يقف دارود ساكناً فوق التل، يراقب الشاب وهو يلحظ وجوده. يلوح الرجل باتجاهه قبل أن يوقف الدودة المدرعة عند حافة القافلة. يستشعر دارود فيض المانا يندفع من الرجل ليتغلغل في جسد الدودة. يغادر الرجل مركبته كأنه سائق عربة، ثم يمضي نحو القافلة. تظل الدودة المدرعة بلا حراك. يتحول اهتمام دارود إلى الأسفل بفضول، ثم يضرب الأرض بقدمه. يستشعر الصدى، أو بالأحرى غيابه، القادم من القافلة.
كعادته، تتفوق تعويذة الرون الخاصة بـ "الإمبراطورة"
على حواسه بسهولة. يركز دارود حواسه على الدودة المدرعة، وما يشعر به يجعله يعقد حاجبيه. الدودة حية، ونبضات قلبها السبع متسارعة، لكنها ترفض التحرك لسبب ما. أياً كان ما فعله الشاب، فقد روض الوحش. يتنهد دارود مستشعراً حضور خادم آخر، الأمر الذي يثير حكة مزعجة في ظهره. عند هذه النقطة، لا يملك دارود إلا أن يشعر بفضول متقد. يخطو خطوة إلى الأمام، فتتبعه الرمال.
أنت تحت تأثير [الجفاف الآكل]. يزداد معدل التآكل بنسبة 3757%.
يا للهول. هذا نطاق. تباً.
[تحليل متقدم].
دارود عاصفة الرمل الدامية المستوى: 311 [بطل سيادة الرمال] صحراء. قفار. مكان قاحل يقصده الرجال لتعرية أرواحهم، وأحياناً، تضيع أرواحهم هناك.
القوة
32
الرشاقة
81
التحمل البدني
91
الإدراك
89
الجلد
61
الحيوية
417
المانا
1710
معدل استعادة المانا
6/ثانية
التقارب
3
الذكاء
103
قوة الإرادة
441
الروح
731
"تباً"، أقولها جهراً حين أقرأ فئته ومستواه.
تباً لحظي، إنه قوي.
حسناً، أي شيء يحمل اسم فئة "سيادة"
سيكون قوياً مثلي تماماً. وهو أمر يمكنني التعامل معه بسهولة... لولا وجود نطاقه. يدخل دارود إلى مجال الحماية المتمحور حول غاريسا. في اللحظة نفسها، أشعر بنطاقه ينحسر عن المحيط. يندفع يوسف إلى الأمام ويرتمي بوجهه في الرمال.
يصرخ: "عاصفة الرمال الدامية! يرحب بك هذا التاجر الحقير في قافلته المتواضعة!"
يقلب دارود عينيه. يحول اهتمامه إلي مجدداً. أشعر به يستخدم مهارة، لكن النتيجة تجعله يعبس. يمر بجانب يوسف دون تحية متابعاً سيره الهادئ. بجانبي، أسمع نونيت تجثو على ركبتيها، مع بقية أفراد القافلة. حتى رفاقي، حين رأوا الجميع يفعلون ذلك، حذوا حذوهم. الاحترام مسألة معقدة يمكنني الثرثرة بشأنها لساعات، ولي شخصياً ثأر طويل مع هذا المفهوم. يعتقد الناس أن الاحترام يجب أن يُمنح لكل من هب ودب، عادةً بناءً على ما أخبرهم به الآخرون.
ما لا يدركونه هو أن التوقير بناءً على السمعة أمر عادل، لكن احترام شخص لمجرد سمعته أمر سخيف. الاحترام يُكتسب من كل فرد تتعامل معه، لا يُقدم هكذا جزافاً. هذا أحد أسباب عدم ركوعي. لم أركع من قبل. ولن أفعل الآن. ولن أفعل ما دمت قادراً على المقاومة. وسط شهقات الصدمة والذعر، وأنين مكتوم من نونيت، أمشي نحو دارود. تلتقي أعيننا بينما أقطع المسافة. نتوقف كِلانا على بعد قدم من الآخر.
طولنا متقارب. نتفحص بعضنا. تهب ريح، تبعثر رداءي وشعر الغريب. تمر سحابة غبار بيننا. تتدحرج عشبة قفر من العدم. في النهاية، ينكسر التحدي حين ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتي دارود.
"قلة يملكون الجرأة لملاقاة نظراتي".
"أعتقد أن ست خطوات هي العرف السائد".
يعبس دارود.
"ماذا؟"
أوضح له: "ست خطوات. نستدير كِلانا، نبتعد ست خطوات، ثم نلتفت ونفجر رأس الآخر".
يحدق دارود فيّ ملياً، مستخدماً حساً غامضاً ما.
"ما أنت؟"
"بشر، في الغالب هذه المرة، باستثناء بضعة أكبد إضافية وقلب زائد في مكان ما حول... هنا"، أضرب جانبي الأيسر بقبضتي.
يرتجف حاجب دارود.
