"يا معشر الأغبياء!"
صرخ هينسفورث في نوبة غضب.
"يا حمقى يا عديمي الكفاءة! يا أغبياء يا لُكَع! كانت لديكم مهمة واحدة فقط!"
لوّح بلفافة ورقية في وجه [البلاط الملكي].
"أقيموا حفلاً، وافتحوا أرجلكم، وأبرموا اتفاقية تجارية! وبدلاً من ذلك عدتم بهذا!"
ألقى اللفافة على الطاولة. انزلقت فوق السطح ولم يمنعها من السقوط أرضاً سوى سرعة جيد في التقاطها.
"إعلان حرب! ضدي أنا!"
أضافت [الاستراتيجية الملكية]
جيد ببرود: "وضد تحالفك اللعين أيضاً."
تحركت أفينا في مقعدها وقالت: "مولاي، أتفهم قلقك، لكنه مجرد إعلان. لا يزال هناك متسع للتفاوض والاعتذار."
زمجر هينسفورث: "تفاوض؟! تعودون إليّ بعد هذه الكارثة وتطلبون مني التفاوض؟! ما الذي كنتم تفعلونه إذن؟! إنهم يعلنون الحرب بسبب مجرد [كاهنات]. لا أحد يعلن الحرب من أجل حفنة من عاهرات إير! ألم يكن بوسعكم الاعتذار وفتح أرجلكم قليلاً؟ أو ربما تقديم تعريفة جمركية لهم؟"
قاطعه فينتيس رافعاً يديه: "[ملكنا]، أرجوك اهدأ. هذه كبوة بالفعل، لكن ألا يمكننا قلب الطاولة؟ لقد أعلن سانافيل الحرب ليس علينا فحسب، بل على جميع حلفائك. حتى وإن كانوا أقوياء، فإن إشراك حلفائنا مباشرة ينم عن تسرعهم. قواتنا المجتمعة ستكون أكثر من كافية لهزيمتهم. حتى دومينوس لا يجرؤ على خوض معركة حاسمة ضدنا."
قالت جيد: "العجوز المحتضر محق هذه المرة. لنقضِ على سانافيل وحسب."
حدق [الملك]
في جيد بغضب: "أتظنين أن بإمكانك قتال جيش يقوده [جنرال]؟"
شمّت جيد وابتسمت، كاشفة عن أسنانها المعوجة: "بأربعة وأربعين جيشاً، يمكنني سحق ذلك المتغطرس تحت التراب."
قاطعهما [الفارس الملكي]
بيريس: "لا داعي للتسرع، لنناقش الأمر أولاً. أبلغني مرؤوسي، غافيس، بأنه أُخذ إلى غرفة مليئة بأكثر من مئة فرد يتجاوزون مستواه. وذكر في تقريره أن أسوار سانافيل أسمك وأعلى من أسوار سكالاج بعدة أضعاف."
توقف لحظة، متذكراً الشيء الوحيد الذي أرعب غافيس.
"كما حذرنا من أن راثوس ليس بشرياً، بل شيطان عظيم القوة."
رفعت جيد أحد ثدييها بسخرية: "أوه... الجنرال الشرير الكبير ارتدى درعاً مخيفاً. هل يحتاج الولد الصغير إلى أمه؟"
نظرت إلى غافيس بجمود: "كن رجلاً أيها الأحمق. الشياطين لم تعد موجودة."
نقر بيريس على الأوراق فوق الطاولة: "أنا فقط أذكركم بالتقرير. مهاجمة سانافيل قد تؤدي إلى عواقب وخيمة وغير متوقعة؛ لقد أرسلنا وفداً هناك بمعلومات ناقصة، ونحن الآن في وضع أسوأ مما بدأنا به. لا نعرف ما يكفي. يجب أن ندرس كل السبل قبل اتخاذ قرار كهذا."
رمق جيد بنظرة حادة.
"أيضاً، إن كانت الشائعات القادمة من الشمال صحيحة، فقد عادت الشياطين إلى أوربيس. وراثوس هذا قد يكون أحدهم."
سخرت جيد: "وماذا نفعل؟ ننحني ليدفع شيطانٌ قضيبه في مؤخراتنا؟ أرى أن نجهز جيشاً ضخماً ونحشره في-"
صرخ هينسفورث: "كفى!"
