صاحت أمها: "جوزفين! لِمَ نركض؟ بوسعنا قتالهم!"
هزت جيسيكا رأسها بسرعة وتابعت سحب أمها بعيداً.
أجابت: "كوازي هو القائد. قال اركضوا، فنحن نركض".
خالفها ديفلون الرأي: "هي محقة يا جيسيكا. [القتلة] أقوياء، لكن أظن أننا جميعاً نستطيع صدهم إذا اتحدنا".
أمرت: "استمروا في الركض"، ثم التفتت إلى الوراء.
سمح [القتلة] للمجموعة المتفرقة بالفرار، واكتفوا بالاقتراب بحذر من كوازي.
زمجر ديفلون: "هذا خطأ. لا ينبغي لنا تركه هكذا، حتى لو أمرنا بذلك".
ردت جيسيكا بسرعة وهي تلتفت باستمرار نحو الأفق: "كوازي يعرف ما يفعله".
تنهدت فيونا بضيق: "إنه يضحي بنفسه لأجلنا. لا يريدنا أن نخاطر بحياتنا من أجله".
صححت جيسيكا: "كلا. كوازي لا يريدنا أن نكون عائقاً في طريقه".
"عائقاً! ماذا تعنين بـ..."
قُطع احتجاج أمها بدوي رعد. ارتجفت الأرض حين تصاعدت نغمة عميقة مرتدة عبر السماء والأرض. توقفت المجموعة والتفتت. تشكل حاجز شفاف مائل للسواد أمامهم، ممتداً في عنان السماء. وفي البعيد، بدأ العرض.
اتسعت عينا أبيرنيك: "انتظروا، هل هذا..."
هز رعد آخر الأرض. طغت ذروة عزف الكمان على ضحكات جيسيكا الخافتة. ملأ صندوق نصي مجال رؤيتها.
أنت تحت تأثير التعويذة الفريدة: [موسيقى الزعيم - الحركة الثانية] بالنسبة لجميع الحلفاء: تصبح كل التعاويذ [ممتدة]، [معززة]، [قصوى]، و[سريعة]. بالنسبة لجميع الأعداء: يرتفع معدل ضربات القلب بنسبة 30%.
قال الغراب ستة: "ربما يجدر بنا تعقبهم أيضاً. تعرف، تقليل الشهود وما شابه".
هزّ الغراب ثلاثة رأسه وقال: "ليس عملنا".
قاطعهم الغراب سبعة: "لقد أضيعنا ما يكفي من الوقت. دعونا ندمر الجثة ونبلغ القاعدة".
دقق في الجثة الساكنة.
"صحيح، إنه ميت".
أوقفه الغراب أربعة: "لا".
رغماً عن الموت، لم تتبدد مانا الهدف بعد. بل إنها لا تزال تروق في الأرجاء.
"لديه نوع من وسائل الأمان السحرية".
مالت رأس الغراب تسعة.
"إذن؟ فجره عن بعد إذن. انظر، جثته تبرد بالفعل".
طرف الغراب أربعة بعينيه. ركز رؤية المانا على جسد الهدف.
حذرهم: "لا، علينا التحرك. الآن".
بلوحة من ذراعيه، رفَع الأرض من حول الجميع ونقل المجموعة لمسافة تزيد على مئة متر، شاقاً طريقاً مستقيماً عبر الغابة لتنفيذ ذلك.
سأل الغراب سبعة عجلًا: "ما الذي يحدث؟ أي تعويذة هذه؟"
ادعى الغراب أربعة بينما كان يركز تماماً على الجثة: "تحركت يده".
صرح الغراب سبعة: "ماذا؟ هذا سخيف!"
وألوح بيده نحو الجثة.
"قد يكون [مستحضراً للأموات]، لكنه—"
على اليد اليسرى، تشتج الإبهام قليلاً، بصورة تكاد تخطئها العين. كان الغراب سبعة وبقية [القتلة] ليخطئوا الأمر لو لم يُنبهوا إليه. فوراً، اتخذوا جميعاً وضعية القتال. ببطء، ببطء شديد، ارتفعت رأس الجثة إلى الأعلى. انكشف وجه هدفهم جنباً إلى جنب مع عينين متوهجتين باللون البنفسجي. بثقة مطلقة، تحول الشفاه الملطخة بالدماء إلى ابتسامة غاضبة. رعدت السماء بطبول. تجرع الغراب ستة لعابه بينما تصاعد ضباب بنفسجي في خيوط وسط غائمة مظلمة.
