خرج كوازي من غرفة المكتب منهكاً خلف كليوباترا المشرقة، وضيّق عينيه للحظة أمام الضوء الساطع، ثم قال: "أتعلمين، امتلاك طاقة لا تنفد للموتى أمر غير عادل. ثم إن جسدك بارد جداً. هل يجعلني هذا من محبي الموتى؟"
ابتسمت كليوباترا وتجاهلت التعليق على ما جرى طوال الليل. تشبثت بحنان بالبلورة التي كانت تومض بضعف في يدها.
"هيا، علينا النزول."
تثاءب كوازي ولحق بالليتش وهي تعود إلى قصرها.
سأل كوازي: "بالمناسبة، لمَ كان عليّ مضاجعتك لنعقد تحالفاً؟ أنت ميتة، ولا يمكنك الإنجاب، إن كان هذا ما يدور في خلدك."
"كم تعرف عن مهارات التحالف؟"
"القليل جداً."
تابعت كليوباترا السير في الردهات بخطوات موزونة تقرع على الأرضية الرخامية.
قالت: "همم. تشكل مهارات التحالف عقداً ملزماً بين اثنين من الحكام. بند الجزاء هو نفسه للطرفين ويعتمد على كيفية إبرام التحالف. التحالف اللفظي البسيط تافه ولا يحمل جزاءات تذكر. التحالفات المكتوبة أقوى بكثير وأكثر تنوعاً؛ وغالباً ما تتضمن الجزاءات فقداناً مؤقتاً للمهارات أو تراجعاً في مستواها. أما نقض تحالف الزواج فقد يؤدي إلى فقدان دائم للمهارة، أو القلعة، بل وحتى تراجع في الفئة."
"وماذا عن التحالف الذي أبرمناه؟"
ابتسمت كليوباترا بمكر: "تحالف العشاق هو أحد أقوى مهاراتي وأقدمها. من ينقضه سيموت."
تأوه كوازي: "أنت ميتة! لا يمكنك أن تصبحي أكثر موتاً! كيف يكون هذا عدلاً بحق الجحيم؟"
ابتسمت كليوباترا: "أنت من طلب التحالف. ليس ذنبي أنك لم تحدد نوعه."
هز البطل رأسه بأسى: "إذن، ما الذي يقتضيه تحالف العشاق هذا بالضبط؟ على ماذا وافقت دون علمي؟"
انعطفت الإمبراطورة وبدأت في نزول درج دائري: "وافقت على تحالف الحماية الخاص بك، لذا ستنضم دولتنا إلى أي حرب دفاعية يخوضها أي منا. ووافقت أيضاً على التجارة الحرة، وحرية مرور شعبي عبر أراضيك، والحقوق الكاملة في دخول أي زنزانات تسيطر عليها، والحقوق الكاملة في استخدام أي موانئ تحت سيطرتك، وعدة آلاف من الأمور الثانوية الأخرى. سأجعل القائمة الكاملة متاحة لتطلع عليها لاحقاً."
"هل بعتُ دولتي لكِ للتو أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"لا يمكنني امتلاك دولتك أو شعبك، لكن يمكنني الحصول على صفقات مربحة للغاية. يمكنك دراسة التفاصيل الدقيقة لاحقاً. الآن، نحن نقترب من تاجي."
وصل الحاكمان إلى أسفل الدرج ودخلا غرفة واحدة كبيرة محصنة بشدة. في نهاية الغرفة مذبح يعلوه تاج، وخلف المذبح بقعة دائرية كبيرة من الرمل. سارت الإمبراطورة بثقة نحو التاج. تلاشت ومضات المانا الخافتة، إيذاناً بتعطيل التعاويذ الواقية عند اقترابها. توقفت أمام المذبح، والتقطت التاج البلوري الفضي ووضعته على رأسها. أخذ كوازي لحظة ليتفحص الغرض.
تاج الهيمنة [سماوي] صنعه نصف الملك ميمير، يسمح هذا التاج لمن يرتديه بإلقاء مهارة الهيمنة الكبرى على أي مخلوق واعٍ لا فئة له لفترة غير محددة. الحد الأقصى للمخلوقات هو ثمانية. المخلوقات الخاضعة للسيطرة حالياً: أربعة من ديدان الإمبراطورية. اثنين من طيور العنقاء العتيقة. واحد من الأبوليث العتيق. واحد من الديدان المدرعة.
"يا للهول، ألديك غرض [سماوي] أنت الآخر؟"
التفتت كليوباترا بسرعة.
"الآخر؟"
ابتسم كواسي ابتسامة خبيثة. أطلق نبضة من المانا فتحولت ظلاله إلى اللون البنفسجي. ارتفعت عصا حتى استقرت في يده. قبض عليها ودار بها في الهواء كعصا قائد الفرقة الموسيقية، ثم مدها أمام كليوباترا لتراها جيداً. اتسعت عيناها دهشة.
