تترنّم نونت مع ألحان [المنشد] بينما تسترخي في النُّزل. اللحن ناعم ووادع، يختلف تماماً عن ضجيج السوق الصاخب حيث يبيع التجار بضائعهم. كان توظيف ذلك [بنّاء الرّون] من أحكم أفعال السيّد. فتعويذة خفض الضجيج ليست سوى واحدة من حاجات كثيرة للبقاء في مدينة نونديناي. تواصل نونت التنميم وهي تلقي نظرة عابرة على القاعة الرئيسية. لا يوجد هنا في هذه الساعة سوى الزبائن المعتادين. أما [التجار]
و[الباعة]، الذين يشكلون أغلب الزبائن، فهم في الخارج حالياً يحاولون تصريف ما لديهم من سلع. تتوقع نونت أن يتوافدوا ببطء خلال الساعات القادمة. أما الآن، فستكتفي بالاستمتاع بقليل من الهدوء الذي يجلبه غيابهم.
"تباً!"
يصيح شاب خارج النُّزل. يُزاح باب القماش جانباً ويدخل رجل مقنّع، يتبعه حاشية مقنّعة.
"ألا يستخدم أحد في هذه المدينة الأبواب بحق الجحيم؟"
يشتكي، وسط تسلية مسموعة من الآخرين. أجانب، تلاحظ نونت ذلك بينما تشق المجموعة طريقها نحوها. بمهارة، تتأكد من إحكام لفّ حجابها وتغطية معظم بشرتها. رغم أنهم يبدون أجانب، لا ينبغي أن تهين قومها عن غير قصد.
"أهلاً بكم في نُّزل الرقعة الرملية!"
تحييهم بنبرة أعلى قليلاً من نبرتها الطبيعية. قيل لها إن هذا يجعل صوتها أكثر أنوثة.
"اسمي نونت. كيف يمكنني خدمتكم؟"
"يمكنك خدمتي بتركيب باب ملعون- آخ!"
يصرخ الرجل المتذمر.
"جيس، هذا يؤلم!"
ترفع نونت حاجبها بينما تدوس إحدى النساء على قدم الرجل ذي القناع الجمجمي. تتقدم المرأة المقنعة التي نُوديت بجيس.
"عذراً منه. بون قد يكون فظاً بعض الشيء. أمم، هل يمكننا الحصول على أربع غرف؟"
"ثلاث غرف،"
تقاطعها المرأة الأخرى. تنحني نونت.
"كما تشاؤون، سادتي وسيداتي. التكلفة ثلاث دراخما فضية،"
تقولها بمهنية. إنه سعر افتتاحي جيد للمساومة.
"هاكِ، التقطيها،"
يقذفها الرجل المقنّع بعملة. تذعر نونت، وتتخبط في التقاطها قبل أن تحكم قبضتها عليها. تتسع عيناها عند رؤية بريق الذهب. يستند الرجل إلى المنضدة.
"حسناً، هذا يجب أن يدفع ثمن الغرف ومجموعة من الإجابات عن كومة من أسئلتي."
"نـ.. نعم سيدي،"
تفزع من كلماته ومن دراخما الذهب في يدها. يتسارع نبضها حين يخلع الرجل قناعه ليكشف عن بشرة ناعمة تماماً وحليقة.
"السؤال الأول، وربما الأهم،"
يقول الرجل بنبرة خشنة. تلتقي عيناه البنفسجيتان بعيني نونت فترتجف من غضبه الصريح.
"لماذا لا يستخدم أي مبنى في هذه المدينة اللعينة أبواباً؟ لماذا يستخدم الجميع القماش بدلاً من أي شيء آخر؟"
تتنهد المرأة المقنعة بجانبه وتهز رأسها.
"آنسة نونت. أين غرفنا؟"
تشير إلى رفيقيها المقنّعين الآخرين.
"نودّ أن نستقر."
"آه، نعم،"
تفيق من ذهولها وتعود لشخصية موظفة الاستقبال. تشير إلى الدرج.
"في الطابق الثاني. الغرف سبعة، وتسعة، وأحد عشر."
"شكراً لكِ يا نونت."
تمشي المرأة المقنعة نحو الدرج بجانب رفاقها. وبينما يغادرون، تنظر نونت إلى بون، الذي بقي ينتظرها بصبر.
"أمم..."
"لا أبواب. لماذا؟"
يطالب مجدداً. تبتلع ريقها بتوتر.
"حسناً. أمم، الخشب غالٍ والمفصلات تعلق غالباً بعد العواصف الرملية. إصلاحها أو استبدالها مكلف جداً."
يقطب الرجل حاجبيه ويعتدل في وقفته.
"حسناً، لا بأس. لماذا لا توجد أبواب حجرية؟ لماذا لا يغطون الإطار بالقماش؟"
يميل بجسده مجدداً وعيناه تلمعان بجنون متجدد.
