تتربّع مدينة لوكسور على الحافة القصوى من غرب القارة، مشرفةً على بحر من الرمال شرقاً، ومسطّح شاسع من المياه المالحة غرباً. تتراكم أمواج الرمال، كثيباً تلو الآخر، حتى تفيض فوق منحدرات الحجر الرملي الشاهقة، لتصبّ في أمواج الماء التي لا تنفكّ تقضم أساسات تلك الأسوار الصخرية. وفي المدى القصير، حيث ينبثق نهر عظيم من صدوعه الخفية ليشكّل بحيرة قبل أن يشقّ أخدوده الأخير نحو البحر، تسحب مئات القنوات المياه لتغذية الحقول الخضراء وإرواء المدينة الظامئة.
وحيث يمتزج الماء بالرمل، تزدهر تجارة الشحن جنباً إلى جنب مع الزراعة. تنساب السفن الشاهقة، التي تجرّها قوارب يجدّف فيها عبيد، بين المنحدرات الرملية لتبادل بضائعها بثروات لوكسور الفريدة. من جهة البحر، تحمي منحدرات الحجر الرملي القانية مدينة لوكسور من القراصنة والأساطيل، فلا تهديد يتربّص بها سوى البحر نفسه. ومن جهة البرّ، تحميها رمال الصحراء الذهبية الضاربة إلى الحمرة، فلا تهديد يتربّص بها سوى الرمل نفسه.
وبين البحر والرمل، تبسط الإمبراطورة سلطتها، فهي حارسة الغرب التي لا تُنال. أو هكذا يظنّ سكان لوكسور. هكذا يعتقد الجميع. وهذا ما تتيقّنه كليوباترا. لكن... تضع إمبراطورة الرمال يديها على الشرفة، وتطلّ على الصحراء. تفعل مهارات عديدة فعلها بينما تراقب مشهداً غريباً. كوخ خشبي متواضع من طابقين يمتطي ظهور اثني عشر دودة عملاقة مدرّعة. الديدان نفسها مترابطة بأصدافها العظمية، وقد انصهرت الواحدة في الأخرى.
وفي مقدّمة هذا الدرع المصبوب والملتحم، يتكئ رجل يرتدي الأبيض على عرش مزخرف، ويوجه الديدان المحبوسة بقطعة حليّ معلّقة في صنارة صيد.
لا تملك [الإمبراطورة] إلا أن تسمح لابتسامة بالغة الضآلة أن تترقرق على وجهها. فبعد حياة مديدة كهذه، نادراً ما تقع عيناها على شيء يجمع بين الجدة والطرافة. كانت آخر مرة شعرت فيها بتسلية حقيقية قبل عامين تقريباً، حين وصلها نبأ اختطاف [بطل] على أيدي الجان. مع ذلك، المشهد الماثل أمامها ليس بالجديد تماماً. فقد رأته من قبل. الجديد الوحيد هو المنزل. لم يفكر أحد من قبل في إقامة بيت على ظهور الديدان القشرية.
بعد لحظة أخرى من التحديق، خبت تسليتها وفضولها. استدارت متبخترةً عائدةً إلى قصرها.
يقطب "كوازي"
حاجبيه إذ تتباطأ الديدان البليدة كلما اقتربت من "لكسور".
يستشعر ذعرها المتصاعد، فيلوح بالخيط المهتز، ويجعله يرتجف ليستعيد انتباهها. ينجح الأمر لبرهة، لكن الديدان مذعورة أكثر مما ينبغي. إنها تستشعر شيئاً تود الفرار منه. يحاول بعضها ذلك، لكنها لا تستطيع ما دام الأغلبية تواصل مطاردة الطعم. رغم ذلك، تتباطأ حركتها كلما اقتربت أكثر فأكثر. يشعر [البطل] بالضيق، فيوجه الديدان نحو مدخل المدينة. ثم يضع يده على الأرضية العظمية، ويشل قدرة الديدان المدرعة على الانعطاف.
يرفع عصاه ويسحب الطعم. تستبد بها الحيرة، ويشعر بالهيكل العظمي يئن بينما تحاول كل واحدة منها أن تستدير وتفر في اتجاه مختلف. لكن العظم، المدعوم بقوة مهنته من الرتبة الثالثة، يصمد. الاتجاه الوحيد المتاح للديدان هو الأمام، وإلى الأمام تمضي.