اظلمت السماء فوقهم مع الارتفاع المنتظم للكمان. وحدها أذنا الغراب ثلاثة التقطتا الأزيز المنتظم للطاقة البنفسجية وهي تآكل المسمار السحري بسرعة. قبض الميت على المزراق الصدئ، وكسر المعدن الضعيف، وسحب نفسه بعيداً عن البقية. محرراً من الشيء الوحيد الذي يقيده، سمح لجسده بأن يُسحب إلى الأعلى بواسطة تيارات القوة البنفسجية. أحاطت به مانا ملتفة، مكتسبة صلابة وفاقدة لشفافيتها.
رفع [النبيل] قبعته بيده اليسرى ووضع يمنته فوق الثقب حيث ينبغي أن يكون قلبه. انحنى وسط ظلام مشع دوّام ودخول الآلات النحاسية في الموسيقى.
دوت صوت لاذع عبر الموسيقى: "رائع. يا له من اغتيال مثالي. أجد نفسي معجباً. معجباً جداً في الواقع، لدرجة أنني أعتقد أنكم تستحقون جميعاً مكافأة".
نهض من انحنائته وأعاد قبعته إلى مكانها. بطأت الموسيقى، واهتزت الكمانات وهي تبلغ نغمات أعلى فأعلى. غلفت شرائط البنفسجي الداكن [المستحضِر للأموات] وتمددت. تشكل شكل جديد، بارتفاع عشرة أقدام. برزت تسعة أجنحة من ظهر العملاق، يشع كل منها بالمانا في شفق قطبي بينما استمرت الكمانات في البناء، صعوداً وصعوداً وصعوداً حتى... الصمت. لم يعد الرجل مرئياً، بل مجرد واجهته الوحشية العائمة في الهواء على تيارات من الاحتمالات.
تحدقت عيون أرجوانية فارغة في أرواح [القتلة] ووجدتها مخيبة للآمال. ومع ذلك، استأنفت الموسيقى بكامل قوتها، مما أجبر الغراب سبعة على التشبث لمجرد الصوت. اتخذ الغراب ثلاثة خطوة إلى الوراء.
"يجب الهرب".
استبدل بعينيه الهادئتان والمللتان عادة خوف غير مسبوق. تخبره غريزته، المصقولة عبر حياة كاملة من الصيد، بأنه لا توجد طريقة ممكنة لقتل هذه الطريدة.
كل ما هو هنا هو— قال الغراب أربعة: "فوات الأوان"، بينما كان مسح المانا الخاص به يخترق الأرض ليُحجب على بعد ميل واحد فقط؛
ميل في كل الاتجاهات.
"المقبرة مغطاة بحاجز. نحن محاصرون".
هتفت الغراب تسعة بقلق: "ماذا؟ متى أعد ذلك؟ لم أتحسس شيئاً".
"الضباب ممتلئ بالمانا. حواسي مشوشة".
تأوه الغراب سبعة.
"لا أهمية لذلك الآن. نحن محاصرون والطريقة الأرجح للهرب هي قتل ذلك الشيء".
نظر إلى الغراب ستة.
"إذا استطعنا إيصالك قريباً، أيمكنك قلته؟"
خرخر الغراب ستة وتقدم بخطوة. كانت عيناه على الوحش العائم. ليس بخوف، بل بترقب. استل سيفه الرفيع وبدأ السلاح الأبيض يتوهج بالقوة.
قال بشوق: "مع تفعيل كل مهاراتي، يمكنني تنفيذ أكثر من عشرة آلاف طعنة في الثانية".
أومأ الغراب سبعة.
"إذن تقرر الأمر. سأقوم أنا والغراب أربعة بإيصالك قريباً بينما يغطين الغراب ثلاثة من مسافة بعيدة".
نظر إلى الغراب تسعة.
"سنحتاج إلى السرعة والدفاع. ابدئي العمل".
أومأت الغراب تسعة ومدت يديها.
هتفت بمهاراتها وألقت بنفسها على ركبتيها: "[عجلة السرعة الكبرى]، [صورة المرآة الكبرى]، [التمويه الجماعي الأكبر]، [الضوء المتعدد]".
أُنشئ أكثر من مئة استنساخ وهمي ومموه. استعد [القتلة] وأوهامهم للتحرك، لكنهم توقفوا جميعاً عندما عاد الصوت.
"كنت أتوقع خطاباً يثير القلب، وقائدًا يقف في المقدمة ويقود رجاله الشجعان ببطولة إلى الهاوية لطعن عينها".
هز الوحش رأسه.
"أظن أنه ما كان لي أن أعلق آمالي على مجرد قتلة مأجورين".
نشر الوحش ذراعيه. من جسده، التفت بضع خيوط من المانا عبر الهواء إلى رأسه، حيث تشابكت معاً، لتشكل... قبعة. تجعد وجه المخلوق عديم الفم فيما يمكن وصفه بأنه ابتسامة كريمة.
