"الطريقة الصعبة"، كما أعلنت كاليدي، تتطلب الاقتراب والمواجهة لشنّ الكثير والكثير من الطعنات.
لسوء الحظ، يبدو غولم القيادة متردداً في السماح لقواته بأن تُخترق وتُثقب على هذا النحو. قبل أن تتمكن كاليدي من فعل أي شيء يتجاوز اتخاذ وضعية القتال، تنحني غولمات القتال بينما تمد غولمات الرماية أيديها، التي تبدأ بالتوهج.
"خلفي!"
يقفز داريوس أمام كاليدي ويضرب الأرض بكلتا درعيه البرجيين المصنوعين من الأدامنتيوم. يسارع فرانكي خلف الحاجز المرتجل في الوقت المناسب ليتفادى حزم الطاقة. تنعكس الحزم التي اعترضها الدرع وتخترق الجدران كأنها ليزر عالي القدرة. تتوهج الدروع وتسخن الأرض بينما يركز داريوس نطاقه ويسرب الحرارة إلى أرضية الكهف. تتوقف الهجمات، لكن المجموعة تظل منكمشة خلف الدروع الواقية بوجوه متجهمة.
حتى داريوس، المفعم عادة بالثقة الصاخبة، يبدو متوتراً. تصدر دروعه طقطقة مشؤومة وهي تبرد.
"اللعنة، إنها ساخنة."
تقول كاليدي وهي تحدق في الجدران المصهورة.
"بدت تعويذتك أكثر قوة."
تظهر جيسا من وضعية التخفي وتكاد تتلقى رمحاً ملتهباً في وجهها، ولا تنجو إلا لأن داريوس يمسك به في منتصف اندفاعه. تتجمد جيسا، والرمح على بعد بوصات قليلة من عينها. تسترخي كاليدي ويترك داريوس الرمح.
تقول كاليدي بعد لحظة: "أرجوكِ لا تتسللي خلفي هكذا."
ثم تقطب حاجبيها وهي تتذكر ما قالته جيسا للتو: "لا، هجومي كان قوياً، لكنه ليس بالقوة الكافية لتدمير جدران الزنزانة. أياً كان ذلك الهجوم، فهو قادر على قتلي."
ينقر فرانكي على ذقنه مفكراً.
يقول فرانكي: "كانت قدرة تعتمد على الضوء، [حزمة ضوئية] على ما أظن، وقد استهلكت في ذلك الهجوم قدراً يعادل كامل مخزوني من المانا. من المحتمل ألا تتمكن من استخدام تلك القدرة مجدداً."
يصهر داريوس دروعه ويدمجها بالأرض قبل أن يتركها: "لقد حارب الحصن وحوشاً سحرية من قبل، ومعظمها نفدت مانا القتال لديها... لكن تلك الوحوش ذاتها كانت تستعيد مانا أسرع عندما تعيش في قاع الزنزانة."
تهتز الأرض مجدداً بينما تستأنف الغولمات زحفها نحو المغامرين. يريد فرانكي أن يميل بجسده ليلقي نظرة، لكن الهجمات المعتمدة على الضوء تكاد تكون فورية. يستعرض في عقله قائمة مهاراته، ويقرر أنه قادر على التعامل مع الليزر، لكنه يحتاج إلى الاقتراب أولاً.
يسأل [البطل]: "حسناً، لا يمكننا البقاء خلف الجدار للأبد. سيطوقوننا في النهاية وسنلقى حتفنا. نحتاج إلى طريقة لإيقافهم، أو على الأقل إلهائهم حتى أتمكن من فعل شيء حيال الأمر. هل لدى أحدكم أي أفكار؟"
تهز كاليدي رأسها: "لست بارعة في الأماكن الضيقة. أي شيء سأفعله للقضاء على الرماة سيقضي علينا نحن أيضاً."
تشرح جيسا بضجر: "ولا يمكنني التسلل إليهم. إنهم يرون من خلال كل أساليب تخفيّ."
يفكر داريوس ملياً للحظة: "إذا كنتم تحتاجون فقط إلى إلهاء، فالحصن قادر على ذلك."
