تنبسط الصحراء أمامي، جميلة وقاسية تحت سماء زرقاء على نحو مفرط. نشق طريقنا عبر الكثبان، بحر من رمال ذهبية ضاربة إلى الحمرة، يمتد حتى الأفق بين هضاب من صخر أحمر داكن. تبرز التلال والتشكيلات الصخرية من بين السراب كأنها سفن في بحر خيالي. مشهد يثير أرواح الرجال ويملأها غباراً. أزفر، فيمضي جَمَلي متثاقلاً عبر الرمال؛ كدح جميل لا ينتهي. حتى احتمالية وجود ديدان تلتهم القوافل لا تنقذني من الضجر.
"ماء، يا سيّدي؟"
"همم؟ أوه، بالطبع."
أتناول القربة من نونيت وأشرب ما فيها. أعيد إليها القارورة فارغة.
"شكراً لك."
تنحني قائلة: "لا تشكرني يا سيّدي. بصفتي [أَمَتَك]، فواجبي تخفيف أعبائك بكل سبيل وشكل."
يضحك يوسف وهو يومئ نحو نونيت: "ها، لقد ظفرت بـ [أمة] جيدة. ألا تظن أنك مستعد لبيعها؟"
لا يهمّني الأمر.
أجيب مشيراً إلى نونيت: "الأمر ليس بيدي، بل بيدها."
يبتسم يوسف وينظر إليها: "حسناً، ما قولك في الانضمام إليّ؟ إن كنتِ بالكفاءة التي أظن، فقد أقبل بكِ زوجةً ثالثة لي."
دون أن تتكلف عناء التفكير، تهز نونيت رأسها: "واجبي لسيّدي. ورغباته هي رغباتي."
يقطب يوسف حاجبيه لكنه يومئ ببطء. لو كان الحصول على [أمة] عالية الجودة أمراً يسيراً، لاستبدل معظم إمائه الآن. بدلاً من ذلك، عليه التعامل مع تذمرهن بشأن السكاكين وما شابه.
أغير الموضوع: "يوسف، ذكرت زوجة ثالثة؟"
يشرق وجه الرجل: "أجل، هل نسيت أن أذكر ذلك؟ لا بد أنني فعلت."
يترك لجام جمله ويمد يده إلى حقيبته الجانبية.
يقول بمسرحية وهو يسحب لفافة: "اسمح لي أن أقدم لك..."
يبسطها كاشفاً عن— يهتف: "عائلتي!"
ويستعرض الصورة بزهو.
أقول متفاجئاً وأنا أنظر إليها: "تباً."
يجلس يوسف بين امرأتين، أرجح أنهما زوجتاه. كلتاهما حامل، وفي أحضان كل منهما طفلان. وحول البالغين ثمانية أطفال آخرين، لا يبدو أكبرهم سناً في العاشرة.
"لقد كنت مشغولاً."
ينفخ [رئيس القافلة]
صدره ويقهقه: "حسناً، بالطبع! على التاجر الناجح أن ينجب من الأطفال بقدر ما يستطيع إطعامهم."
قبل أن أعلق، أسمع دويّ جحيم يهبط من السماء. ألتفت باحثاً عن مصدر الصوت، فأجد كرة من نار تحلق منخفضة عبر الرمال في اتجاهنا العام.
أشير إلى الكرة: "إيه، يوسف، ما تلك؟"
يلتفت يوسف إلى السماء ويطرف بعينيه.
يحجب الضوء بيده، ثم ينظر إلى ما تحت الأفق: "آه، أرى. انظر تحتها. ثمة دودة رمال تفر هاربة. بالنظر إلى سرعتها، ربما تكون من النوع الصياد."
أطرف بعيني وأركز بصري. بالفعل، تحت كرة اللهب وأقرب إلينا قليلاً، تتطاير الرمال جانباً بينما تنزلق دودة رمادية فوقها. لكن في الأعلى، تدركها كرة اللهب بسرعة.
"إم، وماذا عن كرة اللهب العملاقة؟"
يبتسم يوسف ابتسامة خفيفة: "راقب فقط. قلة محظوظون بما يكفي لرؤيتهم يصطادون."
أحدق في اللهب والدودة. تدرك كرة اللهب الطائرة الدودة الهاربة وتنقض عليها. يضيء انفجار الأفق كشمس ثانية، فأضيق عينيّ أمام الوهج. وفي قلب الحريق، يفرد طائر متألق جناحيه.
أقول مؤمئاً: "آه. عنقاء. كان ينبغي أن أتوقع ذلك."
