يمشي [عبد الخدم] ببطء نحو شرفة سيّده، ممسكاً بلفافةٍ في يده. يتوقف على مسافةٍ لائقة وينحني.
يعلن بسلاسة: "يا صاحب السمو، قُرئت العشرات من الرسائل، ووُثّقت، وفُحصت".
يسترخي [السلطان]
شافيف، «صاحب السمو»، على كرسيه، تاركاً [الجارية]
تدلك كتفيه. أصابع حازمة لكنها رقيقة تفرك المستحضر في البشرة الناعمة، وتعمل بدقة على العضلات. يقرر شافيف أن الصفقة كانت موفقة، المستحضر والجارية معاً.
يرد بفتورٍ يمتزج بفضولٍ خافت: "أهذا كل شيء؟".
بصفته أحد أغنى رجال العالم، استمتع شافيف بكل ما تجلبه الثروة من ملذات، ربما استمتع أكثر من اللازم. تفاهات عمله، عائلته، حياته... كلها تثقل كاهله. وظيفته هي إدارة مدينته وجني الأرباح، وهو أمر لا يتطلب منه سوى القليل من الفعل. القوانين التي وضعتها [الإمبراطورة] كليوباترا جعلت الحكم نهجاً لا يتطلب تدخلاً مباشراً. مسؤوليته الحقيقية الوحيدة هي ضمان سعادة النخبة الثرية، والتأكد من إعارة [عبيد الرون]
لـ [سادة القوافل] المناسبين، وكلتا العمليتين يتولى الخدم معظم تفاصيلها. النخبة سعيدة طالما ظلوا أغنياء، و[سادة القوافل] الذين استعاروا [عبيد الرون] من قبل سيحصلون عليهم مراراً وتكراراً. وإذا ماتوا، فسيأخذ أبناؤهم أو بناتهم مكانهم في الطبقة. إذن، أجل، الوظيفة مملة بالطبع. كان كل شيء يسير بسلاسة حتى الآونة الأخيرة. سبع وأربعون رسالة من أفراد فاحشي الثراء، وورقة واحدة من عشر صفحات من [المُدّاد]
المسؤول عن المزاد الكبير، أُرسلت إلى شافيف؛ لم يقرأ المتلقي أياً منها. لديه [كَتَبة] و[مؤرخون] و[نُسّاخ] ينخلون له مختلف الشكليات والتفاهات. ثم، بعد أن يفرغوا من البحث ذي الصلة، ويلخصوا المشكلة بشكل صحيح، يمكنه هو الاستمتاع باختيار الحل.
يأمر شافيف: "اشرح النقاط الأساسية"، فيمتثل [عبد الخدم].
يفك اللفافة ويتنحنح: "رجل يدعى بون أنفق ما يقارب مائتي مليون دراخما ذهبية في المزاد الكبير اليوم".
يقول شافيف بفضول متصاعد: "مثير للإعجاب. هل كان هناك غرض يستحق مثل هذه الكمية المفرطة من الإنفاق؟ هل كانت تُباع مدينة صغيرة أخرى؟".
"لا يا صاحب السمو. أنفق بون هذا المبلغ على خمسين غرضاً معروضاً في المزاد".
ينقر شافيف على ذقنه متأملاً: "هذا عدد كبير من الأغراض للشراء".
المزاد الكبير يبيع في أي يوم ما بين خمسين إلى ثلاثمائة غرض، يختارها جميعاً [المُدّاد].
يسأل: "وكم غرضاً بيع في ذلك اليوم؟".
ليس من الشائع أن يشتري الأفراد عدداً كبيراً من الأغراض في المزاد ويثيروا غضب الكثير من النخبة الثرية، لكنه يحدث.
"خمسون غرضاً".
يتجمد شافيف في دهشة: "بون اشترى كل غرض في المزاد؟".
يومئ [عبد الخدم]: "فعل ذلك".
لا يسع [السلطان] إلا أن يسمح لابتسامة أن ترتسم على شفتيه. تخيّل وجوه [التجار] الغاضبة في المزاد وهم يشاهدون وافداً جديداً يزايد عليهم في كل شيء أمر مسلٍّ بشكل استثنائي. إنه أمر لم يسمع به من قبل أيضاً. من الواضح أن هذا البون يوصل رسالة.
يسأل: "ما الذي يمكنك إخباري به عنه؟".
"بون [مستحضر أرواح] من رتبة الأدامانتين، يقود فريقاً من الرتبة الذهبية يُعرف بـ ميري ماروز. وهو أيضاً المسؤول عن إغراق السوق بنصف مليار دراخما ذهبية من الكريستال الثمين، مما أدى لزعزعة الاقتصاد".