هتفت: "لقد صنعتها بنفسك!"
ثم أدركت ما يعنيه الأمر.
"[عمود ميمير]؟ هل هو حقاً...؟ أليس [نصف الملك] حياً؟"
هز كواسي عصاه وقال: "مات، وأجل، هذا هو عموده الفقري".
سقطت كليوباترا على ركبتيها عند سماع كلماته. بدأت الدموع تنهمر على وجنتيها.
"مات حقاً. ذلك الوحش مات."
وقف كواسي أمام [الإمبراطورة] يراقب بكاءها لدقيقة كاملة.
"إذن، أظن أن بينك وبين ميمير تاريخاً طويلاً؟"
شهقت، ومسحت عينيها الدامعتين، ثم وقفت. ارتسمت على وجهها ابتسامة، كانت صادقة هذه المرة.
قالت وهي تشهق: "تاريخاً؟ يمكنك قول ذلك. وماذا عن زنزانته؟"
أجاب كواسي: "خاملة حالياً، وقبل أن تسألي، لقد استوليت بالفعل على كل ما فيها".
ضحكت كليوباترا بخفة.
"إذن أنت أثرى من إمبراطوريتي بأكملها. لا يسعني إلا تخيل كمية المواد والأغراض التي كان يكدسها".
لم يجب كواسي، اكتفى بابتسامة رداً عليها.
سألت: "هل تخبرني كيف مات؟"
"ريدبول".
"ريدبول؟"
أومأ كواسي بجدية: "قضت عليه مقلة عين عملاقة طافية، تعتدي على الأرواح، اسمها ريدبول".
عقدت حاجبيها قائلة: "أرى..."
حاولت أن تبدو متجهمة، لكنها فشلت. ظل موت ميمير مسيطراً على تفكيرها.
بدأ كواسي: "حسناً، بخصوص ميمير..."
لكنه توقف حين اهتزت الأرض. بعد لحظات، برزت دودة مدرعة من الرمال. توقفت بجانب كليوباترا مباشرة. نظر كواسي إلى الوحش وفتح فاه ذهولاً وهو يرى العربة المعدنية المقفلة والمربوطة بسلاسل إلى ظهرها.
"سأشرح لك في الطريق. اصعد".
دخلت من الباب الوحيد. هز كواسي كتفيه وتبعها. ولدهشته، كان الداخل مريحاً للغاية رغم ضيقه. أغلقت كليوباترا الباب، وشعر كواسي بذلك الإحساس بالخفة في معدته حين بدأت الدودة في الهبوط. عالم أوربيس، هذا العالم المليء بالفئات والمهارات والمستويات، كان مختلفاً تماماً حين قدم البشر الأوائل من الأرض. كان جامحاً، غير مروض، ومفعماً بالمانا لدرجة خطيرة. وحوش وكائنات قادرة على تفتيت الجبال جابت القارة وسبحت في البحار.
كنا نحن البشر ضعفاء ومثيرين للشفقة. لولا التدخل لهلكنا وفنينا، لكننا بضعفنا ويأسنا أجبرنا أنفسنا على النمو. وبمساعدة الملوك، تمكن أعظمنا من الارتقاء بمستوياتهم حتى باتوا يضاهون أقوى قوى أوربيس. وفي تلك القرون الأولى، تأسست معاقل البشرية الأربعة. رفعت كليوباترا إصبعها.
"المعقل الأول والأقدم هو ألفهايم. بُنيت المدينة فوق أغصان وجذور شجرة العالم إغدراسيل. هي موطن الجنيات، اللواتي يُفترض أنهن من سكان أوربيس الأصليين، لكن لدي شكوك في ذلك نظراً لقدرتهن على التزاوج مع البشر وإنجاب هجناء. بغض النظر، الشجرة قوية للغاية وقد ردعت أكثر أجناس الوحوش فتكاً".
رفعت إصبعاً ثانياً.
"المعقل الثاني في القدم هو يوتنهايم، مدينة العمالقة. بدأ بناء المدينة [يارل الصقيع] أورجلمير، رجل له آلاف الزوجات ويحمل [سلالة القوة العظمى]. حصل جميع أبنائه على سلالته فكان طول الواحد منهم عشرة أقدام على الأقل. شيدوا يوتنهايم فوق نبع مانا، يغذي قدرة المدينة بأكملها على إصلاح أي أضرار".
رفعت إصبعاً ثالثاً.
