كليوباترا المستوى 547 [إمبراطورة الرمال الخالدة] المستوى 321 [كبيرة حدادي الرون] المستوى 688 [ليتش عظيم] وُلدت باسم كليوباترا سيرا، واعتلت العرش في العاشرة من عمرها حين زُفَّت إلى الأسرة البطلمية. حملت منذ ذلك الحين أسماءً وأقنعة شتى، لكنها ظلت كليوباترا، ملكة الرمال الأخيرة والخالدة. بفضل حظوة الملوك صارت [الإمبراطورة الخالدة] للصحراء القرمزية. وبقوة الفنون المظلمة، لم تعد تخشى اختبارات الزمن.
"تباً"، شتمتُ بصوتٍ مسموع، "أنتِ ميتةٌ حية".
قطبت كليوباترا حاجبيها وهي تنظر إليّ. شعرتُ بمهارةٍ تحاول سبر أغوار حالتي، لكنها ارتدت عني دونما عناء. ازداد قطوبها حدةً. هالةٌ أقوى من أي شيءٍ خبرتُه، ثقلٌ مهيمنٌ تدعمه [روح] و[إرادة] جبارتان، غمرني. بل أكاد أجزم أنها تفوق هالتِي بمراحل. تماسكتُ، شادّاً هالتِي حول نفسي كدرع، لكن ضغطها ظلّ فائقاً. كافحتُ لأظل واقفاً، بينما كانت تحدق بي بوجهٍ خالٍ من المشاعر إلا من قطوبٍ باردٍ ومحسوب.
ابتسمتُ بتهكم بينما صلّبتُ هالتِي وحدقتُ في عينيها مباشرةً. حين تتعامل مع الملوك، لا سيما من طال بقاؤهم في السلطة، فالحكمة تقتضي مداعبة غرورهم. لحسن الحظ، أنا رجلٌ ذكي. أعرف ما يتوجب عليّ فعله. ولسوء الحظ، لا أظن أحداً ممن يعرفونني حق المعرفة سيصفني بالحكيم.
"أهذا كل ما عندك؟"
استفززتُها. رمشت كليوباترا. نقرت على عرشها بظفرٍ طويل. تحول قطوبها إلى ابتسامة خفيفة. رأيتُ وميض تسليةٍ في عينيها.
ثم نطقت: "اركع".
في لحظةٍ كنتُ واقفاً، وفي التالية كانت ركبتي اليمنى على الأرضية الرخامية.
"تباً"، تمتمتُ وحاولتُ النهوض، لكن هالتها خنقتني كغطاءٍ فولاذي بحجم جبل.
كورتُ يديّ قبضتين وأنا أحاول الحركة. اهتز جسدي كله وأنا أكافح، لكن بلا جدوى. أمام حاكمةٍ بمستوياتها وفئتها وعمرها، أنا قاصر. لا أملك ما يكفي. عشتُ آلاف السنين، ودربتُ جسدي وعقلي مراراً، ولا يكفي هذا لأن [ملكةً] ظلت تقبع على مؤخرتها في هذه الصحراء اللعينة لأضعاف ذلك الوقت هي الأقوى. أي هراءٍ هذا؟ كل هذا الكفاح، لأُهزم أمام جثةٍ نسيت كيف تبقى ميتة؟ لا. لن أركع لأمثالها.
حدقتُ بها محاولاً الوقوف. دفعتُ إرادتي إلى أقصى حدودها. سرّعتُ نبض قلبي، وقويتُ عضلاتي، فعلتُ كل شيء لأتحرك. ضغطتُ على حدود عقلي وجسدي. ببطء، ببطءٍ شديد، ارتفعت ركبتي. سنتيمتر واحد في البداية... ثم بوصة كاملة.
تهانـ-
وكأنني ضغطتُ على زر، انزاح الثقل. استقامت ساقي، وتصدع الحجر.
"تباااااااااااااااا-"
صرختُ بينما اندفع جسدي نحو السقف. تحطمت اللوحات الجدارية حين ارتطمتُ به، ثم هوويتُ إلى الأرض مع أنين ألم. نفضتُ الغبار عن نفسي، ووقفتُ بسرعة، ثم تجمدتُ حين رأيتُ كليوباترا ترمش في وجهي.
