"لِمَ يتوجّهون إلى المقبرة؟"
يسأل "ريفن 6"
وهو يجرّ قدميه عبر الغابة، عابثاً بمقبض سيفه الرابير، مستعداً لإطلاق فيض من المهارات إن لاحت بوادر مشكلة.
لا يتوقع شيئاً، لكن تدريبه لقّنه اليقظة الدائمة، حتى وإن كان "ريفن 4"
لا يشعر بأي مخلوق يلامس الأرض في محيط ميل كامل حوله.
يقول "ريفن 7": "لا يهم"، وهو يقتفي أثر العربة بواسطة الإبرة التي دسّها في هيكلها السفلي.
لسوء الحظ، تمنعه حمايات المركبة من سماع أي حديث بداخلها، "سيكون هدفنا في أرضٍ مكشوفة. يفترض أن تكون عملية اغتيال بسيطة من مسافة بعيدة، ما دمتَ تؤدي دورك".
يشير إلى "ريفن 3"، [قنّاص الاغتيال]
الذي يحمل على ظهره قوساً ضخماً مسحوراً.
يسير "ريفن 3"
في البرية بخفة وكأن وزن آلة الحصار الهائل لا يثقل كاهله. يتلفت حوله، وعيناه تخترقان كثافة أوراق الشجر بيسر تام.
لو كانت هناك أي تهديدات، لكان "ريفن 3"
أول من يلحظها، لا الساحر.
خلف الرجل الضخم يسير "ريفن 4".
يخطو [اغتيالي الهندسة الأرضية] بخطوات واثقة، إذ تنشق الأرض أمامه بلا صوت، ثم تعود إلى موضعها المعتاد فور تجاوزه لها.
وفي المؤخرة، يتهادى "ريفن 9"
برشاقة راقصة. حركاتها انسيابية، فاتنة، والأهم من ذلك، صامتة تماماً. تصل المجموعة إلى تلة وتصعدها، حيث يلمحون العربة تتوقف والهدف يترجل منها.
لا أقنعة على وجوههم، لكن "ريفن 9"
كانت قد استنتجت ملامح الهدف من زيارتها لنقابة المرتزقة وحديثها مع عدد من [الحراس]. كما سمعت قصة مسلية عن كهنة يضاجعون أطفالاً، لكن الأمر لا يعنيهم. المهمة وحدها لها اعتبار.
يحدد "ريفن 3"
الموقع وهو ينظر إلى "ريفن 4": "هنا".
دون أن يتحرك، يطلق "ريفن 4"
المانا عبر قدميه لسبر أغوار الأرض.
تتدحرج الحجارة والحصى إلى حيث يشير "ريفن 3"، حيث تندمج معاً لتشكل سطحاً حجرياً مستوياً وصلباً.
بعد تجهيز المنصة، يفك "ريفن 3"
قوسه، يطوي مسنده، يستلقي، ويسند السلاح على الحجر. سلاحه المطفيّ هو تجسيد للبساطة المتعمدة. اثنتا عشرة تعويذة تتغلغل في هيكل الخشب العتيق، تقوي الإطار، تخفف الارتداد، تصقل مجرى الإطلاق، تضبط آلية الإمساك، وتثبّت المنظار.
واثنتا عشرة أخرى تلتف حول أطرافه المصنوعة من الأدامانتين، وتغلف الوتر المجدول من شعر "غريفين"
ملكي، لتضاعف قوة الشد المفرطة أصلاً وتعزز الأجزاء لتتحملها. وفوق ذلك كله، المزيد من التعاويذ التي تخفي كل هذا، وتحجب آلياته الداخلية عن أي عين، عادية كانت أم سحرية. السلاح يشبه صاحبه: ضخم، لكنه عادي المظهر، متواضع، وفتاك. ومع ذلك، لا يكفي أبداً.
يمد "ريفن 3"
يده إلى الخلف ويسحب سهماً ضخماً يعج بتعاويذ قوية. السهم مسنّن لضمان عدم إمكانية نزعه، ورأسه مخروطي حتى لا يكتفي باختراق الهدف. في جوهره، يبدو كإبرة خياطة عملاقة ذات ريش وأسنان. إبرة فتاكة، هائلة، ومسحورة بشدة.