ساد الصمت بين الأعضاء الأربعة وهم ينظرون إلى [الملك] المنزعج.
"كفى مهاترات. لدينا خصم فريد يحتاج إلى قمع. إما بالعنف أو بالدبلوماسية. وفي هذه اللحظة، لا أرى حلاً دبلوماسياً مجدياً. لقد حرضوا على الحرب ضد عشرات الممالك لأسباب تافهة."
رمق هينسفورث بلاطه بنظرة فاحصة.
"ولكن، قبل أن أعلن الحرب رداً عليهم، سأستمع إلى نصيحتكم."
تنحنح بيريس، مبادراً بطرح أفكاره أولاً: "الحرب مع سانافيل ستضعف دفاعاتنا ضد دومينوس، وستحرمنا من أقوى أصولنا ضد عدوان [أمير الحرب المغير]. وفوق ذلك، معرفتنا بسانافيل ضئيلة جداً. حتى نعرف المزيد، أوصي بنهج دبلوماسي."
أومأ هينسفورث برأسه. مسح لحيته وهو يستند إلى كرسيه. حجة بيريس تبدو منطقية.
بدأت جيد: "على عكس مصاص الأثداء ذاك، أنا مع الحرب. امنحني القوات وسأشن هجوماً خاطفاً على هؤلاء الأوغاد بسرعة لن يعرف معها ذلك [الجنرال] اللعين ما الذي حشرته في مؤخرته. وبمجرد انتهائي من سانافيل، سألتفت وأغتصب دومينوس من الخلف."
تذمر فينتيس، [التاجر الملكي]: "أجل، وبينما أنتِ مشغولة بشن الحروب، سيعاني الجميع. سنضطر لتقنين الطعام والسيطرة على الاقتصاد لتوفير الإمدادات لكِ. ناهيك عن الجنود اللازمين للفوز بالمعركة، فأنتِ بحاجة إلى أحذية وأغطية وخيام وعربات وطعام وحيوانات لنقلها. كل شيء له ثمن، والحل الدبلوماسي تكلفته أقل بكثير."
سعلت أفينا في قبضتها: "لا أعتقد أن [النبلاء] سيتخذون موقفاً إيجابياً تجاه إعلان حرب آخر. الكثير منهم منهكون ومنزعجون من حربنا الحالية. إذا شننا حرباً ضد سانافيل، فقد يحدث اضطراب. أوصي بمسار دبلوماسي لهذا السبب بالتحديد."
أغمض هينسفورث عينيه وارتسمت ابتسامة على شفتيه. كان مستعداً عقلياً لحرب أخرى، بل متوقعاً لها، لكن اتضح من كلام بلاطه أنه كان يتسرع في قراره. الحل الدبلوماسي، أو المحاولة على الأقل، لن يكلفه شيئاً.
"إذن تقرر الأمر؛ سنجهز وفداً آخر إلى سانا-"
انفتح باب غرفة المجلس بعنف. اندفع رجل إلى الداخل وكاد يتعثر بقدميه. صرخ [الخادم]
وهو يحمل لفافة: "مولاي! وصلت رسالة عاجلة."
حدق هينسفورث في [خادمه] لمقاطعته.
أمر: "هاتها هنا."
أومأ الخادم وأعطاه اللفافة. حمل الختم طابع [الملك]
بيسك من تشيشي، إلى جانب كلمة "عاجل".
ببراعة معتادة، فضّ الختم وقرأ اللفافة. شحب وجهه.
سأل بيريس بقلق: "[مولاي]؟"
بيد مرتجفة وضع اللفافة على الطاولة.
قال: "[السيد] كوبر من أكاتوش و[الملك] فيديريك من غريفت قُتلا، ومُدنهما سقطت. مدينة تشيشي محاصرة حالياً من قبل راثوس."
توقف لحظة.
"[الملك] بيسك يطلب العون الفوري."
ضحكت جيد بقهقهة: "تباً نعم! حان وقت الحرب اللعينة!"
