يدرك [الاستراتيجي] الخبير أن الثقة المفرطة قد تكون مقتلة للقوات المحاربة. ولدهشة الكثيرين، حتى جايد تدرك هذا. لقد علّمها قتال [زعيم العصابة] على مر السنين أن تحذر موطئ قدمها. الأخطاء تكلف أرواحاً، والضريبة تتراكم مع الوقت. حتى الجبل ينهار في نهاية المطاف بفعل المطر. عليها أن تعترف بأن راثوس ماكر. لو اندفعت إلى الأمام كما أراد [التكتيكيون] الأغبياء، لخسرت المزيد من الوقت والجنود والمعنويات.
سأل أحد [التكتيكيين]
وهو يحدق في التقرير: "إذن هو يؤخرنا؟"
أضاف صوت كئيب: "ثمة طرق أفضل للتأخير".
تنحنحت جايد فصمت [التكتيكيون] جميعاً. لسوء الحظ، يحتاج المرء إلى الخبرة في أكثر الأوقات حرجاً قبل أن يكتسبها. بعد أسبوع من تجرع الهزائم وخسارة الجنود في فخاخ راثوس، بدأ بقية [التكتيكيين] في الاستماع إليها أخيراً.
هزت رأسها وقالت: "لو أراد هذا [الجنرال] الأحمق مجرد عرقلتنا، لما احتاج إلى نصب الفخاخ المسمومة أو زرع الأسلاك الشائكة. من الواضح أن لديه ما يكفي من [سحرة الأرض] لشق الأرض شقاً يضطرنا للالتفاف حوله. هذا اللعين يحاول استنزافنا قبل أن نصل إلى سانافيل".
تذمر أحد [التكتيكيين]
المخضرمين بضيق وأشار إلى الخريطة: "نعم، لكن لِمَ يواصل فعل ذلك؟ بفضل أوامرك بالاستطلاع بواسطة [سحرة الأرض] و[الصيادين]، تمكنا من إحباط معظم فخاخه. لِمَ يجهد نفسه؟ ولِمَ لا يرسل أي هجمات مضادة؟"
قطبت [الاستراتيجية الملكية] حاجبيها. تبدو تحركات راثوس غريبة. إنه يملأ الأرض بالفخاخ باستمرار، ويهاجم [كشافتها]، ويبطئ تقدمها، والأهم من ذلك، أنه يثير جنونها.
أعلنت: "لا يهم هذا بحق الجحيم! هذا الحقير يضيع وقته. بمجرد وصولنا إلى سانافيل، سنسحقه هو ومدينته".
مالت للأمام على كرسيها وأشارت إلى الخريطة: "على أية حال، لن تكون حُفره الصغيرة فعالة بعد الآن. نحن نقترب من تضاريس صخرية. التلاعب بالصخر الصلب سيكلفه الكثير من المانا".
قطب [التكتيكيون] جباههم وهم ينظرون إلى الخريطة. بالفعل، التضاريس أكثر صخرية، بل جبلية، لكنها ستجبرهم على حشر جيشهم في ممر ضيق واحد، وهي بيئة مثالية لنصب كمين إن وُجدت من الأساس.
سأل أحد [التكتيكيين]: "ألن يكون الالتفاف أكثر أماناً؟"
زمّرت جايد: "وماذا، نضيع ثلاثة أيام أخرى في شق طريقنا عبر التراب والغابات المفخخة؟ لا، سنعبر الممر. الغابات مكان سهل لنصب الكمائن، ومع تلك السحالي الطائرة اللعينة التي تراقبنا طوال الوقت، يعرف ذلك الوغد مكاننا بالضبط. كلما أسرعنا في حشر الجنود في مؤخرته، كان ذلك أفضل".
_________________________________________________________ "لا معنى لهذا! كيف عرفت أنهم سيسلكون الطريق الجبلي؟ يبدو لي مخاطرة لا داعي لها حين كان بإمكانهم الالتفاف".
ابتسم راثوس وهو ينظر إلى [الجنرال] الجديد. رغم أن دوريسون يمتلك الفئة والمهارات، إلا أنه يفتقر إلى الخبرة اللازمة لاستيعاب ساحة المعركة والتلاعب بها بالكامل.
