"كيف،"
يبدأ [كبير سحرة الرمال]
أجريسكَان وهو يروح ويجيء خلف القضبان، "عطلت التعاويذ؟"
يجلس بون في زنزانة، زنزانة في قبو، قبو تحت القصر. ممددًا، وقدم فوق الأخرى، على مرتبة ريش سميكة، بينما يتكئ على الجدار، ورأسه مستند إلى كفيه. يسحب المرتبة قليلًا إلى الأعلى خلف ظهره ويسترخي، كأن كل مشكلاته قد حُلَّت.
"لم أفعل."
يضرب أجريسكَان بيديه على قضبان الأدامانتيت النقية بنسبة 99%. لا تهتز القضبان ولا تتحرك.
لا أحد دون رتبة "المُسمَّى"
يملك أدنى أمل في ثني هذا المعدن. الهروب شبه مستحيل.
"لا تعبث معي!"
يزمجر.
"كانت هناك عشرات تعاويذ [الحاجز]، ومتعددة، من الدرجة السادسة، وتعاويذ مضادة آلية، وتعاويذ تحذير تغطي المدينة بأكملها، وطاقة سحرية مشحونة تكفي لإيقاف مئة وحش في مسارها بسهولة!"
يتنفس للحظة ويستعيد هدوءه.
"أخبرني كيف عطلت [التعاويذ]، وربما لن أتركك تتعفن في هذه الزنزانة بقية حياتك."
يتثاءب بون. ينزل ساقًا ويضع الأخرى فوقها. يحك مؤخرته العارية.
"انظر، أجريس–يمكنني مناداتك أجريس، أليس كذلك؟"
"أيها الوقح..."
"صحيح، أجريس،"
يلمس بون صدره فوق أحد قلوبيه، "أنا مجرد متذوق للفنون النادرة في العالم. مفتش بسيط، إن شئت. رجل يستكشف شكل ووظيفة النزاهة، ونزاهة الشكل والوظيفة."
يشير إلى القضبان.
"على سبيل المثال، هذه القضبان التي تعمل كباب. جودة رائعة. أفترض أنني سأكسر عظام ساقي لو حاولت اختبارها. لسوء الحظ، هي مملة للغاية. لا أزال أمنحها تقييم..."
يلمس ذقنه وهو غارق في التفكير، "ستة من عشرة. عادة سيكون التقييم أقل، لكن قضبان الأدامانتيت بهذا النقاء وبهذه الكمية شيء نادر."
يصفق بيديه مع ابتسامة.
"مع ذلك، هذا أعلى بكثير من متوسط التقييمات التي أمنحها. يجب أن تكون فخورًا."
يتغير وجه أجريسكَان من الأحمر إلى الأرجواني. يشعر كأن الرجل أمامه يتظاهر بالغباء ليعامله كغبي. كواحد من كبار [كبار السحرة] العاملين تحت إمرة جلالة الملكة كليوباترا، لا ينبغي لهذه الإهانات أن تمر دون عقاب. لكن، العقاب يجب أن ينتظر. القوانين صارمة. لا يمكن تنفيذ أي عقاب قبل إجراء محاكمة مناسبة وإدانة المتهم. شرط مزعج، لكنه لا يجرؤ على مخالفة القانون. يأخذ أجريسكَان نفسًا عميقًا.
يهدأ الغضب ليتحول إلى ضيق، ويدرك أن بون قد يحاول استفزازه، لدفعه إلى مخالفة القوانين. خطة ذكية، وناجحة إلى حد ما بالنظر إلى الغضب الذي يشعر به. يقرر اتخاذ مسار أكثر لباقة.
"انظر، يا سيد بون. أعتذر عن كل هذه الأسئلة وعن السجن، لكنك تجاوزت أشد دفاعات القصر التي وضعها عشرات من [كبار السحرة] ذوي المستويات الأعلى التي تمتلكها إمبراطوريتنا. هذه مسألة خطيرة تتعلق بسيادة الإمبراطورية وعليَّ معرفة المشكلة في أسرع وقت ممكن. لذا أرجوك، تعاون معي وسأفعل كل ما في وسعي لإطلاق سراحك."
يرفع بون حاجبه لتغير الأسلوب.
