بدأ الموكب مسيره على طريق ترابي يشق سهول الجنوب العشبية نحو "سانافيل".
كانت وجهتهم تلوح في الأفق، تبدو عبر سراب خافت يترقرق فوق الدرب الموطوء.
زينت العربات والجرارات بأعلام وشارات ملكية تحمل رمز "سكالاغ"، معلنة ولاءها للبلاد.
امتلأت الصناديق بالثروات والهدايا للمملكة الجنوبية الصاعدة؛
أحجار كريمة فاخرة من مناجم ثرية، وتحف قديمة من خزائن عتيقة، وجوارٍ من "سكالاغ"
يرفلن في أبهى حلة، كل ذلك كان قرباناً للدبلوماسية.
في المقدمة، لكن ليس في الصدارة تماماً، كانت عربة "أميريس"، وهي نبيلة من "سكالاغ"
تقود هذه القافلة.
بصفتها ابنة عم "أفينا"
الموقرة، سيدة البلاط، كانت "أميريس"
أول من وقع عليه الاختيار لهذه المهمة الرفيعة. وبفضل صلاتها الوثيقة بالعاصمة وسمعتها المتنامية بين أقرانها، كانت الخيار الأمثل.
من الجيد أن تتذكر النبيلات المتغطرسات من حين لآخر أن نفوذهن وسلطتهن ليست إلا منحة بفضل الملك "هينثفورث".
غني عن القول إن "أميريس"
لم تكن راضية حين سمعت الخبر، رغم المزايا المحتملة لقيادة هذه البعثة.
إن نجحت في فتح قنوات دبلوماسية بين "سكالاغ"
و"سانافيل"، وأبرمت اتفاقاً تجارياً، فستنال رضا "أفينا"...
وهو ما يعني عودة "أميريس"
إلى حياتها المعتادة من دسائس السياسة، مكتفية بكلمات الثناء من "أفينا".
ولكي تستثمر رحلتها إلى هذه الأصقاع النائية، عليها أن تتجاوز دورها المعتاد.
وهنا لمعت في ذهنها فكرة عبقرية: أن تصبح محظية لملك "سانافيل".
وبما أن دماء النبلاء تجري في عروقها، فلا أحد في الجنوب يضاهيها في استحقاق هذا الدور.
سيمنحها ذلك نفوذاً وسلطة داخل "سانافيل"، ويعزز الروابط بين المملكتين، ويسمح لـ"سكالاغ"
ببسط هيمنتها على الملك الجديد.
وبذلك، تنجو "أميريس"
من سياسات "سكالاغ"
الخطرة، وتبتعد عن ابنة عمها "أفينا"، وتظفر بسلطة مطلقة على مملكة صغيرة.
هذه الفكرة هي التي غيرت نظرة "أميريس"
للمملكة.
قد تكون صغيرة، وتفتقر لثراء "سكالاغ"، لكن إن صارت ملكاً لها...
هي واثقة أن تربيتها الرفيعة وأناقتها كنبيلة من مدينة حقيقية ستمكنها من استمالة الملك بسهولة. وربما، إن تمكنت من أسر قلبه، قد تتوج ملكة؟ طرقات على النافذة تقطع حبل أفكارها. تنتفض وتنظر إلى مقعد السائق.
قال: "أعتذر يا سيدتي، لكن..."
تردد السائق وهو يتحدث، "يمكننا رؤية سانافيل من بعيد".
أغلقت الكتاب الذي كانت "تقرأه"
وقالت: "فهمت. واصل المسير. سأستعد في هذه الأثناء".
تردد السائق مجدداً، ثم قال: "أجل، حسناً..."، قبل أن يستجمع شجاعته: "ربما تودين إلقاء نظرة؟".
ارتجفت شفتا "أميريس"
من خرق البروتوكول لكنها لزمت الصمت. هناك ما يقلق السائق، وإن تبين أنه لا شيء، فبإمكانها جلده واستبداله. تنهدت. الرحمة فضيلة.
قالت له: "حسناً إذن".
فأومأ لها. انحنت للأمام وأزاحت الستائر. باغت ضوء النهار عينيها فاضطرت لتضييقهما، لكن هدفها كان هناك في الأفق.
"سانافيل".
لم تعد "سانافيل"
التي تعرفها. تلك المملكة الجنوبية الفقيرة التي حدثها عنها معلموها لم تعد سوى ذكرى بعيدة. رأت حصناً منيعاً من الحجر والمعدن يلقي بظلاله على الأفق. وعلى قمة السور، في أعلى نقطة، اصطفت مجانيق عديدة. كانت تحيط بكل زاوية في السور، وتلمع ببريق المعدن والخشب.