قال راثوس وهو يقف على نتوء صخري في الطرف الشمالي الشرقي من القمة الصغيرة: "ضباب الحرب. تتخذ أفضل القرارات الممكنة بناءً على المعلومات المتاحة والخبرات التي اكتسبتها".
تنتشر كتلة الجبال الصخرية الصغيرة المرتفعة فوق الغابة المحيطة تحته. يراقب الجيش المعادي وهو يعيد تنظيم صفوفه للزحف عبر الممر الضيق بين التلال الصخرية.
"لقد وضعت فخاخاً في رحلتهم بأكملها، مع عدد أقل بالقرب من التضاريس الصخرية والمزيد في التضاريس الرخوة. أعطيتهم وهماً بالأمان على الأرض الصلبة. كما جعلت الغيفرن يراقبونهم من السماء طوال هذا الوقت. يعرف العدو أنني أعرف مكانهم ولا يمكنهم تقسيم قواتهم".
انتبه دوريسون: "لقد تجنبت أيضاً أي مواجهات مباشرة. أنت تجعلهم يظنون أنك تخشى قتالهم وجهاً لوجه. إنهم لا يعتقدون أنك ستنصب لهم كميناً!"
أعلن راثوس: "أنا أخشى قتالهم وجهاً لوجه. قتال قوة ساحقة، حتى مع امتلاك موقع استراتيجي، قد يكلف الكثير لدرجة أن النصر نفسه يصبح هزيمة. لكنك مخطئ. إنهم يفترضون أنني سأنصب لهم كميناً".
أومأ دوريسون ببطء: "لكنك قلت إن الأمور اختلفت الآن".
شبك راثوس ذراعيه، وكان يفيض ثقة: "كانت ستكون معركة متقاربة. إن إقحام جيشي الأصغر والأعلى مستوى ضد جيشهم الأضخم سيفضي إلى خسائر فادحة في معركة طويلة".
رفع قبضته المدرعة: "أنا أتخصص في خلق اللحظات الحاسمة واستغلالها، لا في خوض معارك ممتدة".
فتح قبضته وأشار إلى العدو: "نقطة ضعف جيشهم هي أنهم منقسمون. إنهم تحالف فضفاض من جيوش تحت قيادة اسمية لقائد واحد دون سلسلة قيادة موحدة. اكسر تلك القيادة، أو حتى عطلها بما يكفي، وستسقط الجيوش في الفوضى".
حدق دوريسون في الجيش، محاولاً فك شفرات استراتيجيات راثوس. كان بإمكانه أن يسأل، لكنه تعلم منذ زمن بعيد أن راثوس يعلّم بالألغاز ليساعده على الارتقاء بمستواه. وكما كان يقول راثوس، فإن عملية الوصول إلى استنتاجه الخاص لا تقل أهمية عن الاستنتاج ذاته. أيضاً، ألم يقل إن الأمور أصبحت مختلفة بعد أن شرح دوريسون مهارته الجديدة؟ ____________________________________________________________________ توقف الجيش المشترك المكون من أكثر من ثلاثين مدينة-دولة عن مسيره عبر الممر.
جدار من المينوتور المكسوين بالدروع الثقيلة يسد مخرجهم. من فوق حصانها، تنظر جايد إلى الجيش المقابل. خلف المينوتور، ترى رماح [حاملي الرماح]، وخلفهم ترفرف رايات الرماة والجنود. لا ترى خيالة السنتور، لكن لا توجد أجنحة يمكنهم مهاجمتها. ومع ذلك، فهذه كلها تفاصيل ثانوية. ففوق عربة مصفحة بالحديد، يتمدد [الجنرال] الشيطاني راثوس على عرش مزخرف، متسيداً عليهم جميعاً. تتمدد دروع [الجنرال]
بإيقاع وتنبض أضواء حمراء قانية بين الصفائح المدرعة وكأنها حية. يتقوس برق أسود حول العرش، متراقصاً على مفاصل الدرع وحافراً مجاري منصهرة في الكسوة الحديدية. تشعر جايد بقشعريرة خوف. كانت قد سخرت في البداية من تقارير الطبيعة الشيطانية لـ[الجنرال] راثوس، لكن الرؤية تصدق الخبر. تشعر بهالته تغطي ساحة المعركة بقوة خانقة. ربما يمكنه الشعور بجيشها بأكمله من حيث يجلس. لكن جايد ليست من النوع الذي يكتفي بالتحديق.
