يُحدّق شافيف من عرشه المرتفع في الرجل العاري الذي يقتحم القاعة بثقة، باصقاً عملياً في وجه التقاليد الرسمية. تتهامس حشود النبلاء وتتناقل الأقاويل حول هذا العرض الوقح. تتسمّر أبصارهم على الرجل ثم ترتفع إلى شافيف. يعتريهم التوتر، لكن الحماس يغمرهم أيضاً. أولئك الذين استاءوا من إسراف الرجل يبتسمون الآن بزهو. يشمّون رائحة الدم في الماء، ويتوقعون عقاباً لا رحمة فيه. يأخذ شافيف لحظة، يطلق هالته ويجسّ نبض الحشود.
يقيّم الموقف، يجد تعطشاً للدماء حاضراً بوضوح، لكنه يلمس أيضاً الشفقة والاحترام، بل وحتى الشهوة. وهو أمر مفهوم. جسد بون منحوت بالعضلات، يخلو جلده من الندوب والشعر، وحجم ما بين ساقيه يجعل جميع غلمان شافيف يتمنون لو بلغوا مستواه. لحسن الحظ، تدرّب حراس القصر على الجمود. عدا عن التحديق، يظلون مهنيين، يرفضون التحرك أو القيام بأي فعل يكسر البروتوكول. بدلاً من ذلك، يراقبون الرجل وهو يتهادى حتى يتوقف أمام المنصة المرتفعة قليلاً.
يترك شافيف ثواني تمر قبل أن يرفع يده، فتسكن القاعة بأكملها. ينظر السلطان إلى الرجل، فيبادله الرجل النظرات برباطة جأش. تنسحب هالة شافيف من أطراف القاعة لتلتف حول بون، تغمره بحضورها، لكنها تعجز عن لمس هذا الرجل الجسور. تكسو هالة بون جلدَه، درعاً ضد أي تأثير خارجي. يجسّ شافيف هالة الرجل، باحثاً عن... آه، ها هي ذي. يستشعر شافيف روحاً تشبه روحه فيبتسم.
يحيّي ضيفه: "سيد بون، يبدو أن هناك سوء فهم."
ينهض ويشير إليه: "تعال، اتبعني إلى غرفتي الخاصة لنتحدث."
ينظر إلى الجمهور المذهول. حتى بون يبدو عليه ارتباك طفيف.
يعلن شافيف: "هذه المحاكمة ملغاة. غادروا المكان."
يبدو الكثيرون في الجمهور على وشك الصراخ غضباً، لكن لا أحد يجرؤ. يمشي السلطان مبتعداً. يهرع أحد حراس القصر نحو بون ويوجهه للحاق بشافيف. يملك شافيف، ككل سلطان، جناحاً خاصاً في قصره مكرساً لنفسه. تحمل قدماه جسده عبر ردهات مليئة بالتماثيل، أجساد عارية تعرض... مفاتنها. رجال تماثيليون يبرزون عضلاتهم، ونساء فاتنات يستعرضن منحنياتهن. بعض المنحوتات لأجساد منفردة، لكن أغلبها يجسّد رجالاً ونساء في خضمّ متعة جسدية.
كل الأجناس ممثلة في توليفات لا حصر لها، وأعضاؤهم التناسلية الدقيقة لا يسترها شيء سوى بعضهم البعض. أخيراً، وبعد تجاوز مئة تمثال، يصل السلطان إلى غرفته. عند اقترابه، تفتح جاريتان عاريتان أبواب غرفته. يدخل ويبسط ذراعيه. يبتسم حين يُنزع عنه رداؤه وتوغا الخاص به، ليتمتع بالحرية المطلقة. مسكنه، مثل الردهة، شاهد على الشكل الطبيعي؛ على تعرية المرء لذاته الحقيقية. اللوحات والرسومات والفسيفساء والتماثيل كلها تقدّم فروض الولاء للعري.
كل قطعة تحمل موضوعاً واحداً، شبهاً بشافيف نفسه في أبهى صوره. سواء كانت مجرد رسمة لنفسه وهو يحتسي الشاي، أو جدارية له في خضمّ حفلة صاخبة مع كل جواريه، فهي تجسيد لجماله. يحرك أصابع قدميه على السجادة الوبرية التي اشتراها من المزاد الكبير قبل سنوات بسعر باهظ. في كل مرة يشعر فيها شافيف بلمسة السجادة الناعمة تحت باطن قدميه، يدرك أنها كانت تستحق كل دراخما. بفضل غياب قيود الملابس، تُحفظ الغرفة عند درجة حرارة ورطوبة مثالية، مما يوفر بيئة دافئة ومريحة لأنشطته.
متجاهلاً السرير الفاخر ومنصة "المعينات الحسية"، يمشي نحو أحد كراسيه الملكية المصنوعة من جلد الغريفين، ويجلس.
يرتجف جلده من الإحساس الممتع بالانغراس في الوسادة. يلتفت نحو المدخل في الوقت المناسب ليشاهد جاريتيه تنزعان رداء بون وقبعته عند عتبة مسكنه. يدخل بون ويتوقف. ينظر إلى الأسفل ويحرك أصابع قدميه. رد فعله يرسم ابتسامة على وجه شافيف. قلة هم الذين يحاولون تقدير روعة سجادة ناعمة على جلد المرء.
يشير شافيف إلى أحد الكراسي الفارغة: "أرجوك، تفضل بالجلوس."
يومئ بون. يمشي نحو الكرسي المقابل لشافيف ويجلس، مطلقاً أنيناً مريحاً يجعل ابتسامة شافيف تتسع.