"أتعلم، أسلوب الشرطي الطيب والشرطي الشرير لا ينجح حقًا إلا مع شخصين. من المفترض أن يستخدم الشرطي الشرير التهديدات والصراخ للحصول على إجابة أو رد فعل. ثم، إذا فشلت، يأتي الشرطي الطيب، شخص مختلف تمامًا، ويتصرف بلطف. سيكون للشرطي الطيب سلوك مهذب، وصوت ناعم، وجسد جميل، ربما مع بعض الطعام، ووعود بالحرية، والصداقة، وإذا كنت محظوظًا حقًا، الجنس."
يهز بون رأسه.
"لكن أنت يا أجريس، كان ذلك مثيرًا للشفقة. لا يمكنك تغيير شخصيتك هكذا. لا تنجح. هي فقط تجعل السجين أكثر دفاعية بعقلية من عدم الثقة."
يفرك أجريسكَان جانبي رأسه.
"هل ستجيب فقط على سؤالي اللعين؟"
يهز بون كتفيه.
"لقد فعلت."
يئن [كبير سحرة الرمال]. يهز رأسه ويستدير للمغادرة، لكنه يتوقف عندما يفتح باب القبو وتدخل مجموعة من الناس.
"[كبير سحرة الرمال] أجريس، أحضرت رفاق الرجل،"
يعلن [قائد الحراس] وهو يدخل مع مجموعة تتبع خلفه مكونة من أربعة. يلتفت الأربعة إلى الزنزانة المنعزلة ويجدون بون جالسًا عاريًا على مرتبة ريش ذات غطاء مخملي أرجواني خلف القضبان. يلوح لهم بابتسامة. يضحك أبيرنيك.
"مرحبًا، بون. في طريقنا إلى داخل القصر، مررنا بباب حجري متفحم به ثقوب بحجم القدم ومجموعة من آثار الحرق. أخمن أن هذا كان من عملك؟"
يرفع بون، لإزعاج كل من في الغرفة، إبهاميه للأعلى. يخرج زقزقة واندفاع لهب من قبعته العالية، قطعة الثياب الوحيدة على جسده.
"إذًا، ما هو التقييم؟"
يتابع أبيرنيك. يلعق بون شفتيه. لم يفكر في الأمر حقًا بعد، مع القبض عليه وما إلى ذلك.
"حسنًا، ربما أمنحه أربعة من عشرة. أعني، بالتأكيد، إنه باب حجري كبير، لكن الباب نفسه ليس متقن الصنع. إنه ثقيل جدًا بحيث لا يمكن تحريكه بدون سحر والحجر ليس مدعمًا بأي شيء. بناء رديء إلى حد ما، لكن لا يزال عليَّ منح بعض النقاط للحرفية. الفن المصور عليه كان جميلًا جدًا."
يومئ لنفسه.
"ربما هو في الواقع ثلاثة، لكن لدي نقطة ضعف تجاه ألواح الرخام الكبيرة، لذا سأتركه عند أربعة."
تهز جيسيكا وفيونا رأسيهما بينما تبدو نانيت مرتبكة فقط. لم تجرب بعد هوس كواسي الأخير. يتنحنح أجريسكَان، خاطفًا انتباه الجميع.
"أعتذر عن إزعاجكم الأربعة، لكنني شعرت أنه من الضروري إحضاركم جميعًا للاستجواب بشأن جريمة السيد بون."
"جريمة؟"
ترفع جيسيكا حاجبها.
"لا أرى لماذا يتطلب تدميره لباب استجوابًا."
"الأمر ليس متعلقًا بالباب! يمكن استبداله. أن يكون قادرًا على تجاوز التعاويذ الدفاعية هو ما يثير القلق."
"يبدو أن دفاعاتكم ضعيفة فقط."
يعلق أبيرنيك مما يثير حنق أجريسكَان.
"التعاويذ على الباب مبنية لحماية [الإمبراطورة]! حتى عشرات [كبار السحرة] لم يكونوا ليتمكنوا من خدش الباب، ناهيك عن كسره كما فعل هو."
يضحك أبيرنيك.
"يبدو أن دفاعاتكم ضعيفة ومبالغ في تقديرها فقط،"
يرد. يلتفت [كبير سحرة الرمال] ليحدق في أبيرنيك. يبتسم [كبير مستحضري الأرواح] بسخرية. تتوقف مسابقة التحديق بينهما قبل أوانها عندما يسمعون صوت أقدام تصفع على الأرض الرخامية. يدخل دارود، بزيّه المعتاد المكون من سروال قصير فقط، إلى القبو.
