تزمجر السماء الرمادية الداكنة وتتفرقع برعودٍ نذيرة بالشؤم. تضطرب المياه. تعوي الرياح وتصرخ وهي تداعب شراعاً أبيض متألقاً.
تشق "تيمبيستاس"
عباب البحر والعاصفة. تتصاعد الأمواج الضخمة وتتحطم على هيكل السفينة السحرية، متناثرةً برذاذ الملح.
لا تكفي هذه الأعاصير لتعطيل رحلة القبطان "إيفيرليت ويندستروم"
وطاقمه التي لا تتوقف. لقد واجهوا ظروفاً أقسى، وهم عازمون على مواجهة ما هو أسوأ.
ففي نهاية المطاف، هكذا يتأمل "إيفيرليت"، هذا هو معنى أن تكون قبطان عواصف.
كان أكبر قلق قد يواجهونه في هذه العاصفة هو تلف الشحنة أو مرض الركاب.
لكن في هذه الرحلة، لا يجد "إيفيرليت"
في نفسه قلقاً يُذكر.
فلو كان "اتحاد المغامرين"
ينهار أمام قارب متمايل، لما صمدوا طويلاً على أي حال.
يستنشق "إيفيرليت"
الهواء المالح الرطب بابتسامة عريضة. يرتفع شاربه الأبيض الكثيف ليكشف عن أسنان براقة. هذا هو ما يعيش من أجله. أن يصارع العالم نفسه! أن يشعر بضرباته بكل قوته، ثم ينتزع حياته ونصره من بين فكيه المطبقتين!
- قبطان "ويندستروم"، هذا مذهل!
يضحك "إيفيرليت"
للشاب الذي نظم هذه الرحلة. فتى نبيل، ما زال في مقتبل العمر، يقود رجاله نحو البقاع المجهولة على الخرائط؛ نحو الغموض؛ نحو المغامرة! يطلق القبطان ضحكة أخرى: - ها! جيد أن أرى شخصاً يستمتع بالبحر! آخر حمقى نقلناهم كانوا يصفوننا بالمجانين!
يبتسم "فرانكي"
رداً عليه. يتكئ على السور ويشير بيده خلفه إلى السماء الهائجة: - ربما أنتم مجنونون، لكن هذا لا يزال رائعاً! العاصفة لا تعني لك شيئاً، أليس كذلك؟ بالكاد يلمس المطر السفينة!
يومئ "إيفيرليت"
إقراراً بالمديح. معظم القادة كانوا سيطوون الأشرعة ويغلقون الفتحات. ولو كانوا من ذوي المستويات الأعلى، لربما تركوا خيطاً من الشراع وساروا بتوجس مع الريح.
لكن "إيفيرليت ويندستروم"...
- أنا قبطان عواصف! -يعلن- لا نختبئ من قليل من المطر التافه! إن لم أستطع الإبحار في عاصفة ضعيفة كهذه، فأنا لا أستحق هذا اللقب من الأساس!
يضحك "فرانكي"
بخفة. تتسمر عيناه في السماء بذهول. يضرب برقٌ في الأفق، منيراً البحر المضطرب أمامهم.
- لا بد أن أولادك فخورون بك، -يجازف بالقول- فيكفهر وجه "إيفيرليت".
- لدي ابن واحد. واحد! وهذا الولد لا يفقه شيئاً في كيفية العيش.
كدح ليحصل على رتبة "مدافع المدينة"، وها هو الآن يضيعها في مدينة آمنة، تاركاً المهمات للآخرين.
-يزمجر- ليس لديه أحلام! ولا طموحات! لقد خنق حس المغامرة لديه من أجل وظيفة مريحة.
كان سيستمر في تذمره لولا صوت قاطعه: - "الحصن"
لم يسمح لك إلا بالفوز مجدداً.
إنها بفضل سخاء "الحصن"
وحدها تستمر سيدة مثلك في مراكمة الثروة. -صوت يأتي من وسط السفينة.
بفضول، ينحني "إيفيرليت"
و"فرانكي"
فوق السور الخلفي للمقدمة وينظران إلى الأسفل.
يتعرف "فرانكي"
فوراً على الثنائي.
الأول هو "أرملة البندقية"، الدبابة الميتة الحية، العنكبوتية...
