"أرضٌ في الأفق!"
يزأر [قبطان العاصفة] ويندستورم نحو السماء من أعلى سارية. يحدق في البعيد، في ذلك الظل بالأفق الذي يستحيل سحابة، ثم جبلاً، ثم أرضاً. يطلق صرخة أخرى، فيأمر طاقمه بضبط الأشرعة وتعديل المسار نحو الريح، صوب المنارة التي تومض من خلف ظل الجبل. في الأسفل، يسمع أفراد نقابة المغامرين يفيقون ويتدافعون نحو السطح. يسمع لغطهم وصراخهم الحماسي. وفي الوقت نفسه، يتحرك طاقمه بسرعة، استعداداً لرسو السفينة في الميناء بأمان.
"أيها القبطان ويندستورم!"
يسمع نداء زعيم النقابة. يفتل شاربه الكثيف، ثم يلتفت نحو الشاب الواقف بجانبه على السطح العلوي.
"صباح الخير يا فرانكي!"
يحيي ضيفه بحماس.
"آمل أنك نمت جيداً."
يومئ فرانكي، لكن يبدو جلياً أنه كان يود لو حظي بساعة أو اثنتين إضافيتين من النوم. بيد أن المغامرة، كما يعلم إيفرليت، لا تنتظر أحداً. ولا حتى من يحتاج للنوم.
"هل وصلنا أخيراً؟"
يومئ [القبطان].
"أجل، ولدينا ميناء متاح أيضاً."
"ميناء؟"
يقطب فرانكي حاجبيه. يلتفت وينظر إلى البعيد. يضيق عينيه.
يتمتم: "[تشكيل الضوء: تليسكوب]"
ويرفع يده. ينكسر ضوء النهار عبر قرصين ضوئيين، يظهر البعيد منهما صورة مشوشة للعالم مقلوبة، بينما يظهر القريب صورة واضحة ومستقيمة للبلدة، مكبرةً كثيراً. يصفر إيفرليت حين تقرب التعويذة صورة الميناء.
يقول فرانكي بعد لحظة: "يبدو أنهم مذعورون."
يومئ إيفرليت ببطء.
"إنها بلدة ساحلية صغيرة، ربما تعتاد على سفن تجارية أصغر بكثير. سفينة مثل 'تيمبيستاس' تُستخدم عادةً للتجارة بين المدن والموانئ الكبرى."
"إذن لِمَ الذعر؟"
يجيب إيفرليت: "بسبب التجارة، بالطبع! سفينة ضخمة كسفينتي تستطيع شراء مخزون كبير من أي بضائع يوفرونها! من الواضح أنهم يستعدون لوصولنا ويأملون في ربح وفير."
يميل بجسده نحو الصورة بابتسامة متعطشة.
"وسأحلب هؤلاء الصغار حتى آخر قرش يملكونه."
ينظر فرانكي إلى إيفرليت بنظرة محيرة.
"لكننا لم نأتِ للتجارة؟"
يتراجع ويندستورم إلى الخلف ويهز كتفيه.
"ربما، وربما لا. بما أن عليَّ البقاء حتى تغادر أنت، سيملأ رجالي الحانات وبيوت الدعارة، مستنزفين أجورهم. كما سيجنون مالاً وفيراً من تزويد حملتكم بالمؤن، إلا إن كنت تخطط للنوم على الصخور طوال فترة بقائك هنا. أنت تخطط لتجربة الضيافة المحلية، أليس كذلك يا فتى؟"
يرد فرانكي بإيماءة: "وجهة نظر سديدة. سنستأجر نزلاً على الأرجح، لكن سأترك بيوت الدعارة لبحارتك."
يتحدى إيفرليت بابتسامة مريبة: "ما بالك يا فتى؟ ألم تأتِ هنا من أجل بعض المغامرة؟"
يربت على ظهر فرانكي.
"اشرب دائماً من شراب أهل البلد!"
يخجل فرانكي.