"المعقل الثالث هو مدينة سفارتالفايم. بُنيت المدينة داخل جثة زنزانة عظيمة غزاها [الملك] دفالين. على عكس معظم الزنزانات التي يضعف تدميرها الجدران بمرور الوقت، لا تضعف جدران سفارتالفايم أبداً بفضل موقعها المباشر فوق نبع مانا".
رفعت إصبعاً رابعاً، وغاص كواسي في الأريكة المبطنة بينما غيرت الدودة اتجاهها وبدأت في الصعود. وفي دفقة من الرمال، صعدت الدودة إلى كهف جوفي هائل. وكأنها خططت لكل شيء، ابتسمت كليوباترا وأشارت بأصابعها الأربعة إلى النافذة الوحيدة. في الخارج كانت أم الديدان، دودة ضخمة هائلة من زجاج بلوري، تغطيها من رأسها حتى ذيلها نقوش رونية خافتة.
بدأ كواسي: "هذه..."
لكنه عجز عن الكلام حين فتحت كليوباترا الباب وقفزت للخارج. تبعها بصمت. وحين وطأت قدماه الخارج، غمرت حواسه كثافة عالية من المانا. آخر مرة شعر فيها بهذا القدر من المانا كانت في إينيكو. بنشوة خفيفة ناتجة عن فائض المانا في الهواء، حدق كواسي بذهول في الدودة الزجاجية الضخمة التي بحجم مدينة.
"حين تصطاد طيور العنقاء، تصهر الرمال وتحولها إلى زجاج. يغوص الزجاج ببطء عبر الرمال إلى حيث تعيش الديدان الإمبراطورية. تلتهم الديدان الزجاج، وتطحنه داخل أجسادها، ثم تضيفه إلى جلدها. يخزن الزجاج المانا للدودة. ومع المانا المخزنة، يمكنها الصعود إلى سطح الصحراء الفقير بالمانا والصيد في الأعلى لفترات قصيرة".
قفزت فوق صخرة وتابعت سيرها نحو الوحش الهائل.
"لكن، رغم عمرها الطويل، فإنه ليس أبدياً. في النهاية، ستموت".
قال كواسي فجأة حين اقتربا من الدودة: "إنها ميتة".
أحس بامتزاج اللحم بالبلور، لكن لا شيء أكثر من ذلك.
"هذه الدودة الإمبراطورية، وفي غمرة احتضارها، صعدت فوق الصحراء ثم جنحت على نتوء صخري. ماتت على ذلك النتوء مما منعها من الضياع في الرمال المتحركة".
توقفت على بعد قدم من الدودة البلورية. وضعت يدها عليها فسطع البلور. تلاشى البلور ليصنع فتحة بها درج يؤدي إلى الداخل. دخلت وتبعها كواسي.
"وجدتها أنا وشعبي. دخلناها ونقبنا في الداخل. أزلنا اللحم الداخلي، ثم بمساعدة الملوك المصريين، بدأنا في تطبيق الرونية، رغم أن تسمية ما أُنجز بالرونية تشبه تسمية القصر كوخاً. وحدها معرفة الملوك، التي تقاسموها معنا تباعاً، سمحت لنا بصنع هذا".
دخلت إلى الحرم الداخلي للدودة وبسطت يديها أمام آلاف المنازل البلورية بالداخل.
شتم كواسي من فرط المفاجأة: "يا للهول".
هتف وفاهه مفتوح: "عشرة من عشرة. هذا جنون. لم أرَ شيئاً كهذا قط".
استمر في النظر حوله بانبهار. كلماته، رغم بذاءتها، منحت كليوباترا فخراً عظيماً بما صنعه شعبها.
رفعت يديها كلتيهما وقالت: "هذه هي موسبلهايم، المعقل الرابع للعالم وأعظم مدينة في أوربيس بأكملها".
سأل كواسي بابتسامة متلهفة: "يمكنها التحرك، أليس كذلك؟"
ابتسمت ورفعت بلورة الطاقة. ارتفعت البلورة التي تحت أقدامهما كلوح صخري. طفت في الهواء وانزلقت نحو مقدمة الدودة. ضغطت على الجدار الأمامي وامتزجت في مكانها. انفتح ممر.
"يمكنها ذلك الآن. اتبعني".
دخلت الممر وتبعها كواسي. وصلا إلى غرفة مقببة في وسطها عرش. سارت كليوباترا نحو العرش، سوت فستانها وجلست. توهجت البلورة في يدها، ولمعت عيناها بذهب المانا. انفجرت الغرفة بالنور مع استيقاظ مليارات الرونية من سباتها. ظهرت صور هولوغرامية للكهف المحيط مصنوعة بواسطة السونار ثلاثي الأبعاد، تلتها رسالة متوهجة طافية: اعرف نفسك خالداً وقادراً على معرفة كل شيء. اختفت الكلمات بعد ثانية...
ثم تحركت المدينة.