يتأمل شافيف: "رتبة أدامانتين؟ أظن أن هذا يفسر مصدر ثروته".
يتحرك في مقعده، ملقياً نظرة على الشمس وهي تغرب من شرفته. اليوم متأخر قليلاً، لكن مساء الغد سيكون وقتاً مناسباً.
"إنه وقت مبكر قليلاً من الأسبوع، لكن ادعُ لجمعية ملكية غداً. ادعُ الجميع، بمن فيهم بون. أود أن أقيّم هذا الرجل بنفسي وأرى إن كان يجب اتخاذ أي شكل من أشكال العقاب أو الإجراء".
"بالطبع يا صاحب السمو. هل ترغب في أن أُسرّب ملابسك أم أبقيها مخفية؟".
يلوح شافيف بيده بكسل: "لا داعي. لديهم شبكات كثيرة متاحة لمراقبة ملابسي بتكتم. دعهم يستخدمونها".
"سيتم ذلك يا صاحب السمو".
يراقب [السلطان]
[عبد الخدم]
وهو يغادر. في الوقت نفسه، يشعر بضغط أشد على كتفيه.
___________________________________________________________________ تئن جيسيكا وهي تجلس إلى طاولة في النزل وتضع يديها على جانبي رأسها: "أربع ساعات! استغرق الأمر منك أربع ساعات لتثير غضب نصف الجواهرجية والأشخاص المهمين في المدينة! كل ذلك المال، وتلك الوجوه الغاضبة، فقط لتشتري كل شيء؟".
يصدر كواسي صوتاً من أنفه ويميل بظهره إلى الوراء في كرسيه: "تجعلين الأمر يبدو وكأنه كان يجب أن يستغرق وقتاً أطول".
تهز جيسيكا رأسها وتلتفت إلى الأنثى الأخرى في المجموعة: "ما رأيك في هذا؟".
تهز فيونا كتفيها: "ما الذي يستدعي التفكير؟ بصفتي زوجة [الملك]، لزوجي كل الحق في إنفاق ثروته كيفما يشاء".
يميل أبيرنيك إلى الأمام: "فيونا، لا أظن أنها منزعجة من إنفاق كواسي لماله. المشكلة هي أنه يستطيع تجميع ثم إنفاق ما يكفي لشراء مملكة صغيرة في غضون بضع ساعات دون إبلاغ أحد".
تقول جيسيكا لـ [سيد مستحضري الأرواح]: "شكراً لك!".
قبل أن يستمر الحديث، تصل نونيت وهي تحمل أطباقاً مكدسة بطعام أجنبي، مع إبريق كبير من شراب مستورد.
تصحح بسرعة: "سيدي بو-كواسي، استخدمت مهارة [المحاولة المثالية] لصنع هذه، أمم، الوافل، كما تسمونها. هل هي لذيذة؟".
تضع كل طبق أمام الأربعة على الطاولة. ينظر كواسي لأسفل ويجد، بالفعل، قطعة وافل، وإن كانت ذات لون داكن أكثر من البني الذهبي التقليدي بفضل دقيق القمح المتاح. لا بد أنها ستفي بالغرض.
يقول كواسي بعزم: "لا توجد إلا طريقة واحدة لمعرفة ذلك".
يمسك إبريق الشراب ويستعد لإغراق الوافل في لذة السكريات، ليتوقف فجأة حين يُرفع قبعته. تخرج زقزقة عالية من فوق رأسه، ثم يقفز طائر بحجم القبضة على الطاولة. ينشر الفرخ أجنحته الصغيرة المكسوة بالريش الأزرق والأصفر والأحمر وينقض على وافل كواسي، ممزقاً إياه وكأنه فريسة. يبتلع الطائر قطعة ويزقزق بسعادة.
تصرخ جيسيكا بانزعاج: "اشتريت طائراً أيضاً؟".
يصيح كواسي متظاهراً بالألم: "جيسيكا! هل تعتقدين حقاً أنني أحرق كل هذا المال من أجل طائر فقط؟".
تتبادل جيسيكا وأبيرنيك وفيونا النظرات.
ترد جيسيكا: "نعم".
يقول كواسي متأملاً: "أعني...".
يهز كتفيه: "لست مخطئة، لكن مع ذلك! هذا ليس طائراً بسيطاً، ليس طائراً عادياً!".
يتوقف لخلق توتر درامي. تقلب جيسيكا عينيها.
يكمل كواسي: "هذا طائر فينيكس، ولكن ليس أي فينيكس!".