"لقد نُصحت بشدة بأن أكبح جماح عينيَّ المتجوّلتين."
يضحك [القبطان].
"آه يا فتى! أن تكون لك زوجة في كل ميناء لا يعني أن تصطحبها معك!"
___________________________________________________________ يحدق [اللورد] راسل عبر منظاره. يصعد المرار في حلقه. السفينة هنا في وقت مبكر جداً. مبكر جداً، مبكر جداً.
يتمتم راسل باللعنة القديمة: "لتأخذهم الأعماق."
خلافاً لرغباته، تظل السفينة الحربية المدججة بالسلاح طافية وهي تقترب من الميناء. لا يحتاج المرء ليكون خبيراً ليعرف أن السفينة ترفع أعلاماً مزيفة، وهي إشارة مقلقة بحد ذاتها. ومع ذلك، وبصدق يفوق أي علم، يلمح راسل الشراع المائل المميز على الصاري الخلفي والأشرعة الأمامية الكاملة، وهي سمات أسطول [الأدميرال القرصان] فيروم، الذي يدفع السفينة بقوة نحو الريح. كان يجب أن يمر شهر آخر قبل موعد الجزية التالي!
ينادي [المأمور]
بعد دقيقة من الصمت: "سيدي [اللورد]؟"
يتنفس راسل بعمق ويخفض منظاره.
"جهزوا كل ما يمكننا الاستغناء عنه. أخفوا جميع الشابات وافتحوا براميل الجعة والروم وكل ما يحتوي على كحول. خففوا ما لن يلاحظوا تخفيفه بالماء. آمل ألا يلجؤوا للعنف."
يسمع [المأمور]
يرد: "حاضر يا سيدي"، ثم يغادر ليشرع في صراخ الأوامر.
تدب الحياة في البلدة خلفه بينما يستعد الجميع لوصول [القراصنة]. بعد ساعة، يعود [المأمور] بينما تقترب السفينة من الميناء.
"سيدي [اللورد]، لا نملك سوى سبعة عشر طناً من الحديد جاهزة. يعمل [الحدادون] بأقصى طاقتهم على الأطنان الثلاثة الأخيرة. يقول إن الأمر سيستغرق أسبوعاً."
يكشر راسل. الجزية عشرون طناً. آمل أن يكون [قبطان القراصنة] متفهماً... حسناً، بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه [قبطان قرصان]. يصل [اللورد] جيريمي راسل إلى الأرصفة مرتدياً معطف البحارة السميك بانتظار وصول السفينة، لكنه يجد رجاله في حالة ذعر.
"ما الذي يحدث في الجحيم الخمسة-"
تتلاشى كلماته وهو يحدق في مقدمة السفينة القادمة، حيث يزداد بروزها ضخامة أمام عينيه. يلوذ [البحارة] و[عمال الشحن] بالفرار من الأرصفة بعد أن أدركوا الزخم الرهيب للسفينة الكبيرة. حتى [مدير الميناء]، الذي أيقن بوقوع الكارثة الوشيكة، يركض هارباً. لكن، تماماً حين كان راسل على وشك محاكاة عمال الرصيف، طُويت الأشرعة الرئيسية وأُلقي مرساة الميناء. تنحرف السفينة نحو الميمنة، وتملأ هبة ريح من عاصفة جبلية الأشرعة الجانبية المرتخية.
تميل السفينة بزاوية مرعبة ثم تعتدل وهي تتباطأ. أخيراً، تلمس المرساة القاع، وللحظة، يظن راسل أنه قد يرى السفينة تنقلب رغم كل شيء، إذ تئن أخشابها وتجهد، حتى ترتطم السفينة -خلافاً لكل التوقعات- بالرصيف بنعومة تضاهي لمسة قطة. يبلع راسل ريقه وهو يراقب الحركات المتزامنة [للقراصنة] وهم يقفزون من السفينة ليربطوها بالرصيف. عادةً ما كان [عمال الشحن] التابعون له سيفعلون ذلك، لو لم يهربوا جميعاً.
