السوق! أرضُ البائعين والمشترين! شريانُ الاقتصاد النابض! الملاذُ الروحي للـ [تجار]، والـ [سماسرة]، وكلِّ من استعدَّ لانتزاعِ النقدِ من أيدي الرجال.
في "نونديني"، المدينةِ التي ذاع صيتُها بالتجارة، يُعدُّ السوقُ أرضاً مقدسة.
تضجُّ الشوارعُ والأزقةُ بالحشود، يتيهُ المتسوقون بين المتاجر، ويُحدّقُ الفضوليون في الأكشاك. يرفعُ الـ [باعة المتجولون] أصواتَهم لطلبِ الانتباه، منادين على بضائعِهم بأقصى طاقةِ حناجرهم. وهناك، على تلةٍ تتوسطُ كلَّ هذا الضجيج، ترتفعُ فوق المتاجرِ والأكشاكِ أعظمُ صروحِ الطمع؛ مبنىً ضخمٌ وعالٍ أُعِدَّ لاستقبالِ حشدٍ من أكثرِ الناسِ ثراءً وترفاً. وعلى بواباتِه نُقشَ اسمُه.
حروفٌ متكلفةٌ متوهجةٌ تهجئُ الكلمات: المزادُ الكبير. أيُّ غطرسة!
أن يُنصّبَ المرءُ نفسَه "المزادَ الكبير"، وكأنّه لا يوجدُ مزادٌ أعظم، ولا استعراضٌ للثروةِ أبهى.
لا يملكُ [بطل] و[نبيل] معيّنٌ إلا أن يُبدي احتراماً مكرهاً لهذا القدرِ من الأنا.
بالطبع، كان سيختارُ اسماً أفضل، مثل "المزادُ المطلق"، لكن "المزادُ الكبير"
جيدٌ بما يكفي في نهايةِ المطاف. ومع ذلك، قبل أن ينضمَّ إلى سباقِ التباهي هذا الذي لا يعدو كونَه إنفاقاً لأكبرِ قدرٍ ممكنٍ من المال، عليه أن يجمعَ شيئاً واحداً: أكبرَ قدرٍ ممكنٍ من المال. بقناعٍ مُثبَّتٍ على وجهِه وحقيبةٍ ملأى بالنفائس، يقتحمُ الـ [نبيل] -بأسلوبٍ أبعد ما يكون عن النبل- بابَ متجرِ مجوهراتٍ فخم، دافعاً الغطاءَ الجلديَّ جانباً.
اختارَ متجر "جواهر إرميا"
تحديداً لما يحمله اسمُه من توريةٍ مقصودة.
المتجرُ خالٍ إلا من ثلاثةِ زبائن ومن يراهنُ "كواسي"
على أنّه إرميا خلفَ المنضدة... متوشحاً بجواهرِه الساحرة.
يضطرُّ "كواسي"
للاعترافِ بأنّها أحجارٌ كريمةٌ ممتازة. كلُّ القطعِ في الخزائنِ الزجاجيةِ المسحورةِ من صنف [نادر] فما فوق. تتراوحُ أسعارُها بين خمسمئةِ دراخما ذهبيةٍ وعشراتِ الآلاف. وتلك المبالغُ الطائلةُ هي ما قادَه إلى هنا.
"مرحباً!"
يحيي الرجلُ المقنّعُ عند وصولِه إلى المنضدة.
"أأنت إرميا، صاحبُ هذا المتجرِ الفاخر؟"
يشيرُ بيدِه نحو البضائع. يومئُ إرميا، وهو رجلٌ ممتلئٌ في منتصفِ العمرِ ذو لحيةٍ كثيفة، بابتسامةٍ للغريبِ غريبِ القناعِ في متجرِه.
"نعم، أنا هو،"
يجيبُ بسلاسة.