"سيد دارود،"
يجثو أجريسكَان على ركبة واحدة بجانب كل [الحراس] الموجودين في الغرفة. ينظر دارود حوله ثم يلوح بيده.
"يمكنكم جميعًا النهوض،"
يسمح لهم. يفعلون. يلتفت عاصفة الرمال الدموية إلى كواسي.
"أُبلغت بأن القصر تحت الهجوم وهرعت إلى هنا بأسرع ما يمكن."
يضم ذراعيه عبر صدره العاري.
"ما أجده عند وصولي هو باب مكسور وأنباء بأنه تم من قبل رجل يلقب ببون."
يميل دارود رأسه.
"إذًا، كواسي إيلودو، هل تهتم بشرح كيف أن تدمير مدخل القصر لا يضر بطبيعته إمبراطوريتي؟"
"أضر بإمبراطوريتك؟"
يهز كواسي رأسه.
"كلا، كنت فقط أختبر السلامة الهيكلية لمدخل قصرك، الذي كان، اعذرني، كارثة لعينَة."
"أعتذر، سيد دارود،"
يقاطع أجريسكَان بانحناءة.
"يرفض السجين الإفصاح عن أي معلومات حول كيفية تمكنه من التحايل على دفاعات القصر."
يقلب دارود عينيه.
"أجريسكَان، أنت تتعامل مع [عازف] عالي المستوى،"
يخبر [الساحر] الجاهل.
"إنهم أساتذة في المحادثة وأكثر براعة في تجنب الإجابات من [السياسي]. إذا لم تطرح الأسئلة الصحيحة، فلن تحصل أبدًا على الإجابة الحقيقية،"
يعيد توجيه انتباهه إلى كواسي.
"الآن كواسي، أرجوك اشرح لي لماذا لم تتفعل الدفاعات عندما ضربت الباب؟"
"لأن الدفاعات لم تعتبرني عدوًا."
يعبس دارود.
"اشرح."
يتنهد كواسي. انتهى مرحه.
"حسنًا، التعاويذ التي تغطي القصر والمتصلة بالبوابة مبالغ في هندستها. إنها مثيرة للإعجاب في قدرتها على التعرف على الصديق من العدو، لكن ذلك يأتي مع العديد من المشكلات. على سبيل المثال، ستتفعل التعاويذ الدفاعية كلما حاول مهاجم تدمير الباب جسديًا أو سحريًا. ذكي، ومفيد، لكن ساذج. لم تكن نيتي أبدًا تدمير الباب. كنت أحاول فقط اختبار تحمله بشدة بقدمي."
"هذا سخيف!"
يهتف أجريسكَان بدهشة. يضحك دارود ويهز رأسه.
"أستطيع أن أرى لماذا يفضلك هيرميس."
ينظر إلى القضبان، "لا أظن أنك وجدت أيضًا نقطة ضعف في قفصك الحالي."
"ماذا؟ مع التعويذة؟ بالطبع فعلت."
"أثبت ذلك وسأعفو عن كل جرائمك."
ينحني كواسي للأمام.
"أضف لقاءً مع كليوباترا ولك اتفاق."
"تم."
يقف كواسي ويتمدد، لا يزال عاريًا.
"حسنًا، لديك خرسانة مدعمة ومسحورة ومجهدة مسبقًا لداخل الزنزانة وقضبان أدامانتيت لتكون مدخلًا. لقد سحرت الجدران لاستشعار حركة المانا وإطلاق صدمة كهربائية قوية على الفور، إذا كنت أرى هذا بشكل صحيح، تزداد قوتها كلما طالت مدتها وكلما زادت المانا التي ينتجها السجين. في الجوهر، لا يمكن لفرد واحد عالي المستوى مقاومة قوة المانا المحيطة حول المدينة بأكملها. سيتم التغلب عليهم عادةً."
يخطو كواسي للأمام ويضع يده على القفل. يغطي جلده بالمانا. تتفعل الغرفة على الفور وتقفز عدة أقواس كهربائية بين كواسي والجدران. يتدفق التيار عبر جسده وإلى قضبان الأدامانتيت.