يضع يديه على الدرعين البرجيين ويطلق فيضاً من المانا.
يأمرهم: "انتقلوا إلى الدرع على اليمين."
فتنفذ المجموعة. حين يتحركون، يفك داريوس التحام الدرع الأيسر ويضربه بالأرض. بعد لحظة، يطوى الدرع للأعلى ويلتف حول داريوس، مكسياً إياه بطقم كامل من دروع الأدامنتيوم. بعد ثانية واحدة، تصطدم حزم الطاقة بداريوس وتفشل في اختراقه. يندفع الحصن، مغطىً بالكامل، نحو الغولمات المعادية بينما تستمر هجمات الليزر بلا هوادة. في الوقت نفسه، يستحضر فرانكي المانا ويستعد للتحرك.
ينظر إلى كاليدي: "حين أصل إلى هناك، سأعطل هجمات الحزم. سأناديكِ حين أنتهي لتنضمي إلى القتال."
وينظر إلى جيسا: "ابقَي في الخلف حتى يموت القائد."
تومئ برأسها، ويستعد فرانكي عبر بث المانا في أرجاء جسده. ثم ينتظر، مصغياً لصوت الأرض وهي تُمزق بفعل الليزر. تمر لحظة، ثم يسمع صرير معدن الأدامنتيوم وهو يرتطم بأجساد الغولمات. مستغلاً الفرصة، يقفز فرانكي إلى العراء ويراقب القتال. لقد اشتبك داريوس مع العدو ونجح في إلهائهم.
"[خطوة وميضية]، [خطوة وميضية]، [خطوة وميضية]."
يختفي جسد فرانكي ويظهر في تتابع سريع وهو ينتقل آنياً إلى قلب الغولمات.
ثم يباعد ذراعيه: "[منطقة الضوء]."
يُفعل مهارته ويستولي على الضوء ذاته في نطاق محيط به. وبمجرد تفكير، يعطل أسلحة الطاقة المعتمدة على الضوء لدى الغولمات، مانعاً إياها من الشحن.
يزأر: "كاليدي، اقضي عليهم!"
ويتفادى ذراعاً شفرية من غولم قتالي. يصد بذرعه طعنة من غولم حول ذراعه إلى رمح، ويشعر بكتفه يكاد يخلع من شدة القوة. ينزلق للخلف ثم يتدحرج، متفادياً بصعوبة هراوة استهدفت رأسه. مستغلاً فرصة، يلوح بسيفه ويقطع ساق غولم... ويمر السيف من الجانب الآخر، حيث تتجدد الساق قبل أن يكتمل القطع حتى. يلعن، ويفعل [خطوة وميضية] ليهرب من غولمات عدة كانت على وشك دهس جسده. بعد لحظة من انتقاله، تنضم كاليدي إلى المعركة داخل نيزك وتمزق خطاً عبر جيش العدو.
تُدمر أنوية غولمات عدة بوصولها، ويهلك المزيد في اللحظات التالية حين تومض رمحها وتصهر النواة والغولم معاً بسهولة. يدرك غولم القيادة التهديد الجديد، فيعيد توجيه الغولمات بعيداً عن فرانكي ويركزها على كاليدي. خيار ذكي بالنظر إلى أنها تمتلك القدرة الأكثر تدميراً في نقابته بأكملها، لكنه خيار عقيم بالنظر إلى براعتها في القتال القريب. ورغم سرعة الغولمات وكفاءتها، إلا أن ذلك لا يعني شيئاً حين تذوب أجسادها بمجرد اقترابها منها.
يبحث فرانكي عن داريوس. يجده صامداً بشكل مدهش. تضربه الغولمات بكل أنواع الأسلحة، لكن درع الأدامنتيوم حول الرجل لا يمكن اختراقه تماماً. رماح، سيوف، مطارق؛ لا شيء يبدو أنه يترك أثراً. لسوء الحظ، هذا هو أقصى ما يمكن لقدرته فعله في أعماق الزنزانة. فبدون القدرة على التلاعب بفعالية بالأرض من حوله، تظل قدرته التدميرية محدودة. مع ميل كفة القتال لصالحهم، يركز فرانكي على التهديد الأخطر.