يمزق الطائر الوافل بشراهة وحماس كبير.
"هذا بارجل سماش، قاتل الوافل"، يهتف بفخر، في نفس اللحظة التي يمزق فيها الطائر الوافل إلى نصفين مثل [محارب]
يذبح خصماً. ثم يزقزق رافعاً رأسه عالياً في انتصار كامل ومطلق. تطلق فيونا صوتاً من أنفها، ويحدق أبيرنيك بنظرة جامدة. تكتفي جيسيكا بالتحديق في كواسي، ثم في الطائر.
تسأل رغم معرفتها بالإجابة: "أنت من أطلق عليه هذا الاسم، أليس كذلك؟".
"سيدي كواسي، هل تريد مني صنع المزيد من الوافل؟".
تتحول نظرة جيسيكا الغاضبة إلى نونيت: "لماذا اضطررتِ لشرائها أيضاً؟ ألسْتِ ضد العبودية؟".
"أنا كذلك، وما كنت لأفعل لو لم أكن بحاجة لشراء كل شيء في المزاد. أيضاً، سأحررها أو أي شيء من هذا القبيل".
تعبس نونيت بأسف: "سيدي، حريتي ليست ممكنة إلا في الحالتين المحددتين في قانون بطليموس".
يقلب كواسي عينيه: "[العبد] مجرد فئة. يمكن إزالتها بسهولة إذا قبلتِ الحرية".
تهز نونيت رأسها: "حرية كهذه مخالفة للقانون. لن أخلف عهودي"، تقولها بحزم وقناعة تامة.
تعبس جيسيكا: "عهودك غبية".
يقلب أبيرنيك عينيه وهو يميل للأمام ويمسك إبريق الشراب.
يضع كمية صغيرة غير معتبرة على الوافل قبل أن يضع الإبريق على الطاولة: "هذا نفاق قليل بالنظر إلى عهد العزوبية الخاص بك".
ترد جيسيكا: "الأمر ليس سيان. سأفقد فئتي لو أخلفتُه".
يضيف أبيرنيك وهو يحشو قطعة وافل عليها كمية غير مقبولة من الشراب في فمه: "وكذلك نونيت".
تقول جيسيكا بضعف: "هذا ليس صواباً. عهودها تؤذيها، عهودي لا".
تقطع فيونا الوافل الخاص بها وترفع قطعة إلى فمها: "بسبب عهودك، لا يمكنك إنجاب الأطفال، وقد اضطر زوجي لضاجعة أمك بقوة حتى حملت"، تقول ذلك وهي تلعق الوافل بطريقة تترك القليل للخيال قبل أن تحشو القطعة في فمها.
تتحول وجنتا جيسيكا إلى اللون الأحمر القاني وهي تتلعثم من كلمات [ملكة قاطعي الطريق]. تنظر إلى كواسي لتحدق فيه بسبب ما فعله، لكن ذلك لا يؤدي إلا لجعلها تتخيل أشياء لا ترغب في التفكير بها.
تعبس نونيت بأسف من المزاح: "سيدي، هل ترغب في أن أصنع المزيد من الوافل؟"، تسأل مرة أخرى، محاولة تغيير الموضوع.
"ممم، بالتأكيد. يجب أن تصنعي بعضاً لنفسك أيضاً"، يتوقف وينظر حول النزل، "هل أنتِ متأكدة أنه لا بأس بالبقاء هنا، مع كون المالك ميتاً؟".
تومئ ببطء: "ليس لأسيم عمري عائلة مباشرة لتولي ملكية هذا المبنى. إذا لم تظهر عائلة خلال أسبوع، وهو أمر غير ممكن حالياً لأنهم يعيشون في مدينة أخرى، فسيكون قد فقد المبنى وكل ما فيه. حينها، سيُعرض المبنى في المزاد".
يلاحظ كواسي: "لكن [العبيد] يُعرضون في المزاد فوراً"، متذكراً أنه تركها ثم اشتراها في المزاد بعد ساعات حرفياً.
"يجب أن يخدم [العبد] سيده في جميع الأوقات كما هو مكتوب في قانون بطليموس".
تسأل فيونا بفضول: "ما حجم هذا القانون؟".
تقول نونيت: "سبعة عشر ألف صفحة، وقد حفظتها كلها إن كنتِ ترغبين في معرفة المزيد".
"حفظتِ كل هذا؟ هذا مدهـ..."
تقاطع فيونا نفسها بينما يُدفع غطاء المدخل الجلدي وتدخل اثنتان من [حرس القصر] مجهزتان جيداً إلى النزل.