"هل هناك ما يمكنني مساعدتُك به، يا سيد...؟"
"آه، أعتذرُ بشدة. أين هي آدابي؟"
يُمسكُ الرجلُ المقنّعُ قبعتَه ويضعُها على صدرِه، منحنياً انحناءةً رشيقة. يرفعُ إرميا حاجبَه استغراباً من التحيةِ الغريبة، لكنّه لا يُصدرُ حكماً. فقد تعاملَ مع أجانبَ وعاداتِهم المتنوعة.
"أنا عظم،"
يُعرّفُ نفسَه، "تاجرٌ ثريٌّ لا صيتَ لي... بعد. أتاجرُ بالبلوراتِ والأحجارِ الكريمةِ عاليةِ الجودةِ المستخدمةِ في السحرِ مع رجالٍ لا يختلفون عنك."
يرفعُ الرجلُ المقنّعُ حقيبةً سوداء ويضعُها على المنضدةِ بصوتٍ مسموع. يتنهدُ بندمٍ مصطنعٍ لدرجةٍ تجعلُ طفلاً في الثانيةِ يُديرُ عينيه سأماً.
"لسوءِ الحظ، وبسببِ ظروفٍ خارجةٍ عن إرادتي مؤخراً، أنا في حاجةٍ ماسةٍ إلى سيولةٍ نقدية."
يقطّبُ إرميا حاجبيْه. ليست هذه المرةَ الأولى التي يحاولُ فيها صعلوكٌ بيعَه خردةً رخيصة.
وللإنصاف، يبدو هذا المدعو "عظم"
محترماً، لذا يكتفي إرميا برفضٍ مهذبٍ بدلاً من استدعاءِ الحراس.
"أعتذرُ يا سيد عظم، لكن للبيعِ لمتجري، هناك متطلباتُ اعتمادٍ صارمة. نحن لا نقبلُ إلا الأفضـ..."
يختنقُ إرميا حين يفتحُ "عظم"
الحقيبةَ السوداء، تاركاً بلوراتٍ فيروزيةً ونيليةً وبنفسجيةً تتناثرُ على سطحِ المنضدة. يُحدّقُ إرميا في المشهدِ الذي لا يُقدّرُ بثمن. البلوراتُ الفيروزيةُ تساوي مئاتِ الدراخما، بينما النيليةُ تساوي آلافاً لكلِّ عشرةِ جرامات. أما البنفسجية، فقليلٌ منها ما يجدُ طريقَه إلى السوقِ حتى صارت كأنّها لا تُقدّرُ بثمن. في المزاد، ستباعُ الحجرةُ الواحدةُ بعشرات، إن لم يكن مئاتِ الآلافِ من الدراخما الذهبية.
ويرى إرميا اثنتين، لا بل ثلاثاً، من الحجارةِ البنفسجيةِ بحجمِ الإبهام تطلُّ من الحقيبة. يتنحنحُ بسرعة.
"أعتذرُ يا سيد عظم. ذكرتَ أنك ترغبُ في بيعِ بضائعِك لي؟"
يومئُ "عظم".
"نعم، أنا في عجلةٍ من أمري وأرغبُ في التخلصِ من كاملِ مخزوني بأسرعِ وقتٍ ممكن،"
يشرحُ، مشيراً بيدِه نحو الحقيبةِ والبلورات. يبلعُ إرميا ريقَه ببطءٍ وفضول.
"هل لي أن أُقيّمَ جودتَها؟"
يسأل.
يومئُ "عظم".
يلتقطُ إرميا إحدى البلوراتِ البنفسجية.
"[تعريفٌ أكبر]،"
يتمتمُ ليتأكدَ أن ما يراه ليس وهماً. تُبدّدُ مهارتُه ذلك الظن. يُنزلُ البلورةَ إلى المنضدة.
"لا أملكُ ما يكفي لشراءِ كاملِ الحقيبة، لكن يمكنني الدفعُ مقابلَ قطعٍ مختارة،"
يقولُ ببطء. ولخيبةِ أملِه، يهزُّ الرجلُ المقنّعُ رأسَه.
