توقّع غافيس، خلف أسوار سانافيل، أبنية شاهقة وطرقاً معبّدة وحشوداً من القرويين على غرار ما في سكالاج. لكن السور العظيم لم يضمّ سوى المزيد من الأراضي الزراعية، وتحوّل الطريق الموحل إلى ممرّ حصويّ. رأى في الأفق مدينة سانافيل القديمة محاطة بمعسكر عسكريّ ضخم.
قال لسكارليت: "هذا... فريد".
همهمت المرأة ذات الشعر الأحمر واحمرّ وجهها قليلاً.
بدأت تقول: "كما تقول يا سيّد غافيس. سانافيل في طور التوسّع. انتهينا من بناء السور مؤخراً، لذا لا يزال أمامنا الكثير".
أومأ برأسه ببطء.
علّق قائلاً: "طموحٌ كبير"، بينما كان عقله يضطرب وهو يستوعب حجم طموح المدينة.
أوضحت سكارليت: "لا بدّ أن يكون كذلك. تضاعف سكّان سانافيل أربع مرّات في العام المنصرم، والنموّ يتسارع مع توافد المهاجرين. نأمل أن يسكن معظمهم في منازل دائمة خلال عام".
لعقت شفتيها وألقت نظرة على الخيام البعيدة.
"رغم أن ذلك قد لا يكون ممكناً بعد الآن مع كل هؤلاء [الجنود] الجدد".
تبع غافيس نظرتها نحو المعسكر العسكريّ. رأى مئات [الجنود] يحملون شارات موندوس أو أسيروس يتجوّلون حول الملاجئ المؤقتة. أدرك بعد لحظة ما تلمّح إليه سكارليت.
سأل باندهاش: "تخطّطون لبناء منازل لأسرى الحرب؟".
أجابت بسرعة: "بالطبع. إن كانوا سيخاطرون بحياتهم في الحرب ضدّ أعداء سانافيل، فمن حقّهم أن يُعوّضوا بالأرض. هذا هو الصواب".
علّق قائلاً: "يبدو هذا غير حكيم".
بدت فكرة منح الأرض [لجنود] الأعداء المجرّدين فكرة شنيعة.
وافقت قائلة: "كذلك الأمر. لكن [الملك] كوازي ترك أوامر مفصّلة حول كيفيّة تنمية جيشنا، وتخطّط [الملكة] نيغمورا لتنفيذها بدقّة".
انتصب غافيس في جلسته.
"ترك أوامر؟ أليس [ملككم] موجوداً؟".
أومأت سكارليت: "نعم، إنه مفقود منذ فترة. لا أحد يعرف مكانه. يعلمون فقط أنه لا يزال على قيد الحياة".
قطب غافيس حاجبيه ونظر إلى عربة أميريس. كانت [النبيلة] تفتح نافذتها وتتأمل المشاهد على الأرجح. ستصاب بخيبة أمل حين تعلم أن [الملك] ليس موجوداً حالياً.
وبالحديث عن ذلك، قال: "عذراً إن كان سؤالي غريباً، لكن لاحظت أن سانافيل تضمّ أنواعاً فريدة. هل يمكنك إطلاعي عليها؟".
"أوه! بالطبع".
احمرّت خجلاً.
"نسيت أن أعطيك الكتيّب".
مدّت يدها إلى حقيبة على سرجها وناولته لفافة مطويّة.
"عادة ما تحصل عليه عند دخول المدينة. ولأنني استعجلت بك، ربما نسي [الحرّاس]. اعتذر عن ذلك".
كان الغلاف يحمل عبارة "مرحباً بك في سانافيل"
بخطّ كبير ومبهج.
وتحت الترحيب، طُبعت بخطّ عريض كلمات: "لا تذعر!".
رفع غافيس حاجباً. فتح الورقة ليكتشف رسومات مفصّلة لثلاثة أنواع مختلفة من أنصاف البشر، مع أسمائهم ووصف موجز لخصائصهم، وكيفية تجنّب ارتكاب زلّات اجتماعية. وفي الخلف، وجد تحذيراً غامضاً بشأن حساء أخضر ورمزاً أصفر صارخاً. أهو تحذير؟ وفقاً للصورة، فإن أشباه الخيول المذكورة في التقارير هم قنطور. وعُرِف نوعان آخران: المينوتور، وهم بشر مختلطون بثيران وضخام الحجم، والجيجان، كائنات حرشفية تشبه الفيلوسيرابتور بوضعية وقوف أكثر استقامة وإبهامين متقابلين.