الفتاة؟ ربما؟
نعم، لا يزال غير متأكد كيف يصفها، وكان يشعر بالغرابة حتى قرأ في بعض التقارير أنها من صنع "كواسي"
نفسه. هذا يفسر العبثية. لا يجعلها أقل غرابة، بل أكثر قابلية للفهم.
مقابل "أرملة البندقية"
يقف شخصية بارزة أخرى، "داريوس".
رجل عجوز نحيل يتحدث عن نفسه بصيغة الغائب. أوه، وهو أعلى الأشخاص مستوى وخبرة ممن انضموا للاتحاد.
- وهكذا، يطالب "الحصن"
بمباراة ثأرية! -يعلن العجوز.
- هل هذا هو "الحصن الذي لا ينكسر"؟
-يهمس "إيفيرليت"
لـ"فرانكي".
- أمم. نعم.
هو بعينه، -يجيب "فرانكي"
ضاحكاً على المشهد.
ترفع "أرملة البندقية"
فوهتها وتخفضها إيماءً.
ثم توجهها نحو المنطقة الحساسة لـ"داريوس"، حيث تستقر قطعة ثيابه الأخيرة.
يكتفي الرجل شبه العاري بابتسامة ماكرة.
- يقبل "الحصن"
الرهان، لكن اعلمي يا "أرملة البندقية"!
-يشير بيده نحو الدبابة الفتاكة- إذا سمح "الحصن"
لك بالفوز مجدداً، فستحظين برؤية رجولة لم ينجُ منها إلا القليل.
معجزة صيغت عبر مآثر "الحصن"
وأساطيره. فاستعدي، فقليلون من يلمحون هذه العظمة ويعيشون ليروها.
متجاهلة هذا الإعلان، تمد "أرملة البندقية"
قدماً وتضرب بها سطح السفينة الخشبي. تتطاير الأوراق المنتشرة على الأرض في الهواء وتستقر في كومة منظمة.
يطلق الرجال العراة المحيطون بها صرخات إعجاب بهذه المهارة التي قد تبهر حتى "كبار المقامرين"، وهم من الطبقة الثانية في فنون القمار.
يمسح "إيفيرليت"
على شاربه بتعبير غامض. ها هو رجل جاب العالم، وعاش وأحب في كل ميناء، وسعى وراء الخطر كما يسعى العطشان للماء، ونجا، وما زال يبحث عن المزيد؛ رجل حارب السماء والبحر والقراصنة الذين يجوبونها. رجل يعرف الرهان الرابح حين يراه. لذا، يرفع يده عالياً، وردّاً عليه، يزمجر البرق ويدوي فوقه.
تتجه كل العيون وبرج واحد لمراقبة نظرة "قبطان العواصف"
المجنونة. يبتسم. - أنا التالي.
_____________________________________________________________________ صحراء "سانجوين"؛
مساحة من الرمال القرمزية بين بحار الغرب وممالك "آيسير".
أرض الشمس التي لا ترحم، منطقة مقفرة تعج بالموت والدمار وبعض "السلاطين"
بين الحين والآخر.
حسناً، ربما أكثر من مجرد "بين الحين والآخر".
هناك ثلاثة وسبعون سلطاناً، و"الإمبراطورة"
التي تحكمهم. ظل هذا العدد ثابتاً عبر مئات الآلاف من السنين، نادراً ما يتغير. سلطان واحد لكل واحة طبيعية تنتشر في الصحراء. مدينة واحدة تحكم واحة، تنتج الطعام والبضائع التي تُتداول بين ممالك الرمال. لكن، من بين تلك المدن، واحدة فقط يمكن اعتبارها بحق مركزاً للتجارة.
- هاه، -يتمتم "كواسي"
بدهشة وهو ينظر من عربته. حيث تلتقي المراعي بالرمال تبدأ بداية جسر حجري ضخم بعرض ثلاثين متراً وطول ثمانين ميلاً، يؤدي كله إلى نقطة بعيدة لمدينة في الأفق. وعلى الجسر تدفق مستمر للحركة، أغلبهم من التجار. يتبادل بقية فريقه النظر من النافذة إلى الهيكل، محدقين في الجسر المثير للإعجاب فوق الصحراء.