"خططكم بسيطة، لكنها أنيقة. طعني حتى أبقى طريحاً! عشرة آلاف مرة! إنها مثالية تقريبا، لكن..."
صعد الوحش في الهواء، "لا يمكنك فعل سوى عشرة آلاف".
تفكك أحد الأجنحة على ظهره إلى عاصفة من الشرر المحلّق.
"أعتقد أنني أستطيع فعل ما هو أفضل. [سحر مخصص: أعمال العظام غير المحدودة]".
قوّس الشرر عبر الأرض ورشها تزامناً مع إيقاع الطبول. حيثما حطت، انتشرت برك سوداء وتسللت عبر الأرض، باحثة عن هدفها. لا يمكن للتعويذة أن تمضي أبعد من ذلك ما لم تجد ما تحتاج إليه. وما تحتاج إليه وُجد بسهولة في مقبرة مدينة قديمة، قديمة جداً. صدح جوقة دنسة عبر صوت دوي الأرض وهي تنفجر في رشقات لا تحصى من التراب. انتُزعت الأموات من قبورها وإلى السماء، مجذوبة للأعلى مثل طفل يجذب دمية بعنف من صندوق ألعابه.
تمزقت الأجساد بينما تحولت عظامها إلى مسحوق في عاصفة من غبار العظام. فؤوس عاجية، سيوف شاحبة، رماح من النخاع، مليون أداة حرب تشكلت من جثث العصور الغابرة. تحولت السماء المظلمة إلى سواد دامس تحت الظل المتنامي للمعدات الهائلة.
خفض صاحب الصوت الهادئ يديه وأشار نحو [القتلة]: "الآن، دعوني أثبت لكم".
استدار كل نصل في السماء وأشار إليهم. _____________________________________________________________________ تحدق جوليانا، فيونا، أبيرنيك، وحتى ديفلون بذهول مع فاه مفتوح. السماء مغطاة بالأسلحة، بما يكفي لتجهيز عدة جيوش. وحدها جيسيكا لم تكن مضطربة. إنها تعرف مهارة كواسي ومتطلبات تفعيلها. ما تلاحظه الآن فقط هو أن حالته لم تعد مخفية.
[التحليل]
يعمل بلا أي مشكلة.
كوازي إلودو المستوى 322 [مَلِك الموت السيادي] المستوى 208 [بطل] المستوى 267 [حرفيّ الفوضى العظيم] المستوى 190 [عازف التعاويذ السمفونية] المستوى 97 [نَبيل] المستوى 717 [مَلِك الأطياف]
وهذا يعني أن والدتها تعرف الآن أن كوازي هو أيضاً [بطل]. تقطع المعركة شرود ذهنها. تنهمر النصال كالبَرَد، وتدكّ الأرض بقوة مميتة. يستحيل رؤية ساحة المعركة من هذه المسافة عبر ترسانة الأسلحة المتساقطة، لكنهما تريان العاصفة الهابطة بوضوح، وتسمعان وسط الموسيقى الملحمية ارتطام الأسلحة العاجية المتواصل بالأرض.
تتلعثم جوليانا: "جـ.. جوزيفين، ما الذي... كيف!؟ هل هذا... هذا، ما الذي!؟"
تنتظر جيسيكا حتى تستعيد والدتها قدرتها على الكلام. ومن المثير للسخرية أن جيسيكا تعرف أن كوازي لا يتصرف بجدية على الإطلاق. كان بإمكانه سحق [القتلة] بسحر كافٍ لتدمير المقبرة بأكملها. لكن هذا الأحمق اكتفى بتفريغ المقبرة من مئات، إن لم يكن آلاف الأجيال من الموتى من أفراد العائلة. لا تجد جيسيكا في هذا الفعل ما يثير الاستغراب. يحدق أبرنيك في عبثية القوة التي تملأ السماء.
يمر في ذهنه أول لقاء له مع كوازي. يتذكر ذلك الكيان الضخم الذي بُني لسحق طموحاته. يتذكر الخوف حين رمقته تلك العيون الوحشية. حين فتح الوحش فكّه و... تراقب جيسيكا بعبوس سقوط أبرنيك على وجهه. تقترب منه وتتحسس نبضه، فتجده متسارعاً قليلاً لكنه في تراجع. لقد أُغمي عليه فحسب. تتنهد وتلتفت بحثاً عن مكان مريح للجلوس، فتلحظ نتوءاً صخرياً. تشق طريقها إليه، وتمد يدها إلى رداءها لتخرج كتاباً، ثم تجلس.
