أسمع طرقاً، نقرة خفيفة تتردد في أرجاء الغرفة، وتزيد السكون المسائي حدةً.
تتساءل نبرة مكتومة لكنها واضحة: "أهلاً؟ أنا [خادمة]، أيمكنني الدخول؟"
يبدو الأمر مهارةً على الأرجح. أتثاءب وأعتدل في جلستي. تنزلق الأغطية عن صدري. أتساءل من خلع ملابسي؟ ألعق شفتي، فأطعم طعم الكحول وأشم رائحة الخزامى. يعود عقلي هارباً إلى الليلة الماضية. تباً. كحول مسحور. ظننت أنني لن أقدر قط على السكر. لم يخطر ببالي يقط قط أن بمقدوري إضعاف مناعتي ضد السم قبل تجرعه. ثم، لماذا أفوح برائحة الزهور؟ أسمع الطرق مجدداً.
"سيدي؟"
أنشط وأقول: "أه، أجل، يمكنك الدخول."
ينفتح الباب وتدخل امرأة ذات ضفيرتين طويلتين. تنحني باحترام.
"الملك كواسي، طلبت مني سيدتي إعلامك بأن الإفطار جاهز."
الملك كواسي؟ هاه، يبدو أن أمري قد انكشف بالفعل.
أقول وأنا أزيح بقية الأغطية كاشفاً عن جسدي العاري تماماً والمنحوت كملوك: "حسناً، سأكون هناك."
تحمر وجنتا [الخادمة].
تشير بسرعة إلى الطاولة الصغيرة بجواري قائلة: "أزيلت ثيابك لتنظيفها، لكننا وفرنا أزياء بديلة ريثما تُغسل."
أهمهم وأنهض. تتبعني رائحة الزهور منبعثة من لحمي. أتأمل جسدي في المرآة، فأرى علامات الملوك جميعها واضحة؛ فقد غُسل الطلاء المسحور ويحتاج إلى إعادة وضع. وهو أمر سيء إذ كان الطلاء يكبح أيضاً الفيرومونات المنبعثة من مباركة [حضور الألفا] اللعين.
أسأل وأنا التقط الثياب: "لماذا أفوح برائحة الزهور؟"
ألاحظ أنها ناعمة وحريرية ومسحورة قليلاً لتوفير الراحة. تبلع [الخادمة] المحمرة وجهها ريقها بصوت مسموع، وتستقر عيناها على جسدي، عاجزتين عن صرف نظرهما.
"ن-نظفناك. كنت تفوح برائحة الكحول."
أسأل بفضول وأنا أفرد السراويل الداخلية: "نحن؟"
تجيب، فأرمقها بنظرة. أرى خلفها طاقم [الخادمات] بأسره متجمداً ومحمر الوجه خارج غرفتي مباشرة. عيونهم كلها عليّ، تتجول في جسدي كقطيع من الضباع الجائعة تتفرس في حيوان جريح. ما اللعنة؟ ظننت أن الجيجان والكيتسوني وحدهما هما من يشتهيان بالفطرة، لا الجميع! ما هذا الجح- يشرق الإدراك في عقلي.
لسن هن، "تباً لك يا كويوت."
بل أنا. ____________________________________________________________ يستغرق الوصول إلى غرفة الطعام وقتاً أطول مما ينبغي، لكنني أصل إليها حقاً. يرتدي فريقي ملابس جديدة قدمتها [البارونة] ويجلسون على مائدة الطعام متناولين وجبة لطيفة وصحية. يبدون جميعاً مسترخين سعداء، باستثناء جيسيكا التي ترمق والدتها بنظرة حارقة. الوالدة المعنية تبتسم بابتهاج، وما زالت منتشية بعودة ابنتها.
أمشي نحو مائدة الطعام الصامتة وأجلس في مقعد فارغ.
أقول ناظراً إلى جيسيكا وجوليانا بنظرة فاحصة: "آخر ما أعرفه أنكما كنتما تبكيان بين أذرع بعضكما."