"لا وقتَ لدي لأتنقلَ بين دزينةٍ من الباعةِ الجبناء. أحتاجُ إلى أكبرِ قدرٍ من العملات. الآن،"
يميلُ بجسدِه عبر المنضدة، "أعطني أفضلَ تقديرٍ لديك، وأعدُك ألا أدفنَك وأهلَك طالما بقيتَ ضمنَ حدودِ المعقول."
يبلعُ إرميا ريقَه بصعوبةٍ مع تسارعِ دقاتِ قلبِه. حتى الآن، لم يستخدمِ الرجلُ المقنّعُ أيَّ مهاراتٍ عليه، وهذا حكيم. فمعظمُ الـ [تجار] في مستواه محصّنون تقريباً ضدَّ المهاراتِ القسرية. لكن الرجلَ يطلبُ الآن أفضلَ سعرٍ لديه. يفكرُ بسرعة، ويحسبُ ما لديه من عملاتٍ في الاحتياطي وفي قبوِه. مبلغٌ كبير، لكنّه لا يقتربُ أبداً من محتوياتِ الحقيبةِ كاملةً.
"لا أستطيعُ أن أعرضَ عليك سوى خمسمئةٍ وخمسينَ ألفَ دراخما ذهبيةٍ مقابلَ الحقيبةِ ومحتوياتِها."
"مثالي. أقبلُ بهذا السعر،"
يهتفُ الرجلُ المقنّعُ مادّاً يدَه. يصافحُه إرميا، والحيرةُ والدهشةُ باديتانِ على وجهِه.
___________________________________________________________________ يخرجُ "كواسي"
من متجرِ جواهر إرميا حاملاً صندوقاً صغيراً. يفتحُه الـ [نبيل]، كاشفاً عن خمسِ سبائكِ بلاتينيةٍ تعادلُ نصفَ مليونِ دراخما ذهبية، وخمسينَ عملةً بلاتينيةً تعادلُ خمسينَ ألفاً أخرى. فالأثرياءُ جداً لا يتجولون ببراميلَ من العملاتِ في نهايةِ المطاف. يهزُّ كتفيْه، ويغلقُ الصندوقَ الصغيرَ ثم يُسقطُه على الأرض، حيث يختفي في ظلِّه. بعد ثانية، ترتفعُ حقيبةٌ سوداء. يلتقطُها الـ [نبيل]، ويعدّلُ قناعَه، ويمضي نحو المتجرِ التاسعَ عشرَ الذي أثارَ اهتمامَه.
__________________________________________________________________ المزادُ الكبيرُ مكانٌ يُلبي رغباتِ الأثرياءِ المزعجين. يُقدَّمُ للـ [سادة التجار]، والـ [نبلاء]، و[أسياد القوافل] مقاعدُ مذهبة، ووسائدُ حريريةٌ محشوةٌ بريشِ الغريفين، مؤطرةٌ بخشبِ الماهوجني المقطوعِ بدقة. عند كلِّ مقعدٍ خادمٌ خاصٌّ يلبي كلَّ نزواتِ الضيفِ طوالَ فترةِ المزاد. يا للترف! هل هناك وسيلةٌ أفضلُ لإظهارِ مدى اهتمامِهم بضيوفِهم؟
وهذا هو أدنى مستوىً يمكنُ أن يجدَ الضيفُ نفسَه فيه في مهرجانِ البذخِ هذا. فوق هذه المقاعدِ توجدُ المقصوراتُ الخاصةُ للـ [أقطاب]، و[الأرستقراطيين]، و[أباطرة المال]. كلُّ واحدةٍ منها تأتي مع طاقمِ خدمةٍ خبير، وطعامٍ ونبيذٍ مجاني، بالإضافةِ إلى [مرافقين] لإطعامِ الضيوفِ بأيديهم. وأكثرُ من ذلك، هناك همساتٌ عن غرفةٍ سرية، لا يعرفُها إلا قلةٌ من الموظفين، ذاتِ تجهيزاتٍ أكثرَ انحلالاً.
