قبل عشرين عاماً، وضعت طفلةً، صبيّةً صغيرةً جميلةً انطوت في حضنها تماماً. رأت مولودين جدداً من قبل، بل وعملت قابلةً في أثناء إتقانها لمهارة الاستشفاء، لكن حمل طفلتها الخاصة... كانت جوليانا تفعلي شيئاً لحمايتها، لإبقائها آمنةً من [القتلة] الذين سيذبحون عائلتها في جوف الليل. تتذكر تسليم رضيعتها إلى [خادمتها]، مانيش. تتذكر القبلة الأخيرة التي طبعتها على جبين طفلتها الصغيرة قبل أن تهرول مانيش عبر الممرات المعتمة خارج المدينة.
تتذكر مواجهة القتلة والقتال بيأس لكسب الوقت، فكل ثانية إضافية انشغلوا فيها عنها كانت ثانيةً لا يطاردون فيها ابنتها. تتذكر تنفسها المتعثر فوق البلاط الحجري، حيث اختلط العرق بالدم، لكنها رفضت الموت. لسبب ما، وبطريقة ما، نجت لفترة طويلة بما يكفي ليصل [الحراس] وينقذوا حياتها. طوال السنوات التالية، بحثت بيأس عن ناجين، عن صديق واحد، صديق واحد فقط تمكن من الافلات. لم يكن هناك أحد.
كانت وحيدةً الآن. ومع زحف الوقت، تضاءل أملها ومات. تترتجف يداها بينما ترفعهما ببطء.
قالت بصوت مخنوق وهي تبحث عن الكلمات: "أنا..."، "أنتِ...".
عشرون عاماً. أكثر من عشرين عاماً. لو أن ابنتها كبرت، ونجت بطريقة ما، لكانت بالغةً الآن. شابةً جميلةً، لو أُتيحت لها الفرصة فحسب.
"جوزيفين؟"
همست باسم ابنتها بينما تحيط يداها وجه الشابة الأملس. غيم البصر بالدموع، لكنها ما زالت تشعر بها. إنها تعرف. إنها هي.
أطلقت الشابة زفرةً وتابعت: "أنا..."، "أدعى جيسيكا الآن".
شدت جوليانا ابنتها إلى صدرها في عناق، وهي تنتحب. أخذت تجهش بالبكاء والنحيب. انطلقت أحزان وهموم أكثر من عقدين دفعةً واحدةً. شعرت بذراعي ابنتها تحيطان بها، ثم سمعت بكاء جوزيفين، لا، جيسيكا. وفيما تلتئم وتلتقي الأم وابنتها، رمش أبيرنيك بصمت وصلابة ليطرد الدموع من عينيه. أما ديفلون فلم يفعل، وبكى بغبطة لرؤيتهما معاً مجدداً. حتى فيونا شحذت أنفها. أدار كوازي عينيه وهوى جائعاً على أحد مقاعد الاسترخاء.
مد يده نحو طاولة، والتقط نبيذاً قريباً ظنه قوياً، ونزع سداده. وبعد أن استنشق عبيره وتجرع رشفةً، تفحص الشراب وغاص أكثر في المقعد.
لقد تسممت بقبلة السكير تراجعت مقاومة الكحول بنسبة 95% لمدة 3 ساعات.
يسخر بارتياح ويجرع ما تبقى من القنينة.
"أحقاً يجب أن أكون جالسة هنا؟"
تسأل جيسيكا.
"نعم،"
تقول جوليانا وتشدّ ذراعيها حول خصر ابنتها، غير راغبة في تركها تذهب في أي وقت قريب.
"لكن هذا محرج،"
تحمرّ وجنتا جيسيكا. كل الأعين تراقصها وهي تتقلب في حجر أمها. حسنًا، معظم الأعين. يغطّ كواسي في نوم شبه هانئ وابتسامة على محياه، تائهاً في عالم الأحلام بعد احتساء كمية مذهلة من الخمر بينما لم يكن أحد ينتبه.
"لا أهتم،"
تعلن [البارونة] بابتسامة على وجهها.
"لقد فقدتك مرة. لن تفلتي بهذه السهولة."
تتأوه جيسيكا ويقهقه الآخرون.