طرح السؤال الجوهريّ: "من أين أتوا؟".
هزّت المرأة المدرّعة كتفيها.
أجابت بغموض: "من الضباب".
بدا الفضول على غافيس وفتح فمه ليسأل، لكن قاطعه زئير مدوٍّ ملأ السماء. اتجهت الأنظار إلى الأعلى حيث حلّق وحش طائر.
صرخ وهو يفكّ رمحه ويجهّز درعه بسلاسة: "وايفيرن!".
فعل [الفرسان] خلفه الشيء نفسه استعداداً للقتال.
قاطعت سكارليت وهي تلوّح بيديها في الهواء: "لا! تراجعوا! ليس عدوّاً. الوايفيرنات مدرّبة".
"ماذا!؟".
قبل أن تجيب سكارليت، جذبت انتباههم صرخات وضحكات فتيات مبتهجات بينما انقضّ وايفيرن أزرق كحليّ، ثم فتح أجنحته فجأة ليوقف هبوطه. انزلق ببطء نحو سكارليت وهبط بثقل. تحرّكت خيول [الفرسان] واضطربت من الوحش الضخم، بينما صهلت فرس سكارليت باعتزاز؛ كما يجب أن تفعل! فحصان [الجنرال] لا يشعر بالتهديد من مجرّد وايفيرن.
نادت طفلة من نوع الجيجان بصوت من على ظهر الوحش: "سكارلي!!! نحن هنا للمساعدة".
أعلنت ذلك بينما كانت الفتاة البشرية تتفحّص القافلة بعين ناقدة. تجاهلت سكارليت نظرات [الفرسان] القلقة ومدّت يدها نحو الوايفيرن. مسحت على رأس الوحش وقبّلته.
صاحت في الفتاتين: "عائشة! إيزابيلا! هل منحتكما فولبي الإذن بالمغادرة؟".
قالت عائشة: "بالطبع!"، لكن سكارليت تجاهلت [الساحرة]
الناشئة الكفيفة ونظرت إلى إيزابيلا.
"تحتاج الآنسة فولبي لإنهاء تعويذة السور، لذا سمحت لنا، آنسة سكار...".
تنحنحت سكارليت بصوت عالٍ وهي تحدّق في [النبيلة] الشابة.
صحّحت إيزابيلا بسرعة وبوجه يزداد احمراراً: "أمي".
أومأت سكارليت: "حسناً، هذا جيّد، لكن عليّ إنجاز عمل جادّ".
لوّحت لرتل [الفرسان] المستعدّين للقتال.
"لذا قد يكون من الأفضل أن تجدا شخصاً آخر".
تذمّرت عائشة كعادتها: "لكننا نريد المساعدة!".
قطبت سكارليت حاجبيها، ثم انتعشت فجأة.
"في الواقع، قد أحتاج مساعدتكما. هل يمكنكما العثور على [السيدة] روز وطلب توفير بعض الغرف لضيوفنا؟".
أومأت الفتاتان: "يمكننا فعل ذلك"، أجابت عائشة بسرعة.
وبنقر خفيف على جانب مطيّتها، استدار "فروستي"
الوايفيرن وانطلق مسرعاً قبل أن يقفز ويحلّق في الهواء، بينما تعالت ضحكات الفتاتين مجدداً.
وبينما كانت تراقب رحيلهما، التفتت سكارليت إلى غافيس بابتسامة: "عذراً بشأن ذلك. أين توقّفنا؟"
سألت ببراءة. كان غافيس، وقد رفع درعه ولا يزال ممسكاً برمحه، يحدّق في الوايفيرن المبتعد. وحش هائل قادر على ذبح [الفرسان] بسهولة... تمتطيه فتيات صغيرات.
كافح ليجد الكلمات: "أنا...".
استقرّ أخيراً على قول بليغ: "ماذا؟".
__________________________________________________________________ قبل عام، كان مبعوث من [الملك] هينثفورث سيجعل روز في حالة ذعر. كانت ستبذل قصارى جهدها لضمان أن يلقى القادم أعلى درجات الضيافة التي يمكن لروز تقديمها. فرغم أن هينثفورث ليس رجل حرب، إلا أنه لا يزال مؤثراً للغاية، إن لم يكن القائد الأكثر نفوذاً في الجنوب بأسره. كلمة واحدة منه قد تخنق تجارة سانافيل مع أغنى ممالك الجنوب.