بلمحة سريعة، أحصت أكثر من مئة، أي عشرة أضعاف ما تملكه "سكالاغ".
وحول السور العظيم، امتدت حقول المزارعين المزدهرة لأميال.
كانت سرعة الرجال والنساء في الحصاد مذهلة، حتى بالنسبة لـ"أميريس"
الجاهلة بهذه الأمور. كان أحدهم يهرول للأمام، يلوح بمنجله يميناً ويساراً ويقذف الحبوب في الهواء، بينما يتبعه اثنان يلقفان الحبوب المتساقطة بحركات رشيقة ويضعانها في أوعية منسوجة يحملانها على ظهورهما. ابتلعت ريقها، وابتعدت عن النافذة، وأخذت نفساً عميقاً متوجساً. بعد دقائق من الهدوء، التقطت منديلاً، ومدت يدها من النافذة ولوحت به. لم تمض لحظة حتى وصل قائد الفرسان بجانب عربتها على ظهر جواده.
نزع خوذته وقال: "النبيلة أميريس، هل تحتاجين شيئاً؟".
نظرت "أميريس"
إلى الفارس؛ رجل قوي ذو رتبة عالية.
أرسله الفارس الملكي "بيريس"
ليحميها من أي هجوم محتمل لقطاع الطرق.
ابتسمت له بتودد وقالت بخفوت: "سير غافيس، أعتذر عن إزعاجك، لكنني كنت أقرأ كتاباً عن تاريخ سانافيل. يبدو أن أسوارهم تشتهر بارتفاعها".
لم تذكر أن الأسوار القديمة كانت لا تتعدى طوابق قليلة، لا مثل هذا الجرف الذي تراه اليوم.
انحنت من النافذة وأشارت للسور: "بخبرتك العسكرية، أخبرني، كيف ستحاصر سانافيل؟".
قطب "غافيس"
حاجبيه. نظر للسور بتوجس وهو يفكر في رده. مراقبة نموه البطيء في الأفق جعلته يشعر بعدم الارتياح.
أجاب ببطء: "لو كنت سأحاصر المدينة، لقطعت عنهم المؤن. وإن تعذر ذلك، فسأحطم البوابة، أو أبني برج حصار ضخماً".
تمتم بالكلمة الأخيرة.
برج حصار يعلو أسوار "سانافيل"
يجب أن يكون من معدن، وسيكون هدفاً سهلاً للمجانيق المثبتة.
توسلت إليه: "تحدث بصدق يا سير غافيس. أريد سماع رأيك الحقيقي".
أومأ الفارس، وقد شجعته كلمات النبيلة: "الأسوار فخ موت. هي أعظم ارتفاعاً من أن تُتسلق، ومغطاة بمجانيق أكثر من أن تُجابه بآلات حصار، وآلاف الفتحات في القمة تمنح الرماة الأمان لقنص جنودنا".
هز رأسه: "حصار هذا المكان يتطلب موارد لا نملكها".
شعرت "أميريس"
بخوف وفضول ينهشانها.
"سانافيل"
لا يجب أن تكون هكذا.
"كيف تحملوا تكلفة هذا؟ كان يفترض أن تكون سانافيل مدينة فقيرة، لا غنية".
زم "غافيس"
شفتيه وهو يحدق في السور: "ظني الوحيد أنه مرتبط بهؤلاء البشر-الخيول".
"أولئك الذين ذبحوا خيالة جيد؟".
أومأ "غافيس": "أجل. يظهر هذا الجنس الجديد، ويدمر فرقة خيالتنا بهجوم واحد، والآن نجد سانافيل بسور يضاهي أسوار سكالاغ عدة مرات. أراهن بفرسي أن الأمر كله مترابط".
"والجنرال؟".
هز كتفيه: "ذاك المدعو راثوس؟ بدأت أظن أنه ليس اللاعب الرئيسي. شيء ما يخبرني أن الأسرار الحقيقية ستنكشف حين نعبر الأسوار".
قطب جبينه وهو ينظر للبوابات ليرى تدفقاً كبيراً للعربات: "مع أن ذلك قد يستغرق وقتاً. يبدو أن التجارة في سانافيل مزدهرة".
سخرت "أميريس": "وماذا في ذلك؟ أنا نبيلة ومعي فرقة فرسان ومعي هدايا للملك. يجب أن يدعونا للتقدم إلى مقدمة الصف".