مع كل خطوة يزداد ذعر الديدان وتتفاقم حركاتها المضطربة حتى صارت تعدو بكل ما أوتيت من قوة نحو بوابات "لكسور".
وحين اقتربت، أطلق "كوازي"
نبضة من الطاقة السحرية. تزلزلت العظام وتصدعت، وبرزت أشواك من الداخل. اخترقت القلوب السبعة لكل دودة. ماتت الوحوش لكن زخمها ظل مستمراً. انزلق ذلك الخليط العملاق من الديدان، والهيكل، والمنزل، والعرش، عبر الكثبان، وتوقف أخيراً على بعد بوصات من المبنى الأول وسط سحابة هائلة من الرمال. بحلول ذلك الوقت، كان معظم الناس قد ولّوا هاربين يصرخون. تراجعوا إلى داخل المدينة، يصرخون مطالبين بـ [الحراس].
خرج رجل عجوز من المبنى الذي كاد يُسحق. رأى الحشود الفارة أولاً، ثم طاف حول الكوخ ليجد نفسه وجهاً لوجه مع دزينة من الديدان الميتة. رمش بعينيه. ابتسم [الجزار] العجوز ولعق شفتيه.
في كل مدينة، وفي كل أرض، بصرف النظر عن حجمها أو من يحكمها، يوجد دائماً مكان عام لاحتساء "النيبينثي"؛
ذلك المسكر الذي ينسي الهموم. يجتمع الناس هناك، وحيثما اجتمع الناس، يحل [المنشدون] و[الرواة] بأغانيهم وحكاياتهم ليطربوا شاربي تلك الأرواح الغادرة. حقاً، الخمر تمنح المرء كذباً. توقظ فيه الرغبة، وتسلب منه الوسيلة. وهكذا، قد يصنع [المنشد] الحكايات بدلاً من أن يرويها فحسب.
"حسناً، هذا أمر يثير الغضب بجنون!"
دخل رجل مقنع إلى الحانة وهو يزمجر. أزاح غطاء الباب الجلدي بصفعة. توقف الوافد الجديد عند المدخل، وبدا كأنه يحدق بحرقة عبر قناعه في قصاصة الجلد المستقرة على ظهر يده. تنقل نظراته مشاعر عاشق، عاشق فقد محبوبته منذ زمن طويل... ثم وجد زوجته في فراش رجل آخر. مثل ظل سحابة عابرة، راود [ساقي الحانة] شعور بأن حانته على وشك أن تُدمر. لكن السحابة مضت وأشرقت الشمس، إذ التفت قناع الرجل نحو القاعة.
مسح بنظره الزبائن، وكان كل واحد منهم رجلاً ضخماً مفتول العضلات، تزين جسده الندوب والوشوم الأنيقة. بدوا كقدامى المحاربين، [مرتزقة] أو [جنود]، وربما كان بينهم بعض [القراصنة]. رجال رأوا الموت وعاشوا في رفقته.
بشراسة الأفاعي وقوة الثيران، راقبوا اللحم الطري الذي دخل للتو إلى أكثر أوكار الحثالة والشرور سوءاً في "لكسور"
كلها، "عش الديدان".
أي متجول عادي كان سيدرك الخطر، وأسباب ذلك الخطر، وسيعود أدراجه. حتى [الحراس] ربما كانوا ليعودوا من حيث أتوا. ولكن، حين يطلب رجل من [جزار] رفيع المستوى إرشادات إلى أخطر حانة في المدينة، ثم يختار الوصول إليها، فإن كرامته تصبح على المحك. أما أن يولي هارباً دون أن يتذوق الشراب المحلي، فبإمكان المرء حينها أن يصبغ بطنه باللون الأصفر.