يقف غولم القيادة خلف فرقته، بعيداً عن القتال. تدرس عينه الوحيدة المعركة، محاولةً التعلم وتنسيق الغولمات للقتال بفعالية أكبر. لسوء حظ الغولمات، طالما حافظ فرانكي على مهارته، فإن سلاحها الأكثر فاعلية يظل محيداً. تمر ثلاث دقائق ويهلك آخر الغولمات عند قدمي كاليدي. تسند المرأة رمحها على كتفيها بابتسامة راضية. تنظر حولها للحظة وتجد فرانكي وداريوس يركعان فوق جثة قائد الغولم ونواته الكريستالية المصهورة جزئياً.
تنادي: "يا رفاق، ما الذي تنظرون إليه؟"
إذ لا تتلقى جواباً، تمشي نحوهما وتتوقف حين تلقي هي الأخرى نظرة فاحصة على الكريستال. النواة المكسورة حمراء كالنحاس، مع آلاف الخطوط البيضاء الصغيرة التي تمتد عبر الكريستال المكسور بطريقة منظمة ومقصودة بوضوح.
يهتف فرانكي: "إنها من صنع البشر."
ويومئ داريوس. ورغم ندرتها، يمكن للزنزانات أن تنتج غولمات بدلاً من الوحوش، لكن في جميع الحالات، تكون أنوية الغولمات دائماً بسيطة للغاية وذات بنية كسورية عضوية. هذه الأنوية ليست كذلك.
يقول داريوس: "الحصن في حيرة."
ينقر فرانكي على ذقنه: "الوضع ليس طبيعياً بالفعل. لا يسعني إلا التخمين بأن الزنزانة سيطرت على المدينة ودفاعاتها، وهو ما كانت عليه هذه الغولمات."
يتنهد: "لكن هذا لا يفسر سبب خمول الزنزانة حتى وصولنا."
تهز كاليدي كتفيها: "إذن علينا فقط التوجه إلى نواة الزنزانة واكتشاف الأمر. يجب أن يكون ذلك سهلاً بما يكفي."
يتجهم فرانكي: "لا أسمي ذلك سهلاً، لكنه ممكن. علينا الهجوم أولاً وبسرعة إذا رأينا الغولمات مجدداً."
يلقي النواة ويقف: "لننتقل إلى أعماق أبعد. جيسا تستطلع الطريق بالفعل."
_______________________________________________________ كانت الساعات التالية لتتحول إلى مذبحة من طرف واحد لو أن الطرف الخاسر يملك دماً. لكن لم يكن هناك دم؛ بدلاً من ذلك، أكوام المعدن والخردة، وبرك الكريستال المنصهر المتداخلة تضفي على النفق طابع كومة خردة ما بعد الكارثة. في النهاية، ينحسر طوفان الغولمات المستمر ثم يتوقف أخيراً.
يسأل فرانكي المجموعة بينما يواصلون التوغل: "أتظنون أنها نفدت؟"
لقد أصبح القتال رتيباً. كل فرقة من الغولمات كانت تقاتل بالنمط نفسه تماماً، لذا كان المغامرون يمزقونها بالطريقة نفسها تماماً. الهجوم أولاً، تعطيل الرماة، ثم تنظيف البقية. أمر سهل، بسيط، لكنه مرهق. حتى القادة لم يكونوا بالتهديد الكبير إذا لم تسمح لهم بالتعلم والتكيف.
"الحصن لن يتفاجأ إذا تراجعوا رهبةً من صمود الحصن، لكن الحصن يؤمن أنهم يدركون العبث، لا الخوف."
تزفر كاليدي بتعب. من بين الجميع، كانت هي من يبذل الجهد الأكبر في هذه المعارك. لا أحد غيرها يمتلك القدرة التدميرية لهزيمة الغولمات بفعالية. حتى هي كانت ستعاني لولا أن نطاقها يعزز كل مهارة لديها.