"مااااااااذا؟"
أنينتُ ونظرتُ حولي. كانت الرماح مصوبةً نحوي، مستعدةً للهجوم، لكنها مترددة لأنني للتو اصطدمتُ بالسقف بوجهي. استعادت عينا كليوباترا تركيزهما، لكن الدهشة ظلت باديةً على وجهها. نفضتُ الغبار عن ثوبي. تذمرتُ من ألم جسدي. مع أن عظامي سليمة، إلا أن كل شيءٍ آخر يؤلمني. أظن أنني سقطتُ من ارتفاع ستين قدماً أو ما شابه.
"في حياتي الطويلة، قابلتُ الكثيرين ممن ارتقوا في المستويات أو حتى غيروا فئاتهم في حضرتي،"
مالت بجسدها إلى الأمام، وبطريقةٍ في غاية الرشاقة، "لكنك الأول الذي صار [إمبراطوراً]".
إمبراطور؟ ماذا- انتظر لحظةً تباً. بأمرٍ ذهني، استدعيتُ رسالة النظام.
تهانينا!
تم استيفاء متطلبات ترقية الفئة بدء تغيير الفئة محاولة ترقية فئة [ملك الموت العظيم] ... نجحت الترقية أنت الآن في المستوى 325 [إمبراطور الموت العظيم] تغيرت مهارة [منادي الموتى] إلى [نذير الموتى] اكتسبت المهارة [أوتوقراط الموت]
همم، يبدو أن مملكتي كانت مشغولة. بأمرٍ ذهني، فتحتُ وصف مهاراتي الجديدة.
نذير الموتى كل وحدات الأعداء التي تقتلها إمبراطوريتك ستنهض بصفتها [موتى أحياء] تحت سيطرة إمبراطوريتك.
أوتوقراط الموت تُعد وحدات الموتى الأحياء الخاضعة لسيطرة إمبراطوريتك مواطنين. تتحسن قوة الهالة والتحكم بها بنسبة 1% لكل مئة من الموتى الأحياء.
مهارات لا بأس بها، لا سيما الأولى. أتساءل ماذا يعني أن يخضع [الموتى الأحياء] لسيطرة إمبراطوريتي. هل يعني هذا أن بوسع [جنرالي] توجيههم؟ أم أنهم مجرد [موتى أحياء] يهيمون عشوائياً ولا يهاجمون شعبي؟ أظن أن كلا الخيارين مقبول. إن استطاع قادتي التحكم بهم، فهذا مثالي، دروع بشرية مجانية. وإن عجزوا، فسيتحلل الموتى الأحياء ويفنون في غضون أسبوع تحت ضوء الشمس ما لم تحمهم مهارة أو تعديل يعكس الضوء...
أو يصيرون موتى حقاً. الأشياء الميتة تتحلل ببطء، أما الموتى الأحياء فيتحللون بسرعة. أشعر بهالة كليوباترا تغمرني مجدداً، لكنني أصدها هذه المرة بيسر. أحول اهتمامي من عمود قريب إلى كليوباترا التي كانت تراقب بصمت في انتظار. لم تعد متفاجئة، بل مهتمة.
قالت بلهجة رتيبة: "قابلت [أبطالاً] من قبل، رجالاً ونساءً يرتقون في فئات متعددة بسرعة لا يدركها إلا القليل. يتبعون أوامر الملوك بعمى، ويدمرون اقتصادات العالم ويقلبونها، ويشعلون أعنف الحروب في التاريخ".
نقرت على مسند عرشها وهي تحدق بي: "وها هو أحدهم يقف أمام عرشي مجدداً، بنوايا واضحة".
نقرت على المسند ثانية، فتردد صدى ظفرها على الحجر في أرجاء القاعة.
"تخبرني التجربة أن عليّ إنهاء حياتك هنا والآن..."
نظرت نحو مدخل القاعة حيث يقف دارود بجمود، "لكن شخصاً نال ثقتي طلب مني أن أستمع إليك".
نقرت مرة أخيرة. خمد الصوت وتوجه ضوء نحوي.