______________________________________________________________________ عندما يغرق الأقوياء في التفكير، يشعر بذلك كل من حولهم. يحدق قائد قطيع أودين الفاني في طاولة الحرب. تتسرب هالته، مما يثير اضطراب [الرائين] من حوله، لكن [المستشار الأعظم] لا يكبح مشاعره. مثل هذه النكسات... غير مقبولة.
سأل، وهو يعرف الإجابة مسبقاً: "هل اكتشفنا كيف يتواصلون؟"
اختار أحد [كبار الرائين]، وهو الأعلى مستوى بينهم، أن يواجه الأمر وقال: "لا شيء ملموس، لكن الشائعات تقول إنهم يستخدمون الشياطين."
قطب فرود حاجبيه. التواصل بين الجيوش هو أهم جانب في أي حرب. تعطيل قيادة العدو وسيطرته يضمن النصر دائماً.
تمتم بكلمة "شياطين"، محاولاً فهم الكيفية والأسلوب.
يستخدم جيشه الخاص [رائين] يمكن لـ [استبصار الرؤية البعيدة] لديهم أن يرى على بعد أميال. في هذه اللحظة، يشعر بمئات العيون تحدق به وبغرفة الحرب. إنهم ينتظرون أوامره في كل وقت وسينقلونها فوراً إلى [الجنرالات] في الميدان. يمكن إيصال الرسائل أيضاً عبر [الانتقال الآني الأعظم]، لكن التعويذة مكلفة وتتطلب فئات عالية المستوى ومحددة جداً لإلقائها. يفتقر الشرق إلى [سحرة] رفيعي المستوى، لذا فإن الانتقال الآني، أعظم أم لا، مستبعد.
سأل: "هل كانوا يستخدمون [سُعاة]، أو [مروضي وحوش]، أو دواب طائرة؟"
لكنه قوبل بهز رأس [الرائي].
أوضح [الرائي]: "في البداية، كان لديهم [سُعاة]، لكنهم توقفوا تماماً تقريباً."
عقد فرود ذراعيه وحدق في جيوشه المتوقفة. تباطأ تقدمهم على مدى الأسابيع مع تزايد تنظيم الأولمبيين، ثم توقفوا تماماً مؤخراً عندما انضمت الأمازونيات إلى الحرب. كان ذلك حتمياً. تخريب قواربهم كان مجرد تكتيك تأخير ليتمكن من الاستيلاء على أكبر قدر ممكن من أراضي الأولمبيين. نجح الأمر، والآن أصبح لديه موطئ قدم راسخ في أراضيهم ويمكنه حرمانهم مباشرة من التجارة مع الجنوب. بدون إمدادات مستمرة من [العبيد]، ستتضاءل جيوشهم في النهاية وتُدمر...
طالما تم التعامل مع الأمازونيات.
"[جنرالاتي]، مع انضمام الأمازونيات إلى الحرب، سأرفع جميع القيود عن الوحدات. يمكنكم إطلاق [الفالكيري]، واستدعاء [رؤساء الملائكة]، واستخدام [الأبطال] كما ترون مناسباً. دمّروا الأمازونيات مرة واحدة وإلى الأبد."
بأمره، توهجت الطاولة بحركة القوات. سمع [الجنرالات] أمره وبدأوا بالفعل في إصدار أوامرهم الخاصة. خلال الأسبوع القادم، ستكون هذه الحرب في أشد لحظاتها دموية. استند فرود إلى كرسيه، محدقاً بعيداً إلى شمال جيشه. يواصل [إيرلات الصقيع] شن حربهم الخاصة، وإن كان بوتيرة أبطأ مما خطط له. كان يتوقع منهم أن يكونوا قد استولوا على مدينة بحلول الآن، لكن لسبب ما، يقوم [جنرال] واحد بعرقلتهم بطريقة ما.
نقر على الطاولة بخفة، منزعجاً من أن خطة أخرى من خططه لا تسير كما هو متوقع. وجه نظره ليظهر أعظم مخاوفه. أشار بعبوس إلى جزيرة الليل الأبدي. حتى الآن، باستثناء جيش من الليكان، لم يغادر الجزيرة شيء آخر. هو يعلم أن الختم قد كُسر وأن الشياطين تجوب المكان على الأرجح، لكنه لا يملك ما يكفي من القوات حالياً ليفعل شيئاً حيال ذلك. لا يسعه سوى الأمل في أن تتمكن الخفافيش اللعينة من صد الشياطين لفترة كافية لينهي أومبرا رحلته جنوباً.