و"كوازي إلودو"
ليس جباناً أصفر البطن. كلا، إنه ليس مجرد [بطل]، إنه [البطل]، و[البطل] لا يتراجع! بثقة عززتها الكبرياء، خطا الرجل الأنيق إلى عرين الوحوش. سقط الطي الجلدي خلفه وحجب ضوء النهار. سار المسافة القصيرة بين المدخل و[ساقي الحانة الفريد] من المستوى المئتين. حدق الرواد في الرجل وهو يمشي، يقيمونه. لاحظوا انسياب الرداء فوق كتفي الرجل العريضين، وقامته الممشوقة كـ [نبيل]، وخطوته الواثقة، ومن تحت الرداء المتمايل، لمحوا مؤخرته.
بزفير، وضع مؤخرته الشهية على مقعد الحانة الملون. للحظة، ألقى الرواد نظرة على منحنياتها واكتنازها، مما أثار الكثير من أصوات الاستحسان قبل أن ينسدل الرداء ويحجب الرؤية. بلفتة من يده، نزع الرجل قناعه، كاشفاً عن وجه خالٍ من الشوائب؛ لا شعر، لا بثور، لا شيء. تلت ذلك أصوات استحسان أخرى. اتكأ الرجل بمرفقيه على الشريط.
"أعطني أكثر مشروب فاكهي لديك"، جاءت زقزقة من القبعة العالية فوق رأسه، "واجعلها اثنين".
وضع [ساقي الحانة الفريد] كأسين، ثم بحركات انسيابية متمرسة، يسهل رؤيتها ويستحيل تقليدها، مزج الشرابين. برشاقة، ودون أن يخل بالطبقات الملونة في كل كأس، انحنى بجسده إلى الأمام وقدم المشروبين. تمدد سرواله الجلدي الضيق وأصدر صريراً حول مؤخرته، مما ولد جولة جديدة من أصوات الاستحسان بين الرواد.
قال وهو يلعق شفتيه ويستعرض عضلاته: "شرابك يا سيدي".
ثم استقام ببطء، محافظاً على تواصل بصري مستمر مع [البطل]. لم يكسر [البطل] التواصل البصري طوال الوقت. كلا، فإظهار الهيمنة يتطلب ألا تظهر ضعفاً قط. إن أظهر المرء أدنى قدر منه، فسوف يُلتهم. رفع [البطل] يده اليمنى ونقر بإصبعه الأوسط وإبهامه.
"بارجل سماش".
تحركت قبعة [النبيل]، تلك القطعة المهيبة التي تعلو رأسه بقدم كامل. انفتح باب دائري آلي مخفي قرب قمة القبعة، كاشفاً عن منزل فسيح والفرد الوحيد الذي يسكنه.
زقزق "بارجل سماش"
ورفرف خارجاً من الفتحة. هبط فوق أحد الكأسين وزقزق مجدداً متحدياً أي شخص يجرؤ حتى على التفكير في سرقة ما قُدم له. وعدت الزقزقة بالموت والدمار، بعد تعذيب لا ينتهي، لكل من تسول له نفسه مجرد التفكير في أخذ جائزته. ساد الصمت والجميع يحدق في طائر العنقاء، مأخوذين بـ... إعجاب.
دون أن يكسر التواصل البصري، انحنى "بارجل سماش"
ولعق الشراب. استمر الطائر في التحديق، متوعداً الرواد إن قاموا بأدنى حركة. سعل أحدهم، فحدق الطائر الصغير فيه محذراً. احمر ريشه أكثر بينما تراقص أثر من اللهب عبر ريشه. بعد لحظة من التحديق، عاد الطائر لاحتساء شرابه.
ابتسم "كوازي"
ابتسامة ساخرة لـ [ساقي الحانة الفريد]. التقط شرابه وارتشف السائل الفاكهي.
"همم، هذا جيد جداً".
ضحك [ساقي الحانة الفريد]، وتبعه بقية الرواد.
عادت الحانة إلى حالتها قبل لحظة "كوازي".
"حسناً، لقد اجتزت الاختبار. اسمي ريكي، [ساقي الحانة الفريد] في عش الديدان".
تنهد "كوازي"
ومد يده.
"بون، قائد فريق العظام المرحة".
تصافحت الأيدي الناعمة المرطبة مع "بون"
لفترة طويلة ومحرجة.