"سأستمع إلى كلماتك إذن، كوازي إلودو، وبها سيصدر الحكم عليك".
أحسست ببرودة تسري في الجو. تركز الضوء عليّ بينما تنسج التعاويذ حول جسدي، لتضخم كل صوت يصدر مني.
"تباً".
بدأت بالتصفيق: "كان عرضاً مثيراً للإعجاب حقاً. سأمنحه ثمانية فاصلة سبعة من عشرة بكل سهولة. ليس مثالياً، لكن بعد بضعة آلاف من القرون من التدريب، أرى أنك قد تصلين إلى تسعة من عشرة".
تُصدر كليوباترا خنخنة، خنخنة صبيانية حادة تفاجئ [الإمبراطورة] العجوز. لم تصدر صوتاً كهذا منذ كانت بشرية. تركز مجدداً على مهاراتها محاولة استنباط المزيد من أسرار هذا الرجل الفريد. تبوء مهاراتها المباشرة بالفشل، لكن عشرات المهارات غير المباشرة تفصح عن شذرات من المعلومات: فئة ملكية من مستوى [إمبراطور] تعتمد على [مستحضر الأرواح] من الطبقة الثالثة، وفئة [تطويع] من الطبقة الثانية ذات مستوى عالٍ، وفئة [منشد]
من الطبقة الثانية متوسطة المستوى، وفئة [نبيل] من الطبقة الثانية منخفضة المستوى، وأخيراً فئة [بطل]. ظنت أن فئة [بطل] كانت خطأ من جانبها، ثم رأت الرجل يحدق في عمود ويحرك عينيه من اليسار إلى اليمين كما لو كان يقرأ شيئاً. لم ترَ [أبطالاً] يفعلون ذلك من قبل. تستشعر أيضاً شذوذات في جسد الرجل. ترصد نبضتي قلب، وتفاوتاً مثالياً في الوزن، وبنية عظمية كثيفة للغاية. قد يعود ذلك لمهارة، لكنها لا تجزم.
إنه لغز، لغز يحتاج إلى تعلم مكانه. بُنيت تحت هذه المدينة شبكة من الرونية. بعد آلاف السنين التي قضتها كليوباترا في حراسة مملكتها، تُبنى شبكات جديدة كل بضعة قرون لتحل محل القديمة. وحتى مع تآكل الرونية المهجورة أو تحللها، لا تفنى بعض الأنظمة. تنمو بعض التعاويذ قوةً مع الزمن وتتراكم. وتربط بعض الأنظمة بين هذه الأجزاء المتباعدة. بنقرة من ظفرها، تدب الحياة في شبكات الرونية التي لا تحصى تحت المدينة.
تمتد لتصلها بشبكة أعظم تنتشر فوق الصحراء بأكملها، تمدها بالطاقة. ترفع هالتها، وهي الآن قوية بما يكفي لسحق حتى ذوي الأسماء.
"كوازي إلودو".
تضرب هالتها جسده فيسقط على ركبتيه مذهولاً بينما يثقل كاهله بوطأة الإمبراطورية.
"أنا [إمبراطورة] الرمال، أعظم الحكام وأقدمهم وجوداً في وقتنا الحالي، وأنت لست سوى [إمبراطور] نكرة لم يبلغ مكانته الجديدة إلا الآن. الفرق بيننا كالفرق بين ذرة رمل وصحراء".
تحدق به، تراقبه وهو يكافح ويفشل في الوقوف.
"لذا أحذرك، اختر كلماتك بعناية، وإلا ستجد أنت ورفاقك أنفسكم في قبر مبكر".
"أيتها الحقيرة المتخلفة!"
يشتمها. تقطب كليوباترا حاجبيها استنكاراً لقلة احترامه وتلوح بيدها. يتصاعد الضغط، مما يجبر الرجل على الاستناد بيديه ليحافظ على استقامته.
"اسجد"، تأمر.