________________________________________________________________________ [السحر المخصص] مهارة مذهلة تسمح لي بإنشاء تعاويذ مركبة مسبقاً. الأمر أشبه بصنع نموذج رقمي لطابعة ثلاثية الأبعاد، حيث أحقن المانا بمجرد تجهيز التعويذة وأتركها تفعل فعلها. إنها رائعة، باستثناء أن التعويذة لا يمكن إلغاؤها، و[السحر المخصص: نِتاج النصال اللامحدود] لديه حد أقصى لعدد المقذوفات التي يمكن إطلاقها في الثانية.
أجل. هذا سيئ حقاً. لا يمكنني إطلاق سوى ثلاثمئة في الثانية. وهو، بصراحة، عدد معقول، طالما أن ذخيرتي غير معقولة. مليون سلاح... لا أظن أحداً قد يصف هذا بالمعقول. بالنظر إلى أن جميع [القتلة] ماتوا في الدقائق الخمس الأولى من مهاراتي، ربما كنت أحتاج مئة ألف مقذوف فقط. لا مليوناً. حسناً، لا يهم. لا شيء يضاهي المبالغة في القتل. بينما تستمر التعويذة، أُجبر جسدي على الطفو نحو حلفائي الذين يحدقون بي بمزيج من الخوف والفضول.
باستثناء جيسيكا وأبرنيك. جيسيكا تنظر إليّ بغضب لسبب ما، وأبرنيك يستمتع بغيبوبته في التراب. أهبط وألغي تحولي لأكشف عن نفسي بكل ما فيّ من هيئة ميتة ومصابة. السبب الوحيد الذي يجعلني قادراً على الحركة هو أنني لا أزال [مَلِك أطياف]. أبتسم لهم وأطأ الأرض.
أسأل: "كيف حال الجميع؟ هل استمتعتم بالعرض؟ يبدو أنه استمتع به أكثر من اللازم".
أُدفع أبرنيك بقدمي. ترمِش فيونا، وتتركز عيناها على صدري.
تقول: "أنت مصاب".
أنظر إلى جرحي. أدخل يدي من جهة وأخرجها من الأخرى.
أجيب: "مجرد جرح سطحي".
ترد بجمود: "قلبك مفقود".
أهز كتفي: "يحدث هذا من حين لآخر. لا داعي للقلق"، ألحظ جوليانا لأن جيسيكا لا تزال تحدق بي بغضب، "طالما يمكنني تلقي العلاج".
تومئ جوليانا ببطء. تتقدم نحوي وتضع يدها على كتفي. تتوهج عيناها وهي تستدعي المانا.
تتمتم: "[تعجيل التعويذة]: [العمل العظيم]: [تجديد أكبر]".
أراقب بذهول جسدي وهو يرمم نفسه. أعضاء جديدة، عظام، أوتار، وكل ما كنت أفتقده يُخاط معاً. يدخل السحر جسدي، دافعاً إياه لالتئام جراحه. يستغرق الأمر نصف دقيقة، وهو ما كانت جيسيكا لتفعله في ثوانٍ، لكن جسدي تعافى تماماً. أشعر بأول نبضة قلب، ثم أملأ رئتي بهواء نقي.
لم تعد متطلبات مهارة [الطيف الخالد] مستوفاة. إلغاء تفعيل المهارة. استعادة الفئات والمهارات الأصلية.
أقول: "أوه"، قبل أن أتمدد.
جسدي عاد لطبيعته، وبدون ندوب بفضل مهارة [البشرة الملساء]... أو شعر الجسد. لا أزال لا أفهم لماذا تُعتبر تلك المهارة اللعينة أسطورية على أي حال.
تهتف جوليانا وعيناها تركزان عليّ بنقد: "ما كان ذلك التحول!؟ بدوت كوحش".
أجيب وأنا أفرك معدتي: "مجرد مهارة. تجعل قتلي مستحيلاً".
اللعنة. أنا جائع. ذلك الرمح الغبي مزق معدتي وأفرغ كل الطعام. سأحتاج إلى فطور آخر.
"مستحيلاً لـ..."
تصمت وتتوقف عن التفكير. تتحول عيناها بعيداً عني لتنظر إلى الهجوم المستمر من الأسلحة العظمية. على الأرجح ستتراكم كومة ضخمة بحلول الوقت الذي تنتهي فيه المهارة. لا أريد أن أكون هنا لتنظيف هذا. تعود بنظراتها إليّ. تبتسم وتتقدم بسرعة. ترتفع يداها إلى رأسي وتداعبان وجهي. ثم تجذب رأسي في قبلة مفاجئة بجرعة ثقيلة من تلامس اللسان. بعد ثانية، أسمع صرخة غاضبة.
"أمي! لا!"