وبالحديث عن ذلك.
سأل [كبير الرائين]: "أين أومبرا؟"
أغمض الرجل عينيه للحظة. عندما فتحهما، كانتا تتوهجان. قطب [كبير الرائين] حاجبيه.
"أومبرا... هنا."
خفتت أضواء السحر في غرفة الحرب. أظلمت الخريطة المجسمة التي أنشأتها طاولة الحرب. بدأت الظلال في الغرفة تلتوي وترقص على إيقاع رياح غير مرئية. وفي أقرب زاوية مظلمة من الغرفة، حيث ينعدم الضوء، ارتفع شكل ما. ظهر رأس رجل مقنع في العتمة. التفت أومبرا إلى [المستشار الأعظم].
"لدينا مشكلة."
______________________________________________________________ تتقدم قافلة يوسف ببطء. اثنتان وثلاثون زلاجة تجرها زواحف الرمال، وسبعون جملاً، وخمسون [حارساً]، وعشرون [عبداً]، و[عبد مرسوم] واحد، وخمسة ضيوف بجانب عربتهم المخصصة للمشي. أخذ يوسف لحظة ليتأمل العربة وهي تشق طريقها عبر الرمال بخفة. نظر حوله مجدداً ونبح بأمر. زاد الرتل الذي كان يتأخر من سرعته وتمركز مجدداً حول [العبد المرسوم]
لحمايتها وحمايتهم. نظر إلى السماء. كانت الشمس ساطعة، عالية فوق الأفق وقد تجاوزت ذروتها بقليل. عادة، كان يغادر عندما تبدأ في الشروق، لكن الغريب طلب منهم المغادرة فوراً. رضخ يوسف بعد إبرام صفقة مربحة بشكل مفاجئ. وبالحديث عن الغريب... نظر يوسف حوله باحثاً عنه ووجده، الرجل المقنع، يسافر بجانب [العبد المرسوم]. لقد اشترى جملاً لنفسه وهو الآن يمتطيه بجانب المرأة. بركلة خفيفة، حرك دابته ووصل إليهما.
قاطعهما: "[المرتزق] بون. آمل أن يكون كل شيء على ما يرام؟"
نظر بون نحوه: "همم؟ أوه يوسف، أجل، كل شيء رائع، كنت أسأل غاريسا عن وشومها."
نظر يوسف إلى [عبده المرسوم]، التي انحنت له بأدب.
"سيد يوسف، آمل أن يكون مقبولاً أن أجيب على أسئلة بون؟"
أجاب بسرعة: "بالطبع. بون ضيف مكرم، لذا يرجى معاملته بأقصى درجات الاحترام."
انحنت مرة أخرى ونظرت إلى بون. رفعت ذراعها المكشوفة لتري الرجل العلامات التي تمتد عبر جسدها.
"هذه الرونية تضعها [الإمبراطورة] على أولئك [العبيد] الذين يتم اختيارهم ليصبحوا [عبيداً مرسومين]. طالما أن العلامات غير تالفة، فلن تهاجمني أي دودة رملية أو تهاجم من أسافر معهم."
سأل: "لكنكِ لا تعرفين كيف تعمل؟"
هزت غاريسا رأسها: "السحر داخل هذه الرونية سر محفوظ بعناية فائقة من قبل [الإمبراطورة]."
صحح يوسف: "السر الأكثر حراسة في الإمبراطورية بأكملها."
شمّ الرجل. وببطء، نزع قناعه، كاشفاً عن وجه يفتقر إلى الألوان الداكنة لشعوب الإمبراطورية.
"الأكثر حراسة؟ تحدٍ مقبول."
توهجت عينا الرجل باللون البنفسجي. حدق في [العبد المرسوم]؛ جالت عيناه فوق جسد المرأة. غاريسا، رغم أنها ليست عارية، لا ترتدي سوى ملابس داخلية ورباطاً حول صدرها. لكي يعمل سحر الرونية الخاص بها بشكل صحيح، يجب ألا تكون العلامات مغطاة.
حكّ الرجل ذقنه الملساء: "تباً، أكره تعاويذ الرونية، خاصة عندما تكون على الجسد."