يصارع ببسالة. يقطر العرق والدم من جبينه بينما يهبط وجهه ببطء، ببطء شديد، نحو الأسفل. ثم شعرت بتحرر المانا أكثر مما رأته. بدا الظل تحته يتلوى متمدداً. ثم أبصرت خيطاً يكاد لا يُرى من المانا يهبط إلى الظل ليتصل بشيء ما. تبعه آخر. ثم رابع. ثم الثاني عشر. ثم مئة وثلاثة وأربعون. ثم خمسة عشر ألفاً وستة وتسعون. راقبت نسيج المانا وهو ينمو، تهبط خيوطه إلى ظله وتتصل بـ... شيء ما.
ومع كل اتصال، كان الرجل يرتفع ببطء وهالته تتضخم. وحين استقام تماماً، كانت أكثر من مليون خيط قد اتصلت. وخلف كواسي، نبتت تسعة ذيول طيفية بنفسجية مشحونة بالمانا، تلوح في الهواء بتهديد. لم يكن يقف أمامها [إمبراطور] ناشئ، بعيداً عن موطنه وقوته، بل [قيصر] بجيشٍ خلف ظهره. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً. وحين فتحهما مجدداً، حدقت في عينيها مقلتان تشعان بطاقة بنفسجية قوية وخبيثة.
"الغرور يسبق السقوط."
ابتسم الرجل لها بتحدٍ... وطفحت في ذاكرتها ذكرى بعيدة لشخص يشبهه يقف أمامها. نطق بكلمات مختلفة بلغة مختلفة، لكن بالمعنى ذاته. كادت تفقد كل شيء حين رفضت التراجع. تغلغلت شظية من الخوف في قلبها، فسحبت هالتها بسرعة قبل أن تهتز. لن يحدث ذلك مجدداً. لن يحدث أبداً. ابتلعت كبرياءها ووقفت. رسمت ابتسامة قسرية على شفتيها.
"كواسي إلودو، مر وقت طويل منذ التقيت رجلاً مثلك. أرجوك، لننتقل إلى مكتبي الخاص حيث يمكننا ترك هذا التهكم والتحاور بجدية."
يوجد نوعان رئيسيان من الخالدين: الأول يُعرفون بالملوك. وهم أرواح قوية بما يكفي للبقاء دون تجسد مادي. وبحسب قوة أرواحهم، يمكنهم تجسيد قوتهم عبر المانا، أو عبر الروح إن كانوا قدامى بما يكفي. النوع الثاني هم الفانون الذين تجاوزوا تاريخ انتهاء صلاحيتهم. تقع كليوباترا ضمن هذا النوع الثاني، وككل أبناء هذا النوع، لديهم نقطة ضعف كبرى: إمكانية الموت فعلياً. أعني، من الممكن إنهاء حياة مَلِك، لكن معظم الملوك تراكمات من الأرواح المشبعة بمشاعر عالقة.
يميلون إلى تجسيد عواطفهم البدائية، وباستثناء ملوك الموت، هم غافلون بطفولية عن نهاية لا تأتيهم طبيعياً أبداً. استطردتُ. الخوف من الموت خوف مستمر، متأصل في كل من نجا طويلاً. يوارونه جيداً خلف قناع من الكبرياء، لكن حالما تلمس ذلك الخوف وتذكرهم بمدى زوال الحياة، تكون قد انتصرت. لذا، حين دخلتُ مكتب كليوباترا ووجدتها ترتدي ثوباً بنفسجياً يبرز تقاسيمها الكلاسيكية وصدرها الخالد، عرفت أنني انتصرت.
يندرج الخالدون ضمن فئات قليلة: المحظوظون، والأذكياء، والمصابون بجنون الارتياب. وغالباً ما يكون هناك مزيج بين هذه الفئات. المحظوظون أفراد لا يمكن التنبؤ بهم، نالوا الخلود بمحض الصدفة، وعادة لا يشكلون مشكلة إذا أعددت لهم إلهاءً كبيراً، وربما براقاً. الأذكياء هم من سعوا للخلود ونالوه في النهاية. هم خطرون، لكن خطرهم متوقع، إذ يعملون عادة على المدى البعيد ويفعلون ما بوسعهم للبقاء.
