"هذا أسرع مما ينبغي. لا يعجبني هذا."
أعلن غافيس وهو يروح ويجيء في غرفة ضيوف بسيطة، لكنها مجهزة بعناية. جدران حجرية رمادية، شمعدانات فضية، سرير ذو أعمدة أربعة، كل ما يتوقعه المرء في قلعة بهذا الحجم وذلك القِدَم.
"ما كان ينبغي أن نقابل العائلة المالكة بهذه العجلة!"
تابع غافيس.
"كان يجب أن نحصل على يوم للراحة والاستعداد، من أجلهم ومن أجلنا!"
سرحت عينا أميريس عبر النافذة الوحيدة في الغرفة.
عادت إلى وعيها ورمقت "قائد الفرسان"
بنظرة استهجان لما يبديه من دراما.
"اهدأ. هذا مجرد لقاء غير رسمي مع الملكة،"
شرحت بضجر، "وليس شأناً من شؤون الدولة. ففي نهاية المطاف، ملكهم ليس هنا على ما يبدو."
لوحت بيدها، "أنا متأكدة من أننا سنحظى بمراسم لائقة بعد يوم أو يومين. فوصولنا لم يكن مسبوقاً بإعلان، بعد كل شيء."
"كان ذلك متعمداً. لم نكن لنخاطر بوصول الخبر إلى دومينوس."
زفر غافيس بانزعاج.
كان من اللائق إعلان زيارتهم، لكن مع ترقب "أمير الحرب المغير"
لأي ثغرة، كان من الممكن أن يعني تسريب خبر قدومهم الوقوع في كمين. فجيوش دومينوس أكثر قدرة على الحركة بمراحل من جيوش سكالاغ.
"إذن اشرح لهم ذلك إذا سألوا،"
سخرت أميريس، "أنا واثقة من أنهم سيتفهمون، خاصة ذلك الجنرال، إن كان حاضراً."
توقف غافيس عن المشي وقطب حاجبيه.
استند إلى الجدار ورمق "النبيلة"
التي رافقها إلى هذه المملكة الغريبة بنظرة حادة. ترتدي أميريس فستاناً متلألئاً يبرز تفاصيل جسدها... بذكاء، مع الحفاظ على وقارها. تزين عنقها ومعصميها حلي باهظة، لكن لا توجد خواتم في أصابعها لتبديد الغموض حول كونها متاحة. وشعرها المصفف بعناية يضفي لمسة من الأناقة على مظهرها. إجمالاً، هو زي صُمم ليؤكد الثراء والجمال دون ابتذال.
"ألا يهمك غياب الملك أكثر؟"
تساءل.
"لن تُستقبل 'خادمة القصر' بمثل هذا الترحيب. ومقترحك أقل حظوة. حتى الجواهر والأغراض التي أحضرناها تبدو متواضعة. هل رأيت ذلك التمثال؟"
عقدت أميريس حاجبيها لكنها لزمت الصمت. لسعت كلماته كبرياءها، ولو لأنها صادقة. كانت قد رأت ذلك التمثال المعدني البديع، الذي يرتفع بارتفاع عربة. ورغم أن أحداً لم يقل ذلك، لم تستطع أميريس إلا افتراض أنه للملكة، لكنه ضُخّم ليفرض هيبته. وبغض النظر، فإن عظمته وبراعته الفنية تجعل هدايا سكالاغ تبدو شاحبة بالمقارنة.
"ليس لأن الملك لن يكون حاضراً يعني أن الهدايا الأخرى لن تُقدّر،"
جادلت أميريس، وإن كان قلبها لا يطاوعها.
"وإذا تمكنت من إقناع الملكة بقبولي كـ 'مُحظية' للملك، فذلك وحده سيكون مكسباً كافياً."
شخر غافيس، متذكراً أسئلة أميريس الحذرة عن فصيلة الملك كواسي. ملأها الارتياح حين علمت أنه بشري. قاطعت طرقاتٌ على الباب تأملات غافيس. انتفض جسده ومد يده نحو غمده، لكنه توقف حين تذكر أنه نزع سلاحه. تنهد، ودفع نفسه بعيداً عن الجدار، واستقام في وقفته.
