"أمتأكد أنت من استحالة ركوبها؟"
سأل "بون"
للمرة العاشرة. المرة الأولى أثارت ضحكات خافتة. الثانية استقبلتها نظرات قلقة. ومع الرابعة، أدركت القافلة مدى رغبة هذا الشاب في الموت. والآن، أخذ الرجل المتأنق المقنّع يثير حنق من حوله.
ألقى "يوسف"
حطبة أخرى من خشب "التريانت"
في نار المخيم. التهمت الألسنة الخشب، مضيفةً ساعات من الدفء والضوء لدرء الصقيع حتى يجهز العشاء.
قال: "قلت لك، الديدان العملاقة تسير تحت الرمال. حتى لو امتطيتَ واحدة، فستمتلئ عيناك بالتراب".
حكّ الرجل ذقنه.
"إذن، نظرياً، لو وجدنا طريقة لإبقاء الديدان فوق الرمل، لأمكن ركوبها".
زمجر "يوسف"
باحتقار.
التفت بنظره نحو رفاق "بون".
باستثناء [العبد]، تجاهل الجمع المقنّع "بون".
لكن لسوء حظ "يوسف"، كان "بون"
ضيفاً يلزمه إكرامه.
شرح قائلاً: "نظرياً، نعم. لكن لاحظ أنها لا تخرج للسطح إلا حين تطارد فريسة هاربة".
أشار "بون"
إلى دواب "يوسف": "تقصد مثل هذه العاديات الرملية؟".
كانت العاديات أضخم من الجمال، ولها عشرات الأرجل، وتملك من السرعة والجلد ما يكفي لسباق الديدان أياماً.
هز "يوسف"
إصبعه نافياً: "لا، لا، لا. أنواع معينة فقط هي من تطارد العاديات"، ثم قطب حاجبيه حين رأى "بون"
يركز على هذه النقطة.
"هناك أنواع مختلفة؟"
رفع يده وبدأ يعد بأصابعه: "عدة أنواع. الصيادة، والفخاخية، والمدرعة، والسربية، والعملاقة، وأخيراً الإمبراطورية".
هتف "بون": "تباً! تبدو هذه الصحراء فخاً للموت".
غرق في تفكيره للحظة.
"أيّها تظن أسهل للركوب؟".
ضحك رجل نحيل يدعى "أبيرنيك"
وقال بتهكم: "يا [كبير القافلة] يوسف، أنصحك بمسايرته. سيكون الأمر أيسر هكذا".
هز "يوسف"
رأسه لكنه استجاب: "حسناً، إن كنا سنواصل هذا الحديث العبثي، فعليك فهم الأنواع".
"الصيادة هي الأسرع. تبلغ حجم العربات، وتتحرك في مجموعات صغيرة. سرعتها تحت الرمل تجعل تفاديها مستحيلاً. فجأة تخرج، تصرخ وتفحي، وتبدأ في تحطيم القافلة".
"أما الفخاخية، فهي الأخطر. تنتظر في مجموعات من اثني عشر، وتكمن لأي شيء يعبرها. تظل ساكنة تحت الرمل لأشهر، وهي الأكثر فتكاً بالقافلة، خاصة إن استهدفت [العبد المرموز] وقتلته أولاً. وللأسف يا سيد بون، لا يتجاوز حجمها الإنسان، لذا أشك في إمكانية ركوبها".
أومأ "بون"
ببطء، مشيراً ليوسف أن يكمل.
"بعدها تأتي السربية، تشبه الفخاخية لكنها أقل كموناً وأكثر عدداً. تتحرك بالآلاف؛ فردياً هي ضعيفة ولا تتجاوز سمك ذراعك، لكن الكثرة تغلب. لا داعي لأشرح لماذا لا يمكنك ركوبها".
"الرابع هو النوع المدرع. هو الأسهل تعاملاً. أكبر قليلاً من الصياد، لكنه أبطأ بكثير. كما يوحي اسمه، يغطي جسده درع عظمي صلب يحميه من الديدان الأخرى. ولأن حركته بطيئة، يسهل جداً تجنبه في وضح النهار".
"الخامس، وهو السبب الرئيسي وراء الحاجة لـ [العبيد المرموزين]، هو الديدان العملاقة. وحوش طولها مئات الأمتار، تبتلع قافلتي بكل ما فيها. إن رصدتنا، تحفر تحتنا، ثم تفتح فكها وتبتلع كل ما فوقها، بالرمل وما فيه".
سأل "بون": "وماذا عن الإمبراطورية؟".
ابتسم "يوسف"
بلا روح: "قاتلة جيوش، مدمرة مدن. تخيلها ديدان عملاقة لكن بحجم مضاعف مئة مرة. نادراً ما تتحرك إلا لتقتات على الديدان العملاقة، أو إن صدقت الشائعات، لتنفيذ أوامر [الإمبراطورة]".