لكن، هذا ليس مهماً؛ ليس حقاً. فبينما هو مكانٌ حيث يمكنُ للأثرياءِ أن يتدافعوا، وحيث يتدفقُ نبيذُ العصورِ الغابرةِ بحرية، وحيث تُستبدلُ أموالٌ تكفي لإفلاسِ مملكةٍ صغيرةٍ على أتفهِ النزوات، فهو، أولاً وقبل كلِّ شيء، مزاد. المزاد. كما تعلمون، ذاك الكبير. بالفعل، أعدَّ الـ [دلال] ونظّمَ العناصرَ التي ستُعرضُ وتُباع. تمَّ مسحُ جميعِ الحاضرينَ الدائمين، ليرى كلٌّ منهم شيئاً واحداً على الأقل يرغبُ فيه، وليتمنى عضوٌ آخرُ في الجمهورِ الشيءَ نفسَه.
حُسبت الأسعارُ الابتدائية، كلٌّ منها عبرَ المهاراتِ والمهاراتِ الخاصةِ للحصولِ على أفضلِ سعرِ بيع. خُصصَ لكلِّ ضيفٍ خدمٌ بناءً على شخصيتِهم، ومظهرِهم، ومدى قدرتِهم على التأثيرِ في الضيفِ لإنفاقِ المزيد. فبقدرِ ما ينفقُ المزادُ على إرضاءِ رعاتِه، فهم مكرّسون تماماً للربح. اليوم، يعلمُ الـ [دلال] أن استعداداتِه لن تذهبَ سدى. فمهارتاه [إحساسُ الربح] و[الكسبُ المالي] تُخبرانِه أن المزادَ اليومَ سيكونُ مربحاً جداً، جداً.
برأسٍ مرفوعٍ وظهرٍ مستقيم، يشقُّ طريقَه إلى المنصة. تصمتُ همساتُ الجمهورِ بسرعةٍ عند وصولِه. ينظرُ إلى الحاضرين، ملاحظاً وجوهاً مألوفةً وأخرى غريبة. يرى الأثرياءَ المتواضعين في أسفلِ المنصة، بينما يراقبُ الأثرياءُ الفاحشون من شرفاتِهم في الأعلى. يلاحظُ غرابةً بينهم، رجلاً يرتدي قناعَ عظم.
لافتةٌ على مقعدِه تُسمّيه "عظم".
يرمشُ بعينيه ويمضي. بنقرةٍ على المنصة، يبدأ.
"مرحباً بالجميع في المزادِ الكبير. قبل أن نبدأ، أودُّ أن أذكرَ أن موظفينا كان ينبغي أن يشرحوا القواعدَ عند دخولِكم. إذا لم تسمعوا هذه القواعدَ أو نسيتموها، اطلبوا ببساطةٍ من خادمِكم المخصصِ مساعدتَكم. مع قولِ ذلك، يمكننا البدءُ الآن."
تمشي امرأةٌ مغطاةٌ بحجابٍ تقليديٍّ نحو المسرحِ حاملةً حقيبةً طويلة. ببطءٍ وعناية، تضعُ القطعةَ على الطاولةِ ثم تفتحُ الحقيبة. تستخرجُ عصا مرصعةً بالبلورات، ويبدأُ الـ [دلال] بالحديثِ بصوتٍ يسهلُ سماعُه في جميعِ أنحاءِ الغرفة.
"عنصرُنا الأولُ يعتبرُه البعضُ لغزاً. يُعرفُ بـ [عصا الحربِ المتقنة]، صُنع هذا العنصرُ من كائنِ "ترينت" يتجاوزُ مستواها المئتين، وقد سُحرت بشكلٍ مكثفٍ من قبلِ ما لا يقلُّ عن سبعةٍ من [كبار السحرة]. العنصرُ مسحورٌ بـ [متانةٍ أكبر]، [قابليّةِ تشكيلِ الوزن]، [مقاومةٍ عنصريةٍ أكبر]، [سرعةٍ أكبر]، [حريةِ الحركة]، والأهمُّ من ذلك، [بصيرة: إتقانُ العصا]."