"تفضل بالدخول،"
نادى. انفتح باب الغرفة بسلاسة ودخل رجل من سلالة الجرذان. انحنى.
"النبيلة أميريس، قائد الفرسان غافيس، الملكة ستستقبلكم الآن."
"تقدمنا،"
أعلن غافيس. مهما قالت أميريس، غريزته تدعوه للرحيل، يشعر بأنه يمشي إلى فخ خفي. وفي الحقيقة، قد يكون كذلك، وإن كان فخاً سياسياً. بينما يغادران الغرفة، استغرق غافيس لحظة ليفحص دليلهما بدقة. إنه من سلالة الجرذان، حسن المظهر ومدرب، مع ميزة غريبة واضحة: لا يرتدي طوقاً. قطب غافيس حاجبيه.
الآن وقد فكر في الأمر، لا يتذكر أنه رأى أي "عبيد"
منذ دخوله المدينة. ولا واحداً.
"سيدتي وسيدي،"
تحدث رجل الجرذان، "الجنرال راثوس وسكارليت لم يصلا بعد. أرجو المعذرة على تأخرهما، وتيقنا أنهما سيصلان في الوقت المناسب."
رفع غافيس حاجبه أمام هذه الإهانة الصريحة. من اللياقة المعتادة استقبال الضيوف حين يكون جميع الأطراف المهمة حاضرين. وأن يغيب اثنان منهم هو تصريح في حد ذاته. لسوء الحظ، لا يمكن توقع أقل من هذا الاستخفاف بالنظر إلى وصولهما المفاجئ وغير المتوقع. لكنه لا يزال لا يجد تفسيراً منطقياً. الطريقة الأكثر شيوعاً للإهانة هي التأخير وتجاهل التماس المبعوث. بدلاً من ذلك... ابتسم غافيس، وتحسن مزاجه حين أدرك أن مخاوفه لا أساس لها.
"إنهم يتعجلون اللقاء،"
أدرك.
"يريدون مقابلتنا بأسرع وقت ممكن. إنهم مستعدون حتى لإفساد طقوس الاستقبال من أجل ذلك."
أخفى ابتسامته وهو يمسك ذقنه.
"الآن، هل هو خوف أم لهفة؟ أسئلة تستحق التأمل."
لم يستغرق الأمر سوى بضع منعطفات أخرى قبل أن يصلا إلى بابين مزدوجين مهيبين داخل الحصن. مدخل قاعة الاستقبال، إن كان لغافيس أن يخمن. طرق رجل الجرذان الباب وابتعد. انفتح البابان بصرير بطيء، كاشفين عن غرفة واسعة خافتة الإضاءة مليئة بالناس، لكن مع غياب الضوء الكافي، لم يرَ غافيس الكثير.
"اسمحا لي بإرشادكما إلى الداخل،"
قال ديفيد بأدب ودخل. بقطبة حاجب، تبعه غافيس، وقدماه تخطوان على سجادة وثيره. وما إن دخل حتى تملكته أحاسيس مريبة، جعلت كل خطوة يخطوها تزيد من ذعره مع ازدياد ظلام الغرفة. شعر بأميريس تقترب منه، وتصاعد أنفاسها بينما كان الشيء الوحيد الواضح أمامهما هو ظهر رجل الجرذان. ثم توقف رجل الجرذان عن الحركة. انطلق رنين، تلاه اشتعال المشاعل داخل الغرفة بالضوء. انحسرت الظلال، واتضحت رؤيته، وما رآه حبس أنفاسه.
"مولاتي الملكة."
انحنى ديفيد.
"لقد أحضرت الوفد."
تجمد أنفاس غافيس بينما تركزت رؤيته على العرش المرتفع. وحش، امرأة بيضاء تماماً تحدق فيه. وقفة ملكية، نظرة حسابية، وذيل طويل يحوم بخطر فوق رأسها، يتأرجح يميناً ويساراً كأفعى مستعدة للانقضاض.
