يتباطأ الزمن حين يرى فرانكي فوهة السلاح تتوهج بلون أرجواني داكن. يستشعر تكثف المانا في ذلك السلاح الفتاك فيتسارع نبض قلبه. يتسلل الذعر إليه، ثم يعقبه هدوء تام. يتباطأ كل شيء إلى حد الزحف حين تتفعل إحدى المهارات.
أنت تحت تأثير [لحظة بطل] تزداد الكاريزما بمقدار 2000
دون تفكير، يستقيم ظهره وتعتدل قامته، وتتضح الرؤية لكل شيء. لا يقف فرانكي هنا بصفته [مرتزقاً] أو [قائد نقابة]، بل كواحد ممن يقفون بين [الأباطرة].
يفتح فمه ويطلق أمراً: "توقف!"
ينطلق هورته، وهي دفعة نفسية من الإرادة مدعومة بكاريزمته العالية، مع الكلمة. يسكن كل شيء. تتصادم الأسماك ببعضها. تتساقط الطيور من السماء. تتوقف كل كائنات المدينة عن التنفس للحظة خارج نطاق الزمن. يخبو توهج سلاح ويدو. يسقط فك إيفيرليت بجانب فرانكي. كلمة واحدة، أمرٌ صرخه، جعل [قائد العاصفة] يتجمد كما لو وقف أمام إعصار هائج.
يُصدر فرانكي أنيناً من الضيق نادماً على ذعره، ويقول قبل أن يجد إيفيرليت وراسل وقتاً للسؤال: "تباً! لنرَ ما يحدث".
حين يصل، تتجه الأنظار إليه، لكن [البطل] يتجاهل التحديق وينظر إلى الرجل المرتعد على الأرض. يرتدي الرجل ملابس فضفاضة أنيقة، تتساقط أوراق اللعب من ثناياها.
يهتف: "[تحليل]".
برونو أكاتوش المستوى 47 [مقامر]
يقرأها، ولا يملك إلا أن يشعر بأنه يعرف إلى أين تتجه الأمور. يصل راسل وإيفيرليت خلفه مباشرة. يتعرف راسل على الرجل الممدد أرضاً.
يسأل: "برونو، ماذا حدث؟".
يرفع بصره فيتجمد، ووجهه بمحاذاة فوهة ذلك الكيان الضخم المصنوع من المعدن والعظام.
تتقدم جيسا نحو الفجوة في الجدار بابتسامة واثقة: "لقد غش. حاول أن يكون ذكياً ويستبدل ورقة، لكن غان هنا لم يعجبه الأمر"، تربت على فوهة الدبابة، "ولم يكترث للتحذير اللطيف".
تتمايل فوهة غان ويدو قليلاً وتستقر مجدداً على رأس [المقامر]. يحدق [اللورد] راسل في الفتاة، ثم في الدبابة، ويقرر أخيراً تعليق تصديقه للأمر. يلتفت بنظرة حادة نحو [مقامر]
البلدة: "برونو، المهارات شيء، لكن الغش؟".
يُصدر برونو شهقة: "[لـ-اللورد] ر-راسل".
يشير إلى غان ويدو، التي يتجاهلها [لورد] البلدة بإصرار.
يجادل: "خسرت ثلاث عشرة مرة متتالية أمام ذلك الشيء. من المستحيل أن أخسر كل هذا دون غش!"، ثم ينكمش حين تبدأ الفوهة بالتوهج.
يأتي ضحك خافت ومزعج من أعماق الحانة. تتعثر امرأة وجنتاها بلون شعرها الأحمر المنسدل وهي تعبر الفجوة في الجدار. ترتشف من زجاجة تحملها بيد، بينما تقبض باليد الأخرى على رمح تستند إليه كي لا تسقط.
تجشأت المرأة وهي تشير بالزجاجة نحو برونو: "[مقامرك] مستواه أدنى من أن يواجه غان".
تكاد تسقط على الأرض لكنها تتوازن برمحها الذي يغرس في لوح خشبي. يحدق فرانكي في كاليدي فلامينويرفر، النجم الحارق، عاجزاً عن استيعاب تحول شخصيتها المفاجئ. بعد لحظة، يستوعب كلماتها. ينظر إلى غان ويدو.
"[تحليل]".
غان ويدو المستوى 112 [مقامر محترف]
ازداد صداع فرانكي حدة. لم يكن عليه توقع أقل من هذا في هذه المرحلة. ربما يتحولون تالياً إلى فتاة في العاشرة تحمل عصا متلألئة، وتعلن عن نفسها [فتاة سحرية]، وتبدأ بإطلاق أشعة قوس قزح. ففي هذه المرحلة، لمَ لا؟ تنهد بضيق.