يبدأُ الحشدُ الصامتُ غالباً بالهمسِ فورَ ذكرِ السحرِ الأخير. السحرُ الآخرُ مثيرٌ للإعجابِ ويضعُ العنصرَ في مستوى [نادر جداً]، لكن السحرَ الأخيرَ قد يدفعُه إلى ما هو أبعد. يتابعُ الـ [دلال].
"كما أدرك الكثيرُ منكم بلا شك، تسمحُ هذه العصا لمالكِها بالقتالِ كما لو كان يمتلكُ مهارة [إتقانُ العصا]. إنّه سلاحٌ فريدٌ ومفيدٌ حقاً، إذ يمكنُه السماحُ لفئةٍ غيرِ قتاليةٍ بالقتالِ كـ [محاربٍ] يتجاوزُ مستواها الخمسين، بل ويمكنُه دفعُ مقاتلٍ من الدرجةِ الأولى للقتالِ بنديةٍ مع فئةٍ من الدرجةِ الثانية."
يسمعُ اهتمامَ الحشد، الذي ينجذبُ بسهولةٍ للعنصرِ كطريقةٍ لتعزيزِ قوةِ [حراسِهم] أو لاستخدامِه بأنفسِهم للدفاعِ عن النفس. يتنحنح.
"الآن، ورغم أن العنصرَ مثيرٌ للإعجاب، إلا أنّه لا يزالُ [نادراً جداً]. لذا، سنبدأُ المزايدةَ بخمسينَ ألفَ دراخما ذهبية."
قبل الجميع، ترتفعُ يدٌ بسرعةٍ مذهلة.
"مليون دراخما ذهبية."
مذهولاً، ينظرُ الـ [دلال] إلى المدرجاتِ ويجدُ الرجلَ المقنّعَ يرفعُ بطاقتَه. يصمتُ الجمهورُ بأسرِه.
"لدينا مليونُ دراخما ذهبية مقابل [عصا الحربِ المتقنة]. هل لدينا أيُّ عروضٍ أعلى؟"
يسألُ للتمثيل، لكنّه يعلمُ بالفعلِ أن أحداً لن يزايدَ أكثر. فالعصا لا تستحقُ أكثرَ من ثلاثمئةِ ألفِ دراخما.
"إذن، هي مُباعةٌ للسيد عظم."
يشيرُ نحو الشخصِ المقنّع. تتحولُ الأعينُ الفضوليةُ نحو الرجل، مع كثيرين يحدقون بغرابةٍ في الأحمقِ المستعدِّ لحرقِ هذا القدرِ من المال. تُوضعُ العصا في وعائِها وتُحملُ بعيداً عن المسرح. لا تمرُّ ثانيةٌ حتى تُدفعَ عربةٌ ذاتُ عجلاتٍ مليئةٌ بالسيوفِ والدروعِ والدروعِ البدنيةِ إلى وسطِ المسرح.
"عنصرُنا التالي هو طقمُ دروعٍ مسحورٌ بالكامل يُعرفُ بطقمِ حارسِ اللهب،"
يلوحُ بيدِه نحو العناصر.
"الدروعُ مسحورةٌ بـ [متانةٍ أكبر]، [خفةِ الريش]، [مقاومةِ النار]، و[تعديلِ الحرارة]. الدروعُ اليدويةُ مسحورةٌ بـ [متانةٍ أكبر]، [كبتِ الصدمات]، [مقاومةٍ عنصرية]، وتسمحُ للمستخدمِ باستخدامِ مهارة [ضربةِ اللهب] متى شاء. السيوفُ الطويلةُ مسحورةٌ بـ [متانةٍ أكبر]، [حدةٍ أكبر]، [نصلٍ حارق]، وتسمحُ بتفعيلِ [ضربةِ الحرق] متى شاء."
ينتظرُ لحظةً، مستمعاً لهمساتِ الأثرياءِ قبل أن يتابع.