"جيد،"
قالت نيغمورا بلامبالاة كسلان يقرأ في علم الرياضيات.
"انصرف،"
أمرت. نهض ديفيد وابتعد دون أن يلتفت. وقف غافيس متجمداً تحت تلك النظرة الغريبة التي تزن قيمته. كفراشة ضعيفة أمام لهب ساطع، لم يستطع إلا التحديق فيما يجلس على العرش. إنه أمر مقلق أن تقف أمام من يراك طريدة. تذبذب ذيل الوحش فوق رأسها، يلتوي ويتحرك وكأنه على إيقاع نبضات قلبه. بعد ثوانٍ من التحديق، تحدث الوحش.
"أنا الملكة نيغمورا، زوجة الملك كواسي. أبلغني 'مدافع المدينة العظيم' بأنه من الضروري مقابلتكما، و'سيدتي' هنا،"
أمالت رأسها نحو المرأة المدرعة الواقفة بجانبها، إنسانة مفتولة العضلات يربو طولها على سبعة أقدام.
إنها المرأة نفسها التي استوحي منها التمثال، إلا أنها في الواقع أضخم بكثير وترتدي ملابس توحي بالفتك، "أصرت على أن يحضر جميع قادتي هذا اللقاء."
ابتلع غافيس ريقه بصعوبة، وأجبر نفسه على النظر في أرجاء الغرفة، مما زاد من ذعره المتصاعد. مينوتورات مدرعة بالكامل تحمل فؤوساً قتالية كريستالية تقف حراساً في أطراف الغرفة. قنطورات بدروع لامعة وحراب مرفوعة يحدقون فيه بفضول. محاربو غيجان مسلحون، مجهزون بدروع مسحورة، يقفون على أهبة الاستعداد.
والأسوأ من ذلك كله، أن مهارة "مقياس التهديد"
لديه تطلق إنذاراً بشأن كل فرد في هذه الغرفة. هو، قائد فرسان من المستوى 73، ثالث أعلى رتبة بين فرسان سكالاغ، متفوق عليه من قبل كل فرد من المئة الذين يملؤون هذه القاعة.
"ومعظمهم حاضرون الآن، وهو ما أعتقد أنه كافٍ،"
دوى صوت نيغمورا بوضوح مع لمحة من الانزعاج، "الآن كُفّا عن التذلل كالطرائد واشرحا سبب رغبتكما في رؤيتي."
شعر غافيس بشعر جسده يقف حين تركزت كل العيون عليه. ابتلع ريقه والتفت إلى أميريس، التي، لمفاجأته، لا تبدو مذعورة بقدر ما يشعر هو. بل على العكس، تبدو مسرورة، وربما متلهفة.
تقدمت "النبيلة"
وانحنت.
"أنا أميريس أوثيس، نبيلة من سكالاغ. إنه لمن دواعي سروري مقابلتك، أيتها الملكة نيغمورا."
لم تبدِ نيغمورا أي رد فعل، لا للكلمات ولا للانحناءة. ظلت تحدق في أميريس بتلك العيون الخالية من المشاعر. تابعت أميريس.
"لقد أرسلني ملكي، العظيم هينسفورث من سكالاغ، لأقدم بعض الهدايا على أمل إبرام معاهدة تجارية مواتية بين مملكتينا."
"هدايا؟"
مالت نيغمورا للأمام، ورمشت عيناها المشقوقتان بفضول طفيف. أومأت أميريس.
"نعم، لقد أحضرنا أحجاراً كريمة نادرة وباهظة الثمن إلى جانب أجمل 'خادمات القصر' المدربات اللواتي توفرهن سكالاغ."
قطبت الملكة حاجبيها وتراجعت إلى مقعدها، وبدا عليها الخيبة.