يتحول خوفها إلى غضب بينما تتوهج هالتها لحماية قواتها: "[الرماة] إلى الأمام. [الجنود] غطوا الرماة. [السحرة]، استعدوا لإجراءات مضادة جوية. [الخيالة]، غطوا المؤخرة".
ترددت أوامرها في أرجاء جيشها وتولى قادتها زمام الأمور، معيدين تشكيل خطوط المعركة بينما يراقب العدو وينتظر. تراقب راثوس بحذر، متوقعة منه استغلال لحظة الضعف هذه. يميل قليلاً إلى يساره ويستند بفكّه على قبضته. إهماله يربك جايد ويثير غضبها. هل يعبث بها؟ أين خيالته؟ أين غيفرناته؟ حسناً، هي لا تتوقع رؤية الغيفرن حتى يبدأ القتال. وعندما يظهرون، سيكون [سحرتها] و[رُعاتها] مستعدين للقضاء عليهم.
تواصل النظر إلى ساحة المعركة، ولا تجد شيئاً غير معتاد. ومع ذلك، تشعر بعدم الارتياح. هناك خدعة، في مكان ما... يقف العدو ساكناً ويسمح لخط رماة السهام بالتشكل. تسمع [ملازميها] و[جنودها] يفعلون مهاراتهم، مقوين جيشها. اقترب الوقت والعدو لا يزال ينتظر. لا يزال راثوس مائلاً إلى جانبه، ومرفقه على جانب العرش بينما قبضته تسند رأسه، وكأنه يشعر بالملل وأن جيشها لا يستحق أي جهد.
تصر على أسنانها، لكنها تواصل الانتظار. قد يكون يستدرجها للهجوم مبكراً، لكنها لن تفعل. لا، إن أراد الانتظار، فلينتظر حتى تصبح مستعدة تماماً! بينما يغلي الغضب في عروقها، ينهي جيشها استعداده ولا تضيع الوقت.
أمرت: "[الرماة]، استعدوا".
يعدل راثوس جلسته المستفزة ويميل إلى الأمام.
أمر: "افتحوا الصفوف".
تتحرك الصفوف الأمامية من المينوتور المدرع إلى الجوانب. تتسع عينا جايد لرؤية عشرات المنجنيقات المحملة. قبل أن تتمكن حتى من رد الفعل، يرفع راثوس يداً مدرعة ويشير إلى جيشها.
"أطلقوا!"
بأصوات خشبية مشؤومة، تطلق المدفعية حمولتها القاتلة. تخترق السهام خطها الأمامي بأكمله. لم تكن دروع [جنودها] أكثر من خردة أمام آلات الحصار تلك. تخترق كل سهم عملاق عشرات الجنود قبل أن تنفد طاقته.
صرخت: "أطلقوا!"
فغطى [رُعاتها] السماء بالسهام.
يزأر راثوس بالأوامر في تتابع سريع: "[جدار الدرع]، [إعادة تلقيم فوري]، أطلقوا!"
يستجيب جنود [الجنرال] فوراً. قبل أن تهبط سهامها، تمزق وابل آخر من تلك المنجنيقات اللعينة جيشها، ثم يرفعون دروعهم ويشكلون قبة عملاقة واحدة. يحمي المينوتور في المقدمة أجسادهم بدروعهم الثقيلة ويرفعونها عالياً لحماية طواقم المنجنيقات.
تسمع المزيد من المهارات تُفعل دفعة واحدة: "[الوابل الثلاثي]، [زاوية استراتيجية]، [سهام متشظية]، ثم تُغمر السماء مرة أخرى بالسهام، ولكن ليس سهامها. بطريقة ما، استطاع [رُماة] العدو الوصول إلى جيشها من مؤخرة العدو. شتمت: "تباً، أيها الحقير اللعين!"