رمش مرة واحدة وتوقفت عيناه عن التوهج.
"العلامات تمنحكِ [مقاومة حرارة عظمى]، و[مقاومة برودة عظمى]، ونوعاً من تعويذة تعطيل الاهتزاز المعدلة، والتي أعتقد أنها على الأرجح ما يبقي، همم، الديدان الرملية بعيدة."
رمش يوسف مندهشاً. هل عرف كل ذلك بمجرد نظرة؟
سأل يوسف: "هل أنت بالصدفة [مسحور]؟"
أشار الرجل بإيماءة عابرة: "أتعامل مع الأمر قليلاً، لكن ليس بالقدر الكافي مع الرونية لأفهم ما الذي يحدث بحق الجحيم."
نظر عبر الصحراء. في الأفق، ترتفع تلال الرمال وتنخفض، وكثبان متموجة عبر كثبان، بينما تجوب كائنات كبيرة ورهيبة تحت الرمال.
"أظن أن الديدان الرملية قادرة على استشعار الاهتزازات عبر الرمل، وهي الطريقة التي تعثر بها على فريستها. المنطق يقول إنك إذا أزلت الاهتزازات، فلن تجذبها... وهو أمر ليس معقداً جداً للقيام به. لو كان الأمر بهذه البساطة، لما كان سراً كهذا ولكان بإمكان أي [مسحور أعظم] إعادة إنتاج التأثير بسهولة. مما يطرح السؤال، ما الذي يفوتني؟"
علّق يوسف بإعجاب: "أنت ذكي. ما يشك فيه بون هو ما يتعلمه كل [سيد قافلة] على مدار حياته. لقد تعلموا أيضاً أن العلامات الرونية لم يتم إعادة إنتاجها أبداً، ولا مرة واحدة... حسناً، هناك شائعات بأن الجان قد اكتشفوا الأمر مرة واحدة، لكنها مجرد شائعات في النهاية."
تذمر الرجل: "تباً، هذا يزعجني."
توهجت عيناه مجدداً. هذه المرة، حدق في الصحراء تحت أقدامهم.
"إنها لا تعادل الاهتزازات، بل تغيرها. لماذا؟ وإلى ماذا؟"
أوضح يوسف: "هذا سؤال طرحه الكثيرون ولم يستطع أحد الإجابة عليه، لكن أقرب نظرية لأصل التعويذة هي أنها مهارة سلالة دموية تمتلكها [الإمبراطورة]."
قطب بون حاجبيه وهز رأسه: "ليست مهارة. هذا المستوى من التفاصيل والخصوصية في التعويذة لا يمكن أن يكون نتيجة مهارة وحدها. قد تكون المهارة متضمنة لتسهيل السحر، لكنها ليست مهارة بحد ذاتها. التعويذة قابلة للتكيف أكثر من أن تكون نتيجة استخدام واحد لمهارة."
هز يوسف كتفيه: "إنها مجرد النظرية السائدة. حاول رجال أفضل، وفشلوا جميعاً حتى الآن."
تذمر بون: "حسناً، سأكتشف الأمر قبل أن نصل إلى الأقصر."
نظر بون إلى يوسف.
"ما زلنا متوجهين إلى الأقصر، صحيح؟"
أومأ يوسف: "نعم، على الرغم من أننا سنحتاج للتوقف عند مدينتين للإمدادات، وعندما نصل إلى هناك-"
أنهى بون كلامه ملوحاً بيده: "ستحصل على عربتي. لن أحتاجها بعد الآن بمجرد وصولي إلى الأقصر."
ابتسم يوسف وأومأ. تحرك ليصبح في وضع أكثر راحة على الجمل.
"هل ستخبرني بالسبب الذي جعلنا بحاجة للمغادرة بهذه السرعة؟"
ارتجف بون، ليس من درجة الحرارة، بل من ذكرى.
"لا، ولن تفعل أبداً. كن ممتناً لذلك."
أصدرت غاريسا همهمة بفضول. شمت وقطبت حاجبيها. شمت مرة أخرى وتتبعت الرائحة. نظرت فوق رأس بون.
أشارت إلى قبعته الطويلة: "بون، قبعتك تحترق."