"حسناً يا بون، لقد نلت احترامي واحترام رفاقي. إذاً، ما الذي يمكننا فعله لأجلك؟"
ارتشف "بون"
شرابه الفاكهي. تذوق العسل، وفاكهة الراهب، والبرتقال، وحصة جيدة من الفراولة، وربما بعض العنب؟ لم يكن متأكداً من الأخير.
تنهد قائلاً: "لدي مشكلة صغيرة، وأعترف أنني لم أستطع التخلص منها. ربما يكون الإدمان كلمة أدق لوصفها"، حك جانب رأسه، "رغم أنني لم أكن لأحلم أبداً بأن يؤثر فيّ أمر كهذا".
"سيد بون، أنت تماطل".
تنهد "بون".
ارتشفت من شرابه، وتغير المذاق قليلاً مع كل رشفة. ربما مهارة؟ على الأرجح.
"أنا... أحتاج إلى العثور على باب".
تمددت الدودة القشرية ممتدة عبر الرمال. وجلس أمامها نحات يجهز أدواته.
"شرنك"، صوت نصله وهو يمر فوق حجر الشحذ.
"شرنك"، صوت حد الساطور وهو يُسن.
رفع النحات سكينه، متفحصاً صديقه القديم بحثاً عن أي ثلم أو عيب. لم يجد أياً منها، لكن ذلك لا يعني عدم وجودها.
"شرنك"، صوت النصل، وأدرك أخيراً أنه جاهز.
رفع الفنان ريشته على لوحة اللحم، وبدأ تحفته الفنية. فححت السكين عبر الهواء، بالكاد تصدر صوتاً وهي تقطع الدودة. بدقة خبير، انفصل اللحم عن القشرة. نزف الدم من القطع في رذاذ، مفرغاً عبر استخدام مهارة. وهذه مجرد الشريحة الأولى. ومضى العمل. بمهارة مبارز محترف، ورشاقة راقص، وبراعة حياة كاملة من العمل الشاق، قطع [الجزار الباحث] الجثة العظيمة إلى لحم.
راقبت "جيسيكا"
هذا إلى جانب "أبيرنيك"
و"فيونا".
كان المشهد مذهلاً ومثيراً للإعجاب حقاً، خاصة الطريقة التي كان يُفرز بها اللحم بسرعة للنقل. كان [التجار] قد بدأوا بالفعل في الاصطفاف للمساومة على حصصهم من الغنيمة.
بعد لحظة، تراجعت "ناونيت"
من بين [التجار] وهي تحمل كيساً ثقيلاً. وصلت إلى المقعد وقطبت حاجبيها.
سألت: "أين المعلم؟".
هزت "جيسيكا"
كتفيها.
"ذهب للحصول على معلومات. أخبرنا فقط بالجلوس والانتظار حتى يصل جاسوف".
رفعت "ناونيت"
حاجبها.
"ألا تخشين أن يتسبب في مشاكل؟".
ابتسم "فيونا"
و"أبيرنيك"
ابتسامة العارفين، بينما عبست "جيسيكا".
"لا، لست قلقة. أعلم أنه سيتسبب في مشاكل، وسأتجاهل الأمر".
أجابت "ناونيت": "يبدو هذا غير حكيم".
زمجرت "جيسيكا": "إنه كذلك، لكنني لا أستطيع أبداً منعه من افتعال المتاعب. لا يسعني سوى تنظيف ما يخلفه من دمار. لذا سأنتظر حتى يصل [الحراس] أو تحترق المدينة".
قهقه "أبيرنيك"، مقاطعاً الجميع.
سألت "فيونا": "ما المضحك؟".
بابتسامة ساخرة، أشار نحو المدينة. التفتوا ونظروا. تصاعد عمود من الدخان من وسط المدينة بينما كانت مجموعة من [الحراس] الخيالة تتقدم نحوهم.
تأوهت "جيسيكا"
مع وصول [الحراس]: "لم يمضِ على رحيله حتى ساعة".
"هل أنتم الأربعة رفاق رجل يدعى بون؟".
نظروا إلى بعضهم البعض.
تنهدت "جيسيكا".
اعترفت قائلة: "نعم، نحن كذلك. ماذا فعل ذلك الأحمق الآن؟".
زمجر [قائد الحراس]: "سيكون من الأفضل أن أريكم. تفضلوا بالمجيء معنا".