تشرع جوليانا في القول وهي تقطع فطيرة محلاة وترفعها إلى شفتيها: "إنه مجرد سوء فهم بين أم وابنتها."
تزمجر جيسيكا وشوكتها تغرس نقانق وترفعها إلى شفتي بقوة تذكر بتلك التي ظهرت لدى [الخادمات]
سابقاً: "لن أتزوج أحداً."
"هيا يا جوزيفين. ألا ترغبين في إنجاب أطفال؟"
"لن أفقد عذريتي لأحد! لقد أقسمت لإير ووعدي قائم."
صحيح. حسناً. إلى أين جئت يا ترى؟ أنظر إلى أبيرنيك الذي تشرق على وجهه ابتسامة مستمتعاً بهذا الحوار. أما فيونا فتسترخي وتستمتع بطعامها بكل رشاقة [ملكة] رباها [قطاع طرق] أراذل. أما ديفلون فيلتزم الصمت كعادتِه، ويأكل وقد انحرفت شفتاه قليلاً إلى الأعلى ملمحتين إلى ابتسامة. فحقيقة أن الأم وابنتها تجتمعان أصلاً لتتجادلا تسعد [صانع الرون]. أمنح أبيرنيك نظرة متسائلة.
"تريد [البارونة] جوليانا أن تتزوج جيسيكا وتنجب وريثاً [نبيلاً]."
آآه. هذا منطقي. فعالم جيسيكا بأسره يدور حول إير. وتغيير نظرة راسخة كهذه يستغرق سنوات، فما بالك بيوم واحد. وما يزيد الطين بلة أن جيسيكا عنيدة الرأس.
تعلن جوليانا: "إنه واجبها لمواصلة سلالتنا."
تزمجر جيسيكا: "لا أهتم بسلالتي."
تتدحرج عيناها [البارونة].
"مهارة [البعث] هي إحدى أقوى المهارات الأسطورية الموجودة على الإطلاق. ولا يمكن الحصول على المهارة إلا بشكل طبيعي من طبقات فئة معينة من الدرجة الثالثة. تتيح لنا سلالتنا الحصول على المهارة بسهولة عند بلوغ فئة من الدرجة الثانية."
تأخذ جيسيكا قضمَة أخرى غاضبة من نقانقها وتبلعها بأقل قدر ممكن من المضغ.
تعلن وهي تركز على طعامها: "لن أتخلي عن إيماني في مقابل مهارة غبية وأطفال أغبياء."
تتنهد جوليانا بصوت عالٍ لكنها لا تواصل الجدال. وبدلاً من ذلك تلتفت إليّ.
"كواسي، شكراً لك على الحفاظ على سلامة ابنتي وعلى تخليصها من [الخاتمين]. إن كان هناك ما يمكنني فعله لإظهار امتناني، فالرجاء أن تطلب فقط."
أهز كتفي بينما أشرع في تكديس الطعام في طبقي.
"لا داعي للشكر. أنا أكرره العبودية وجيسيكا صديقة مقربة لي."
أمسك كفساً فارغاً وأبحث عن إبريق، لكني أقطب جبيني عندما لا أرى شيئاً. وقبل أن أستطيع السؤال، تهرع إحدى [الخادمات] اللاتي تعرفت عليهن سابقاً ومعها عصير لتصبه في كأسي. تبدو شاحبة بعض الشيء. وعارقة. وتفرك جسدها بي خفية.
أقول لـ[الخادمة]: "شكراً لك،"
وأنظر مجدداً إلى جوليانا.
"مهما تقرر جيس, فسأدعمها تماماً في ذلك. وعلاوة على ذلك، ألم تقولي إنك بحاجة إليّ في مهمة؟"
تنتعش جوليانا.