"من أنت؟"
أهتف: "آه! هذا موضوع أكثر إثارة للاهتمام؛ ألا نتسامى جميعاً فوق هذه الأغلفة اللحمية التي يفرضها المَلِك أو الظروف؟ حقاً، كل واحد منا يتسامى فوق هذه القيود الفانية، وهو في جوهره كائن أبدي مهيب لا يُوصف. ومع ذلك، إكراماً لسؤالك الصادق، سأسعى للتوضيح".
أتوقف وأرفع إصبعي.
"لكن، يجب أن أستعطفك لتتجاوز حدود المنطق، فبينما أنا روح عادية، رحلتي أبعد ما تكون عن ذلك. إنه لأحزن شيء في العالم يا محاوري العزيز، ألا تُصدق حين تتعرى روحك. أنا وحيد يا غريب في هذه الأرض الغريبة، ولم ألتقِ بمن سرق قلبي إلا بفضل أعظم حظ وأقسى صدفة، لذا فمن حسن حظي أن المَلِك منحني قلباً ثانياً أستطيع أن أحدق بك من خلاله. ومع ذلك، بقدر ما أحببت، بقدر ما فقدت، وهكذا ستتركني هي أيضاً عند نهاية هذا العالم".
أتوقف بمسرحية، أرفع كفي إلى وجهي وأغمض عيني ببطء. من الهواء، يبدأ كمان بالعزف بنغمة بطيئة وثابتة.
"في كل ليلة ساكنة، حين تقيدني سلاسل السبات، تأتي الذكرى القاسية بنور أيام قد مضت. "رغم أني قبضت بأشد قبضة، تسرب الرمل من بين أصابعي.
ضائعاً في هذا البيداء المظلمة، أصدقائي رحلوا. أنا أبكي.
"لذا من الليل الذي يغمرني أهيم من ظل إلى ظل. نحو ذلك الأفق البعيد أسعى، بأصدقائي، بآمالي، بأحلامي".
يتسارع صوت الكمان.
"وهكذا، أنا مسافر، أهيم عبر الفراغ بين النجوم المتلألئة، تدفعني الأقدار عبر الأكوان التي لا تُحصى، باحثاً عن الأحبة الذين فقدتهم والحب الذي يمكنني الاحتفاظ به. لكن، أرى في عينك يا ضيفي الكريم، أنك غير مقتنع، رغم أنني لا أنطق إلا بالحق، لذا لن أتحدث بعد الآن. "هيا إذن أيها السيد، فلنشرع في عملنا الدامي.
اتخذ خطواتك الست، وسنرى أينا يرضى عنه الملوك، وأينا سيرحل". يفتح دارود فمه، يغلقه، ثم يفتحه مجدداً. تباغته فكرة ما. "أأنت نوع من [المنشدين]؟"
أتراجع وأحني رأسي.
_________________________________________________________________________ "أنت ثاني أجنبي أقابله يعبر الصحراء قانونياً"، يرمق دارود [كبيرة العبيد]
التي تقف خلف بون وتنتظر بصبر لخدمة سيدها. سيد أجنبي. يا للندرة.
يعلق بون: "ثانٍ؟ لكن يمكن لأي شخص إنفاق ثروة على عبد للحصول على خيار عبور الصحراء".
يهز دارود رأسه. يتطاير شعره الأحمر المتسخ ذهاباً وإياباً.
"أي أجنبي يملك المال لشراء عبد في مزاد لن يكون لديه سبب لعبور الصحراء".
ينقر بون ذقنه: "همم. حسناً، إذا كانوا يملكون ثروة بالفعل، وحساً تجارياً كافياً لجمعها، فلماذا يتكبدون عناء عبور الصحراء الغادرة بينما هناك ثروات أكثر أماناً في أماكن أخرى؟ أعتقد أن هذا منطقي".
يومئ دارود: "بالطبع هو كذلك. [إمبراطوريتي] لا ترتكب أخطاء. قوانينها كاملة دائماً".
يرفع دارود يده وينقر على الدودة المركونة.
"في موضوع آخر، هذه الدودة المدرعة: كيف روضتها؟ لم أسمع قط عن أحد غير [إمبراطوريتي] قادراً على التحكم بها".
يسخر بون: "ترويض؟ لم أروضها. جعلتها فقط غير قادرة على الحركة".
يكرر دارود: "غير قادرة على الحركة؟"
"أجل"، يربت بون بيده على الدرع.
"من المدهش أن العظام الخارجية للدودة المدرعة ليست في الواقع جزءاً من الدودة. إنها أشبه بصدفة مكونة من الكيراتين والكالسيوم الكثيف وتنمو باستمرار نحو الخارج. لحسن الحظ، هي قريبة بما يكفي من العظم لدرجة أنني كـ [مستحضر أرواح]، أستطيع بسط سيطرتي عليها. في هذه الحالة، قمت بلحم الصفائح معاً حتى لا تستطيع الدودة التحرك".
ينظر دارود إلى رأس الدودة.
"لقد صنعت عرشاً أيضاً".