يبتلع غصة الرعب المتنامية في حلقه. هذا [القبطان القرصان] ذو مستوى عالٍ بوضوح. حتى سفينته، 'تيمبيستاس'، كما هو مكتوب بحروف ذهبية على هيكلها، من أجود الصناعات. هذا ليس شخصاً يمكنه المخاطرة بإهانته. تُلقى خشبة السفينة على الرصيف ويخطو [القبطان القرصان] إلى الخارج. يطأ الرجل الرصيف بابتسامة واثقة، يتبعه شاب يبدو كأنه [مرتزق]. يداعب [القبطان القرصان] شاربه الطويل بخفة.
"حسناً، كنت أتوقع عدداً أكبر من الناس،"
يعلق، فينحني راسل بسرعة.
يستعيد راسل توازنه بسلاسة: "المعذرة [أيها القبطان]، خشي عمال الرصيف أن تصطدم سفينتكم بالرصيف. سيعودون قريباً لتحميل السفينة بالجزية."
يسأل [القبطان]: "جزية؟ أي جزية؟"
يُذهل راسل. ألم يأتوا من أجل الجزية؟
"أطنان الحديد العشرين... لدينا سبعة عشر، لكن إن انتظرتم أسبوعاً، يمكننا تجهيز ثلاثة أطنان أخرى."
يبدو [القبطان القرصان] أكثر حيرة.
"عن أي شيء تتحدث بحق الجحيم؟ ومن أنت أصلاً؟"
"أنا جيريمي راسل، [لورد] ليكينج."
يفتح ذراعيه ليدل على البلدة التي يقفون فيها. يتبادل [القبطان القرصان] و[المرتزق] نظرة حائرة.
بعد لحظة، يتحدث [المرتزق]: "إمم، لِمَ تعرض عليه سبائك الحديد؟ ألا يجب أن تطلب منه سعراً أولاً؟"
يقطب راسل حاجبيه.
"سعر؟ [القراصنة] لا يطلبون سعراً."
يتوقف [القبطان] عن مداعبة شاربه ويخطو للأمام، وتعبيرات وجهه كالعاصفة الرعدية.
"أنا [قبطان العاصفة] إيفرليت! نادِني بـ[القرصان] مجدداً وسأنتزع شعرك وأحشوه في مؤخرتك."
يتراجع راسل للخلف فيتعثر بلوح خشبي. يتقدم إيفرليت، لكن [المرتزق] الشاب يضع يده على صدر إيفرليت ويوقفه.
يسأل: "لِمَ تظن أن [القبطان] إيفرليت [قرصان]؟"
يصرخ راسل: "إنه يبدو كواحد منهم."
يزمجر إيفرليت: "هل تحاول أن تُجر تحت عارضة السفينة؟"
لكن [المرتزق] يرفع يده ليمنع [قبطان العاصفة]. بقطب جبينه، يمد [المرتزق] يده وينزع قبعة إيفرليت. يخفضها ويديرها ليُري إيفرليت الجمجمة والعظمتين المتقاطعتين عليها. إنها نفس الشارة التي كان يرتديها [قبطان قرصان] راحل وطاقمه...
_________________________________________________________________ "شكراً لك،"
يقبل إيفرليت الشراب من [اللورد]
راسل بوجه كئيب، "ومجدداً، أعتذر،"
يضيف للمرة العاشرة. يُلوح راسل لـ[قبطان العاصفة] بيده.
"لا بأس [أيها القبطان]. الأخطاء تقع،"
يتكئ على طاولة غرفة المعيشة في منزله، "لكن يساورني الفضول حول سبب ارتداءك أنت وطاقمك بالكامل ملابس [القراصنة]."
يبتسم فرانكي بوقاحة وهو يجلس على أحد جانبي الطاولة، قانعاً بالسماح للاثنين بالحديث أولاً. يخجل إيفرليت وهو يداعب شاربه الكثيف الرائع.