التفت إلى راسل وقال: "ستدفع نقابتي ثمن الأضرار".
أومأ راسل ببطء: "وسأحرص على معاقبة برونو على غشه".
"ماذا؟ لم يكن خطئي-"
صمت [المقامر] حين حدق [اللورد] راسل فيه بحدة.
بدأ راسل بهدوء: "برونو، لك كامل الحرية في منازعة خصومك، لكنني لن أتدخل حين يقررون توزيع أشلائك على سبع جزر متفرقة. تقبل الخسارة".
نظر برونو أخيراً إلى الحشد المتجمهر ومن يقفون ضده، فأطرق رأسه بحكمة. أومأ فرانكي. نظر أخيراً إلى الحشد الكبير المحيط به. كانت كل العيون شاخصة إلى فرانكي، الرجل الذي أمر سكان بلدة بأكملها بالتجمد، والرجل الذي يقود وحشاً ميتاً مقامراً... انفتح الباب الأمامي للحانة، بجوار الفجوة الضخمة في الجدار. خرج رجل نحيل بملامح متجهمة. لاحظ الحشد ووجه عبوسه نحوهم.
"من ذا الذي يتجرأ على أمر الحصن بالتوقف عن التغوط؟"
"إذن يا فتى، لا تملك خريطة، بل مجرد حدس عام عن مكان وجودها؟"
سأل تورنوك.
نقر فرانكي على رأسه: "أملك مهارة ذاكرة، لذا أتذكر الوصف في الكتاب".
كشر تورنوك وهو يواصل شق طريقه صعوداً على المنحدر الصخري الحاد. يشبه الجبل ذو الجوانب الشاهقة موطنه، وإن افتقر إلى وسائل الراحة المتحضرة كالسلالم أو مصعد البضائع.
"وماذا قال الوصف؟ اعثر على الجبال التي تشبه النهود؟"
ألقى فرانكي نظرة خاطفة خلفه. يتبعه بضعة عشرات من الرجال والنساء حاملين المؤن، بينما بقي بقية أفراد النقابة في البلدة تحسباً لظهور أي [قراصنة] حقيقيين.
"حسناً، يجب أن يكون مدخل الزنزانة بين قمتين جبليتين متقاربتين".
صحح تورنوك: "إذن، هو الشق الذي بين الفلقتين".
"هل أنت واثق من دقة هذا الكتاب القديم؟"
أقحم بروك نفسه في الحديث.
"ما احتمالية أن أطلانطس قد عُثر عليها ونُهبت بالفعل؟"
هز فرانكي رأسه: "من طريقة كتابة الرجل، ذكر أن المدينة تركت في حالة ممتازة. لو وجد شخص آخر كل هذه الثروة، لما استطاع إبقاء الأمر سراً. لزلت الألسنة ولعرف العالم بالكنوز الهائلة".
علق بروك: "يصعب تصديق أن الجان سيفشون سراً كهذا. كنت أظن أنهم سيرغبون في الاستيلاء على الكنوز لأنفسهم".
تنهد فرانكي: "لا يُسمح لي بقول الكثير، لكن ألفهايم أقدم وأكثر ثراءً بكثير مما كانت عليه أطلانطس. في الواقع، لو قاموا بهذه الحملة بأنفسهم، فقد ينتهي بهم الأمر بخسارة موارد أكثر مما يجنون".
رفع تورنوك حاجبه: "معانقو الأشجار هؤلاء؟ هم بهذا الثراء؟"
"كل القوى العظمى القديمة أكثر ثراءً من أطلانطس".
رفع فرانكي يده وبدأ يعد على أصابعه: "جوتونهايم، وألفهايم، وسفارتالفهايم، وموسبيلهايم هي الأقدم والأقوى، تليها العواصم الكبرى لأركاديا في الشرق، وكاميلوت في المركز، ونيو أسغارد في الغرب".
سأل بروك: "موسبيلهايم؟ تقصد الأقصر، أليس كذلك؟"
ابتسم فرانكي وهز رأسه: "مدينة موسبيلهايم تقع مباشرة تحت الأقصر. إنها العاصمة الحقيقية للأمة وسر محروس بشدة".
أضاف تورنوك: "الذي تخبرنا به أنت".
هز فرانكي كتفيه: "لست متأكداً تماماً من صحة الأمر، لكن هذا ما قاله معلمي الجني القديم. وليس الجان هم من يريدون إبقاءه سراً".
"يا [قائد النقابة]!"