"إذن، من يكون أصدقاؤك؟"
تلوح جوليانا للآخرين. لا تزال جيسيكا تحمر خجلاً، فتومئ برأسها. تشير إلى الرجل الهزيل المكمش الذي تظهر عليه كل علامات الشيخوخة دون أي من سنيها.
"هذا هو [الأمير] أبيرنيك. وهو أيضاً [مستحضِر أرواح]،"
ثم تشير إلى امرأة داكنة البشرة، "وتلك هي [الملكة] فايونا. إنها [ساحرة موت] ومزوجة به،"
وتشير إلى كواسي. تلقي جوليانا نظرة على ديفلون الذي يومئ بالإيجاب. ترفع حاجب1ها.
"رفقاؤكم جميعاً من العائلات المالكة وذوو فئات محرمة؟"
تضحك بدلال.
"أراهن أن هناك قصة مثيرة."
قبل أن تستطيع جيسيكا الإجابة، ينحني أبيرنيك إلى الأمام.
"عذراً للمقاطعة،"
يقول بأدب، "لكن تبدين مرتاحة تماماً رغم هذا التصريح. كنت أظن أن شخصاً في مرتبتك النبيلة سيكون مكرساً للكنائس وتعاليمها."
تعبس جوليانا، ويتحول وجهها إلى تكشيرة غضب. تشتد ذراعاها حول ابنتها.
"ليس منذ أن ذبحونا..."
"ذبحوكم؟"
تسأل فايونا.
"هل دفعت الكنيسة لنقابة القتلة لمهاجمتكم؟"
تتنهد [البارونة]. تتألق عيناها وهي تنظر حولها، متأكدة من عدم وجود أحد بالقرب لتلصيق الأذان.
"نقابة القتلة تحملت اللوز وحدها. الذين قتلوا عائلتي كانوا غربان الظل."
تعبس فايونا.
"من هم غربان الظل؟ هل هي نوع من النقابات؟"
"غربان الظل هم [قتلة] نخبويون تحت سيطرة أودين الكاملة. إنهم جلادوه،"
يوضح أبيرنيك. ثم ينظر إلى جوليانا.
"مما يطرح السؤال، لماذا هاجموا منزلك؟"
تضحك جوليانا بمرارة.
"حين أعدنا بضع أشخاص أرادوا هم البقاء موتى، لم يرغبوا في قتلهم للمرة الثالثة."
يومئ أبيرنيك.
"الملوك قطع غائط منافقة، بلا مأخذ لك يا جيسيكا."
"إير لن تسمح أبداً بإلحاق الأذى بالآخرين،"
تقول جيسيكا بحزم.
"الملكة تحب كل حياة ولا ترغب إلا في شفاء الجرحى."
"جوزفين،"
تمدّ جوليانا يدها وتردّ شعر ابنتها القصير خلف أذنيها، "لا تثقي بالملوك أبداً. إنهم يكذبون ويمكرون، ويلعبون الألعاب مع الفانيين. أشكّ حتى في أن يدي إير نظيفتان."
"إنهما كذلك!"
تهتف جيسيكا.
"ملوكي لن تؤذي أحداً قط. ولن ترغب أبداً في أن يصاب أحد بأذى. كل ما تريده هو الشفاء."
تضيق جوليانا عينيها وتتأمل ابنتها. تعبس.
"[لمسة التحليل]،"
تفعل مهارتها، متجاهلة عبوس ابنتها. جيسيكا المستوى ٢١٨ [رئيسة دير] وهي تنظر إلى اسم ابنتها وفئتها ومستوياتها، لا تستطيع إلا أن تشعر بالفجور والاضطراب في آن معا. ثم تتذكر عمر ابنتها.
"كيف تجاوزت المستوى مئتين بالفعل؟ أنت بالكاد تتجاوزين العشرين!"
تهتف في دهشة.
"هل كنت محبوسة في زنزانة لمدة عام؟"
تسأل مازحة. تحمرّ وجنتا جيسيكا وتنظر إلى الأسفل.
"أم... نوعاً ما. عامين، في الواقع."