"آه، نجل. لقد رأيت مهارتك ومعرفتك المتعلقة بالتشريح. أردت توظيفك معلماً لأكاديميتي، رغم أن ذلك كان قبل أن أكتشف أنك [ملك]. على ذكر ذلك، أي مملكة تحكم؟"
"مملكة جنوبية عميقة فحسب. ولدي [ملكة] تدير الأمور."
تسأل فيونا بحيرة: "[ملكة] أخرى؟ تقصد [السيدة]، أليس كذلك؟"
"لا. إنها [ملكة] حقاً؛ حسناً، [ملكة ميرمر]، وهي فئة أكثر من كونها رتبة فعلية."
أهز كتفي.
"على أي حال، هي تدير الأمور بينما أنا في مهمتي لتدمير العالم."
"[ملكة ميرمر]. لم أسمع بترقية فئة كهذه، ولس سمعت بـ[ملك] له [ملكتان]. وحدَه [الإمبراطور] يستطيع امتلاك عدة [ملكات]."
"[ملكة ميرمر] فئة، وليست رتبة نبيلة. إنه... أمر معقد. النظام معطل. على أي حال، اعلمي هذا فحسب:"
أشير أمامي، "فيونا هي [ملكتي] الوحيدة، على الأقل حتى أصبح [إمبراطوراً]."
تأخذ جوليانا قضمة أخرى من فطيرتها المحلاة محاولة استنباط أكاذيبي. ها! الخيبة لك، كنت أقول الحقيقة! بفضة من معصمي، ألتقط سكيناً، وآخذ قطعة ضخمة من الزبد، ثم أطليها على بعض الخبز المحمص.
"يجدر بي أن أذكر أننا لن نبقى طويلاً، بل ليوضع قليلة على الأكثر. ما زالت أمامي رحلة طويلة غرباً للجزء التالي من خطتي لتدمير العالم،"
أخذ قضمة من الخبز المحمص وأستمتع بقوامه المقرمش المثالي. ترفع جوليانا حاجبها عند ذكر خطتي، لكنها لا توليها اهتماماً يذكر. وبدلاً من ذلك ترمق ابنتها بنظرة.
"لك حرية الذهاب، لكني لن أسمح لابنتي بمغادرة حضرتي."
قبل أن تنطق جيسيكا بكلمة، أرفع شوكتي.
"كلا. لا تفكري حتى في الأمر. جيس امرأة ناضجة تماماً ويحق لها أن تفعل ما تتمناه بحق الجحيم،"
أشير بشوكتي إلى جوليانا، "ويجدر بي أن أذكر أنها صديقة عزيزة جداً لي. وإن حاول أحدهل يوماً إجبارها على فعل ما لا ترغب فيه، فسأشن عليه حرباً أبدية دامية."
أخفض شوكتي وأغرس بيضة في طبقي، متجاهلاً احمرار وجه جيسيكا.
"وعلى هذا الأساس، فهي تمتلك المستويات الكفيلة بمنع أي شخص من السيطرة عليها."
أرفع البيضة وأدسها في فمي بينما العيون كلها موجهة نحوي، وخصوصاً جيسيكا التي يحمر وجهها بغزارة. أتجاهل نظراتهم وأواصل الاستمتاع بالإفطار. تحدق جوليانا فيّ ثم في جيسيكا. تتصارع دزينة كاملة من المشاعر للتعبير عن نفسها على وجهها. إنها علامة جيدة. إنها أم، أم عديمة الخبرة صحيح، لكنها أم تكن مع ذلك حباً عميقاً لابنتها. أستطيع أن أرى عقلها يعصر بحثاً عن عذر، عن سبب وجيه لسبب وجيه لبقاء جيس، لكن أياً منهما لن يصمد.
في الوقت الحالي، ابنة جوليانا، جوزيفين، غير موجودة لذا فهي ليست مطاردة. وإن اكتُشف وجودها، فهي أبعد ما تكون عن الخطر هنا ومع فريقي. وفوق كل ذلك، جيسيكا ليست سهلة المراس.
تستسلم جوليانا: "حسناً، لن أجب ابنتي على البقاء، لكني أري قضائي بعض الوقت معها. أسبوعاً على الأقل."