"إذن، تحضرين حلياً لا قيمة لها وعبيداً إلى أمة غنية حظرت العبودية؟"
تجمدت أميريس. لم تكن تتوقع مثل هذا الرد، على الأقل ليس بهذا القدر من الازدراء، كما لم يتم إبلاغها بأن سانافيل حظرت العبيد. إنه أمر سخيف، مع أن كل مملكة في الجنوب تعزز اقتصادها وتديره على أساس هذه الطبقة. ألقت نظرة على غافيس ووجدت قائد الفرسان مذهولاً مثلها تماماً. ابتلعت ريقها بصعوبة، وتلاشت ثقتها تحت نظرة الملكة الغاضبة. لكن، لا يزال لديها ورقة أخيرة.
"كما سمح لي ملكي بأن أضع نفسي تحت تصرف ملك سانافيل كـ 'مُحظية'."
لم تتحدث نيغمورا ولم تتحرك. ظلت تحدق في أميريس بنظرة فضولية. بعد لحظة، هزت الملكة رأسها.
"مستواكِ منخفض جداً لتصبحي مُحظية."
تراجعت أميريس، متفاجئة من هذا التصريح السخيف.
"لماذا يهم مستواي؟ رتبتي النبيلة، ونشأتي، وصلة قرابتي بتاج سكالاغ يجب أن تكون كافية!"
هتفت بلمحة من الاستياء. لم تتفاعل الملكة فوراً. ظلت تحدق في الجرو التافه الذي ينبح في وجهها. بعد لحظة طويلة، تحدثت نيغمورا أخيراً.
"كواسي إلودو لديه أكثر من خمسين مُحظية مباشرة، وآلاف غيرهن ممن يجب عليه إنجاب الأطفال منهن قبل أن يتمكن من الارتباط بكِ. مثل هذه المسؤولية ستستغرق عقوداً، وبحلول ذلك الوقت، سيكون رحمكِ قد جف. لو كان مستواكِ أعلى، وبالتالي حيويتكِ، لربما كنتِ لا تزالين خصبة حين يحين دوركِ."
ترك هذا الشرح أميريس مذهولة. كانت قد سمعت عن ملوك في الشمال لديهم عشرات المحظيات وسخرت من الفكرة. فمثل هذا الحريم الضخم سينتج الكثير من الأطفال ويؤدي إلى صراعات على الخلافة. حتى هينسفورث لديه ثلاث محظيات فقط، رغم أنه يفتقر لملكة. ملاحظاً اضطراب أميريس الداخلي، تقدم غافيس، الذي ظل صامتاً حتى الآن، وانحنى.
"اعذري مقاطعتي، أيتها الملكة نيغمورا، لكن بقدر ما تبدو هدايانا غير مرغوبة لذاتكِ المصونة، ألا يفيد تحالف تجاري مملكتكِ؟"
رفعت نيغمورا كفها نحو المرأة الضخمة على يمينها.
"حاولت السيدة روز إقناعي بأن مثل هذه التحالفات التجارية ذات فائدة كبيرة، لكن تعاليم زوجي تحذر من ذلك. يقول كواسي إنه طالما وُجدت منافسة مفتوحة كافية بين الممالك، فإن السوق الحرة ستنحاز في النهاية للأقوى حقاً. في الوقت الحالي، تتوسع سانافيل بسرعة وتتدفق التجارة إلى مدينتي بمعدل أسي. قد تؤدي صفقة تجارية إلى خنق توسعنا."
قطب غافيس حاجبيه عند كلمات الملكة. لا بد أن الملك الجديد يفتقر إلى التعليم في الاقتصاد. فصفقة تجارية مواتية، كتلك التي تخفض الرسوم الجمركية، لن تؤدي إلا إلى تقوية سانافيل!
"أيتها الملكة نيغمورا، أرجوكِ فكري بوضوح في مثل هذا المقترح! لا يجب أن تكون الصفقة تجارية فحسب، بل دفاعية أيضاً. الممالك التي لديها تحالف مع سكالاغ يتجنبها قطاع الطرق المتجولون."
حرك غافيس كتفه الأيمن ليبرز شارة هينسفورث، قبضة ذهبية تقبض على عملة كبيرة.