كان شحن خيالة ثقيلة لكسر خط العدو كفيلاً بتهدئة روحها، لكنها شتمت مجدداً مدركة أن خيالتها لا يمكنها المناورة. إنها فريسة سهلة.
صرخت: "[جدار الدرع]!"
يرفع [جنودها] دروعهم لصد وابل العدو، فقط ليتردد صدى صوت المنجنيقات الثقيل مجدداً. يموت المزيد من [جنودها] مع سقوط السهام عبر جدار الدرع المتصدع. وهي تشتم، تستعرض ذخيرتها من المهارات وتجد أنها لا تملك رداً مباشراً بسيطاً. حتى مهارة [الموقف الأخير] خاصتها عديمة الفائدة ما لم يكن [جنودها] في قلب المعركة.
زأرت وهي تشير إلى جيش العدو: "أيتها العاهرة اللعينة، انزلي إلى هنا وموتي! [هجوم سريع]، [زحف متسارع]، [تشكيل مدرع]، [استعراض ثابت]؛ جميع الوحدات، اهجموا!"
تترنح في سرجها وهي تلتقط أنفاسها. استخدام المهارات عالية المستوى في تتابع سريع يستنزفها، لكن جايد تبتسم. تهتز الأرض بينما يندفع جيشها. تستطيع سماع السهام وهي تسقط، وموت [جنودها]، لكن الحشد يواصل التقدم. __________________________________________________________ بلامبالاة تقريباً، يراقب راثوس الجيش وهو يندفع نحوه بعشوائية. مع وجود خيالة العدو في المؤخرة، يعد هذا الهجوم الانتحاري خيارهم الأبسط.
لحسن الحظ، كان قد استعد لهذا السيناريو بالضبط.
أمر: "أغلقوا الصفوف. [الجنود]، تقدموا".
يغلق المينوتور خط معركتهم ويصطف صف ثانٍ من الجنود خلفهم. بينما يقترب العدو، يفعل راثوس مهاراته.
"[جدار الرماح]، [ضربة خارقة]"
دفعة واحدة، يركع [الجنود] ويلتقطون رماحاً كانت مخبأة تحت طبقة رقيقة من الرمل.
[جنود]
العدو، المتأثرون بمهارات الهجوم، غير قادرين على الإبطاء أو رد الفعل في الوقت المناسب. يهلك نصف الخط الأمامي للعدو بالكامل أمام الرماح.
نادى: "[تشكيل دفاعي]، تقدموا!"
فتتصلب صفوف جيشه. ورغم انكسار هجوم العدو، لم تعد المعركة معركة مدى. لقد بدأت المجزرة الحقيقية. ________________________________________________________________ تستنتج ثوروس أن المهارات الدفاعية مزعجة، بينما يكشط سيفها درعاً معدنياً بدلاً من شطره. الشيء اللعين ليس حتى مسحوراً، لكن المهارات النشطة حالياً تجعله كذلك. مستغلة زخم هجومها الفاشل، تسحب ذيلها وتدور مبتعدة عن رمح.
تطعن منخفضاً فتخترق ساق [حامل الرمح]. يصرخ ويسقط، لكن قبل أن تتمكن من إنهاء المهمة، يأخذ [حامل رمح] آخر مكانه، طاعناً عبر نفس الفجوة في دروع المينوتور التي تستخدمها لقطع خصومها. بينما ترقص وتراوغ، يذبح حلفاؤها بغير رادع. تكره الاعتراف بذلك، لكن هذه المعركة لا تناسب أسلحتها أو مهاراتها. عبر الشفرات الممتدة لـ[جنود] أجانب، ترى شكل والدها المتموج وهو ينسج للأمام، قاطعاً الرجال الذين لم يحالفهم الحظ للنجاة من جدار دروع المينوتور.
نداء هامس: "ثوروس، اذهبي للراحة. سيتولى دارو الأمر".
"أخيراً! لننطلق، [ضربة الدرع]!"