ينظر يوسف إليّ باستغراب للحظة قبل أن يعود لمتابعة المشهد. يخفق الطائر الوحشي بجناحيه ويرتفع من نهر الزجاج المنصهر، والدودة سيئة الحظ في مخالبه. يستدير ويطير عائداً من حيث أتى، إلى عشه على الأرجح. يخبو الضوء مع رحيل الطائر المهيب.
أتمتم: "يا للهول، كان ذلك جميلاً."
يقلب يوسف عباءته فوق رأسه: "وقريباً جداً أيضاً."
تدير نونيت ظهرها مغطية وجهها بذراعها.
"ما الذي تفع..."
لا أكمل جملتي حتى تضرب موجة حر القافلة بأكملها. أشعر بجفاف بشرتي وعينيّ. أستنشق الهواء الساخن فأشعر برئتَيّ تحترقان. لحسن الحظ، لا تستمر الموجة سوى ثانية، ولا يصيب حاجبيّ ورئتَيّ سوى احتراق طفيف.
تنادي نونيت بقلق: "سيّدي بون؟"
أقطب حاجبيّ نحوها، إذ بدأت بشرتي تحك من جراء الحروق الخفيفة.
"نونيت، هل تمانعين الذهاب إلى العربة وطلب مجيء جيسيكا إلى هنا؟ وجهي، إيه، يؤلمني."
___________________________________________________________ تعدل الدودة وضعها في مكمنها على عمق متر تحت الرمال. يعمل جسدها بالكامل كجهاز استقبال لأدق الإشارات. اهتزازات إيقاعية، متفاوتة الطول، تزداد قوة. الفريسة قادمة. الهدف يقترب، يقترب... على هذا المدى، تستطيع الشعور باهتزازات نبض قلب الفريسة. قلب صغير، تستنتج الدودة، لكنه ينبض بقوة. لقمة سائغة للدودة، خاصة بعد طول انتظار لـ— الفريسة في الأعلى.
حان وقت الهجوم. تندفع الدودة مخترقة الرمال للأعلى، فاغرة فاها، وأسنانها الحادة تتوق للحم. ترتفع، والرمال تتساقط عن جسدها الصاعد بسرعة بينما تلمع الشمس على درعها المجيد. وبينما تتسلق نحو الفريسة، تتوقف أخيراً، في حيرة. لقد ارتفعت بالفعل عشرين متراً، لكن حواسها تخبرها أن الفريسة لا تزال أعلى. ثم تشعر به. تحرك نبض القلب ليصبح مباشرة فوق رأسها. متجمدة من عدم اليقين، تنتظر الدودة.
تشعر بمزيد من الاهتزازات، بعضها أقوى ومختلف، لكن الشعور مربك. إنها بالفعل فوق الرمال. بعد لحظة، تقرر الدودة النزول مجدداً. بوضوح، ثمة خطأ ما، لكنها لا تفهم كنهه. ثم تتوقف حين تشعر بالرمال تتحرك أمام رأسها مباشرة.
"فريسة؟"
تفكر، لكن الرد الوحيد هو تحرك آخر. تتقدم للأمام، فتتحرك الفريسة بعيداً. بوضوح، هي لا تزال هناك، وبالتالي يمكن التهامها. تسرع الدودة، وتتراجع الفريسة مرة أخرى. لكن هذه المرة، تعرف الدودة مكان فريستها وتواصل المطاردة. تتلاطم الأرض بينما تطارد الدودة المدرعة الوحشية وجبتها. _____________________________________________________________________ لا يصدق يوسف ما يراه. المشهد محيّر تماماً.
يقول لمن حوله وللا أحد: "هذا أغبى شيء رأيته في حياتي..."
تتوقف القافلة بأكملها. لا يهمس أحد، والعيون كلها شاخصة نحو الشخصية البعيدة. يسمع [الأمة]
نونيت تهمس برهبة: "سيّدي مذهل."
وهو ما يضطر يوسف، على مضض، للاعتراف به. مثل هذا الأمر ينبغي أن يكون مستحيلاً. حسناً، نظرياً هو ممكن، لكن لن يكون أحد غبياً بما يكفي ليحاوله.
يتأمل أبيرنيك: "بطريقة ما، توقعت هذا. منذ أن ذكره لأول مرة، تملكتني الشكوك حول سلامة عقله، لكنني لم أعتقد أبداً أنه سينكث وعده. تساءلت كيف سيحقق ذلك، لكنه سيفعل. أردته فقط أن يكف عن الحديث حوله."
يستمع يوسف بتركيز، لكن عينيه لا تزالان مسمرتين على المشهد أمامه.