"تلك الغولمات قوية ومكلفة جداً لإنتاجها باستمرار. حتى زنزانة عالية المستوى ستعاني لإنتاج أي شيء بهذا العيار بكميات كبيرة في وقت قصير كهذا."
يقطب فرانكي حاجبيه. كلامها منطقي، لكن فقط بافتراض أن الزنزانة طبيعية. لأي سبب كان، يبدو أن زنزانة قد استولت على مدينة أطلنطس، ومن الواضح أن الغولمات صُنعت بواسطة تكنولوجيا المدينة.
ينظر إلى كاليدي: "يراودني شعور سيء حيال هذا. يمكننا العودة والراحة، ثم مواصلة التوغل عندما تستعيدين عافيتك."
تهز كاليدي رأسها: "لا، أنا بخير. فقط أشعر ببعض الإعياء. يجب أن نواصل، خاصة إذا كانت الغولمات قد نفدت لديهم."
يتنهد [البطل]
ويومئ: "إذا قلتِ ذلك. لننطلق-"
"لدينا مشكلة."
تظهر جيسا فجأة بابتسامة واثقة بجوار كاليدي. تطعن المرأة باتجاه جيسا من المفاجأة، لكن [نصل الظل] تنحني مبتعدة بسهولة. أخطأت كاليدي هجومها بالرمح، لكن اكتساحها اللاحق بساقها لم يخطئ. بصرخة خافتة، تسقط جيسا على الأرض ويتوقف الرمح على بعد بوصة من وجهها. تبتسم كاليدي بسخرية وهي تنظر للمرأة.
"محاولة جيدة."
تسحب رمحها وتمد يدها. تقبلها جيسا بعبوس. يقلب فرانكي عينيه بينما يبتسم داريوس بتسلية.
يسأل فرانكي: "قلتِ إن هناك مشكلة؟"
تنفض جيسا الغبار عن ملابسها: "أجل، أعتقد أنني وجدت المدينة. لكن، حسناً، عليكم رؤيتها. هناك حاجز."
________________________________________________________________________ تم استنفاذ غولمات الدفاع. مطلوب إعادة إمداد. تنبيه مدير الزنزانة. المدير غائب عن مركز القيادة. لم يتم استلام التنبيه. البحث عن سلطة ثانوية... لم يتم العثور على سلطة ثانوية. البحث عن سلطة ثالثة... لم يتم العثور على سلطة ثالثة. ... ... جميع مديري النظام غائبون. ... ... رفع بروتوكول الدفاع الطارئ إلى أعلى مستوى.
تفعيل نظام حاجز أطلنطس.
____________________________________________________________________ يلعن تورنوك وهو يحدق في أعماق الزنزانة: "قاعدة إمداد أمامية في الجحيم."
كان قد أرسل مجموعة وعربة منذ أكثر من ساعة ليصلوا إلى القاع ويقيموا مخيماً. إنهم، بالحكم على أضوائهم، في منتصف الطريق فقط. ينقر بروك على كتف القزم، لكن تورنوك يدفع ذراعه بنظرة حادة.
"لن أسترخي أبداً. ذلك الشيء جعل هذه السلالم ضحلة لدرجة أنها بالكاد تنحدر. الجحيم، نحن نستقل عربة حتى! كان بإمكاننا أن نكون في القاع خلال نصف ساعة لو صممها بشكل صحيح."
يتنهد بروك: "أنت [منشد]، ولست [جيومانسياً]. لماذا يزعجك هذا حتى."
يزفر تورنوك: "لأنني قزم! نشأت في جبل. نحن نعرف كيف ننقب ونصنع بالحجر. لدينا نقابات وظيفتها الوحيدة جعل النقل تحت الأرض فعالاً قدر الإمكان."
يبصق في الحفرة: "وهذا إهدار فظيع للوقت والموارد. ملوك سفارتالفهايم كانوا سيغرسون رمحاً في مؤخرة [البناء] لو بنى هذا."
"حسناً، أشك في أن ملكك كان سيقتل بشرياً مسمى، خاصة واحداً يمكنه دمج حجر الزنزانة حسب الرغبة."