أبلع بيضتي وأقطب جبيني.
"أنا متأخر بالفعل عن جدول أعمالي بهذا الانحراف. أسبوع يعتبر أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء."
تتوسل جيسيكا: "أ-أود قضاء بعض الوقت مع أمي."
أنظر إلى جيس.
"يمكنك البقاء معها—"
تقاطعني جيسيكا بسرعة: "لا، أحتاج إلى منعك من فعل أي شيء غبي. وإن لم تستطع البقاء لفترة أطول قليلاً، فلا بأس بذلك أيضاً. أنا فقط—"
تنظر إلى والدتها "أريد— أنا فقط— أمي—"
أقول مستسْلماً: "أسبوع واحد، ثم نغادر."
تجيب مبتسمة: "شكراً لك، شكراً لك."
"نعم، نعم، تبّاً لقلبي الرحيم."
أغرس بيضة أخرى وأدسها في فمي. أمضغ ببطء، محاولاً تجاهل ابتسامة الامتنان على وجهها. أفشل فشلاً ذريعاً. أحد أسباب بذلي قصارى جهدي لعدم فتح قلبي للناس هو كم أنا ضعيف أمام أصدقائي. ابتسامتها السعيدة تضعني في مزاج جيد مزعج. أبلع البيضة.
"في هذه الأثناء، سأحتاج إلى تعديل عربتنا من أجل السرعة. سأحتاج إلى استعارة بعض العظام."
يسأل أبيرنيك بغيرة: "ألست قادراً على صنع العظام من ظلك؟"
باعتباره [ميتامنسي] زميلاً، فإن إحراج نقل الموتى هو أكبر ضعف في هذه الفئة. لكن قدرة تتيح لك الاحتفاظ بجيش في جيبك؟ هذه مهارة يقتل [الميتامنسيون] من أجلها.
أحدق في الأحمق الذي أعلن ذات مرة أنه "أعظم [ميتامنسي] على قيد الحياة"
والذي لا يفهم الطاقة اللازمة لخلق أي مقدار من الكتلة. أصنع عظاماً من العدم؟ أهز رأسي.
"أولاً، ظلي لا يخلق عظاماً، بل لدي الكثير مخزن داخله. وثانياً، العظام التي أملكها تفيض بالمانا. أحتاج إلى شيء غير ملحوظ بلطف، وإلا ستتحول العربة إلى منارة سيلاحظها أي [ساحر]."
أنظر إلى جوليانا.
أسأل: "أي أفكار؟"
لا يرتجف جفن جوليانا حتى من المحادثة الجارية أو الطلب. بل تبتل رأسها.
"عظام البشر غير متوفرة إلا إذا حصلت على إذن من أفراد عائلة المتبرع،"
تلتقط كفساً وتأسي ترشفة، "لكن كاربي ديم تمتلك مقبرة لغريفيناتها. يمكنني أن أقدم لك عظامها إن شئت."
أرفع يدي بإبهام مرفوعة.
"يمكنني العمل بذلك. متى يمكننا المغادرة؟"
تخرج جوليانا جبلاً صغيراً من كمها وترنه. يظهر [الخادم] بسرعة.
"نعم، يا سيدتي؟"
"جهزي عربة للجميع. سنزور مقبرة العائلة اليوم."
يتجمد [الخادم].
"يا سيدتي، لديك عدة اجتماعات مجدولة اليوم. إن غادرتِ—"
تقاطعه جوليانا: "ألغيها كلها."
تتوقف مؤقتاً.
"في الواقع، ألغي جميع اجتماعاتي طوال الأسبوع. أخبرهم أنني مشغولة، فقط تأكد من عدم ذكر ابنتي أبداً."
ينحني [الخادم]
ويمشي مستعداً: "سيعمل بذلك."
بينما يغادر [الخادم], تبتسم جوليانا بحزن لابنتها.