طوى "بون"
ذراعيه: "تباً، يبدو أن الطيران هو أفضل وسيلة تنقل".
"حاول كثيرون، لكنك ستصبح صيداً سهلاً لطائر الفينيق".
عند ذكر "الفينيق"، صدر نعيق من داخل قبعة "بون".
قفز "بارجل سماش"
من الفتحة المحترقة في أعلى القبعة، وحلّق في دائرة قبل أن يحط على كتف "بون".
أعلن "صائد الوافل"
عن حضوره بنعيق قوي ولسان من لهب أزرق.
مسح "بون"
على رأس الطائر: "لا أظن أن هذا الصغير يمثل تهديداً".
ابتسم "يوسف"
للطائر، فهو من أعظم الوحوش في الإمبراطورية وأشدها قدسية. صيده جريمة تفوق عقوبتها الموت، هذا إن كان صيده سهلاً.
"فينيقك لا يزال فرخاً. أطعمه جيداً، وخلال خمس سنوات سيبلغ حجم البيت".
نظر "بون"
إلى أليفه: "أسمعت يا بارجل سماش؟ ستكبر كثيراً. سنحتاج لمن يصنع وافلاً بحجم بيت".
نفش الطائر صدره وأطلق نعيقاً نارياً قوياً، معلناً قدرته على سحق خصم كهذا حتى الآن.
ابتسم "بون"
لحماس الطائر.
"حسناً، أود رؤية فينيق مكتمل النمو، لكن هذا لاحقاً. يوسف، قلت إن النوع المدرع يملك درعاً عظمياً، مما يعني وجود هيكل داخلي. هل ينطبق هذا على الجميع؟".
هز "يوسف"
كتفيه: "لست خبيراً. الديدان الصغيرة بلا عظام، لكن أحداً لم يعد من داخل الكبير منها".
"تباً. حسناً، يبدو أنني سأكتفي بالمدرعة. سأبقي عيني مفتوحتين، وإن كان هذا صعباً وهي تحت الرمل".
"في الواقع، المدرعة هي الأسهل رصداً. درعها مغطى بأشواك طويلة تبرز غالباً فوق الرمال. ستراها من مسافة بعيدة".
وضع "بون"
يده على فمه: "ممتاز. اخترنا الدابة، لكن"، التفت نحو الرمال، "سؤالي التالي هو، كم عددها؟".
_______________________________________________________________ في وسط المخيم، وُضعت قدور الماء المغلي في دائرة. وبينها، يعمل اثنا عشر [عبداً من القافلة] على إعداد العشاء. يقطعون الخضار ويلقونها في القدور مع اللحم، وألسنتهم تثرثر.
سأل أحدهم: "السيد يوسف سعيد جداً مؤخراً. أيعرف أحدكم السبب؟".
علق آخر: "سمعت أنها صفقة تجارية ناجحة".
سخر ثالث: "مستحيل. سبع زلاجات فقط تحمل بضائع. هذا أقل بكثير مما يأخذه السيد عادة".
"رأيته يضم صندوقاً صغيراً مليئاً بالبلورات. ربما له علاقة بالأمر".
"أوه! قد يكون ذلك. كان [الحراس] يتحدثون عن أجنبي يبيع ملايين الدراخما من البلورات بسعر بخس. ربما اشترى السيد بعضها؟".
"هذا يفسر مزاجه الجيد".
همهمت إحدى [العبدات]
وهي تلتقط جزرة: "كان السيد يوسف مشرقاً بعد صفقتها مع الأجنبي"، وأشارت بالجزرة نحو "ناونيت"، "ألا يمكنك مشاركتنا أي تفاصيل؟".
التفت الجميع نحو "ناونيت"، التي فضلت تقشير بطاطستها دون إعارتهم اهتماماً.
بتقنية اكتسبتها من سنوات العمل، كانت سكينها تقطع البطاطس بسرعة وخبرة تفوق رداءة السكاكين المتاحة لهم.
قالت وهي تقطب حاجبيها أمام نتوءات السكين: "عرض السيد بون على [كبير القافلة] يوسف عربته مقابل رحلة إلى الأقصر".
رفعت النصل ليرى الآخرون: "حين تستطيعون، أبلغوا سيدكم أن عليه التركيز على شراء صلب جيد".
ثم رفعت البطاطس وبها بقع قشر لم تزلها في المرة الأولى: "وإلا، سيستغرق إعداد الطعام وقتاً أطول".
احمرّت وجوه العديد من [العبيد].
قال أحدهم: "السيد يوسف يكره إهدار المال على [العبيد]، وليس من حقنا مساءلة قراراته".
تنهدت "ناونيت"
وهي تعمل على بقايا القشر: "عمل [العبد] هو خدمة سيده بأفضل قدراته. إن كانت قدرتك على الخدمة ناقصة لأي سبب، فمن الواجب إبلاغ سيدك. إن رفض طلبك، فأنت لا تبذل جهداً كافياً".