يرفع يده: "أحضري لنا بعض النبيذ،"
ينادي. تنحني الجاريتان وتغادران. يُمعن السلطان النظر في ضيفه، ومثلما حدث من قبل، أكثر ما يثير الإعجاب في بون هو غياب شعر الجسد تماماً. حتى المرأة يكون لديها القليل، خاصة في المنطقة بين الساقين، لكن بون يفتقر حتى لذلك. حقاً، يشعر شافيف بالغيرة، إن لم يكن بالإثارة قليلاً.
يضحك: "لقد مرّ وقت طويل منذ أن قابلت شخصاً يقدّر الجسد الطبيعي بقدر ما أقدّره، رغم أنني يجب أن أعترف، حتى أنا لن أرغب في كشف كل مجدي للعامة."
يرد بون وهو يتأمل القطع الفنية المتنوعة على الجدران: "أجل، قاعة الجمهور كانت باردة بعض الشيء."
تعود الجاريتان بكأسين وزجاجة نبيذ. يُسكب سائل أحمر داكن في كأسين متطابقين. تأخذ كل واحدة كأساً، وتجلبان المشروب للمضيف والضيف. تتسلق المرأتان بخفة إلى حجري الرجلين، والجلد يلامس الجلد، بينما ترفعان الكأسين إلى شفتي الرجلين لتقدمان لهما الشراب. يفعل شافيف وبون ذلك، ثم تنسحب المرأتان وتقفان جانباً، جاهزتين لاستدعائهما مجدداً.
"ممم، نعم،"
يلعق شافيف شفتيه، مستمتعاً بمذاق النبيذ ولمسة الجسد الدافئ، "نعم، تلك القاعة باردة نوعاً ما. وددت لو أستطيع تعطيل طلاسم التبريد، لكن ذلك سيغضب النبلاء الذين يجدون ارتداء الملابس أمراً حتمياً."
يهز رأسه: "أولئك الحمقى، أشفق عليهم وعلى قصر نظرهم."
يصدر بون صوتاً من حلقه محاولاً فهم ما الذي يحدث بحق الجحيم.
يرفع شافيف يديه ويتمدد بينما يلامس جلده فراء الكرسي المريح: "أخبرني، سيد بون... لقد شعرت بهالتك، وتذوقتها بهالتي. من الواضح لي أنك نوع من الملوك. أي مملكة تحكم؟"
"مملكة جنوبية... جنوبية بعيدة. ربما لم تسمع بها."
يئن شافيف: "هذا يفسر الكثير. لقد كنت أبحث عن حاكم يشاركني التفكير لألتقي به وأتحدث معه. بحثت في ممالك كثيرة على مدى عقود، وأرسلت مئات الأشخاص إلى كل الدول العظيمة، لكنني لم أفكر يوماً في البحث عميقاً في الجنوب."
يتنهد بعد لحظة ويمنح بون نظرة مسترخية: "حقاً، العثور على شريك يتمتع بحرية الجسد ويحكم مملكة أمر نادر."
"إيه، ما الذي..."
يرفع شافيف يديه: "أعرف ما ستقوله، ولا أمانع. الحب بين رجلين قوي كالحب بين جنسين مختلفين."
"ليس هذا..."
"نعم، لا يمكننا إنجاب طفل. هذا صحيح للأسف، لكن لهذا وُجدت الجواري. ما دمنا نملك بعضنا، يمكننا إنجاح الأمر."
يطلق بون زفيراً لم يدرك أنه كان يحبسه. لم تكن هذه هي الخطة. لم يكن هذا قريباً مما كان يفترض أن تكون عليه الخطة. كانت الخطة عبقرية في بساطتها الأنيقة، وتلاعباتها الماكرة، وضغوطها الخفية. أين أخطأت خطته التي لا تشوبها شائبة؟ يهز رأسه ويمد يده نحو كأس النبيذ الذي تحمله الجارية، لكنها تتراجع خارج متناول يده.
توسوس بخجل قبل أن تجلس برقة في حجره وتضغط جسدها الحسي ضد جسده: "اسمح لي يا سيدي."
ترفع الكأس مرة أخرى إلى شفتيه وتسمح له بارتشاف رشفة بينما تتحرك وركاها ببطء، تداعبانه. وهو أمر سيكون مرضياً لولا أن السلطان، أو بالأحرى سلطان الجسد، يتطلع إلى ممارسة جنس شرجي عنيف معه. أجل، يلاحظ بون، من هنا أخطأت الخطة. في النهاية، ينهي بون كأس النبيذ ويتوقف التمايل. تنظر الجارية للأسفل وتعبس أمام ضبط النفس الذي يتمتع به الرجل.
توسوس قبل أن تنزلق عن حجره وتهرع للخارج: "سأحضر لك المزيد."
"شافيف، أريد أن أسألك شيئاً."
تعود عينا السلطان المتجولتان إلى وجه بون: "اسأل ما تشاء."
"أريد السفر إلى الأقصر، لكن يبدو أنني بحاجة إلى عبد طلاسم لعبور الصحراء بأمان أو لركوب قافلة لديها عبد طلاسم. لا أظن أن بإمكانك مساعدتي في ذلك؟"
يومئ شافيف: "آه، أنت ترغب في الحصول على اعتراف من الإمبراطورة بحبنا. هذا احتمال مبهج للغاية."
ينقر على شفتيه: "للأسف، القوانين صعبة التغيير بالنسبة لي. خاصة تلك المتعلقة بعبيد الطلاسم."
يقول بون: "تباً. وماذا عن الانضمام للقوافل؟ طلبت الانضمام لإحداها للرحلة لكنهم قالوا إن الأجانب لا يُسمح لهم بتقديم مثل هذه الطلبات."
يومئ شافيف ببطء. يغير