أومأ "غافيس"
ببطء. من المعتاد أن تحظى النبيلات بمعاملة أفضل، لكن ليس دائماً.
أوراق الاعتماد تهم بقدر القوة، وربما لا يملكون أياً منهما في نظر "سانافيل".
أشار بيده اليمنى، فاقترب منه أقرب فارس.
أدى التحية بقبضة على صدره: "قائد الفرسان".
"توجه إلى بوابات المدينة واطلب إذناً بالدخول العاجل".
"علم، سير غافيس".
انطلق الفارس، بينما عاد بصر "غافيس"
إلى النبيلة. بدت فضولية لكنها التزمت الصمت. كقائد فرسان، رتبته على فرسانه وجنوده تعلو رتبة النبيلة. هو هنا ليخدمها ويحميها كندية لا كخادم.
وحدهم "بيريس"
و"جيد"
والملك يملكون سلطة حقيقية عليه...
و"أفينا".
سيدة البلاط يمكنها رفع أو تدمير أي شخص ببضع كلمات. لا تجعلها عدوة لك أبداً.
على سبيل المثال، هو يعلم أن "أميريس"
ابنة عم مقربة ومؤيدة لـ"أفينا"، ولهذا اختيرت للمهمة.
نبيلة تتحول إلى محظية ملك تعادل أن تصبح سيدة بحماية التاج. لن تملك سلطة السيدة، ولن تملك الكثير من العمل. كل ما عليها فعله هو فتح ساقيها متى طلب الملك، وإنجاب الأمراء والأميرات لزيجات سياسية. مهمة سهلة، يرى أنها تخطط للحصول عليها. لكن، قد تكون هناك مشكلة.
سألها: "ماذا لو كان هذا الملك كواسي واحداً من هؤلاء البشر-الخيول؟".
اتسعت عينا النبيلة. في الجنوب العميق، كل حاكم مدينة هو دائماً سيد أو ملك بشري. لا استثناءات إلا لقلة من السيدات. لا ملكات يحكمن ممالك حتى لو حملن اللقب. لم يستطع منع ابتسامة من الارتسام على شفتيه وهو يرى قناع النبيلة ينهار. خفضت عينيها، تحدق في فرسه الحربي بخوف. إن كان الملك جزءاً من حصان، فإن إنجاب الأطفال قد يكون... مؤلماً، إن لم يكن مستحيلاً.
قاطع ذعرها المتنامي بنبرة هادئة: "أميريس، إن لم يكن هناك شيء آخر، فسأعود لموقعي الدفاعي وأتواصل معك حين نقترب من الأسوار".
أجابت: "نـ-نعم"، وعقلها لا يزال عالقاً في فكرة...
كل شيء يتعلق بالحصان.
__________________________________________________________________ بعد ساعة أخرى، عاد فارس "غافيس".
كانت ملامحه معتذرة وهو يؤدي التحية.
قال: "قائد الفرسان، قال حراس البوابات إنهم لا يعجلون دخول أحد سوى عسكرية سانافيل. طُلب منا الانتظار في الطابور حتى يحين دورنا".
كشر "غافيس".
يكره الانتظار، لكنه يعلم أنهم ليسوا في موقف يسمح لهم بطلب مثل هذه الخدمة.
ليس حين يبدو أن "سانافيل"
مدعومة بعسكرية قوية.
إن كان يتذكر جيداً، فإن مدينة "موندوس"
وملكها سقطا في يوم واحد.
وبعد أيام، استسلمت مدينة "أكيروس"، التي كانت تحت حكم الملك الراحل غرافيتوس، دون إراقة دماء.
نطاق "سانافيل"
الآن يضم مدينتين وأكثر من اثنتي عشرة قرية وبلدة في أقل من أسبوع.
"مفهوم. عد إلى موقعك وانتظر الأوامر".
أدى الفارس التحية وانصرف، تاركاً "غافيس"
غارقاً في أفكاره. في غضون ساعة أو ساعتين، سيصلون للبوابات. يأمل في تكوين فكرة أفضل عن الوضع السياسي عند وصوله.
_____________________________________________________________________ فوجئت "سكارليت"
حين ترقت فئتها من "مدافعة مدينة"
إلى "مدافعة مدينة عظمى"
فور اكتمال سور "سانافيل"
الضخم بشكل عبثي. سبع من مهاراتها ترقت لندرة أعلى بينما نمت أخريات في القوة.