قبل أن تتمكن من الرد على الأمر، يندفع عملاق مدرع نحو أعدائها. يصطدم دارو بدروع المينوتور من الخلف. تنتقل الصدمة مباشرة إلى الأعداء الملتصقين بجدار الدرع وترسلهم طائرين، بعضهم كدمى خرقة ملطخة بالدماء.
تسمعه يضحك بينما يبدأ في صنع الجثث: "هاهاها، هل هذا كل ما لديكم؟! تعالوا إلي!"
مستغلة الفتحة التي أحدثها، تتراجع خلف الخط الأمامي وتعتلي عربة مليئة بالإمدادات. هناك، تجرعت عدة جرعات من الماء المبرد بـ[السحر] قبل أن تسكب البقية فوق حراشفها. يزيز الماء وهو يبرد جسدها بسرعة. على عكس معظم الكائنات البشرية، لا تعرق الجيجان. بدلاً من ذلك، تسخن حراشفها بينما تعمل أجسادها للحفاظ على درجة حرارة ثابتة. وهكذا، يمكن للجيجان أن تعاني من ارتفاع الحرارة في النهاية، لكن مع الإجراءات المناسبة يمكنها التبرد أسرع بكثير من البشر.
بينما ترتاح ثوروس، تحلل المعركة الجارية. رغم التفاوت في الأعداد، يصمد جيش سانافيل بقوة في وجه الشدائد. لكن الأمر لن يدوم. تنظر إلى الرجل الذي يمنع جيش العدو من تجاوزهم. يجلس راثوس على العرش، بالكاد يتحرك من موضعه. من بعيد، يبدو كشيطان يراقب المعركة بكسل وهي تتكشف، يد موجهة تبقي جيشه يتحرك، ويتنقل عبر ساحة المعركة، متفاعلاً بسرعة لإيقاف أي محاولات لكسر جدار الدرع.
لكن بقربها منه الآن، تستطيع رؤية أن راثوس، رغم محاولته إخفاء ذلك، يترنح. يمتلك العدو العديد من [الملازمين] و[القادة] و[التكتيكيين] للتبديل بينهم بمهاراتهم. يمكنهم الحفاظ على [جنودهم] مقويين باستمرار بينما يُجبر قادة سانافيل على إجهاد عقولهم وأجسادهم للحفاظ على بقاء [جنودهم] أحياء. كان هذا المأزق الرهيب سيحطم جيشهم خلال الساعة الأولى من القتال لولا التدفق المستمر لمهارات وأوامر راثوس.
إنه أمر سخيف. بعد استخدام مئات المهارات على مدار المعركة، هو يترنح قليلاً فقط. لو كانت مكانه، لكانت قد فقدت الوعي منذ زمن طويل. تبعد ثوروس بصرها عن العرش وتعيد التركيز. تقف وتتمطى، مهتزة بأطرافها وهي تفعل ذلك، قبل أن تهرول عائدة إلى المعركة. تتساءل إن كان السنتور يستمتعون أكثر.
___________________________________________________________________ "هل يمكننا الانضمام للمرح الآن؟ بهذا المعدل، ستسقط حوافري من قلة الاستخدام"، يتذمر دراغكينوس وهو ينقل وزنه من حافر إلى آخر.
يزمجر دوريسون في وجه [منادي الخيالة الملكي]
الذي يكبره بثلاثة أضعاف لكنه لا يزال يتصرف كطفل: "توقف عن الحركة! ستكشف أمرنا. سنهاجم قريباً. نحتاج فقط لانتظار أمر راثوس".
"ماذا لو لم يأتِ الأمر؟ ماذا لو جعلهم راثوس يستسلمون بطريقة ما؟"
يشير دراغكينوس إلى مؤخرة جيش العدو: "سنكون قد أضعنا وقتنا ولم نحارب شيئاً!"
لا يسع دوريسون إلا أن يضغط على جسر أنفه. سنتان. سنتان، وتحول دراغكينوس الجاد والكئيب إلى مدمن معارك. حتى رفيقته [الكاهنة] الجديدة لم تهدئه. يتنهد دوريسون للرجل الذي رباه كابن له.