وإذا كانت المعلومات الأخيرة صحيحة، فقد تضاعفت قوّته العسكرية والمالية بشكل كبير خلال العامين الماضيين.
إنه، باختصار، قوّة ضاربة يجد حتى "دومينوس"
سيئ السمعة صعوبة في التعامل معها.
تكهّن ديفيد: "بالنظر إلى التوقيت، أعتقد أن [الملك] هينثفورث يحاول بناء علاقات ودّية مع سانافيل بفضل نجاحات [جنرالنا] الأخيرة".
كان يدرس كتاباً في إحدى يديه ويمسك قلماً في الأخرى. الورق والقلم، شيئان قدّمهما القنطور وأحدثا ثورة في القدرة على تسجيل البيانات. الورق مادة كتابة مرنة وقابلة للطيّ مصنوعة من خشب مضغوط، والقلم عصا كتابة مصنوعة من الغرافيت المخبوز مع الطين ومغلّفة بالخشب. يمكن تصنيع كلتا الأداتين بجزء بسيط من تكلفة ورق البردي والريشة، ولا تعانيان من فوضى الحبر. التكنولوجيا مذهلة حقاً.
تابع ديفيد كلامه بينما كانت روز تخطو نحو شرفتها لتتأمّل صخب المدينة المتنامية: "أعتقد أنه يخشى سانافيل، أو على الأقل يخشى [الجنرال] راثوس، ويريد استباق أي صراعات محتملة مع سانافيل إن أمكن".
في منتصف الشارع الرئيسي، كانت قافلة كبيرة يحميها [فرسان] خيّالة تتابع طريقها نحو منزلها. في المقدّمة، لمحت روز سكارليت و[نبيلة]، خمّنت روز أنها قائدة [الفرسان].
"هينثفورث لا يخشى [جنرالنا]، رغم أنه يحذر منه".
طقطقت رقبتها العضلية.
"لكن الحذر وحده لا يجعل هينثفورث يرسل مبعوثاً"، أشارت نحو القافلة، "خاصة ليس مبعوثاً يحرسه ما لا يقلّ عن ثمانية [فرسان]".
سأل ديفيد وهو يمشي نحو الحافة: "ماذا تقصدين؟ قُتل [ملك] واحتُلّت مدينتان في غضون أسبوع. كنت أظنّ أن ذلك سيثير بعض القلق".
حولت روز عينيها عن القافلة المقتربة ونظرت إلى مدخل القلعة. يمكن رؤية تمثال معدنيّ ضخم يقلّد هيئتها؛ فولاذ مطروق يبرز منحنياتها العضلية. إنها هدية من قزم متيّم. عليها أن تعترف، إنه عمل مثير للإعجاب وربما جعلها تحمرّ خجلاً حين رأته، على عكس القفازات.
"موندوس وأسيروس مدينتان حاصرتا سانافيل، لذا فإن ردّنا مقبول، بل هو أمر مفروغ منه. لو شنّينا حرباً على مدينة أخرى لم تهاجمنا، لتحوّل الحذر إلى خوف".
ضيّقت عينيها: "هينثفورث يخطّط لشيء ما. أمر سياسيّ أو خبيث".
سأل ديفيد: "هل لديك أفكار؟".
هزّت روز كتفيها وبدأت تتجه للداخل: "لا شيء ملموس بعد، لكننا سنعرف قريباً بما فيه الكفاية. هل كلّ التحضيرات جاهزة؟ هل تواصلت مع الجميع من أجل الاجتماع؟".
قلّب ديفيد صفحة في كتابه: "نعم، أُعدّت الغرف للقافلة، وأرسلت [الملكة] نيغمورا رسائل إلى جميع نخبة سانافيل للتحضير لاجتماع الليلة".
أجابت: "جيّد".
سارت روز إلى خزانتها وفتحتها. وبحركة أكثر سلاسة ممّا يتوقّعه المرء من امرأة عملاقة، خلعت روز فستانها واستبدلته بطقم درع من جلد البازيليسك يلتصق بجسدها. يُعرف جلد البازيليسك بمتانته، والأهمّ من ذلك، بمرونته. إنها سمة عامة لتلك الأفاعي الوحشية المعروفة بالتهام الوايفيرنات البالغة كاملة.
سأل ديفيد بينما كانت روز تتمدّد: "هل أنت متأكّدة من أن الذهاب إلى الاجتماع بالدرع فكرة حكيمة؟".