يعم الصمت الجميع وهم ينظرون إلى جيسيكا. كانوا يعلمون أن كلاً منها وكواسي قد تدربا في زنزانة، لكنهما لم يذكرا قط المدة التي قضياها.
"لا بد أن ذلك كان بائساً بالنسبة لك،"
تقول جوليانا، متذكررة رحلاتها الخاصة إلى الزنازين. الجدران الضيقة والوحوش لم تكن ممتعة للتعامل معها. تبتسم جيسيكا.
"تلك كانت في الواقع بعض السنوات العظيمة. أفضل بكثير من عامي كعبدة."
تسعل جيسيكا بينما تعتصرها أمها بإحكام شديد.
"عبدَة؟"
تقرقع بأسنانها، "من يجرؤ على جعل ابنتي [عبدَة]! سأجلدهم وأقتلهم عدة مرات! سأفرش الأرض بقطعهم، وهم ما زالوا أحياء، وأجعل أحباءهم يعيدون تركيبهم معاً."
"إنهم موتى،"
تتدخل جيسيكا بسرعة، "كواسي قتلهم جميعاً."
يخف الضغط.
"كواسي؟"
"اسمه الحقيقي،"
توضح وتشير إلى الرجل النائم الذي يسيل لعابه على الأريكة. تحدق جوليانا في [مستحضِر الأرواح]، بل في [ملك]. فئة لا يمكن امتلاكها إلا إذا كانت لديك مملكة تحت سيطرتك.
[ملك]
شرب زنزانة كاملة من خمر مسحور باهظ الثمن صُنع خصيصاً لمن لديهم قدرة تحمّل عالية.
"هل أنت عشيقته أيضاً؟"
تسأل جوليانا وتشععر فجأة بجسد ابنتها يتصلب.
"ل-لا،"
تجيب، "لقد أقسمت نذر البتولية. حبي لملوكي وحدها."
تنخر جوليانا.
"لا. أنت ابنة كاربي ديم. يجب أن تنجبي ولي عهد."
"م-ماذا؟"
تنقر جوليانا جانب ابنتها.
"لا تقلقي، سأرتب لك زوجاً. ورغم أنك ما زلت تحتفظين بعذريتك، فقد نتمكن حتى من الحصول على [أمير]."
"انتظري! لا. لن أتزوج، ولن أنجب أطفالاً. لقد أقسمت البتولية. سأفقد فئتي إذا، إذا أنا،"
تحمرّ جيسيكا مجرد التفكير في الفكرة. يحمر وجهها وأذناها تحت أنظار المحيطين بها.
"الجنس؟ يا ابنتي، نحن نساء؛ واجبنا هو خلق الحياة،"
تداعب ذراع ابنتها، "أما بالنسبة لفئتك، فأنا معجبة كونك [رئيسة دير]، لكن تلك الفئة لن تفتح سلالتك أبداً. ستحتاجين إلى فئة جديدة إن كنت تأملين يوماً في الحصول على مهارة [الإحياء]."
مع زئير، تلتوي جيسيكا بقوة خارج ذراعي أمها وتغادر حجرها. تحدق في أمها بغضب.
"لن أفق فئتي ولن أتزوج أحداً! إن كنت تريدين ولي عهد، فاصنعي واحداً بنفسك!"
تصيح وتخرج عاصفة من الغرفة. ينقبض قلب جوليانا في صدرها وهي مغادرة ابنتهم. بالكاد مرت ساعة، وانتهى لقاؤها السعيد. ومع ذلك، فلديها ابنتها أخيرًا، هنا، لتتشاجر معها.
"هي ليست مخطئة،"
يكسر أبيرنيك الصمت، "تبدين وكأنك تتمتعين بقدر كبير من الحيوية. يجب أنك ما زلت خصبة."
تومئ [البارونة] ببطء، وما زالت عيناها مثبتتين على المخرج حيث خرجت ابنتها غاضبة. ذكريات قديمة تجعلها تبتسم. لقد خرجت عاصفة بالطريقة نفسها عندما أخبرتها عائلتها بالتوقف عن مضاجعة الحداد.
"كنت لأفعل، لكن أي خاطب أختاره لن ينجو. لقد هدد [البרוونات] الآخرون بقتلهم ما لم أختار شخصاً يوافقون عليه."