حتى "أبيرنيك"، رغم سماعه عن الجسر، لا يزال مذهولاً برؤيته على الحقيقة.
- إذاً، -يبدأ "كواسي- لقد بنوا جسراً طويلاً جداً فوق بحر من الرمال، لكي لا يقتلهم ديدان الرمل العملاقة. - نعم. كانت أفضل طريقة لضمان تجارة آمنة بين الواحة وأراضي "آيسير". -يشير الأمير إلى هيكل بعيد- تُدعى المدينة "نونديناي"، وهي أهم مدن الصحراء اقتصادياً. وهي المكان الذي يمكننا الحصول فيه على دليل. - ومعلومات عن ركوب الديدان، -يضيف "كواسي" بابتسامة مشاكسة. يقلب "أبيرنيك" عينيه. __________________________________________________ - هي، يا "أحمد"، -يدفع حارس يرتدي عباءة قصيرة حارساً آخر كان يركز على تفتيش العربات المارة. - أنا مشغول، يا "موهاد"، -يقول الآخر بزمجرة. يدفعه "موهاد" مجدداً، لكن بقوة أكبر قليلاً من المعتاد. يتنهد "موهاد" ويلتفت ليزمجر في وجه رفيقه... ثم يتوقف حين تقع عيناه على عربة بعيدة. - تلك هي... -يبدأ "أحمد". - نعم، -يومئ "موهاد". يحدق الاثنان بصمت، مراقبين تلك العربة وهي تشق طريقها ببطء بينما يفسح التجار لها أقصى ما يمكن من مسافة. يتنحنح "موهاد": - هل ينبغي لنا فعل شيء بخصوص هذا؟ يعدل "أحمد" درعه الجلدي: - لا أظن ذلك. هل سمعت أن "كاميلوت" تصنع عربات بلا أحصنة؟ أظن أن تلك واحدة منها. يعقد "موهاد" ذراعيه: - سمعت، لكن ظننت أنها تبدو كالعربات حقاً. لا أن تكون، حسناً، -يلوح بيده نحو الشيء- مثل عنكبوت. - قد يكون طرازاً جديداً، -يضيف "أحمد- ربما هم هنا لبيعها، -يفكر للحظة- في الواقع، عربة تمشي قد تكون أفضل على الرمال.
يقطب "موهاد"
حاجبيه. يحرك رأسه ويحدق في الصحراء المترامية. تتلألأ الرمال القرمزية تحت حرارة الشمس التي لا تفتر. يراقب تلة صغيرة ترتفع وتنخفض بينما يتحرك كائن مفترس تحتها.
- سيدفع "قادة القوافل"
ثمناً باهظاً جداً لعربة كهذه، حتى لو كانت تعاني على الرمال. مجرد كونها ابتكاراً جديداً سيجعلهم يتهافتون عليها.
يزمجر "أحمد"
وهو يمد يده إلى حقيبة بجانبه ويخرج كتلة حديدية مسحورة: - حسناً، إن كانوا يبيعونها، فعلينا منحهم تصريح دخول فوري للمدينة، وإلا فقد يفوتون المزاد الكبير خلال اليومين القادمين. - نقطة جيدة. لنذهب ونتحدث مع المالك. _______________________________________________________________ - إذاً، هل سيسمح لنا هذا بدخول فوري للمدينة؟
-تسأل "فيونا"، وهي ترفع لوحة معدنية مغطاة بخربشات رونية معقدة كبطاقات الاتحاد.
أهز كتفي: - على الأرجح. - أنت لا تعرف؟
-تقاطعني "جيسيكا"
بسؤال وحاجب مرفوع دهشةً. أقلب عينيّ أمام توقع أنني كامل، وهو بالمناسبة ليس صحيحاً على الإطلاق. أنا مجرد قريب من الكمال.