يناول "ريفن 3"
القذيفة لـ"ريفن 7"
الذي يمسح بيده المكسوة بالقفاز على المعدن. يغلف بريق من سم سائل المعدن، سم مختلف لكل سنّ.
يعيدها إلى "ريفن 3"
وينظر إلى "ريفن 9": "كيف حال مهارة التمويه؟"
ترد [اغتيالية السحر]: "البريق يعمل وبصمتنا السحرية محجوبة. لا ينبغي أن أحتاج لتكرار هذا، لكن بمجرد مغادرة القذيفة لنطاق تأثيري، ستتمكن كل أنواع المهارات من استشعارها".
من بين المجموعة، هي الأقل ملاءمة للاغتيالات خارج حدود المدينة. إغواء هدفها ثم اغتياله أثناء المعاشرة هو أسلوبها المفضل.
لكل "ريفن"
أسلوبه المفضل. المقاربات المختلفة ضرورية للمواقف المختلفة.
"ريفن 4"، الذي يتفوق في صنع شقوق فخاخ فتاكة.
يصدر "ريفن 3"
صوتاً مكتوماً وهو يشد الوتر ويُلقم السهم. تصارع التعاويذ لمنع الطاقة الكامنة من تمزيق القوس.
يقول: "جاهز"، وينحني واضعاً إصبعه على الزناد ومصوّباً السلاح نحو الهدف.
يتابع الهدف عبر المنظار، عيناه بتركيز تام، يرى جلد الرجل بوضوح. يعقد حاجبيه. الهدف بلا شعر جسد. ولا حتى خصلة واحدة. عادة، يمكنه رؤية أدق الشعيرات وتحديد اتجاه الريح من حركتها. لا يعني ذلك أنه سيخطئ بفضل مهاراته، لكن من الأفضل حساب كل شيء قبل الضغط على الزناد. لحسن الحظ، [البارونة] غير مصففة الشعر. يضبط المسافة ويعدل اتجاه الريح.
يُفعّل مهاراته: "[سلاح الصمت]، [خيط لا ينكسر]، [تعظيم ثابت النابض]، [امتصاص حركي]، [زيادة الكتلة]، [اتجاه ريح ديناميكي]، [مدى ديناميكي]، [قذيفة بلا احتكاك]، [رمح محسن]، [رأس سهم دقيق]، [غلاف شبحي]، [تقليل المقطع العرضي]، [تعقّب الجانب]، [طلقة خارقة]، [تصليد الرأس الحربي]، [تخلص من الغلاف]، [يدان ثابتتان]، [رؤية بعيدة]، [إدراك دقيق]، [حدس مطور]، [مهارات مؤجلة، 30، [لحظة خالدة]، [رباطة جأش مثالية]] [مهارات مؤجلة، عند الزناد، [طلقة محظوظة]، [تفريغ ساحق]]".
يقطب جبينه بينما يسخن القوس بالطاقة المركزة. يتصبب العرق على وجهه وهو يكاد يسيطر على بقاء هذا العدد من المهارات مفعلاً في آن واحد. بينما يواصل متابعة الهدف حتى يتوقف [مستحضر الأرواح] قرب شاهد قبر كبير، يثبت تنفسه ويهدئ نبض قلبه.
لحسن حظ "ريفن 3"، يعطيه الهدف ظهره.
يتذوق الهواء ويشعر باتجاه الريح. يزيح سلاحه بمقدار ميكرون.
يزفر "ريفن 3"
نصف زفرة. تتفعل مهاراته المؤجلة، وللحظة، يتوقف العالم عن الدوران. في تلك اللحظة الخالدة من السكون التام، يضغط على الزناد. تندفع أطراف القوس للأمام وتطلق السهم. في اللحظة التي يغادر فيها السهم القوس، ينتهي التمثيل الصامت. يرعد الهواء حيث تخلّف القذيفة سرعة الصوت وراءها؛ وتنشق الأرض بفعل موجة الصدمة؛ وتُمحى الأشجار المجاورة.