سخرت روز من السؤال وانحنت. فتحت صندوقاً لتكشف عن طقم قفازات من الأدامانتين الخالص، يزن الواحد منها أكثر من خمسين رطلاً. رفعت القفازات بسهولة وأدخلت يديها فيها. ابتسمت للورود المحفورة على سطح القفازات، لمسة جميلة من القزم، خاصة الأشواك. إنها تحبّ الأشواك حقاً.
"إنهم يتوقّعون اجتماعاً رسميّاً مع قيادة سانافيل. يتوقّعون [نبيلات] بفساتين و[نبلاء] ببدلات. يتوقّعون [سادة] و[سيدات] يبدون أثرياء ومهذّبين"، تحرّكت نحو نافذة غرفتها الضخمة ثم تمدّدت.
كان الدرع يلتفّ حول منحنياتها بطريقة فاضحة.
"لكن"، التفتت إلى الجرذ الفضولي، "هل يمكنك التفكير في أيّ من قادتنا الحاليين سيلبّي تلك التوقّعات؟".
قطب ديفيد حاجبيه وراح يفكّر. أصدر لسانه صوتاً وانكمش وجهه حين أدرك الحقيقة.
"آه"، كان الصوت المناسب الذي أصدره قبل أن يركض ليوقف تلك الفوضى العارمة.
___________________________________________________________ "لا يعجبني هذا"، تذمّر راثوس وهو يقف أمام مرآة كبيرة.
"سيكون هذا تجمّعاً رسميّاً. لماذا يجب أن أرتدي درعاً؟"
حرّك جسده قليلاً، درع القشرة الشائكة المسحورة ذات اللون الأسود الحالك. الدرع ذو المظهر الشيطانيّ هدية من نيغمورا لانتصاراته في الوقت المناسب على موندوس وأسيروس.
قالت سكارليت بابتسامة: "طلب الاستدعاء أن ترتدي الدرع. كـ[جنرال]، من المهم أن تبدو في هيئتك".
تحرّكت حول راثوس بزجاجة تلميع وقطعة قماش. وبحذر، وهي تتجنّب الأشواك العديدة، صقلت القشرة المعدنية. تنهّد منزعجاً من مظهر الدرع غير المهنيّ. كان ينبغي أن يرتدي درعاً احتفاليّاً أنيقاً لا شيئاً يجعله يبدو كأنه ذاهب لتمزيق شخص ما.
قال بنبرة مستاءة: "أعطني الخوذة، فحسب".
ضحكت سكارليت وهي تتجه إلى السرير وتلتقط الخوذة. كانت خوذة كاملة، تغطّي الرأس بأكمله باستثناء محجري العينين. وفي قمة الخوذة قرنان يمتدّان من الجانبين ويتجهان للأمام. كان الجزء الأمامي يبدو كوجه وحش ضخم مستعدّ لالتهام اللحم والعظم. التقطت سكارليت الخوذة الثقيلة وناولتها لراثوس. ألقى نظرة واحدة عليها وتذمّر بعدم رضى. رفع الخوذة ووضعها على رأسه. ومع استقرار القطعة الأخيرة، شعر بالدرع يدبّ فيه الحياة حين فُعّلت التعاويذ المتداخلة.
شعر بجسده يزداد قوّة بينما صار الدرع أخفّ وزناً. وفي الوقت نفسه، أصبحت الخوذة شفافة لعينيه، مانحة إيّاه رؤية كاملة لما حوله. ثم فُعّلت التعاويذ الأخرى. توهّجت محاجر عيني الدرع بلون أحمر قاني، وبدا أن ضوءاً أحمر ينبعث من خلف درع الصدر. ومن الجذع، تتبّع الضوء الأحمر ذراعيه وساقيه، مضيئاً إياها كالعروق. نمت عباءة من دخان أحمر قاني من كتفيه وتلاشت خلف ظهره، متموّجة ومتصاعدة في مهبّ ريح غير مرئية.
علّق راثوس: "لا يعجبني هذا".
خرج صوته غليظاً وقاسياً، متغيّراً ليثير الخوف والألم في كل من يجرؤ على سماعه، فكانت كل مقطعية جنائزيّة وعداً بالموت والدمار، وبنهاية العالم في الألم والدم. أصدرت سكارليت صفيراً من ردّ فعله، وهي تكافح لحبس ضحكاتها. حرّك راثوس يده. ومن مفصل ذراعه، انطلقت شرارة من برق أسود حالك وانساحت على درعه بفرقعة تهديديّة. تنهّد [الجنرال]، بينما سقطت سكارليت على الأرض واضعة يدها على معدتها، تضحك بلا توقّف.