"أتمنى أن تكوني مستعدة لمقابلة والدك."
______________________________________________________ يجلس الغراب 7 فوق سقف وقد ضم رجليه وابتسامته المعتادة على وجهه. عيناه، المغطاة دائماً، مغلقتان، لكنه يرى المدينة بأسرها. وُضعت أكثر من ألف إبرة حول شول بأكملها، تهتز كل منها أسرع مما يمكن للعين رؤيتها، ملتقطة صداها الخاص وكل صوت، وكل حركة، وكل اضطراب في الهواء. ترسل كل إبرة صورة واضحة مباشرة إلى رأسه. يمكنه رؤية الأشياء، عبر الأشياء، داخل الأشياء، كل شيء.
يراقب، خائساً هنا، فاحصاً هناك، منتظراً ظهور هدفه. وهو يقوم بذلك منذ ست ساعات حتى الآن، لكنه لم يلاحظ شيئاً حتى الآن... حتى الآن. مع تحول التركيز، يركز بدقة على عربة تخص [البارونة]. يراقب هدفه وهو يدخل العربة الكبيرة مع فريقه و[البارونة]. ثم تتحرك العربة بينما يجلد السائق الحصان الستة. يقف الغراب سبعة. لقد تم تحديد موقع الفريسة. كاشفاً عن أسنانه، يركض نحو حافة السقف ويقفز إلى المبنى التالي.
أولاً، يجب عليه إبلاغ فريقه. __________________________________________________________________ يسترخي كواسي في العربة الأكثر اتساعاً بكثير من عربته الخاصة. يحدق بكسل من النافذة، ناظراً وهم يغادرون المدينة ويشقون طريقهم إلى المقبرة في ضواحي شول. وبينما يمرون، يلاحظ [مدافع المدينة] المفضل لديه. يطرق النافذة ويجذب انتباه جو. يلوح للرجل المذهول.
تسأل جوليانا: "لمَ تلوح؟"
يجيب: "مجرد رفيق جيد لي."
تستمر العربة في مسيرها، مغادرة طريق الحصى وداخلفة في درب ترابي مهترئ. يقف غراب عند بوابة المقبرة.
يزمجر كواسي ويشير إلى المبنى المسيء: "حسناً. هذا مزعج. لمَ توجد هذه الكنائس بكل هذا العدد؟"
يسأل: "لا مبرر لذلك. لقد رأيت هذه اللعائن في كل مكان."
تقطب جوليانا جبليها استجابة للسؤال. تنظر من النافذة إلى المصلى. تتذكر شعورها بالرضا عن نفسها عندما موّلت بناءه.
"تستطيع الملوك الرؤية داخل وحول أماكن العبادة المخصصة لها. ومن خلال شبكة من المباني ووجود [كاهن] واحد على الأقل، يتسع بصرهم. يُعرف أودين بامتلاكه عيوناً في جميع أنحاء أراضي الآسير. وهو يستخدم هذه الرؤية لصعق أي شخص يتجرأ على تحدي [فارسيه المقدسين]."
"يبدو أمراً مبالغاً فيه. ما هو المقابل؟"
تضع جوليانا ذراعيها متقاطعتين.
"لا يستطيع أودين تحديد الأفراد، بل فقط أن هناك أشخاصاً حاضرين. على سبيل المثال، هو يعرف عدد البشر الموجودين في هذه العربة، لكنه لا يعرف من نكون،"
تقطب جبينها، "إلا إذا دخلتَ إحدى كنائسه. حينها يصبح قادراً على رؤية كل شيء بوضوح."
يقبض كواسي يده بقوة حتى تفرقع عظامه. تظلم تعابير وجهه.
يصك كواسي أسنانه وعيناه مركزتان على الكنيسة بحقد: "إذن، كان أودين يعلم بشأن الأطفال إذن. لقد اختار تجاهل الخطايا التي ارتكبها [كهنته]."