أما المصابون بجنون الارتياب فهم من لا يمكنك أبداً، أبداً، أن تأمن جانبهم. هم من النوع الذي يكتشف سبع عشرة طريقة مختلفة للخلود ويحمل قنبلة نووية تكتيكية في جيبه الخلفي. يمكنهم دائماً إخراج شيء من العدم لا يمكنك الاستعداد له أبداً. قابلتُ ثلاثة خالدين من النوع المرتياب في حياتي، ولم أكن لأتمكن من قتل أحدهم. لحسن الحظ أنني محظوظ، وأن كليوباترا ذكية.
تصرفت كليوباترا كما يتصرف أي خالد داهية؛ حاولت أولاً تقدير مدى خطورتي. ظنتني في البداية ضعيفاً يسهل التلاعب به، ثم رأتني مخاطرة لا تستحق البقاء، أما الآن، فتظن أن قتلي مغامرة غير مأمونة العواقب.
دعتني قائلة: "تفضل بالجلوس يا كواسي".
وأشارت بيدها المعتنى بها إلى الكرسي المقابل. مشيت صامتاً وجلست. تبادلنا النظرات. حركت ساقيها ببطء، واضعة إحداهما فوق الأخرى، وكأنها تتعمد إبراز بشرتها العارية. ضمت ذراعيها حول خصرها، مما رفع صدرها قليلاً حين مالت نحوي بابتسامة. لم يغب عني أنها تحاول إغوائي.
"أشكرك على قبول دعوتي. أود أولاً أن أعتذر رسمياً عن تصرفي في لقائنا الأول، فلم أدرك تماماً قدر رتبتك. تحدث بحرية من فضلك، فمن الواضح أنك جئت لأمر ما".
قلبت عينيّ من نبرتها المصطنعة اللطيفة.
"كفي عن التمثيل. أنتِ بارعة في الفشل فيه".
ارتجفت شفتاها في عبوس طفيف.
"ما الذي تعنينه بـ-؟"
قاطعتها مشيراً بإصبعي: "توقفي. لن يصدقك سوى [ملك] مبتدئ بأنك غيرت رأيك بهذه السرعة. ناهيك عن أن تمثيلك غير مقنع. أي شخص يملك خبرتي سيلحظ الخلل".
"الخلل؟"
أومأت برأسي: "أجل، الخلل. حركاتك مثالية، تعابيرك مثالية، وصوتك مثالي. البشر ليسوا مثاليين، ولن يكونوا كذلك أبداً. ثمة تناقضات دائماً مهما بلغت ضآلتها. رأيت تلك التناقضات اليوم حين استعرضنا قوتنا. أما الآن، فقد اختفت. كفي عن هذه الألاعيب".
مرت لحظة وسقط القناع المثالي عن وجهها. مالت كليوباترا إلى الوراء في مقعدها وتنهدت.
"حسناً. لماذا جئت يا كواسي إلودو؟"
شبكت ذراعيّ: "في البداية جئت لتسليم شيء ما، لكني أشعر بفضول الآن بعد أن اكتشفت أن إمبراطورة الرمال العظيمة هي كائن ميت حي قديم للغاية، تبدو في الثلاثين من عمرها، وهو أمر يثير دهشتي. كنت أظن أن [الليتش] يتحولون بمرور الوقت إلى هياكل عظمية واعية".
رفعت كليوباترا حاجباً، وبدت متفاجئة من جهلي بالسبب. نظرت إليّ متفحصة.
سألت: "ألا تملك مهارة [البشرة الملساء] الأسطورية؟"
أجبت بحيرة: "أملكها... لكن لا أعلم إلى أين ترومين. تجعل المهارة بشرتي صافية دائماً، خالية من التجاعيد والشوائب وشعر الجسد".
هزت رأسها: "لو كان الأمر كذلك فحسب، لما كانت من أكثر المهارات طلباً في العالم".
"فسري لي".
رفعت يدها اليسرى ومررتها فوق اليمنى: "لا تخلق [البشرة الملساء] بشرة مثالية عبر إزالة التجاعيد ومنع نمو الشعر، بل عبر تغيير الجسد لإنتاج بشرة كهذه. أعضاء سليمة، عضلات، دهون، وعظام؛ سيستمر جسدك بالعمل حتى ينهيه السرطان".