يزمجر تورنوك ويضم ذراعيه بغضب. يفتح فمه للاعتراض، لكنه يتوقف حين يهرع كشاف نحوهما. تصل المرأة، وهي [حارسة مخضرمة]، وتتوقف انزلاقاً.
"ما الذي-"
تشير في الاتجاه الذي أتت منه، وعيناها متسعتان من الذعر: "هناك جيش يزحف في هذا الاتجاه!"
___________________________________________________________ يتبع فرانكي ورفاقه جيسا إلى مدينة أطلنطس، أو تحديداً، مدخل المدينة. يتوقفون على بعد قدم من حاجز طاقة ضبابي شفاف. على الجانب الآخر، ورغم ضبابية الرؤية، يرون مباني تذكر بمدينة أرضية. يمكنه رؤية ناطحات سحاب ضبابية، وأعمدة إنارة، وشيئاً يشبه مركبة. نوع من السيارات؟
يسأل بصوت عالٍ: "ما مدى تقدم أطلنطس؟"
تمشي كاليدي نحو الحاجز وتلمسه. يشعر فرانكي بانطلاق مانا. تتراجع المرأة وفمها مفتوح بذهول.
"يبدو أن هذا الحاجز يغطي المدينة بأكملها بمانا محيطة فقط. لا أشعر بأي نوع من مخازن المانا. كيف هذا ممكن؟"
ينتصب فرانكي: "صحيح، ذكر أوديان أن كاميلوت لديها درع مدينة. كيف يعمل ذلك؟"
ترفع رمحها وتطعن الحاجز، فيتوقف الرمح تماماً.
"كل سحر الحواجز مكلف في صيانته ولا يمكن أن يظل مفعلاً إلى الأبد. هذا صحيح أكثر بالنسبة لمدينة تغطي مساحة واسعة، لذا فإن سحر الحواجز نادر ولا يُستخدم أبداً على الهياكل."
تطعن للأمام مجدداً بقوة أكبر.
"كاميلوت قادرة على ذلك لأنها تقع فوق خط مانا يغذي كريستالات تخزين المدينة."
ينقر [البطل]
على ذقنه: "أتظن أن الزنزانة تغذي الحاجز بالمانا؟"
تقطب حاجبيها: "لست متأكدة. يبدو التفسير الوحيد، لكن الزنزانات لم تستخدم حواجز من قبل. هذا شيء جديد."
يميل فرانكي رأسه، محاولاً إلقاء نظرة أفضل عبر الحاجز، لكن كل شيء لا يزال ضبابياً.
ينظر إلى المسميين الآخرين: "داريوس، ما رأيك؟"
يمشي داريوس للأمام ويفعل الشيء نفسه الذي فعلته كاليدي. يراقب فرانكي بينما يضخ تياراً مستمراً من المانا في الحاجز. يستمر داريوس لثلاثين ثانية ثم يبتعد.
يعلن: "الحصن يؤكد أن هذا الحاجز يبدو غير قابل للنفاد."
ثم يبتسم: "لكنه ليس منيعاً."
ينقر على الحاجز، فترن يداه كالمطارق: "إذا ضربنا بقوة وكثافة كافيتين، يمكننا خلق فتحة صغيرة للدخول."
عند كلامه، تتجه ثلاثة أزواج من العيون المترجية والآملة نحو كاليدي.
تزفر "النجمة الحارقة"
من نظراتهم المتوقعة. بإيماءة من معصمها واستدعاء لماناها، تضرب الدرع بقوة جعلت الزنزانة بأكملها تهتز. يتشقق الحاجز، لكنه يصمد ويبدأ في الالتئام ببطء. ثم تضرب كاليدي مجدداً ...ومجدداً... ...ومجدداً... ...ومجدداً... ... ومرة أخيرة. ____________________________________________________________ تهتز الأرض في الأسفل بينما تتطاير الحصى في الأعلى. يرفع غارن يده ويأمر موكب الليكان والأراشني بالتوقف.
يركع الليكان العجوز ويضع أذنه على الأرض... ويسمع شيئاً يتحطم كالزجاج.