يتحطم التمويه الذي وضعه "ريفن 9".
ومع ذلك، يرتعش "ريفن 3"
حين يرى هدفه يستجيب فوراً بالالتفات.
للحظة، يتملكه الخوف حين تطفو ذكرى "زيك"
الذي التفت وأمسك بالقذيفة. لحسن الحظ، كان خوفه في غير محله إذ تخترق القذيفة صدر الهدف وتسمّره في شاهد القبر.
يعقد "ريفن 3"
حاجبيه ويرمش.
يقول: "أصيب الهدف. لا يزال حياً".
يصيح "ريفن 7"
وهو يحدق في المسافة: "لا بد أنه أخطأ القلب. لا يهم، سيموت قريباً. علينا فقط التأكد من تدمير الجثة حتى لا يُبعث من جديد".
يعلق "ريفن 6": "لو كان بوسعنا قتل [البارونة] فقط".
يقول "ريفن 7"
وهو يحول نظره إلى "ريفن 4": "هي الوحيدة التي تملك المهارة. قد يحتاجها المستشار في المستقبل. انقلنا إلى الداخل، لننهِ هذا بسرعة".
لا يعلق "ريفن 4".
بدلاً من ذلك، تمتد فقاعته الأرضية وتبتلعهم بالكامل. بعد لحظة، تتحرك الأرض وتتسارع نحو هدفها. _____________________________________________________________________ هل طُعنت في صدرك من قبل؟ ماذا عن تفتت قلبك في هذه العملية؟ أو ذلك الشعور بالغرق حين تنهار رئة واحدة؟ بالنسبة لمعظم الناس، الجواب سيكون لا، لأنك عادة لا تنجو من شيء كهذا. إلا إذا كان لديك قلبان مثلي، وهو ما لا يجعل الأمور أفضل كثيراً في الواقع.
على سبيل المثال، لا يزال الدم يتدفق إلى دماغي، لذا فأنا حي، لكني أيضاً أنزف لأن هذا ما يحدث حين يكون هناك رمح مغروس في صدرك... ... حين تفكر في الأمر، ألم أطعن أحدهم برمح بالأمس؟ فعلت، أليس كذلك؟ كاهن ما غاب عن بالي اسمه. أنا مشتت. ربما تكون الصدمة بدأت تنال مني. في الوقت الحالي، يجب أن أركز على إخراج هذا الرمح الغبي من جسدي. أسعل زبداً مدمماً وأحاول استدعاء المانا الخاصة بي، فلا أجدها إلا وقد شُفطت إلى الرمح ثم تبددت في الهواء بلا طائل.
حسناً، هذا سيء. لا سحر إذن. لنحاول إزالته بالطريقة التقليدية. بأنين مدمم، أرفع ذراعي... ثلاث بوصات قبل أن تنفد طاقتي. هوه، لن ينجح هذا أيضاً. أمر غريب، كان ينبغي أن أكون قادراً على تحريك ذراعي على الأقل. لا أشعر بأن عمودي الفقري قُطع. لا يزال لدي إحساس في أطراف... أوه لحظة، إنه مخدر. يبدو أنه سم. تباً، هذه محاولة اغتيال متقنة جداً. لقد أصابوني حقاً. أتساءل ماذا يفعل فريقي.
أحرك رأسي قليلاً لأبحث عن فريقي.
أراقب باهتمام بينما تقوم كل من "جوليانا"
و"جيسيكا"
بإلقاء تعاويذ شفاء تعمل بنفس كفاءة إفراغ قارب بكوب صغير. لا بد أن للرمح خصائص مضادة للشفاء. ربما كان ينبغي عليهم إزالة الشيء أولاً، رغم أنه لا يبدو أن الأمر سيكون سهلاً. يبدو أن الرمح مسنن. أذكياء. سيضطرون لتمزيق جسدي لإزالته، وهو ما سيقضي عليّ على الأرجح.