تتنحنح إحداهما: "أبحث عن المدعو..."، تتحقق من اللفافة التي تمسكها، "بون. لدي رسالة يجب إيصالها من القصر".
تعدل نونيت وقفتها وتمشي نحو الرجلين: "أنا نونيت، [كبيرة الخدم] للسيد بون. سأقبل الرسالة وأبلغه بمحتواها"، تنحني قليلاً، لكن ليس انحناءة منخفضة أو طويلة جداً.
فهما مجرد [حرس قصر]، في نهاية المطاف. دون أن يرمش، يخطو الحارس الذي يحمل اللفافة نحوها ويسلمها إياها. ثم يستدير الحارسان ويغادران. بمجرد رحيلهما، تستدير نونيت وتعود إلى الطاولة والمجموعة المذهولة.
يرفع أبيرنيك حاجباً: "أعطياها لكِ مباشرة؟ ظننت أنهما سيرغبان في تسليمها لكواسي أولاً".
تشرح نونيت: "يُعامل [العبد] كصوت السيد ويده. تسليمي رسالة يُعتبر مساوياً لتسليمها لسيدي".
تلتفت برأسها إلى كواسي: "هل ترغب في أن أقرأ الرسالة لك يا سيدي؟".
يقول كواسي بابتسامة: "أوه، بالتأكيد".
هو في الواقع معجب جداً بكيفية تعاملها مع كل شيء. خاصة كيف أبقت اسمه الحقيقي مخفياً. بالطبع، فوجئ أيضاً بأنه بمجرد أن أصبحت [عبدة] له، تعلمت اسمه الكامل حدسياً من خلال مهارة تُدعى [إحساس السيد]. تفك اللفافة وتتحرك عيناها بسرعة، تقرأ محتوى عدة صفحات في أقل من دقيقة. عندما تنتهي، تعيد لف اللفافة وتعبس.
"أمرك صاحب السمو، [السلطان] شافيف بن سعيد بالمثول في القصر في وقت مبكر من صباح الغد لإجراءات المحكمة المركزية، ليتم استجوابك وربما محاكمتك بتهمة زعزعة السوق".
يعلق أبيرنيك: "بالنسبة لهذه اللفافة الطويلة، تبدو رسالة قصيرة جداً".
تشرح بطاعة، رغم أن العبوس لا يزال على وجهها: "تميل محكمة [السلطان] إلى استخدام الكثير من الكلمات المنمقة والشروحات في رسائلهم إلى جانب اقتباسات من جميع القوانين ذات الصلة. لقد أخذت المبادرة بحذف كل شيء باستثناء الرسالة".
يتنهد أبيرنيك: "يبدو أن خطتك نجحت"، يأخذ قضمة أخرى من الوافل، "رغم أنني كنت أتوقع اجتماعاً أكثر ودية بدلاً من محاكمتي فعلياً".
تقول جيسيكا بصدق مطلق جعل الطاولة بأكملها تصمت: "لا شيء يسير كما خطط له كواسي أبداً".
يقفز بارجل سماش عبر الطاولة إلى طبقها ويبدأ في التهام الوافل الذي لم تلمسه. تبدأ فيونا بالضحك، يتبعها أبيرنيك، وأخيراً تضحك جيسيكا أيضاً، الجميع باستثناء نونيت التي تقف حائرة ومضطربة.
ترمق كواسي بنظرة محيرة، لكن سيدها يلوح بالأمر بابتسامة على وجهه: "لا بأس"، يقولها مستمتعاً بضحك فريقه على حسابه.
ينتظر كواسي حتى يخفت الضحك قبل أن يلتفت إلى نونيت: "يبدو أن لدي اجتماعاً غداً. هل هناك أي شيء أحتاج لمعرفته حوله؟".
تنتعش نونيت: "نعم. لم يذكر [السلطان] شافيف ملابسه في الرسالة".
يسأل كواسي: "ملابس؟ لماذا تهم ملابسه؟".
تنحني نونيت بسرعة: "أعتذر يا سيدي. نسيت أنك غريب عن القوانين والتقاليد. إظهار البشرة داخل الرمال أمر مقدس. من المتوقع أن يرتدي ذوو الطبقة الدنيا ملابس أكثر من ذوي الطبقة العليا"، تشير نونيت إلى ملابسها المتحفظة للغاية، "بصفتي [عبدة]، من المتوقع أن أظهر أقل قدر ممكن من الجلد وإلا خاطرت بإهانة سيدي. من المتوقع أن يظهر عامة الناس جلداً أقل من [النبلاء] ويجب أن يكون الجميع دائماً مغطين أكثر من [السلطان] وإلا خاطروا بإهانته بشدة".