أزالت آخر قطعة قشر وبدأت في التالية. قلبت إحدى [العبيد]
عينيها: "سيدنا بخيل جداً لدرجة أنه لن يشتري لنا شيئاً ثميناً".
هزت "ناونيت"
رأسها. هذا النوع من التفكير هو ما يؤدي لبطء الارتقاء بالمستوى. كان واضحاً لها أن أحداً منهم لم يتجاوز المستوى الأربعين.
سخرت منهم: "تتصرفون كـ [خدم]، وتسيئون لأسيادكم بكلماتكم".
وبختها أخرى: "ناونيت! لا داعي للوقاحة".
زفرت "ناونيت": "لم تدرسن القانون البطلمي، أليس كذلك؟".
نظرت إلى الاثني عشر، ومن تعابيرهم أدركت أنهم لا يعرفون سوى الأساسيات.
"القانون وُضع ليوجه [العبيد] للخدمة والارتقاء. لديهم مبادئ واضحة لماهية [العبد]، ودوره، وكيفية نفع سيده".
تنحنحت: "تقولون إن سيدكم بخيل لأنه يرفض شراء سكاكين غالية. سيدكم [كبير قافلة]، فئته ومهارته تعتمد على الشراء الرخيص والبيع الغالي. أظن السكاكين جاءت ضمن مجموعة ضخمة وبسعر زهيد. سيدكم يسعى لتعظيم هامش الربح، لذا عليكم فهم أهدافه وتقديم حلول".
رفعت النصل المكسور: "مثلاً، رداءة هذا النصل تصعّب التقشير الدقيق. وهذا يهدر الطعام والوقت، وبالتالي يهدر مال السيد. لو أخبرتموه أن الاستثمار في سكاكين جيدة سيقلل هدر الطعام ويسرع إعداد العشاء، لأدرك أنه سيوفر المال على المدى البعيد".
نظر [العبيد] لبعضهم. كانوا مهتمين، لكن غير مقتنعين. وضعت السكين بجانب عشرين حبة بطاطس تنتظر التقشير، ثم وقفت.
"بما أنكنّ متشككات، سأريكنّ كيف يتم الأمر".
نظرت "ناونيت"
حولها فوجدت "بون"
جالساً مع رفاقه، و[العبد المرموز]، و[كبير القافلة] يوسف.
"حين سألت سيدي إن كان يحتاج مساعدة، أخبرني أنه لا يحتاج، وأني حرة. حين يُمنح [العبد] هذه الحرية، فمن الواجب أن أبادر بما ينفع سيدي".
أشارت إلى قدور الطعام: "في هذه الحالة، المساعدة في الإعداد ستتيح لسيدي الأكل أبكر. وإذا وجدت طريقة لتسريع العملية، فواجبي فعلها".
دون تردد، التفتت "ناونيت"
ومشت نحو سيدها برأس مرفوع. شعرت بعيون [العبيد] تلاحقها، لكنها تجاهلتهم. وصلت إلى نار مخيمه وانحنت بخفة. لاحظ السيد حضورها فوراً.
سأل "بون": "أوه، أهلاً يا ناونيت. رأيتك تساعدين [العبيد]. هل احتجتِ شيئاً؟".
اتجهت كل الأنظار نحوها، لكنها لم تضطرب. هي في حضرة سيدها؛ والضعف غير مقبول.
"سيد بون، أعتذر عن المقاطعة، لكن جئت لأسأل إن كان لديك سكاكين عالية الجودة لأتمكن من إعداد عشاء الليلة بشكل أفضل؟".
رفع "بون"
حاجبه، ثم هز كتفيه: "بالتأكيد".
توهج الظل تحت قدمي "بون"
بلون بنفسجي قبل أن يتوسع بجانبها. لم تتحرك. كانت قد رأته يأخذ ملابسها ويرميها في ظله، ويخرج منها أشياءً أيضاً. حين سألت، شرح لها أنها مهارة تسمح له بتخزين الأغراض.
امتد ظل "بون"
خلفه بعيداً حتى، لذهول "ناونيت"
المطلق، برز كوخ خشبي من طابقين، بسقف مائل مغطى بالقرميد، ومدخنة حديدية ونوافذ زجاجية. استقر بهدوء على الرمل، وراقص ضوء النار الشرفة الأمامية والأرجوحة.
أمرها سيدها قبل أن يلتفت ليوسف الذي يحدق بذهول في المسكن الفاخر: "أدوات الطبخ في المطبخ. خذي ما تحتاجينه".
"والآن، يوسف، نعود لسؤالي".
لوح "بون"
بيده أمام "يوسف"
الذي أفاق من غيبوبته.
ابتسم "بون": "كم عدد الديدان المدرعة التي قلت إنك تصادفها عادة؟".