أحرك عينيّ، وأراقب "أبيرنيك"
و"فيونا"
وهما يوجهان المانا ويحضّران التعاويذ.
أما بالنسبة لـ"ديفلون"...
من أين للجحيم حصل على تلك المطرقة؟ لا أذكر أنه كان يحمل مطرقة؟ هل هي نوع من المهارة التي تجعله يخلق مطرقة من العدم؟ أو ربما كان يخفيها في ملابسه. لكنني كنت سألاحظ. ملابسه ضيقة جداً. همم، أتساءل إن كان قد حشرها في مؤخرته. سيكون ذلك مثيراً للإعجاب حقاً، بالنظر إلى طول وضخامة المطرقة. سيكون ذلك تفانياً حقيقياً.
أسمع "جوليانا"
تصرخ: "لا تعمل. هناك شيء ما يتداخل مع شفائي!"
تعبيرات وجهها مذعورة لكنها مركزة أيضاً.
أما "جيسيكا"، فهي لا تشعر بأي ذعر على الإطلاق.
تركيز خالص. أوه نعم، تركيز شديد لدرجة أنني أستطيع رؤية ابتسامة صغيرة على وجهها. بالكاد يمكن ملاحظتها، وعليك أن تكون باحثاً عنها، لكنها ابتسامة.
"جيسيكا"
تحب العنف حقاً... ... ... صحيح، أنا في حالة صدمة. هذا ليس جيداً. لا، ليس جيداً على الإطلاق. أتساءل إن كانوا يعرفون أنني في حالة صدمة؟ ربما يجب أن أخبرهم؟ أجل، أعتقد أنني سأخبرهم. أفتح فمي لأتحدث، لكن الأرض تقاطعني بدمدمة. على بعد عشرات الأمتار، ترتفع قبة من الأرض وتفتح ببطء لتكشف عن فريق انتقائي من القتلة. امرأة طويلة ذات قوام جذاب، رجل قصير نحيل مغطى الفم، رجل غريب مبتسم مغطى العينين، رجل ضخم يحمل قوساً هائلاً، وبعض الشخصيات العادية مع سيف رابير.
انتظر... الرابير ليست أسلحة عادية. فقط شخص ذو عضو صغير قد يختار الرابير بدلاً من الإيبيه أو السيف. هذا الأحمق يحمل رابيراً حاداً مغطى بسبع تعاويذ للاختراق. من الواضح أن لديه عضواً صغيراً جداً. ربما هو عذراء أيضاً. أعني، من يستخدم رابيراً كقاتل؟ هل تقوم فقط بوخز الناس؟ حسناً، ربما، لكن يمكنك استخدام خنجر لذلك. أو رمح. أو قوس مثل الرجل الضخم.
يهتف الرجل الغريب المبتسم المعصوب العينين: "لقد جئنا من أجل بون. إن كنتم تقدرون حياتكم، فأقترح عليكم مغادرة المكان".
تشتُم زوجتي الغالية بينما ترتجف المانا حولها: "أيها الأوغاد".
يداها تتوهجان بنوع من السحر. لا أستطيع تحديد نوعه، مع دواري بسبب فقدان الدم. بجانبها، يقف زميلي [مستحضر الأرواح]، [الأمير]، والرجل الطيب عموماً، مستعداً للقتال، ويداه تتوهجان بالقوة.
أسمع "جوليانا"
تأمر وهي تقف أمام ابنتها: "جوزفين، ابقي خلفي".
تلف المانا حول نفسها، وتغرسها في جلدها، وتتخذ وضعية قتال. أتعلم، لو لم يكن العدو مجموعة من القتلة المهرة وذوي الخبرة، لكنت شعرت بالأمان في حضرتهم. لسوء الحظ، هم ليسوا كذلك، لذا لا أشعر بالأمان. أفتح فمي وأسعل دماً، محرراً رئتي.
أقول بصوت أجش: "اهربوا".
تلتفت "جيسيكا"
لتنظر إليّ وأحدق في عينيها مباشرة.
أسعل مرة أخرى: "اذهبوا، الآن!"