"من ذا الذي لعن هذه الصحراء لتخلو من أعظم أداة للحضارة!؟"
"إيييه..."
يرخي الرجل كتفيه ويتنهد.
"مهما يكن. أنا متأكد أنني سأجد أبواباً أخرى،"
يهز رأسه.
"السؤال التالي إذاً! سمعت أن [السلطان] وحده يملك منح إذن عبور الصحراء. هل هذا صحيح؟"
"أوه،"
ترمش، "نعم. يزوّد [السلاطين] [سادة القوافل] بـ [عبد رونّي] للنقل الآمن."
"[عبد]؟ لديكم [عبيد] هنا؟"
"نعم؟"
تضطر للسؤال تقريباً أمام جهل الأجنبي المطبق. ترفع يدها إلى صدرها.
"أنا [كبيرة العبيد] المملوكة للسيّد عاصم عمري،"
توضح. يقطب الرجل ويطرف بعينيه. تزيغ عيناه نحو مكان آخر.
"همم، أنتِ حقاً [عبدة]. المستوى واحد وسبعون؟ هذا مستوى مرتفع جداً في الواقع."
لا تملك إلا أن تبتسم بفخر لإطراء الرجل.
"شكراً لك،"
تجيب.
"انتظري، ماذا؟"
يحك بون جانب رأسه بنظرة حيرة.
"لماذا تشكرينني؟ أليس كونكِ [عبدة] أمراً سيئاً؟"
تُؤخذ على حين غرة من تغير نبرة الرجل وتزايد فضوله.
"ولماذا يكون كذلك؟"
تلوح بيدها نحو النُّزل الهادئ، "وفقاً لقانون بطليموس، أحظى بالأمان، والطعام، وسبيل للارتقاء في المستوى. في المقابل، كل ما عليّ فعله هو خدمة سيّدي حتى أبلغ المستوى الثمانين."
يرفع الرجل حاجباً.
"ثمانون؟"
تومئ برأسها.
"حين أصل للمستوى الثمانين، يلزم القانون بطليموس سيّدي الحالي ببيع حريتي لـ [الإمبراطورة] مقابل مبلغ يعادل قيمتي."
"وبطليموس هو...؟"
"هو القانون الذي يحدد معاملة وبيع [العبيد] لكل من يعيش على الرمال."
يحك بون ذقنه الحليقة.
"إذاً، ما الفرق بين هذا وبين أي قوانين في الدول الشرقية؟"
دون تفكير، تميل نونت للأمام وتضرب المنضدة بيديها.
"أولئك الزنادقة لا يملكون أي قوانين!"
تهتف بانفعال، ولا تدرك ثورتها إلا بعد فوات الأوان.
"أعتذر،"
تنحني بسرعة خجلاً، "لم أقصد الصراخ."
يصدر الرجل صوتاً من أنفه.
"لا بأس. اعتدت بالفعل على صراخ رفاقي في وجهي."
ينقر على المنضدة.
"بما أننا في هذا الصدد، هل تمانعين إخباري بالفوارق؟"
تسحب نونت يديها عن المنضدة وتحاول تهدئة نبضها المتسارع. مثل هذه الثورات غير مقبولة من [عبدة]. خاصة من هم في مستواها.
"بالتأكيد،"
تقول ثم تنحنح، "يحتوي قانون بطليموس على سبع وصايا يجب اتباعها."
ترفع يدها وتبدأ في عدّها على أصابعها.
"الوصية الأولى تمنع استعباد أي شخص دون السادسة عشرة. الثانية تمنع استعباد غير الراغبين أو العاجزين. الثالثة تلزم بتحرير جميع [العبيد] فور بلوغهم المستوى الثمانين. الرابعة تمنع الإيذاء أو العقاب المفرط لـ [العبيد]. الخامسة تمنع إطلاق سراح [العبيد] إلا وفقاً للوصية الثالثة، أو في حال انتقال الملكية لوريث مباشر لـ [السيّد]. السادسة تلزم بإطعام [العبيد] وكسوتهم وتنظيفهم وتكليفهم بعمل يعزز ارتقاءهم. السابعة والأخيرة تنص على أن مخالفة أي منها عقوبتها الموت."
تأخذ نفساً، "يرجى ملاحظة أن هذا سرد مبسط لقانون بطليموس. هناك الكثير من التفاصيل الدقيقة التي تجاوزتها."
يرفع بون حاجبه.
"إذاً، هل أصبحتِ [عبدة] بإرادتكِ؟"
تومئ نونت. تسترجع طفولتها.
"نعم. توفي والداي وأنا في الرابعة عشرة وأختي في التاسعة. كنا فقيرتين وعانينا لنواصل حياتنا. عملت كـ [خادمة] واستخدمت دخلي الضئيل لإطعامي وإطعام أختي. لكنها لم تكن حياة طيبة ولا آمنة، إذ اضطررنا للنوم في الشوارع مرات كثيرة. وعند بلوغي السادسة عشرة، تمكنت من بيع نفسي كـ [عبدة] واستخدام المال لدفع تكاليف دخول أختي إلى أكاديمية الخادمات الملكية في الأقصر."