"أي تاجر يحمل هذه الصورة هو تحت حماية جيش سكالاغ،"
شرح بفخر.
"إذن كانت مملكتكِ،"
تردد صوت قوي في القاعة. غمرت هالة من القوة المكان بينما تقدم قنطور أسود الفراء، ضخم البنية ومدرع، يحمل حربة ضعف الحجم الطبيعي. كانت عيناه تفيضان غضباً وهو يحدق في الشارة على كتف غافيس.
"ما الأمر يا دراغكينوس؟"
سألت نيغمورا، غير متأثرة بالهالة القوية المنبعثة من "نذير الفرسان الملكي".
دراغكينوس، مدركاً أنه يطلق العنان لغضبه، كبح مشاعره. رفع حربته ووجهها نحو قائد الفرسان.
"تلك العلامة هي نفسها التي كان يرتديها الفرسان الذين هاجموا الكاهنات."
توترت الغرفة وتركّزت كل العيون على قائد الفرسان. الإثارة والغضب يشعان من الجميع، وأكثر من شخص سحب سلاحه، مستعداً عملياً لإنهاء حياة الرجل في اللحظة التالية.
"آه، إذا كان ذلك صحيحاً، فيبدو أن هذا اللقاء كان مضيعة للوقت،"
قالت نيغمورا، ورمشت عيناها بسرعة بينما تحرك الذيل فوق رأسها بخطر.
"كانت أولئك الكاهنات تحت حماية مملكتي. ومهاجمتهن كانت عملاً حربياً."
"ماذا؟"
هتف غافيس بدهشة.
"حرب؟ لا بد أن هذا سوء تفاهم!"
"لا يوجد سوء تفاهم. تعرضت كاهنات مملكتي لهجوم من فرسان يحملون شارتك. ولهذا السبب، سكالاغ وسانافيل الآن في حالة حرب."
انقلبت عينا أميريس للأعلى وأخذت شهقة حادة. ارتطمت بالأرض بصوت مكتوم، فاقدة للوعي. نظر غافيس إليها، وقلبه يخفق رعباً من هذا الإعلان المجنون.
"أرجوكِ، فكري في الأمر،"
توسل غافيس، "سكالاغ متحالفة مع سبع وأربعين مملكة أخرى. إذا شنتِ حرباً على سكالاغ، فأنتِ تشنين حرباً على تحالفنا بأكمله."
أومأت نيغمورا لكلماته.
"إذن ستزودني بأسماء هذه الممالك حتى نتمكن من إعلان الحرب بشكل مناسب."
"ماذا! هـ-هذا جنون!"
تراجع غافيس في خوف متزايد. نظر حوله، ليجد وجوهاً متلهفة تحدق فيه. مذعوراً، استدار ليهرب. اتخذ خطوة نحو الباب المزدوج، لكنه تجمد حين انفتح البابان. ظلام، أدكن من الليل، خالٍ من اللون، تقدم الدرع الجحيمي. المعدن المسنن يرفض أي إضاءة باستثناء خطوط الطاقة القرمزية التي تنبض مثل العروق، والعيون الجهنمية التي تتوهج برغبة دموية في القتل. يتدفق في تيار من صنعه، وتحاول صور الأرواح التي تئن بصمت التحرر من رداء أحمر طيفي.
مع دخول الشيطان، انطلقت شرارات من الظلام عبر جسده، كالبرق داخل سحابة رعدية، لتحرق الأرض تحت قدميه.
"الجنرال راثوس،"
نادت نيغمورا.
"توقيتك مثالي. لدي مهمة لك."
نظر الوحش للأعلى، وتحولت عيناه الجهنميتان بعيداً عن غافيس إلى الملكة.
"ما هي مهمتي؟"
كلمات الوحش جعلت غافيس يركع على ركبتيه بينما تملكه رعب ساحق. الصوت العميق الأجش، المليء بالشر المحض، جعل قائد الفرسان يرتجف في ضعف مطبق.
"جهز الجيش. سانافيل تزحف نحو الحرب."