يدير بون عصاه ويحرك إصبعه.
"لا تنسَ حاملات الأكواب".
يهز "عاصفة الرمال الدامية"
رأسه ويصدر صوتاً من أنفه.
"أنت [مستحضر أرواح]، و[منشد]، و[نبيل]، وتصادف أنك مسافر إلى العاصمة. يبدو الأمر كدعابة سمجة".
يطيل النظر إلى بون.
"أمتأكد أنك لا تستطيع إخباري بالسبب؟"
"أجل. كل ما يمكنني قوله هو أنها لا تؤذي إمبراطوريتك بطبيعتها".
يعقد دارود ذراعيه ويومئ ببطء. إنه حذر من بون. يستطيع استشعار قوة الرجل من خلال غرائزه المصقولة جيداً. ورغم أنه لا يستطيع معرفة مستوى بون، إلا أنه يقر بأنه لو تقاتلا، فسيحتاج لاستخدام نطاقه للفوز. لحسن الحظ، لا يوجد سبب للقتال.
"سآخذ كلامك على محمل الثقة"، يلقي نظرة على الشمس الساطعة في الأعلى.
"كان من دواعي سروري لقاؤك يا كوازي".
يبدأ دارود بالمشي مبتعداً بابتسامة على وجهه. يشعر بعلامة هيرميس، الريشة الكبيرة المطبوعة على ظهره، تبدأ بالحكة. يرفع دارود، عاصفة الرمال الدامية، وعميل [الإمبراطورة]، وبطل هيرميس، يده ملوحاً قبل أن يستدعي نطاقه. وبدون تفكير، تلتف عاصفة رملية وترفعه في طريقه. يراقبه كوازي، فاغراً فاه، وهو يغادر. لسبب ما، تجعل هذه الرؤية الجلد على كعبيه يبدأ بالحكة.
______________________________________________________________ يصرخ يوسف: "أأنت مجنون!؟"
ويشير بجنون إلى العاصفة الرملية المبتعدة في الأفق.
"ألديك أدنى فكرة عمن كان ذلك!؟"
تعبس نونيت لنبرة يوسف، لكنها لا تستطيع الدفاع عن سيدها ضدها بالضرورة. فقد حاول سيدها للتو افتعال شجار مع اليد اليمنى لـ [الإمبراطورة]. يحك بون جانب وجهه.
"مجرد رجل يعاني غالباً من احتكاك الرمل. ربما لهذا السبب يرتدي أي ملابس على الإطلاق".
يبدو يوسف وكأنه على وشك الانفجار. يشير مجدداً إلى الأفق، طاعناً بإصبعه كسكين [قاطع طريق] في كلية أحدهم.
"تلك هي عاصفة الرمال الدامية أيها الأجنبي الغبي! إنه جلاد [الإمبراطورة]، المسؤول عن ذبح أي شخص يخالف قوانينها! حتى [السلاطين]!"
يوجه إصبعه نحو كوازي.
"وأنت! لقد بذلت قصارى جهدك لإهانته! غباؤك كان يمكن أن يودي بحياتنا جميعاً!"
تقاطعه نونيت قبل أن يزيد سيدها الأمر سوءاً: "سيد يوسف، بعيداً عن الشائعات، لم يثبت قط أن دارود يقتل عشوائياً. على الأرجح، كان سيدي سيكون الشخص الوحيد الذي يُقتل لو أنه شعر بالإهانة".
يعبس سيدها: "نونيت، ألا يفترض بك أن تكوني في صفي؟"
"أنا في صفك يا سيدي. أنت ترغب في السفر إلى العاصمة، وهو ما سيصبح صعباً إذا اعتقد يوسف أن وجودك يشكل خطراً. أنا فقط أبلغه بأن بقاياك هي التي ستتناثر في الصحراء لا بقاياه".
يبدو سيدها منزعجاً قليلاً.
"أعتقد أنك تستهينين بقدراتي".
تهز نونيت رأسها بثقة: "سيدي، مع كامل الاحترام، لقد خلق دارود عواصف أطاحت بجيوش، ودفنت مدناً بأكملها، وهزمت أصحاب أسماء آخرين بسهولة نسبية. ليس لديك أمل في تحديه".
يقول يوسف بصوت أهدأ بكثير: "إنها محقة"، وقد أدرك أخيراً عمق جهل بون.
"حظك فقط هو الذي أنقذك من الموت اليوم".
يتذمر بون بينما يدير رأسه لينظر عبر الصحراء البعيدة. دارود بعيد... لكن ليس بعيداً جداً.
لو استدعى "ذلك"، لربما استطاع اللحاق به.
لكن، سيجعل ذلك من مغامرة السفر برمتها أمراً لا طائل منه.
يتنهد قائلاً: "حسناً! لا يهم. فلنتحرك".
يلقي نظرة على الدودة المدرعة "المركونة".
يبتسم حين تخطر له فكرة.
"يوسف، ابقَ عيناك مفتوحتين على الديدان المدرعة. سأحتاج إلى المزيد منها".