يقول بعبوس: "إذا كان بإمكانه الفوز بدوننا، فسيكون ذلك رائعاً. سيعني ذلك أن جيش العدو ليس بالقوة التي اعتقدناها. لكنني أشك في ذلك. جيشهم ضخم للغاية. لا يمكنه الصمود طويلاً، حتى مع فئته كـ[جنرال]".
يقرع دراغكينوس لسانه: "إرهاق المهارات".
يومئ دوريسون. تفعيل أي مهارة سيرهق المرء. بالنسبة لمعظم الناس، هذه ليست مشكلة كبيرة لأن لديهم مهارات قليلة ويجب أن ينتظروا حتى تنقضي أوقات تهدئة المهارات قبل استخدامها مرة أخرى، ولكن، عندما يمتلك المرء مهارات عديدة، بعضها يمكن إعادة استخدامه كثيراً أو ربطه بغيرها، حينها يمكن لشخص غير حذر أن يستخدم المهارات حتى يفقد وعيه.
يشرح دوريسون: "ينتظر راثوس فرصة لاستخدام خطته ذات المراحل الست".
يتذمر دراغكينوس: "لو كان بإمكانه الالتزام بشكل أسرع قليلاً"، لكنه يصمت فوراً حين يرفع دوريسون يده.
يبتسم [الجنرال] الجديد. يطلق هالته الخاصة ويمزجها مع هالة راثوس.
"إنه مستعد، حان وقت الهجوم. أحرقوا كل شيء حتى الأرض!"
يبتسم دراغكينوس.
يرفع رمحه في الهواء ويخطر خيالة السنتور البالغ عددهم خمسة آلاف: "[القوة الموحدة]، [تسارع التيار المنزلق]، [هجوم ساحق]، يفعل عدة مهارات. يبدأ الجيش بأكمله في التوهج. ثم يندفع نحو مؤخرة العدو. يتبع دوريسون في وسط الهجوم. يفتح [الجنرال] الجديد فمه. "[ساحة المعركة التكتونية]"
_________________________________________________________________ يبتسم راثوس، المنهك، تحت خوذته بينما تنغلق فكوك الفخ أخيراً. تبدأ الأرض في الارتجاف، وتنتصب الأرض، ويفقد العدو توازنه. تهز مهارة دوريسون ساحة المعركة كـ[زلزال] مستمر–لا، كتعويذة [محطم الأرض]. يفقد جيش العدو توازنه بينما تبقى الأرض تحت جيشه غير متأثرة. بينما ترتجف الأرض، تبدأ المرحلة الثانية. الطبقة الرقيقة من الصخور التي حولها إلى غبار ورمل تنهمر من الجدران المحيطة، مغطية الممر بسحابة غبار.
"فرسان الغيفرن، ابدؤوا الهجوم".
في الأفق، يقود [فرسان الغيفرن] سرباً من خمسة آلاف غيفرن إلى ساحة المعركة. بصرخات عالية، يهاجم الغيفرن جيش سكالاغ. يمطر الجليد والنار والأرض داخل سحابة الغبار، ذابحين أعداداً لا تحصى من الأعداء. تزدهر الانفجارات وتتردد الصرخات من صفوف العدو. تطلق السحر غير المنظم وغير الموجه عائداً نحو الغيفرن، لكن النيران العمياء تصيب في الغالب جدران الجبال وتثير المزيد من الغبار.
يعض [الجنرال] شفته، فينبض ويُركز هالته على جزء بعيد من جيشه. يرفع يده المرتجفة ويصل إلى الاتجاه الذي تهاجم فيه [خيالتُه]. يشعر بتسارع نبضات قلبه وهو يستدعي أقوى مهاراته.
"[تعيين الخيالة الموشحة باللهب]"
________________________________________________________________________ يبتسم دراغكينوس، [منادي الخيالة الملكي]، وهو يشعر بالحرارة المتلألئة تغلف جسده. تتبع خيوط من البرتقالي النابض فراءه الأسود القاتم قبل حدوث الاشتعال ويغمره اللهب. تدرك عيناه رمحه وهو يغرق في انفجار من النار وتلمع الألوان الحمراء الراقصة على البياض اللؤلؤي لابتسامته الوحشية. يزأر بفرح وحشي، ويزأر خيالة السنتور المشتعلون خلفه معه.