- "ميمير"
بالكاد بذل جهداً في الصياغة الرونية. وجد اللغة الرونية برمتها غير مرنة وأقل شأناً من القصد وتعاويذ السحر، -أرفع إصبعي- وهو ما أتفق معه. التعاويذ الرونية لا يمكن تعديلها وتتطلب إعادة شحن مستمرة لتعمل. وفوق ذلك، ستتحلل في النهاية بعد فترة طويلة كافية. - حقاً؟
-يمد "أبيرنيك"
يده لـ"جيسيكا"، التي تناوله قطعة المعدن، فيمرر يده على الخطوط المتوهجة- كان "ديفلون"
فعالاً جداً في صياغته. - حسناً نعم، أنا لا أصفها بالضعيفة. على العكس، الصياغة الرونية فعالة جداً. ما تفقده في التنوع والسرعة، تعوضه في تعاويذ قوية للغاية. لكن، أي شخص لديه بضع مئات من المستويات في فئة الصياغة السحرية يمكنه إنتاج عناصر تتفوق عليها. تنظر إليّ ثلاثة أزواج من العيون وكأنني أحمق ما. - ماذا؟ -أسأل، متجاهلاً ما هو واضح عمداً.
تتنهد "جيسيكا": - لا شيء.
فقط... لا شيء، -تهز رأسها- إذاً، هل ستبيع العربة كما كان يتساءل أولئك الحراس؟ أهز كتفي: - ربما. على الأرجح. لست متأكداً، حقاً. أفضل ألا أبيع العربة، وإلا سنضطر لمواجهة الرمال على أقدامنا.
- أو يمكننا الطيران، -يتمتم "أبيرنيك".
- لا طيران!
-أوبخ "سيد الموتى العظيم"
للمرة السابعة عشرة- لا يمكنك الحصول على مغامرة حقيقية إن طرت فوق كل شيء.
هناك سبب لعدم استخدام "جاندالف"
للنسور العملاقة أبداً.
يفرك "أبيرنيك"
جبينه، متضايقاً من إعلاني: - حسناً، لم أعد أهتم. -يقذف بطاقة المعدن نحوي، فألتقطها بسهولة. ثم يشير في اتجاه المدينة- هل لديك حتى خطة حين نصل إلى هناك؟ - بالطبع لدي، -أجيب بانزعاج- فقط الأحمق هو من يدخل مدينة بلا خطة. يتحمس: - وما هي هذه الخطة؟ أبتسم له وأشير إلى حذائي: - سأجرب تعاويذ ركل الأبواب الجديدة الخاصة بي. ________________________________________________________________ - سفينة في الأفق!
-يزأر قرصان من عش الغراب.
لم تمر لحظة حتى صُرخت الكلمات وكُررت عدة مرات حتى سمع "مساعد القبطان"
النداء. بابتسامة مسننة مليئة بالفراغات، يهرع الرجل إلى السفينة ويشق طريقه بسرعة إلى القبطان. - قبطان، -ينادي ويفتح الباب ليقابل رجلاً ضخماً مفتول العضلات بلحية سوداء متسخة- لدينا سفينة، سيدي. الرجال يتسلحون ويستعدون للاشتباك.
تظهر ابتسامة "ميثريلية"
حادة على وجه القبطان. يقفز فعلياً من كرسيه ويقبض على منظاره المسحور. يركضان خارج السفينة ويريان القراصنة يهرعون، مستعدين للمناورة ومطاردة السفينة المرصودة. - أين السفينة؟ -يسأل القبطان، فيشير المساعد.
يمد "قبطان القراصنة"
المنظار بزمجرة. ثم يرفعه إلى عينه ويرى السفينة بكل تفاصيلها. سفينة شراعية، بأشرعة مسحورة بوضوح وقبطان ذو مستوى عالٍ بالنظر إلى السرعة. هدف صعب لمعظم قادة القراصنة، لكن مع وجود شحنة على متن سفينة كهذه، فهي مقامرة تستحق العناء.
بابتسامة متنامية، يفعل "قبطان القراصنة"
السحر في منظاره ليرى القوى التي سيتعامل معها. يقطب حاجبيه عند الرؤية. هناك القبطان، رجل أصلع بشارب كثيف يمسك الدفة. البحارة يتحركون، مشغولون ببهجة غير معتادة. كل شيء كما ينبغي أن يكون، لكن... - لِمَ بحق الجحيم هم جميعاً عراة؟ ثم يلاحظ حركة وحش معدني أسود في وسط السفينة. يرتفع الوحش على أرجل معدنية ويدير جسده. أنبوب معدني طويل يتحرك ويشير في اتجاهه. تنبثق توهجات بنفسجية من أعماقه.