"الآن، التلاعب الكهربائي نادر للغاية والفئات التي تستخدم الكهرباء غير موجودة تقريبًا. الكهرباء غامضة إلى حد ما، بعد كل شيء، وأنتم مجموعة من المتوحشين ما قبل الصناعيين. لذا، فإن اختيار استخدام الكهرباء كالهجوم ذكي لأن القليل جدًا من السحرة يعرفون كيفية الدفاع ضدها أو حتى التلاعب بها."
يرفع كمية المانا التي يطلقها، مما يسبب المزيد من الأقواس بينه وبين الجدران، والتي يوجهها إلى قفل الأدامانتيت.
"الآن، أنا أفهم طبيعة الكهرباء وبالتالي لا يمكنني الدفاع ضدها فحسب، بل يمكنني أيضًا توجيهها بالكاد بأي من المانا الخاصة بي. الآن يمكنني الوقوف هنا وترك التعويذة تأخذ مجراها، لكنني أشعر بالجوع، لذا دعونا نسرع هذا قليلًا."
يرفع المانا الخاصة به مرة أخرى وتصبح الكهرباء أقوى. يتراجع المتفرجون ويحدقون في وهج ضوء كواسي القوي.
"الآن، ومن الغريب بما فيه الكفاية، أن الأدامانتيت موصل سيء للكهرباء. المعدن في الواقع يسخن بدلًا من السماح للطاقة بالمرور، نفس الشيء مع المانا."
تزداد الأقواس سطوعًا مع تدفق المزيد من المانا إلى الزنزانة من الخارج.
"وهو ما يقودنا إلى المشكلة التالية. الأدامانتيت مرن للغاية، ويعتبر غير قابل للتدمير من قبل معظم الحدادين... حتى تقوم بتسخينه إلى درجة حرارة عالية بما فيه الكفاية."
يبتسم كواسي مع ارتفاع المانا الخاصة به وبدء التعاويذ في العمل. يتدفق البرق إلى كواسي الذي يسمح له بالتدفق عبر القفل. في النهاية، لمفاجأة الجميع باستثناء جيسيكا، يبدأ المعدن في التوهج باللون الأحمر، ثم الأصفر، ثم الأبيض... ثم يذوب. يدفع كواسي، ويسقط القفل. يخرج من قفصه وتتلاشى التعاويذ فورًا من الرؤية. بينما يبرد المعدن، يقف كواسي أمام الجميع، واضعًا يديه على وركيه، مبتسمًا بسخرية للمتفرجين.
لا يزال عاريًا.
"إذًا، متى يمكنني مقابلة [إمبراطورتكم]؟"
يتنهد دارود ويهز رأسه بينما يستمر فمه في الارتجاف صعودًا. __________________________________________ هناك طرق كثيرة للحكم على ملك، لكن المفضلة الثانية لدي، التي تأتي بعد الجلوس على عرشهم، هي تفقد قاعة العرش الخاصة بهم. قاعة العرش هي، بعد كل شيء، واجهة الملك، سيرتهم الذاتية، إن جاز التعبير. إنها دائمًا مبهرجة، مليئة بالحلي الممتعة، والتماثيل المثيرة للاهتمام، والفن المذهل.
ومع ذلك، أطلق صفيرًا خافتًا عندما أمشي عبر باب القصر. يحب العديد من الملوك ربط أنفسهم بالسماويين، لكن نادرًا ما يبنون لأنفسهم كاتدرائية. بينما أمشي إلى الداخل، أنظر إلى السقف المقبب العالي، عمل ضخم من الزجاج المعشق. تصور ملوك مصر في مجدهم عبر بلورات القبة المصبوغة، كل حسب ساعة يومه. يستقر تمثال لثعبان ضخم ملتف فوق الأعمدة التي تدعم القبة، ورأسه مائل للأسفل ليحدق عبر المساحة المقببة عند الباب، وعيناه المتلألئتان وفمه المفتوح تحذيرات من الموت.
أهز نفسي وأنظر يمينًا ويسارًا. المنسوجات الذهبية المتوهجة والمجيدة تنقط الجدران وتحت كل واحدة يقف [حارس ملكي]. لا يتحركون وتخفي خوذاتهم وجوههم، لكن لا يسعني إلا الشعور بتركيز كل أعينهم علي. يتوقف دارود داخل المدخل مباشرة.