"توقعت أن يصنع منه كائناً غير ميت. بمستواه في [فن الموتى]، يستطيع بون إحياء أي شيء تقريباً. بالطبع، كان ذلك هو الحل البديهي، وحلول بون لأي شيء نادراً ما تكون بديهية."
يهز الرجل رأسه وهو يراقب بأسى الرمال البعيدة تتطاير جانباً.
"يبدو أن توقعاتي قد سُحقت تماماً مرة أخرى."
يومئ يوسف ببطء. ينغمس الجميع في القافلة في المشهد أمامهم. الجميع باستثناء شخص واحد. تتثاءب [الكاهنة] جيس. المشهد، لأسباب لا يستطيع يوسف فهمها، لا يثير إعجابها. بل سيقول يوسف إنها ضجرة، وكأن ما يحدث بالكاد يستحق الذكر. لسبب ما، يزعجه هذا الموقف.
"آنسة جيس، هل ثمة خطب ما؟"
تهز المرأة رأسها، مما يجعل شعرها الذهبي القصير يتأرجح قليلاً. شعرها، في نظر يوسف، هو عيبها الوحيد. فالمرأة السوية ينبغي أن يكون لها شعر طويل مغطى بحجاب ولا يظهر إلا أمام الأهل أو السيّد.
"لا شيء. أنا قلقة فقط إلى أي مدى ينوي أخذ هذا الأمر."
يسأل بحيرة: "أخذ ماذا؟"
ترفع المرأة يدها لتشير إلى المشهد، لكنها تتوقف حين تعلو سحابة قرمزية الأفق. _________________________________________________________________ يشعر دارود بتلاطم الأرض. لديه حواس تشبه حواس الدودة، تجعل كل ارتعاش طفيف للرمال جلياً أمامه كأي شيء يراه. يستطيع الشعور بالحياة تحت الرمال، بعضها يتربص، وبعضها يهيم، وكلها تبحث عن فريسة. كلهم دون مستوى اهتمامه. يختار التركيز على ما يقع عند حواف إدراكه؛
صيد بعيد لم يرَ مثله من قبل. دودة رمال تقتفي أثر فريستها الغريبة عبر الرمال في مسار متعرج، تتصرف بشكل غير طبيعي تماماً... وإن لم يكن خارج نطاق التفسير. يبدو أن [رئيس قافلة] قد أوقع نفسه في مأزق. يفتح دارود عينيه العسليتين ويزفر. ينهض بسلاسة من حيث كان يجلس متربعاً فوق كثيب، وتتساقط الرمال عن سرواله الضيق، ويترك عقله يعود إلى الحاضر. يخطو خطوة، فتصطدم قدمه الحافية بالرمال مخبرة كائنات المكان بوجوده.
مع خطوته التالية، يفرض مجاله سيطرته على العالم وعلى نفسه. يوجه الرمال وتوجهه الرمال. يطعم الصحراء، وتطعمه الصحراء. الرجل كوطنه؛ نحته الماء، وحركه الريح، حار وبارد بمقدار متساوٍ، لكنه دائماً جاف، ودائماً عطشى. خطوة أخرى، فيدبّ الكثيب بالحياة، والريح تلطم ظهره العاري، والرمال تضطرب تحت تأثيره. خطوة أخيرة، فترفعه الريح مع الرمال. يحمل الريحُ دارودَ، وتهب الريح كما يشاء.
يشعر بسكان الصحراء يفرون من طريقه بينما ترفعه الصحراء نحو السماء ويحمل الصحراء معه. في غضون دقيقة، تصل [سمومه] إلى أقصى سرعتها. يطير نحو الشذوذ. أيّاً كان ما تطارده الدودة، فهو يبقى بعيداً عن متناولها. يستغرق اقترابه خمس دقائق، وقت كافٍ لدودة أن تذبح معظم القافلة إن لم يكن كلها. يتوقع الأسوأ حين يقترب من الموقع، لكنه يجد قافلة لم تمس. القافلة بأكملها آمنة، وإن كانت متوقفة.
حول القافلة، تدور دودة مدرعة واحدة حول الركب، لكنها لا تهاجم. ثم يقترب دارود بما يكفي ليتبيّن الدودة بوضوح، وفي دهشته، تنهار عاصفته في مكانها. يتسلق قمة الكثيب الذي سقط عليه ويحدق للأسفل. يضيق عينيه في عدم تصديق أمام الجرأة. فوق رأس الدودة المدرعة، يمتطي شابٌّ صهوة جواده، مستقراً براحة على عرش من العاج. يتحكم الرجل بكسل في عمود طويل مثبت بقاعدة عرشه يمتد عدة أمتار أمام فم الدودة.
ومن طرف العمود تتدلى كرة كبيرة مهتزة تجر على الرمال.