مهاراتها الأقوى، "منادية المدينة"، نمت لتصبح قوية لدرجة أنها حين اختبرتها، تفوقت على السيدة "روز"
في القتال. لكن، ترقية الفئة هذه تأتي بعبء عمل متزايد.
"سانافيل"
الآن لها نصف قطر هائل، لكن البنية التحتية والسكان يجب أن يواكبوا ذلك.
الأولى ليست مشكلتها، وبمساعدة "راثوس"
ستساهم في الثانية، لكن حاجة "سانافيل"
لحرس موسع لحماية محيطها الموسع هي مشكلتها وحدها. عليها الاستعداد لهذا التغيير بتدريب قادة حرس، وقادة دوريات، وفئات أخرى لإدارة مدينة بهذا الحجم، مع القيام بواجباتها في تفقد الحرس.
بما في ذلك قائد دورية جديد مسؤول عن مدخل "سانافيل".
صرخت في وجه قائد الدورية القنطور الذي انكمش خوفاً: "لا يمكنك إخبار وفد من مملكة كبرى أن عليهم الانتظار في الطابور!".
تذمر القنطور: "القواعد تنص على أن العسكريين فقط هم من يُعجل دخولهم! وأيضاً، لماذا نهتم بالممالك الأخرى؟".
تأوهت "سكارليت"
من رد الرجل. القواعد هي القواعد. هو محق!
لكنها لا تزال أولية وتحتاج لتوسيع وتعديل، وهي قاسية جداً لهذا الموقف، خاصة حين تكون "سانافيل"
بحاجة ماسة للتجارة. المزيد من الأمور التي عليها الاهتمام بها. ما مدى صعوبة العثور على كتبة أو سكرتيرين؟
تنازلت قائلة: "حسناً، أنت محق، لكن علينا السعي لتحسين علاقاتنا مع الممالك الأخرى. هل وصلت القافلة؟".
هز القنطور رأسه: "تقريباً. هم على بعد نصف ساعة ربما".
أومأت "سكارليت"
واستدارت: "حسناً. سأقابلهم وأدخلهم سانافيل دون تفتيش".
قطب القنطور جبينه: "القواعد...".
أكملت جملته بنظرة حادة أسكتت القنطور فوراً: "-يمكن تعديلها من قبلي".
استدارت وخرجت من المكتب، ثم هرعت أسفل الحصن الداخلي بجانب المدخل قبل أن تمتطي حصانها وتنطلق مسرعة للخارج.
_______________________________________________________________ الآن وقد اقترب "غافيس"، تغيرت أفكاره عن "سانافيل"
مجدداً، وهو أمر يبدو أنه يحدث كثيراً اليوم. السور يتلألأ بطاقة خافتة، تشبه جودة العناصر المسحورة الممتلئة بالمانا. السور مسحور، ومسحور بإتقان.
سور كامل يضاهي أسوار "سكالاغ"
عدة مرات يضخ من المانا ما يجعله مرئياً عن قرب. من العبثي أن يوجد شيء كهذا. تعقيد السور وحجمه كان يجب أن يتطلبا عشرات السنين، لكن ذاكرته تقول إنه بُني في العام الماضي. هز رأسه، لا يزال يحاول تركيب أحجية لم يجد كل قطعها بعد. هذه المهمة برمتها كانت فوضى عارمة ولم يصل للبوابات بعد. حين اقترب من مؤخرة الطابور وجد امرأة ذات شعر أحمر تمتطي حصاناً حربياً مدرعاً يشبه حصانه.
كان سيظنها فارسة لولا أن هيئة المرأة وأسلوبها يفتقران لسماتهم. بإشارة من يده، أمر الموكب بالتوقف بينما دفع حصانه للأمام لملاقاة الفارسة.
نادى: "تحية، أيتها الفارسة!".
تباطأت المرأة حين سمعته حتى توقفت تماماً على بعد ثلاثة أمتار منه.
قدم نفسه: "أنا قائد الفرسان غافيس. ما سبب وصولك؟".
أومأت المرأة برأسها: "أنا سكارليت، رئيسة حرس سانافيل. أعتذر عن تأخري؛ أنا هنا لمرافقتك ومرافقة مبعوثي سكالاغ إلى المدينة وإرشادكم إلى مسكنكم المناسب في القلعة".
لم تستطع "غافيس"
منع ابتسامة صغيرة من الارتسام على شفتيه. ربما، ربما فقط، لم تكن الفوضى بالسوء الذي بدت عليه.