"تلك... قصة طويلة نوعاً ما. لكن باختصار، خسرنا ملابسنا في جولة قمار."
يشير راسل إلى قبعة [القبطان القرصان] على الطاولة.
"إذن اشتريتم ملابس قراصنة؟"
يتمتم إيفرليت: "حدث ذلك ونحن في عرض البحر. فكنا هناك على متن السفينة، تحت رحمة الريح والمطر، لا نرتدي سوى ملابسنا الداخلية، وبعضنا لم يرتدِ حتى ذلك. وفي النهاية، اعترضنا سفينة محترقة ترفع علم 'جولي روجر' هذا. صعدنا إليها، وكانوا ممتنين جداً لمساعدتنا لدرجة أنهم أعطونا ملابسهم. بل إن القبطان أهداني هذه القبعة الساحرة!"
لا يملك راسل إلا أن يقهقه قبل أن ينفجر ضاحكاً. تدخل زوجته ومعها وجبات خفيفة؛ قطع من اللحم والجبن.
تعلق وهي تضع الطبق على الطاولة: "يبدو أنكما تنسجمان جيداً. تفضلا، كُلا."
تعود إلى المطبخ بينما يفعل إيفرليت ذلك تماماً. يتوقف راسل عن الضحك أخيراً، رغم أن ابتسامة لا تزال مرسومة على وجهه. بينما يحشو إيفرليت فمه، يتحدث فرانكي.
"[اللورد] راسل، حين وصلنا، ذكرت شيئاً عن إعطائنا قضبان حديد. ما قصة ذلك؟"
يتعكر مزاج راسل المرح وتختفي ابتسامته. يخفض [اللورد] نظره إلى الطاولة الخشبية.
يبصق: "[القراصنة]. تُجبر بلدتي ليكينج على دفع جزية لـ[أدميرال قرصان] قوي كل ثلاثة أشهر. وفي المقابل، يتركوننا وشأننا،"
يفرك رقبته، "في معظم الأحيان."
يقول فرانكي: "هذا فظيع. هل فكرتم في المقاومة أو الرحيل؟"
يسخر راسل: "المقاومة؟ لا أحد في ليكينج يملك ما يقرب من المستويات المطلوبة لمحاربة طاقم [أدميرال قرصان]. والرحيل؟ أتعتقد أن بوسعنا حزم أمتعتنا ومغادرة البلدة؟"
يقهقه راسل.
"ليكينج محصورة بين الساحل الجنوبي، حيث ترسو سفينتكم، والجبال من الشرق والغرب والشمال. لا نملك سوى اثني عشر قارب صيد، لا يمكن لأي منها أن يسبق أسطول قراصنة، ناهيك عن سفينة واحدة."
"إذن لِمَ المجيء إلى هنا أصلاً؟"
تلمع ابتسامة على وجه راسل وهو يستحضر ذكرى.
"كان جدي [رسام خرائط نبيلاً]. رسم خرائط لمساحات شاسعة من الأرض وباعها لكل من يشتري. وفي وقت ما، حوصرت سفينته في عاصفة واضطر للرسو لإجراء إصلاحات طارئة. وبينما كان طاقمه يصلح السفينة، خرج ومسح المنطقة. وهناك وجد كهفاً يفيض حرفياً بخام الحديد. كان بانتظار من يأتي وينقبه."
يتوقف راسل لحظة، ملاحظاً [قبطان العاصفة] الذي يحشو فمه بالطعام بسعادة.
"وهذا ما فعله. حين عاد إلى الديار، رهن ممتلكاته، وأسس شركة، وبدأ التعدين. وعلى مدى عقود، نشأت بلدة ليكينج الناجحة. كانت بلدة مترامية الأطراف وغنية حتى جفّت سهولة الوصول لخام الحديد. بعد ذلك، تراجعت التجارة والأرباح،"
يبتسم راسل بفخر، "لكن البلدة لا تزال حية وتواصل التعدين."