"سيكونُ طقمُ حارسِ اللهبِ هديةً رائعةً لأيِّ شخصٍ يرغبُ في تسليحِ [حراسِه] أو [مرتزقتِه] بأسلحةٍ تسمحُ لهم بمحاربةِ خصومٍ يتفوقون عليهم بعشراتِ المستويات،"
يقول، مغرياً العديدَ من [أسياد القوافل] في جمهورِه الذين لديهم دائماً فرقةٌ من [حراسِ القوافل] جاهزةٌ ومسلحة. يميلُ بجسدِه على المنصة.
"الآن، ورغم أن العناصرَ المسحورةَ مجردُ [نادرة]، إلا أنّه لا يزالُ من الصعبِ العثورُ عليها كطقمٍ موحد، لذا سنبدأُ المزايدةَ بمئةِ ألفِ دراخما ذهبية."
مرةً أخرى، قبل أن يتمكنَ أيُّ شخصٍ من المزايدة، ترتفعُ يد.
"مليونُ دراخما ذهبية،"
يصرخُ صوت. ينظرُ الـ [دلال] والجميعُ نحو الصوت، وهناك الرجلُ المقنّعُ نفسُه يقدمُ عرضاً سخيفاً. لا يعرفُ الـ [دلال] إن كان يجبُ عليه تقطيبُ حاجبيْه أو الابتسامَ للعرضِ الباهظ. فطقمُ حارسِ اللهبِ لا ينبغي أن يستحقَّ أكثرَ من خمسمئةِ ألفِ دراخما ذهبية.
"لدينا مليونُ دراخما ذهبية لطقمِ حارسِ اللهب. هل لدينا أيُّ عروضٍ أعلى؟"
يسألُ مرةً أخرى، لكنّه يُقابلُ بالصمت.
"إذن، مرةً أخرى، هي مُباعةٌ للسيد عظم."
تُزالُ العناصرُ من المسرحِ وتُعلَّمُ لتُباعَ للسيد عظم.
"الآن أيها السيداتُ والسادة، أقدمُ لكم عنصراً نادراً حقاً، فُقد لقرونٍ حتى عُثر عليه مؤخراً في خزانةِ ملابسَ أثرية. أقدمُ لكم الأسدَ الذهبي."
تحملُ فتاتانِ جميلتانِ من الجواري عباءةً ضخمةً من جلدِ الأسد. تدورانِ بها، مستعرضتيْن إياها من كلِّ الزوايا. يتوهجُ فرؤُه الذهبيُّ العميق، أغنى وأعمقَ مما هو ممكنٌ تحت أضواءِ المسرح؛ يلوحُ لبدُه الرائعُ بنعومةٍ كما لو كان داعبَه نسيمٌ حي؛ وتبدو عيونُ الأسدِ ذاتُ الطابعِ الملكي كأنّها تخترقُ أرواحَ الناظرين.
"جاءنا من وراءِ حدودِ هذا العالم، نبدأُ المزايدةَ على هذا العنصرِ الـ [أسطوري] بمئتينِ وخمسينَ ألفَ دراخما ذهبية!"
كما في السابق، يزايدُ الرجلُ المقنّع: "مليون دراخما."
"مليون وخمسون ألفاً!"
يبتسمُ الدلالُ لسماعِ عرضٍ مضاد.
"مليونان،"
يرفعُ الرجلُ المقنّعُ المزايدةَ مرةً أخرى. ... يقطّبُ الدلالُ حاجبيْه.
"هيا أيها السيداتُ والسادة، ألا يوجدُ مزيدٌ من العروضِ لهذا العنصرِ الفريدِ من نوعِه حقاً؟"
لا يوجدُ مشترون.
"مرةً أولى؟"
تملأُ الهمساتُ الغرفة.
"مرةً ثانية؟"
يشعرُ الدلالُ بشعورٍ مشؤوم.
"مُباعةٌ للرجلِ ذي القناع. تهانينا، يا سيد عظم."
تغادرُ الفتاتانِ المسرحَ حاملتيْن جلدَ الأسد.