تتوقف وتنظر إلى كتف كواسي: "من المتوقع أيضاً أن تكون جميع العباءات أقصر من [السلطان]، ورغم أنك لا تبدو مرتدياً لواحدة، فهذه ليست مشكلة".
يرفع كواسي حاجباً: "إذن، ماذا؟ يجب أن أتأكد من إظهار جلد أقل وارتداء عباءة أقصر من [السلطان] دون معرفة ما سيرتديه؟".
تومئ نونيت ببطء: "نعم، رغم أنني أعتقد أن ملابسك الحالية ستكون مقبولة. نادراً ما يرتدي [السلطان] شافيف أكثر من توجا قصيرة بسيطة وعباءة تصل إلى كاحليه".
يعلق كواسي متذكراً كيف كان معظم الناس مغطين من الرأس إلى أخمص القدمين في السوق وأن الأشخاص الوحيدين الذين رآهم بملابس أقل كانوا في الأجزاء الأكثر ثراءً ورقياً: "حسناً، هذا يفسر لماذا يغطي الكثير من الناس أنفسهم حتى عندما لا يبدو الطقس سيئاً".
تسأل فيونا: "إذن يا نونيت، هل يعني ذلك أنك لا تستطيعين إظهار جلد أكثر من يديك ووجهك؟".
تهز نونيت رأسها: "لا تنطبق هذه التقاليد على سيدي وعائلته المباشرة. إذا طلب مني سيدي أو من يعيش معهم ارتداء ملابس أقل في منزله أو في الخصوصية، فمن المقبول تماماً بالنسبة لي القيام بذلك".
تتسع ابتسامة فيونا: "إذن، بصفتي زوجة كواسي، لو أمرتك بخلع كل ملابسك في الخصوصية حولي، هل سيكون ذلك مقبولاً؟".
تومئ نونيت: "طالما أن السيد لا يمنع ذلك، يمكنك حتى أن تطلبي مني إمتاعك".
تصرخ جيسيكا بغضب: "ماذا!؟ لا يمكنك جعلها تفعل ذلك! هذا فظيع!".
تعبس نونيت.
تضع يديها على وركيها وهي تحدق: "آنسة جيسيكا، هذا افتراء. بصفتي [عبدة]، من واجبي مساعدة العائلة في احتياجاتها. إذا كانت لديهم رغبات جنسية تتطلب جسدي، فمن المتوقع ومن المشرف للغاية أن ألبيها"، ترد نونيت، "ومهاراتي أبعد ما تكون عن 'الفظاعة'".
فم جيسيكا مفتوح على اتساعه من الذهول المطلق. تضحك فيونا، [ملكة قاطعي الطريق]
ذات الأخلاق المشكوك فيها، ضحكة عميقة: "ستكون هذه الليلة ممتعة للغاية".
______________________________________________________________ يجلس [السلطان] شافيف على عرشه. ينظر إلى رعاياه، ملاحظاً ملابسهم. يرتدي [النبلاء] الأفقر، أولئك الذين يملكون القليل من المال والعلاقات، ملابس تغطي معظم أجسادهم. عند رؤيته، يخلع الكثير منهم غطاء رؤوسهم فوراً. أما الأثرياء، فيرتدون ملابس تغطي أكثر قليلاً من التوجا القصيرة التي يرتديها. حتى عباءاتهم، رغم عرضها، أصغر بسنتيمتر واحد من عباءته.
لقد استخدموا علاقاتهم وثرواتهم للحصول على معلومات حول اختياره للملابس مسبقاً. مرة أخرى، ينظر إلى حشد الناس، ملاحظاً وقفاتهم وتعبيراتهم. يرى العديد من الوجوه المتلهفة والفضولية. من الواضح تماماً لشافيف أنهم يرغبون في رؤية بون يُعاقب على إنفاقه الوقح. لقد اعتبروا إنفاقه إهانة مباشرة لهم. بغض النظر عن شعورهم، وظيفته هي معرفة ما إذا كان ذلك مقصوداً أم لا.
يتنحنح ويستدعي هالته: "أدخلوه"، يأمر، مالئاً الغرفة بنواياه.
تفتح الأبواب الحجرية الكبيرة ببطء ويدخل بون. تتردد اللعنات والشهقات وصرخات الغضب في أرجاء الحضور. يمشي بون إلى الأمام بعصا في يد، وقبعة كبيرة على رأسه، وقناع يشبه الجمجمة على وجهه، وعباءة ذهبية منسدلة بطول ثلاثة أمتار مع لبدة أسد على كتفيه... ... ... ... ولا شيء غير ذلك.