سمع فرانكي النداء وصوت ارتطام الصخور المتدحرجة. توقف بينما اندفع داريوس من الأسفل، حاملاً درعيه البرجيين من الأدامانتيوم.
قبل أن يسأل فرانكي عما يحتاجه، أشار داريوس إلى التلة، نحو الممر بين القمتين المتطابقتين: "يستشعر الحصن زنزانة كبيرة في ذلك الاتجاه".
نظر فرانكي حيث يشير الحصن وفرك ذقنه. كان تورنوك محقاً. الجبال تشبه النهود نوعاً ما. حدق فرانكي في المدخل، شق طويل وضيق ينفتح مباشرة نحو الظلام. الأرض حوله قاحلة ومليئة بالحصى، كصخر لم يمسه أحد منذ عصور. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا يبدو كمدخل زنزانة، أو كمدخل على الإطلاق. بل أقرب إلى شق طبيعي.
"هل أنت واثق أن هذه زنزانة يا داريوس؟"
سألت الرجل العجوز الذي عقد حاجبيه على سؤالي وكأن كلمته وحدها كان يجب أن تكون كافية.
أشار بيده: "لا يمزح الحصن، الأرض كثيفة بشكل غير طبيعي حول المدخل. خمسة أميال للأسفل والأرض أكثر صلابة، بما يتوافق مع زنزانة".
أومأ فرانكي لداريوس. كخبير ومصنف متخصص في سحر الأرض والدفاع، لكلماته ثقل كبير. رمش بعينيه.
سأل فرانكي: "هل قلت خمسة أميال؟"
"قال الحصن ذلك".
"لكنها ليست غرفة واحدة كلها؟"
"يستشف الحصن أنها كذلك".
شتم فرانكي: "تباً".
هو... لم يحضر ما يكفي من الحبال.
حك جانب عنقه وألقى نظرة على المغامرين الستة الغريبي الأطوار الذين أحضرهم معه: "إذن، هل لدى أي منكم فكرة حول كيفية إنزالنا إلى هناك بسلام؟"
رفعت [متحكمة رياح] وحيدة، متخصصة في التواصل قصير المدى، يدها.
أضاف بسرعة: "بدون طيران!"
أنزلت [متحكمة الرياح]
يدها بعبوس وتمتمت: "لكنه ليس طيراناً إذا كنا نسقط".
انتظر جواباً آخر، لكن لم يرفع أحد يده.
ثم زفر داريوس: "كان الحصن يأمل في الاسترخاء بعد تحديد موقع الزنزانة، لكن يبدو أن عظمة الحصن مطلوبة مرة أخرى".
أنت تحت تأثير [مستنقع التآصل] تم تقليل كثافة الأرض بنسبة 2722%
قال فرانكي: "ما الذي..."
ولم يكمل جملته؛ إذ غاصت قدماه في الأرض كأنه يقف وسط الثلج. عند المدخل، تزلزلت الأرض واضطربت، وتحولت إلى درج يمتد إلى الأسفل على طول جانب الصدع.
"يأمل الحصن في وجبة دسمة عند عودته."
بدأ داريوس النزول على الدرج، غير مبالٍ بالأرض التي تتشكل من تحته.
هتف تارنوك، قاطعاً الصمت الوجيز: "أي هراء هذا؟ ظننتُ جدران الزنزانة أصلب من أن تُطوَّع."
علقت كاليدي، وهي مغامرة من "المُسَمَّيات"، بابتسامة: "هي كذلك، إلا إن كنتَ تملك نطاقاً يُلين الأرض."
أوضح فرانكي: "كنتُ تحت انطباع أن ما يصعّب التلاعب بالأرض هو تركز مانا الزنزانة في الحجر."
جلست كاليدي على صخرة، ووضعت ساقاً فوق الأخرى، وقالت: "هذا اعتقاد خاطئ. مانا الزنزانة تجعل الحجر يزداد صلابة كلما زادت كثافة المانا المحيطة. لهذا السبب تظل الزنزانات القديمة القوية أصلب من الأدامنتين قرب قلوبها، حتى بعد تدميرها. داريوس قادر على فعل الأمر نفسه الذي تفعله الزنزانة، لكنه يستطيع فعله بالاتجاه المعاكس أيضاً."
"بنطاقه؟"
تثاءبت كاليدي وقالت: "أجل، بنطاقه."
هز تارنوك رأسه. كان يتابع الحوار، لكن الأمر بدا له عبثياً.
مدينته "سفارتالفهايم"
مبنية داخل جثة زنزانة، ويُفترض أن جدرانها أصلب من الأدامنتين. وهذا هو السبب في أن مملكته لم تُغزَ أو تُحتل منذ تأسيسها. فكرة أن شخصاً ما يمكنه تدمير الجدران التي تحمي مدينته عرضاً ليست فكرة تروق له.