يتسارعون، ويصفر الهواء بلهيب متعطش للدماء بينما تستمر الأرض في الارتجاف. تلاحظ مؤخرة جيش جايد العدو القادم بسرعة لكن الأرض المتحركة تمنعهم من التشكيل لمواجهة الهجوم. تكافح خيالة البشر للاستدارة ومواجهة السنتور، لكن خيولهم غير مستعدة. يركع [حاملو الرماح] أمامهم لتدعيم رماحهم على أمل يائس في كسر الهجوم، أو على الأقل إبطائه. تتلاشى تلك الآمال حين يسرع السنتور القائد ويرفع رمحه.
يطلق السنتور نفساً نارياً عبر أسنان مطبقة في محاكاة لابتسامة. يحرر هالته ويقهقه.
"[اندفاع موشح باللهب]"
يتكثف البرتقالي والأحمر إلى أزرق متألق. يشعل السنتور المهاجمون الهواء نفسه بحضورهم، كل حافر يطأ يثير أرضاً منصهرة. يلتوي الهواء المحترق وينبض، يلتف إعصار ملتهب حول الخيالة، متغذياً على كل فرد منهم. تزأر السماء بمرورهم. يصل الاندفاع وتحترق الرماح الخشبية وتتحول إلى خبث. يصرخ [الجنود] وهم يطبخون داخل دروعهم، منصهرين بالمعدن الملتصق باللحم. يصرخون وهم يرون أعينهم تنفجر ورئاتهم تحترق بالهواء اللافح.
في الموت، يصرخون بينما يحاول الهواء الساخن الهروب من أجسادهم المغلية. تغرق صرخات [الجنود] المحتضرين تحت موجة من النار. لا يتبقى في أعقاب العاصفة سوى صوت اللحم المزيز، والأرض المنصهرة، وحركة الجثث.
_______________________________________________________________ يسأل هينثفورث وهو يختبئ على عرشه: "كيف دخلوا؟"
يتعرق [الملك الأعلى] بغزارة بينما يستمر ضجيج القتال في الخارج. يجيب [الفارس الملكي]
بيريس وهو يشير بسيفه إلى الأبواب المزدوجة المغلقة المؤدية إلى قاعة العرش: "لست متأكداً. لا بد أن أحدهم أمر بفتح البوابات".
يسأل هينثفورث: "هل تقول إن لدينا خائناً؟"
يومئ بيريس: "نعم، يا [ملكي]".
يسأل هينثفورث السؤال المؤرق: "لكن من؟ من يجرؤ على السماح لهم بالدخول؟"
يبقى سؤاله بلا إجابة بينما يصل القتال إلى خارج قاعة العرش. يسمع صليل الفولاذ، ووقع الأقدام، وصرخات الموت لـ[حراسه]. في اللحظة التي فُتحت فيها البوابات، كانت النتيجة محتومة. بدون جيش أو دفاع صلب، تسقط مدينة سكالاغ. يخفت الضجيج بينما يسقط آخر [حارس] على الأرض جثة هامدة. تطرق الأحذية على الأرض المبلطة بينما يتوقف أحدهم خارج الباب. تتناثر مزاليج الباب بينما يحاول أحدهم تدويرها.
يبقى القفل صامداً. للحظة، كان بإمكانك سماع سقوط دبوس. بتهشم الخشب، تُنتزع المقابض من الباب. بدون أي شيء يمسكها، تتأرجح الأبواب مفتوحة بفعل الارتداد. يدخل دومينوس، مرتدياً جلداً مدرعاً ويحمل سيفاً عريضاً، ويرمي المقابض الملتوية بعيداً ويدخل قاعة العرش. يلتقي [أمير الحرب] بعيني [الملك الأعلى]. إحدى العينين خضراء بندقية بلمسات من البني. والأخرى... لها نفس اللون تماماً. ينزع [أمير الحرب]
سلاحه عن كتفه ويشير به إلى هينثفورث.
يقول دومينوس التحية دون نبرة: "لقد مر وقت طويل، يا أخي".