"سأنتظر هنا. اذهب وحدك،"
يخبرنا. أومئ له وأبدأ في قطع المسافة إلى العرش المرتفع حيث تجلس كليوباترا. لا يسعني إلا أن أتعجب من الإضاءة الذكية. في جميع أنحاء الغرفة، ينعكس وينكسر كل الضوء ليغمر العرش بوهج رائع. الألوان، التي يفصلها الزجاج المعشق، تعيد الاندماج إلى اللون الأبيض الأنقى. لا شيء يلمع ولا شيء يتلألأ لا يلمع أو يتلألأ لأجلها. بينما أقترب، أستطيع تمييز ملامحها. بشرة سمراء داكنة، بشرة ناعمة تمامًا، ملامح وجه قوية، عيون خضراء عسلية، وواحدة من أكثر وضعيات الحكام مثالية التي رأيتها على الإطلاق.
بسهولة تسعة من عشرة. هي تفرض السلطة بوضعية جسدها وهي تراقبني بلامبالاة تامة. الشيء الوحيد الذي تخونه وضعيتها هو حكمها على كل تصرفاتي. أبتسم بسخرية بينما أخطو إلى داخل بطن الوحش وأتوقف حيث يتقاطع [الحراس الملكيون] بحرابهم في طريقي. هي تحكم علي، لكنني أيضًا أستطيع الحكم بالمقابل. تلتقي نظراتنا أخيرًا. كما اعتقدت، هي... هي... هوه.
كليوباترا المستوى 547 [إمبراطورة الرمال الخالدة] المستوى 321 [كبيرة حدادي الرون] المستوى 688 [ليتش عظمى] وُلدت باسم كليوباترا سيرا، واعتلت العرش في العاشرة من عمرها حين زُفَّت إلى سلالة البطالمة. حملت منذ ذلك الحين أسماءً وأقنعة شتى، لكنها ظلت كليوباترا، ملكة الرمال الأخيرة والخالدة. نالت بفضل الملوك لقب [الإمبراطورة الخالدة] للصحراء القرمزية. وبقوة السحر الأسود، لم تعد تخشى اختبارات الزمن.
"تباً."
أطلقت الشتيمة بصوت مسموع.
"أنتِ عجوز للغاية."
يصدر قرقرة من معدة [المحقق] جوزيف.
قال وهو يضيف رهانه إلى الكومة: "أراك، وأرفع الرهان باثنين."
أعلن [قائد الفرسان]
غافيس: "أنت تخدع."
نظر جوزيف في عيني [القائد].
"بصفتي رجل دين لأودن، لا أكذب أبداً."
راح [الملك] بيسك يتنقل ببصره بين الرجلين.
"يؤلمني هذا، لكنني أنسحب."
وضع [الملك] أوراقه مقلوبة أمامه. قرقرت معدته بوعيد.
"اعذراني أيها السادة."
غادر بيسك الطاولة متجهاً إلى المرحاض في مؤخرة الزنزانة. واصل غافيس تحديقته في جوزيف عبر الطاولة.
"أرفع الرهان باثنين آخرين."
واجه غافيس رهان جوزيف وأضاف حصته إلى الكومة. ألقى جوزيف نظرة على أوراقه، ثم على الوعاء أمامه.
"كل ما لدي."
دفع بكل ما تبقى لديه.
"حسناً."
دفع غافيس وعاءه إلى منتصف الطاولة. كشف الرجلان عن أوراقهما.
يد من نوع "فلاش"
يتصدرها ملك أعور تتحدى زوجين من الأوراق.
هتف جوزيف: "أجل! أجل! شكراً لأودن!"
تأوه [القائد] غافيس وهو يسحب وعاء الحساء الأخضر المتوهج نحوه. رفع الرجال الثلاثة رؤوسهم حين ضرب حارس من الغيجان رمحه على قضبان زنزانتهم.
"هدئوا أصواتكم هناك!"
لمح وعاء حساء الميرميكي.
"ولا تهدروا الطعام. لن تحصلوا على المزيد حتى تنهوا هذا."
بملامح متجهمة، تناول [قائد الفرسان] ملعقة بشجاعة.