وعقب قائلاً: "تلك قدرة خطيرة، لكن لا بد أن لها حدوداً."
أكد بروك بثقة، وسط إيماءة من كاليدي: "كل شيء له حدود."
"أنت محق. كل شيء له حد، حتى النطاقات."
أشارت إلى الفوهة وأضافت: "يستطيع داريوس جعل حجر الزنزانة أسهل أو أصعب في التلاعب، لكن بقدر إرادته فقط."
رفعت يدها، فظهرت كرة لهب متغيرة الألوان فوق كفها.
"أنا نفسي أستطيع رفع حرارة أي جسم، لكن ليس لدرجة صهر حجر الزنزانة."
خبت الشعلة، فأنزلت ذراعها.
"قدرته ربما لا تؤثر إلا في الزنزانات الضعيفة، أو في الأطراف الخارجية للقوية منها."
هدأ روع تارنوك، بينما أخذ فرانكي يحك أسفل ذقنه. نظر إلى السماء فوجد الشمس لا تزال في كبدها. ومع انشغال داريوس بشق طريق للنزول، كان من الأفضل إعداد مخيم صغير.
نادى على ممارِسة السحر الهوائي: "ماريا، أرسلي رسالة إلى أختك بأننا وجدنا المدخل، وعليها الاستعداد لغزو الزنزانة."
التفت إلى بروك وتارنوك وأضاف: "أحتاجكما لاستطلاع المنطقة حولنا. لا أريد مواجهة أي مفاجآت."
وأخيراً، لمح صخرة ضخمة قرب مدخل الزنزانة، فقال: "كاليدي، بما أنكِ [مُتحكمة في الصهارة]، يمكنكِ التلاعب بالأرض. أريد منكِ حفر تلك الصخرة"
-وأشار إلى ما يمكن اعتباره تلة لولا أنها صخرة واحدة- "لنحولها إلى مخيم."
قفزت كاليدي عن صخرتها، مستعدة لتنفيذ طلبه، ثم اتسعت عيناها ولم تستطع منع نفسها من الابتسام بتهكم.
سألت: "تملك الكثير من الكاريزما، أليس كذلك؟"
نظر إليها بحيرة، لكنها هزت رأسها سريعاً ولوحت له بيده لتنصرف.
أضافت غامزة: "لا بأس. أنت قائد النقابة، لذا من المتوقع أن تملك شيئاً إضافياً."
راقبها فرانكي وهي تبتعد، حائراً من رد فعلها. سخنت جيسّا الماء وسكبته في كوب مليء بأوراق الشاي، وتركت الشاي يهدأ قبل أن تضيف القليل من العسل. بتمتمة مكتومة، التقطت الكوب، وصعدت درج النُّزل، ودخلت غرفتها. جلست على طرف السرير.
سألت: "هل لا تزالين تشعرين بالإعياء؟"
أصدرت سارينا أنيناً، وهي متكورة على جانبها تحت الأغطية كمن تعاني من عدوى معوية.
"أكره الماء."
وانكمشت الجنية أكثر.
لوت جيسّا شفتيها بملل وقالت: "أنتِ على الأرض الآن، لستِ على متن سفينة. كم سيستمر هذا؟"
أجابت الجنية: "طويلاً."
تنهدت جيسّا ووضعت الشاي على الطاولة الجانبية. مسدت برفق على رأس سارينا.
أزاحت شعر الجنية ومسدت أذنها بلطف: "حين أخبرتِني أن الجنيات يمرضن من الماء، ظننتكِ تمازحينني. وحين قلتِ إنه لا يوجد [قبطان] جنية للسفن، ظننتُ أن السبب هو انعدام الرغبة."
ببراعة لا يملكها إلا [قاتل محترف]، انقلبت جيسّا بجسدها وقفزت فوق الجنية مباشرة. استندت على كتفي سارينا، وضغطت عليها لتستلقي على الوسائد. احمر وجه سارينا خجلاً بضعف.
خلعت جيسّا سُترتها لتكشف عن صدرٍ ناهد، وقالت: "لم أدرك أن كل الجنيات يعانين من دوار البحر. على أية حال، تبدين أفضل بكثير الآن..."
خفضت جسدها حتى صار وجهها على بعد إنشات من وجه سارينا المحمرّ، وتداخلت أنفاسهما، "فلنستمتع قليلاً قبل عودة فرانكي."
تبادلتا قبلة، لم تدم سوى لحظة وجيزة قبل أن يغرقها صوت مدفع يُطلق في الميناء.