يهتف بيريس وينظر إلى [ملكه]: "أخي!؟ عن ماذا يتحدث؟"
يضحك دومينوس بمرارة. ضحكته قصيرة ومؤلمة.
يحدق في [الملك]: "بالطبع. حتى الآن، تتمسك بأسرارك وكأنها ستحميك، بينما في الحقيقة، لم تزدك إلا ثقلاً".
يوبخ دومينوس الأحمق على العرش.
يفغر بيريس فاه: "ليس لـ[هينثفورث] أشقاء! إنه ابن وحيد".
يهز دومينوس رأسه: "كان والد [ملكك]، الراحل [الملك] هيذيرتو، فاسقاً".
يقطب بيريس جبينه عند هذا الادعاء. ينظر إلى هينثفورث الذي يبقى صامتاً بعد إعلان دومينوس.
يجفل بيريس: "حتى لو صدقت كلماتك... لا حق للوغد في التاج".
"تباً للتاج! تباً للقلعة! تباً للمملكة! تباً لكل شيء!"
تدوي هالة دومينوس مع كلماته. تهتز قاعة العرش بينما يحدق في [الملك].
يزأر ويشير بسيفه إلى عدوه البغيض: "أنت، يا أخي"، يبصق الكلمة وكأنها تثير اشمئزازه، "أنت كل ما أريده. أريد أن أراك تنزف. أريد أن أراك تعاني. وبعد ذلك..."
يتنفس دومينوس: "بعد ذلك أريد أن أراك تموت".
ينظر عائداً إلى بيريس، الذي يتزعزع من هذا الحقد: "لذا تنحَ جانباً، أو واجه نفس نهاية من سبقوك".
يستنشق بيريس الهواء.
يتقدم للأمام ويشهر سيفه الطويل في وجه دومينوس: "أرفض. لقد أقسمت بالولاء لـ[ملكي] وسأقاتل حتى موتي".
يتبادل [أمير الحرب] و[الفارس الملكي] النظرات. كلاهما يمتلك فئات قوية ومميتة، لكن أحدهما يتفوق بوضوح على الآخر. يستعد دومينوس للاشتباك، لكنه يتوقف حين يميل هينثفورث للأمام. تلتقي نظرة متعبة بنظرة أخيه غير الشقيق.
"بيريس، كفى".
"يا [ملكي]؟"
"استسلم. إن كان مقدراً لي أن أموت على أية حال، فلا ينبغي أن آخذ المخلصين معي إلى قبري".
"لكن-"
"بيريس. بصفتي [ملكك]، آمرك بالتراجع".
"يا [ملكي]..."
يحول هينثفورث نظره عن بيريس ويحطه على دومينوس.
"قبل موتي، أخبرني يا أخي، أيٌّ من رجالي خانني وفتح البوابات؟"
يقطب دومينوس جبينه. لا تعجبه نظرة الاستسلام من هينثفورث. يهز [أمير الحرب]
كتفيه: "لا أعرف. جئت لحصار وكانت البوابات مفتوحة بالفعل".
يهتف هينثفورث بذهول: "ماذا؟ إذن من أمر بفتح البوابات؟"
"سأكون أنا".
تتحول كل الأنظار إلى من تحدث. يمشي رجل حول عمود وعلى وجهه ابتسامة. تتسع عينا بيريس وهينثفورث صدمة.
يصرخ بيريس في وجه [قائد الفرسان]: "غافيس!؟ كنت أنت!؟ لماذا؟ لماذا تخون التاج!؟ لماذا تخون [ملكك]!؟"
يكتفي غافيس بابتسامة ماكرة.
يمشي للأمام حيث ضوء الشمس هو الأكثر سطوعاً: "سيدي، أعتقد أنكما تعملان تحت سوء فهم كبير".
ينحني الضوء حول غافيس، متلألئاً بسرعة. يتلاشى الوهم ويُستبدل غافيس بسنتور أنيق الملبس. يسود الصمت داخل قاعة العرش.
يبتسم السنتور بوداعة: "سامحاني على سوء آداب بلاطي. اسمي آرون، وأنا [سيد الجواسيس السرابي] لـ[الملك] كواسي".
ينحني: "إنه لمن دواعي سروري التعرف عليكما".