لا أحد في العربة يجيب. بل ينتظرون ويراقبون بينما يكافح كواسي غضبه. يهدأ غضبه تدريجياً بينما تتدحرج العربة متجاوزة قبور الفقراء. يغادرون المركبة عند المدخل ويمشون عبر البوابة، ملاحظين مدى خلوها وشعورها بالموت.
تأمر جوليانا: "تعالوا معي،"
وتبدأ بالمشي. وبعد لحظة، يبدأ باقي المجموعة في المتابعة. ____________________________________________________________ يصلون إلى قطعة أرض عائلة كاربي ديم. يحيط جدار منخفض بارتفاع متر واحد بامتداد واسع وعشبي منقط بشواهد القبور. تتجاهل جوليانا معظم المقابر وتقود الطريق نحو نصب تذكاري فريد ومثير للإعجاب نسبياً يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار. وقد عُني بالقبر مؤخراً؛ وحول الحجر وُضعت عشرات باقات الزهور المتفتحة لتذبل.
تضع جوليانا يدها على النقش وتستند بجبهتها على الحجر البارد.
تتلو بصوت عالٍ: "هنا يراقد فيراريوس، الزوج المحب لجوليانا والاب والأب المخلص لجوزيفين. ليس حب أعظم من هذا لأي إنسان."
ثم تلتفت بعيداً، ناظرة إلى ابنتها بتعبير يجمع بين الحزن والسعادة.
تستنشق مع اغروراق عينيها بالدموع: "مات والدك وهو يحارب [القتلة]. لقد أخذ معه العديد منهم قبل نهايته، وربما كنت ميتاً لو لم يبق ويقاتل."
إذ ترى والدتها تظهر ضعفاً، تهرع جيسيكا إلى الأمام وتعانق والدتها. ويلي ذلك بكاء. تبكي جوليانا أولاً، ثم تبكي جيسيكا لأن جوليانا تبكي. حتى فيونا تمسح دمعة عن وجهها لمجرد مشاهدة الثنائي الأم وابنتها. بالطبع، إن كواسي، [البطل] المتبلد بسبب ثمانية وعشرين عمراً من الأصدقاء والملوك والأشقاء الضائعين الذين أحب بعضهم حتى، وثمانية وعشرين موتاً خاصاً به، لا يهتز له جفن. بل تركز عيناه على الأرض أسفل اللوح.
يبدأ متجاهلاً الثنائي الباكي: "إذن، لماذا جثته مفقودة؟ لا أشعر بأي عظام."
يفسد سؤاله المزاج فوراً إذ تتوقف جوليانا وجيسيكا عن البكاء. وللحظة، ترمقان كواسي بنظرة حارقة قبل أن تستوعبا كلماته.
تسأل جيسيكا بحيرة: "جثته مفقودة؟"
تنظر إلى الأسفل وترسل نبضة مانا لكنها لا تشعر بشيء. تأخذ جوليانا نفساً عميقاً وتنظم أفكارها.
"قبل ثلاث سنوات، أُبلغ عن تسلل [ميتامنسي] إلى المقبرة وخلقه لاثنين من الموتى الأحياء، يرجح أنهما [هياكل عظمية ضخمة]. لم نتمكن من معرفة هويتهما أو سبب أخذهما من مقبرتنا."
يشرع كواسي في القول محاولاً تذكر أين سمع عن هؤلاء الموتى الأحياء للمرة الأولى: "[هياكل عظمية ضخمة]..."
يلمس ذقنه مفكراً وهو ينظر إلى جيسيكا. ثم تتسع عيناه.
"أكانت تلك الأم—"
لا ينهي جملته أبداً حيث تنفجر [حساسية الأخطار الكبرى] بتحذير في عقله. يلتفت لمواجهة التهديد... وقبل أن يتمكن حتى من رد الفعل، يخترق قذيفه صدره، ممزقاً عظامه وقلبه، ومستقراً خلف عموده الفقري. الصدمة ترتطم بكواسي نحو شاهد قبر فيراريوس...