"وماذا عن [القراصنة]؟"
أخيراً، يتغير مزاج راسل. تظلم تعبيرات وجهه. حتى إيفرليت يتباطأ في تناول طعامه ليسمع.
"حدث ذلك قبل بضع سنوات. جاء [الأدميرال القرصان] في جنح الليل. ذبح [الحراس] وأخذ كل سفننا القادرة على القتال. جردونا من سلاحنا والآن يجبروننا على تزويدهم بمعدات الحرب."
يبلع إيفرليت لقمته الأخيرة. الطبق فارغ أمامه.
"إذن، من هو [الأدميرال القرصان]؟"
"فيروم ستيلشيب."
يلعن إيفرليت: "تباً للكرَاكن. فيروم؟ ذلك النذل لديه مكافأة خمسين مليون دراخما على رأسه! لا عجب أنكم لا تستطيعون الهرب."
يكشر راسل ويومئ. فيروم ستيلشيب، آفة البحار العالية وأكثر رجل مكروه في معظم الممالك البحرية. رغم أن لـ[ملكة القراصنة] ثأراً عنده، إلا أن ذلك لأسباب مختلفة تماماً.
يقول لإيفرليت: "أجل، ولهذا يجب أن تغادروا في أسرع وقت. البقاء هنا لن يعرضك وطاقمك إلا للخطر."
يُقاطعه فرانكي: "لن نغادر. لدينا عمل في الجبال، وميناؤكم سيكون نقطة انطلاق جيدة."
ينظر راسل إلى إيفرليت بحيرة. يهز [قبطان العاصفة] كتفيه.
"لقد استأجرني الفتى، لذا فهو يملي عليَّ ما أفعل ما دمت لا أضع حياتي أو حياة طاقمي في خطر."
يتمتم راسل: "كنت أظن أن [أدميرالاً قرصاناً] يُعد خطراً،"
لكن إيفرليت يضحك. يميل [القبطان] بجانبه ويضع ذراعه حول فرانكي.
"هذا الصبي قد لا يبدو كذلك، لكنه أعلى مني مستوى وهو قائد نقابة المغامرين. [أدميرال قرصان] لن يخيفه."
"نقابة المغامرين؟"
يومئ فرانكي: "أجل. نحن نقابة جديدة في أول حملة استكشافية لنا."
يرفع [اللورد] حاجباً غير مقتنع. وقبل أن يعلق، يطلق إيفرليت شخيراً عالياً.
"حقاً؟ هل هذه هي جملتك الافتتاحية؟"
يهز رأسه ويربت على ظهر فرانكي. بقوة.
"نقابة المغامرين نقابة جديدة، صحيح، لكنها تضم أكثر من خمسين مخضرماً، كل واحد منهم فوق المستوى المئة، بمن فيهم اثنان من ذوي الأسماء."
يتمتم راسل بتلعثم: "ذ-ذوو أسماء!؟"
يبتسم إيفرليت بوقاحة تحت نظرة فرانكي الحادة. لم يكن فرانكي يرغب في ذكر هذين الاثنين. وقبل أن يتمكن راسل من قول أو التفكير في أي شيء آخر، تهتز الأرض مع دوي انفجار في البعيد. يقف كل من فرانكي وإيفرليت ويتحسسان أسلحتهما المغمدة. ينظران حولهما بدهشة.
يسأل راسل: "ما الذي يحدث؟"
لكنهما لا يجيبان. يتجهان نحو الباب ويفتحانه ببطء. في الأفق، يتصاعد دخان بالقرب من الرصيف. يتبعهما راسل للخارج ويلاحظ الموقع.
"تلك هي الحانة المحلية!"
يتبادل الثلاثة نظرة ويندفعون نحو الرصيف. يتوقفون حين يرون، عبر فجوة كبيرة في الحانة، 'أرملة البندقية' توجه فوهتها نحو رجل مذعور يزحف على الأرض.