_________________________________________________________ "العنصرُ الثامنُ والأربعون، [أحذيةُ الخطوةِ الخاطفة]، مُباعةٌ، مرةً أخرى، للسيد عظم مقابلَ مليونِ دراخما ذهبية،"
يهتفُ الـ [دلال] بتعب. ينظرُ إلى الجمهور، وقد شعرَ الجميعُ منهم بالمللِ القاتل. ربعُهم غادروا بالفعل. حتى الآن، اشترى الرجلُ المقنّعُ كلَّ عنصرٍ في المزادِ بسعرٍ أدنى قدرُه مليون. وما يصدمُ الـ [دلال]
هو أنّه، وفقاً لمهاراتِه، لم يستخدم "عظم"
حتى ربعَ الثروةِ التي هو مستعدٌ لإنفاقِها. لقد دفعَ الرجلُ بالفعلِ أكثرَ من خمسينَ مليوناً. وحدهم الـ [سلاطين] يملكون مثلَ هذه الثروة، وحتى هم لن يجرؤوا على إنفاقِ جزءٍ منها في مزاد. ربما مع هذه العناصرِ الأخيرة، يمكنُه أخيراً إعادةُ الحياةِ إلى هذا المزاد.
"والآن، أيها الضيوفُ الأعزاء، لدينا قطعةٌ أخرى فريدةٌ حقاً لهواةِ الجمع، جاءت إلينا من قِبل المَلِك بروميثيوس، وسادةٌ ناعمةٌ ومريحةٌ إلهياً لدرجةِ أنّه يُشاعُ أنّها لامست عرشَ زيوس!"
يرفعُ الدلالُ مثانةَ هواءٍ مطاطيةً ذاتَ مظهرٍ متواضع.
"انفخ هذا العنصرَ الـ [سماوي]، ويمكنُك حتى أن تسترخي مثلَ مَلِك! نبدأُ بثلاثمئةِ ألفِ دراخما."
"مليونان،"
يزايدُ عظم. ... يتنهدُ الدلالُ بخيبةِ أمل.
"ومرةً أخرى، تذهبُ وسادةُ الملوكِ إلى عظم."
يستجمعُ قواهُ.
"لكن الآن، أيها السادةُ والسيداتِ الصبورون، اللحظةُ التي كنتم تنتظرونَها جميعاً!"
يُجلبُ العنصرُ التالي على وسادةٍ ويُوضعُ على الطاولة. يشهقُ الجمهورُ مفاجأةً بينما يبتسمُ الـ [دلال] بثقة. على الوسادةِ طائرُ فينيكس صغير. ينظرُ الطائرُ حولَه بفضولٍ إلى الناس. يزقزقُ مرةً ويحرّكُ رأسَه وهو يراقبُ الناسَ بذكاءٍ خفي.
"عنصرُنا التالي هو ندرةٌ حقيقية، واحدةٌ يجبُ أن تكونوا مهتمين بها جداً جداً،"
يقولُ الـ [دلال]
بابتسامة، "أقدمُ لكم طائرَ الخلودِ الأسطوري، الفينيكس! يُعرفُ الفينيكس ليس فقط بجلبِ الحظِّ السعيد، بل إذا أُحسنَ الاعتناءُ به، فإن الشخصَ الذي ينجذبُ إليه سيحصلُ على [مقاومةٍ أكبر للنار] و[حيويةٍ معززةٍ أكبر]، مما سيضاعفُ حيويتَك وفحولتَك."
تتطلعُ كلُّ عينٍ إلى الطائرِ باهتمام. الموتُ يجعلُ من الصالحينَ والأشرارِ صعاليك، ومع ذلك، هنا، في هذه القاعةِ خافتةِ الإضاءة، فرصةٌ لتأجيلِ الحتمي.
"الليلة، مقابلَ دراخما معدودة، يمكنُكم امتلاكُ الفينيكس. ما هو ثمنُ حياتِكم، أيها السيداتُ والسادة؟ تبدأُ المزايدةُ بخمسِمئةِ ألفِ دراخما ذهبية."