"تباً. إذن أنتِ [أرشليتش] دون أي من العيوب الجسدية لكونك [أرشليتش]؟"
استندت إلى مقعدها وقالت: "ثمة عيوب دائماً. فجسدي ميت وبارد، رغم أنه يعمل بكفاءة تامة. وفوق ذلك، لا يمكنني الابتعاد كثيراً عن تميمتي، ولا يمكنني النجاة إن دُمرت، رغم أنها ليست هشة".
أومأت ببطء. إن احتجت يوماً للعيش أطول من عمري الحالي، فمن الجيد أن أعلم أن التحول إلى ليتش يظل حلاً.
"حسناً، لدي أسئلة أخرى، لكنها قد تنتظر".
انحنيت نحو ظلي وسحبت [صولجان واس] منه. رميته إليها فالتقطته. اتسعت عيناها ذهولاً.
"أظن أن هذا يخصك".
سألت وهي تتفحص القطعة المعدنية: "عصاي... من أين وجدتها؟"
"عُثر عليها في زنزانة، ثم خُزنت في خزينة المدينة. كلفني هيرميس بمهمة إعادتها إليكِ".
اضطرب حاجباها: "هيرميس... أنا لا أحب الملوك".
"الشعور متبادل".
حدقت في الصولجان بين يديها للحظة ثم تنهدت: "يبدو أنني أدين لهيرميس بدين باهظ. وأنا واثقة أنه سيأتي لتحصيله عاجلاً لا آجلاً".
تثاءبت: "لا أظن أن غرضاً [أسطورياً] بسيطاً يُعد ديناً باهظاً، ليس لإمبراطوريتك على الأقل".
هزت رأسها. أمسكت إحدى يديها بالبلورة الموجودة أعلى الصولجان. أطلقت تياراً من المانا وفعلت عدة رموز سرية. تلاشى السحر [الأسطوري] عن الصولجان. ثم فكت البلورة عن العمود ورمتها جانباً، وقلبت الأنبوب الناتج لتلتقط بلورة متوهجة في يدها.
بلورة طاقة موسبيلهايم [سماوية] تتطلّب آلية تحكّم لتفعيل وظيفة الحركة في موسبيلهايم.
"هذا..."
"قصة طويلة جدا، طويلة جدا."
رفعت البلورة في الهواء وأخذت تتأملها بإعجاب. ثم نظرت إلي، وتفحصت تعبير وجهي لحظة، بينما كنت أحدق في البلورة بفضول.
"أنت لا تعرف ما هذه، أليس كذلك؟"
هززت كتفي.
"ليس تماما، لكنها أثر سماوي، فلا بد من أنها تفعل شيئا مذهلا."
____________________________________ فضحت ابتسامة صغيرة وهزة من رأسها ما يعتمل في قلب كليوباترا من فكاهة وحيرة وفضول ورهبة.
[الإمبراطور]
و[البطل] و[محيي الموتى]. ثلاث فئات لم ترها مجتمعة قط، تجلس الآن أمامها متجسدة في رجل واحد. وهذا الرجل، وهو [بطل] لم يكن [سيد جواسيسها] يعرف حتى بوجوده، قد ناولها للتو الأثر الوحيد الذي ترغب فيه أكثر من أي شيء آخر. بدا الأمر كله فخا، أو تلاعبا على الأرجح.
"وماذا ستجني أنت من هذا؟"
سألت. هز كوازي كتفيه من جديد، فحدقت فيه [الإمبراطورة] بصرامة.
"ماذا؟ لا تحدقي بي هكذا. أنا أتلقى المهام فحسب، وأنفذها لأنها تخدم أجندتي."
"وما أجندتك؟"
سألت بلهجة أشد.
"تدمير العالم."
سكت لحظة.
"وإجازة من زوجاتي."
أغمضت كليوباترا عينيها لحظة. أطلقت زفرة وأجبرت نفسها على الهدوء. كانت تشعر بأنها عمياء من دون الإدراكات الإضافية التي تمنحها هالتها، لكن إطلاقها الآن قد يساء فهمه بوصفه تهديدا.