أبدأ بالسعال بقوة أكبر بينما تمتلئ رئتي المتبقية بالدم.
تنظر "جيسيكا"
إليّ، جسدي محطم، وعلى وشك الهلاك. تومئ برأسها ببطء.
تأمر: "لنذهب".
تسأل "فيونا"
بذهول لتركهم إياي بسهولة: "ماذا؟"
تقول "جيسيكا"
وكأن الأمر طبيعي تماماً: "قال كواسي اهربوا. نحن نهرب".
تمسك يد أمها وتبدأ بسحبها بعيداً عن مجموعة القتلة.
بعد لحظة من شعورها بسحب ابنتها، تنصاع "جوليانا"
وتسمح لنفسها بأن تُسحب.
يعقد "ديفلون"، الذي يرفع مطرقته، حاجبيه وهو يلقي نظرة على "كواسي"
قبل أن يتبع "جوليانا".
تصرخ "فيونا"، وذراعاها لا تزالان مرفوعتين ومستعدتين لقتال القتلة الذين ينتظرون موتي: "علينا مساعدته!"
يرد "أبيرنيك": "ليس إذا كان ذلك يعني موتنا".
يلقي [مستحضر الأرواح العظيم]
نظرة أخيرة عليّ قبل أن يركض خلف "جيسيكا"
وبقية المجموعة.
فقط "فيونا"، زوجتي و[الملكة]، تقف مستعدة للقتال.
ومن المضحك أنها ربما تكون الأضعف في مجموعتنا الصغيرة. ومع ذلك، لا يليق بها أن تضيع حياتها.
أحاول التحدث: "اذهـ... أوه، هاه، هاه"، لكن الدم واللعاب هو كل ما يخرج من شفتي.
تنظر إليّ، خائفة على حياتها، ومع ذلك مستعدة للقتال من أجلي.
تبدأ: "أنا، أنا لا أستطيع-"
لكني أحدق فيها. أستدعي ما تبقى لدي من قدرة ضئيلة وأتجاهل الدوار الناتج عن فقدان الدم.
أزأر قبل أن أبدأ بالاختناق مجدداً: "اهربوا!"
لحسن الحظ، يبدو أن كلماتي اخترقت أخيراً.
تذرف دمعة من أجلي، لم أكن أرغب برؤيتها أبداً، وتتمتم بكلمات "أنا آسفة"
قبل أن تركض خلف بقية المجموعة. بعد أن يغادروا جميعاً، يتقدم القتلة، واثقين وفضوليين.
يصلون جميعاً بالقرب مني، ويتحدث المعصوب العينين أولاً: "يجب أن أعترف، من المثير للإعجاب حقاً أنك لا تزال حياً، لكنني أعتقد أن هذا يصب في مصلحتنا بما أنك أقنعت الآخرين بهجرك".
أسمع كلماته، والثقة فيها، لكنني لم أعد قادراً على الرد. فقد جسدي الكثير من الدم. أعضائي تتوقف عن العمل، والدم الذي يصل إلى دماغي تباطأ.
يقترح الأحمق الممل صاحب الرابير: "ربما يجب أن نطاردهم أيضاً، لمنعهم من الكلام".
يصرح الرجل حامل القوس: "ليس من عملنا".
أحاول التحرك، قول شيء ما، فعل أي شيء، لكنني لا أستطيع. تلاشى نزيفي ليصبح مجرد قطرات. فقط إحصائياتي العالية تجعلني أتمسك بالحياة حتى الآن. كيف للجحيم من المفترض أن أخبر أحمق الرابير هذا بأنه غبي؟ يواصل القتلة قول أشياء، لكنني لا أسمع. يتباطأ قلبي الثاني، وتكاد نبضاته لا تُذكر. يتوقف الدم عن الوصول إلى دماغي. ... تموت خلايا الدماغ. ... يتوقف تنفسي. ... يفقد ثقل وعيي بريقه.
... الموت. ... ...
استُوفيت شروط المهارة.
…
تجاوزت كمية المانا الحد الأدنى للمتطلبات.
…
تفعيل المهارة الأسطورية [الخيال الخالد].