عند كلماتِه، يميلُ العديدُ من النخبةِ الأقلِّ ثراءً إلى الخلفِ في كراسيهم بخيبةِ أمل، لكن كثيرين آخرين يميلون إلى الأمام. اهتمامُ المنصةِ المرتفعةِ بأكملِها يميلُ للأمامِ ومستعدٌ للمزايدة.
"مليونُ دراخما ذهبية،"
ينادي مصدرُ الإزعاجِ في الأمسية. يُسمعُ توقفٌ بينما يأخذُ النخبةُ في الأعلى لحظةً لتقييمِ الرجلِ المقنّع. ثم، يرفعون أيديهم.
"مليونٌ وعشرةُ آلاف."
"مليونٌ وثلاثون ألفاً."
"مليونٌ وسبعون ألفاً."
"مليونٌ ومئةُ ألف."
تبدأُ حربُ مزايدةٍ ولا يسعُ الـ [دلال] إلا أن يبتسمَ بخبثٍ للأسعارِ المرتفعة. بالفعل، بدأت الأرقامُ تقتربُ من المليونين. ثم ترتفعُ يدٌ مغطاةٌ بقفازٍ بكسلٍ من الشخصِ المقنّع.
"عشرةُ ملايينِ دراخما ذهبية."
ومع ذلك، هذه المرة، ليست النهاية.
"عشرةُ ملايين وخمسمئةِ ألف!"
"اثنا عشر مليوناً!"
أخيراً.
يرفعُ "عظم"
يدَه بهدوء.
"مئةُ مليونِ دراخما ذهبية."
تصمتُ القاعة. ينهارُ الدلالُ بشكلٍ ظاهر.
"هل هناك أيُّ عروضٍ أخرى؟"
يسأل.
"إذن الفينيكس مُباعٌ للسيد عظم. تهانينا، يا سيدي."
بتعب، يلوحُ بيدِه وينادي على عنصرِه الأخير، ليس بالضرورةِ الأغلى، لكنّه بسعرٍ معقولٍ يمكنُ للجميعِ المزايدةُ عليه. ببطء، تمشي امرأةٌ مغطاةٌ من الرأسِ إلى أخمصِ القدمين بملابسَ ضيقةٍ مع وجهٍ محجوبٍ بحجابٍ نحو الدرج. تمشي إلى الطاولةِ وتقفُ أمامَها. يلوحُ الـ [دلال] بيدِه.
"عنصرُنا الأخيرُ هو [عبد]، لكن ليس أيَّ عبدٍ عادي. "نانت" هنا هي [رئيسةُ عبيد] من المستوى الواحدِ والسبعين. مالكُها، عاصم عمري، وُجد ميتاً في وقتٍ مبكرٍ من هذا الصباح. وبما أنّه ليس لديه أقاربُ مباشرون داخلَ المدينة، ينصُّ القانونُ على وجوبِ بيعِ [عبدِها] في المزاد."
يتوقف، سامحاً للحشدِ باستيعابِ كلماتِه. عادةً، لا تُباعُ الـ [عبيد] في المزادات. فمعظمُهم يُورثون أو يُشترون بشكلٍ طبيعي.
"الآنسة نانت هنا قادرةٌ على الطبخ، والتنظيف، والقراءة، والكتابة، ولديها خبرةٌ في إدارةِ الأعمال. كما أنّها في السادسةِ والعشرينَ ولا تزالُ في سنِّ الإنجاب. السعرُ الابتدائـ... السيد عظم، يرجى خفضُ يدِك والانتظارُ حتى أنتهي."
يخفضُ "عظم"
ذراعَه ببطء.
"أحم. السعرُ الابتدائيُّ سيكونُ خمسةَ آلافـ..."
"مليونُ دراخما ذهبية،"
يقاطعُه الرجلُ المقنّعُ بيدٍ مرفوعة. يتنهدُ الـ [دلال] ويمشي مغادراً.