"حسنا، احتفظ بأسرارك. لكن لا يزال علي أن أكافئك على هذا. ماذا تريد؟ ما دام الأمر في مقدرتي، فسأمنحك إياه."
طرق ذقنه بأصبعه.
"ماذا سيطلب؟ كون الأبطال خدما للملوك لا يعني أنهم لا يقدرون المكافآت... المادية. من المؤكد أنه لا يفعل هذا من أجل الزيادة الزهيدة في خبرة فئة [البطل] وبعض مشاهدة المعالم."
"لقد أثارت فضولي بشأن تلك البلورة، لذا أريدك أن تريني الغرض منها. وأستطيع أيضا أن أستفيد من بعض الحلفاء، لذلك سيكون التحالف بين [إمبراطوريتينا] أمرا رائعا. وأريد الوصول إلى تمثال هرمس، إن كان متاحا لديك. آه، وأريدك أيضا أن تزيلي فئة [العبد] من [عبدي]، ناونت."
"يمكن تنفيذ الطلبين الأولين، أما الثالث فلا يمكن إنجازه إلا إذا بلغ عبدك المستوى الثمانين على الأقل."
"ماذا؟ أنت [إمبراطورة] عالية المستوى إلى هذا الحد، فكيف تعجزين عن فعل شيء بسيط كهذا؟"
سأل بدهشة.
"لأنه ليس أمرا بسيطا. لدي مهارات عديدة تفرض قوانيني، وهي مهارات تضع قيودا لا على مواطني إمبراطوريتي فحسب، بل علي أنا أيضا. لن أغير القانون من أجل فتاة واحدة. إذا أردت تحرير [عبدك]، فعليك إما أن ترفع مستواها إلى الثمانين، أو تحبلها وتنقل الملكية إلى الطفل."
"قوانينك غبية."
عقد ذراعيه وقطب في تبرم.
"لكن حسنا، سأرى ما يمكنني فعله. وماذا عن الطلبات الأخرى؟"
وضعت البلورة بعناية على طاولة إلى جوارها.
"غدا سأكشف لك أسرار البلورة، أما الليلة فلنشكل تحالفا."
نهضت من مقعدها، ومدت يدها خلف ظهرها، وخلعت ثوبها.
___________________________________________________________ "ألا ينبغي أن نقلق على السيد؟"
سألت ناونت حول مائدة الطعام.
"لقد غاب منذ وقت طويل."
"أنا متأكد من أنه بخير."
أجاب أبيرنيك، ثم وضع شريحة من اللحم في فمه. مضغها بسعادة وابتلعها.
"تبين لي أن لحم الفيرمس المطهو لذيذ إلى هذا الحد."
وأخذ قضمة أخرى. وعلى المائدة، مزق بارغلزماش طبقه هو الآخر، وانقض على اللحم الطري وأخذ يزقزق بسعادة.
"لكن مرت عدة ساعات. ألا ينبغي أن نطمئن عليهما؟"
هزت فيونا رأسها وهي ترتشف بعض النبيذ.
"لا. الأحاديث بين الملوك تستغرق وقتا دائما. ثم إن دارود عاد وقال إن كل شيء على ما يرام."
"لا يكون شيء على ما يرام أبدا مع كوازي."
أخذت جيسيكا تنكز لحمها من دون أن تأكل منه شيئا.
"لا تقلقي يا جيس، أنا متأكدة من أنه بخير."
قالت فيونا برفق، لكن المرأة القلقة لم ترد عليها إلا بنظرة غاضبة.
"أنا لا أقلق عليه. ما يقلقني هو ما يفعله. فمن يدري؟ ربما يمارس الجنس مع [الإمبراطورة]."
ضحكت ناونت وفيونا من كلامها. أما أبيرنيك فضحك ضحكة عصبية. أن تلتقي [إمبراطورة] إمبراطورية، ثم تنام معها فورا؟ هذا مستحيل. جلسوا يمزحون ويسخرون من مخاوفها، لكن [رئيسة الدير] كانت تعرف أن شيئا يحدث. شيء غبي. شيء مجنون. شيء سيتركها منزعجة جدا، جدا.