"بعتِ نفسكِ من أجل أختكِ؟"
يقاطعها بون بدهشة. تبتسم نونت.
"نعم. كنت عذراء، لذا كان سعري كـ [عبدة] أعلى بكثير من المعتاد. كما كان لدي عشرون مستوى في مهنة [الخادمة]، فكانت قيمتي أكثر من مجرد مدفئة فراش أو جارية."
"إذاً، ماذا، تم شراؤكِ واستخدامكِ للجنس؟"
تقطب حاجبيها من نبرة كلماته.
"مساعدة السيّد بكل الطرق هي واجب [العبدة]. والجنس ليس سوى أحد تلك الواجبات، وكنت على علم بذلك."
تلوح بيدها نحو النُّزل.
"واجب آخر هو إدارة منشآت للسيّد. ومع ذلك،"
تعبس، "إن تمكنت من إنجاب طفل وأصبح ذلك الطفل هو مالكي، فسأحصل على حريتي."
"والتي، كما أظن، لا تملكينها،"
يلاحظ بون بأسى. تومئ ببطء.
"السيّد الذي اشتراني في البداية لم ينوِ استخدامي للإنجاب. استخدمي للمتعة لعامين قبل أن يبيعني لسيّدي الحالي، عاصم عمري، وهو للأسف أكبر من أن ينجبني."
يميل بون برأسه ويلتفت حوله، ملاحظاً النُّزل المنظف والمرتب جيداً.
"إذاً، بما أنكِ لا تستطيعين الإنجاب، فقد اخترتِ الارتقاء بمستواكِ بدلاً من ذلك. هذا تفانٍ كبير."
تنحني نونت بفخر.
"بصفتي [كبيرة العبيد] في هذا المكان، تعلمت الطبخ، والتنظيف، والقراءة والكتابة، والعمل بالحسابات، وإدارة الأعمال، ومهام أخرى تليق بالمرأة،"
تحمرّ خجلاً عند الكلمة الأخيرة.
"حسناً، هذا جيد. خاصة الوصية الأولى. ربما هي السبب الوحيد في أن هذه المدينة لم تصبح زجاجاً بعد."
يلوح بيده بينما تنظر إليه نونت بنظرة غريبة.
"على أي حال، أتطلع للسفر إلى الأقصر وأحتاج للحصول على إذن، أو [عبد رونّي] كما ذكرتِ. فما أفضل طريقة للحصول على مقابلة مع [السلطان]؟"
تقطب نونت، غير واثقة كيف تجيب على هذا السؤال.
"عادة، يستطيع معظم [التجار] المعروفين ذوي المستويات العالية دفع رسوم للتحدث مع [السلطان]، لكنك لا تبدو [تاجراً]، أو معروفاً."
تنقر على ذقنها.
"أعتقد أن أفضل رهان لك هو الذهاب إلى المزاد الكبير اليوم أو غداً وشراء عناصر لجذب انتباه [السلطان]. يجب أن أحذرك، كل شيء في المزاد غالٍ جداً."
يومئ بون. يفك قناعه عن جانبه ويضعه على وجهه.
"يبدو أنني ذاهب إلى مزاد إذاً."
يستدير للمغادرة لكنه يتوقف. ينظر للخلف.
"نونت، إن استطعتِ، أخبري أصدقائي أنني خرجت لأتمشى."
"بالتأكيد،"
تجيب مبتسمة. تراقب نونت بون وهو يغادر. تسمعه يزمجر وهو يدفع غطاء القماش الجلدي عن مدخل النُّزل. تتنهد بارتياح لأن الرجل كان عقلانياً رغم جنونه. الكثير من الأجانب طلبوا أكثر بكثير من مجرد إجابات. طالب الكثيرون بجوانب أخرى من نفسها، وكلها كانت ستُهين سيّدها. تمر الدقائق. تنحني نونت وتلتقط خرقة وحوضاً. لاحظت عدة أكواب وأطباق فارغة من الزبائن القلائل في نُّزلها. وبينما تستعد للابتعاد عن المنضدة، يُفتح الباب ويدخل [حارسان]
مسلحان إلى النُّزل.
"[كبيرة العبيد] نونت،"
ينادي أحد الحارسين.
"نـ.. نعم،"
تجيب بدهشة. هل فعل سيّدها شيئاً خاطئاً؟
"قبل أربع ساعات، وُجد عاصم عمري ميتاً بنوبة قلبية. وبما أنه لا يوجد أفراد عائلة مباشرون لتحمل مسؤوليتك، عليكِ التوجه فوراً إلى المزاد الكبير حيث سيتم بيعكِ في المزاد."