"إذن؟"
يفلت أبيرنيك بها.
"فقط تجدي من يضع فيك بذرة ويرسلينه في طريقه."
تهز جوليانا رأسها.
"كاربي ديم بحاجة إلى ولي عهد [نبيل]، واحد مقبول لدى التاج. سيحتاج إلى اختيار شخص بمستوي أو فوق مستواي. وحتى في هذه الحالة، سيستهدفون من قبل [القتلة]."
ينحني أبيرنيك إلى الخلف، مفهماً للسياسة جيداً. جوليانا هي العضو الوحيد في أسرتها، مما يعني أنها وحدها ضد كل [البרוونات] الآخرين الذين لديهم مئات أفراد العائلات.
"لهذا السبب تريدين أن تنجب جيسيكا ولي عهد. يمكنك نقل فئتك إلى حفيدك طالما أن الطفل [نبيل]."
"نعم،"
تتنهد، "مع ولي عهد مباشر، سيتوقف النبلاء الآخرون عن التطلع إلى منصبي. سيعرفون أن الزواج مني لن يوفر لهم السيطرة على بيتي أو سلالتي."
تتحرك فايونا إلى الأمام. تلقي نظرة على جوليانا ثم على كواسي.
"ماذا لو أصبحت عشيقة لـ[ملك]؟"
تغامر بطرحها. تتبع جوليانا نظرة [الملكة] إلى كواسي.
"هذا سينجح، ولكن مرة أخرى، سيتم استهدافه من قبل [القتلة]."
يتحدث ديفلون، الهادئ عادة.
"دمر كواسي بمفرده نقابة [القتلة] بأكملها في كاميلوت. لا أظنه يخشى النقابة."
صوته العميق المجلجل يجذب انتباه الجميع.
"كما قلت من قبل،"
تبدأ جوليانا من جديد، "لم يتم مهاجمة منزلي من قبل نقابة القتلة. لقد هاجمهم غربان الظل. يعرف عن نخبة غربان الظل قتلهم للأشخاص المحددين بالاسم."
تشير إلى الرجل النائم، "أشكّ في أنه سينجو إذا أرسلوا إحدى فرق القتل الخاصة بهم خلفه."
"أأأأغههاااه،"
يطلق كواسي أنيناً وهو يستيقظ بكسل. ينظر حوله ويرمي نظرة على كل فرد. يمسح اللعاب عن فمه بذراعه، يتثاءب، ثم ينطوي على نفسه في وضعية جنينية ويغلق عينيه. بعد ثوانٍ قليلة، يغرق في النوم مجدداً. تلقي جوليانا نظرة على النافذة. لقد حلّ الليل بالفعل.
"قد يكون من الأفضل إنهاء حديثنا في الصباح،"
تقرر. مع أنّة، تنهض جوليانا.
"تعالوا، سأجعل [خادماتي] ترشدانكم إلى غرف الضيوف."
الأرض تهتز بعنف بينما تتلاطم التربة صعوداً. ترتفع فقاعة حجرية من الأرض قبل أن تتفتت. خمسة أفراد مدججون بالسلاح يقفون مكانها. يتطلعون حولهم لفترة وجيزة ثم يوجهون انتباههم نحو مدينة شول.
"الغراب ٣؟"
يسأل الغراب ٧. يخرخر الغراب ٣.
"الآثار تقود إلى هنا. العدو في الداخل."
يشير إلى المدينة.
"لم يغادر بعد."
"أخيراً،"
يطلق الغراب ٩ نفساً.
"هذا الصيد استغرق وقتاً طويلًا."
"هذا متوقع،"
يقول الغراب ٦ وهو يلقي نظرة على الغراب ٣.
"تعقب طريدة تحت الأرض يتطلب مهارات متخصصة. نحن محظوظون لأن الغراب ٤ استطاع العثور على الآثار مرة أخرى."
"لاسترخي بعد،"
يحذر الغراب ٧ بابتسامته المعتادة.
"نعلم أنه في المدينة في مكان ما. ما زال علينا العثور عليه وإعداد كمين."
يلتفت إلى عضو آخر.
"الغراب ٤، هل يمكنك إدخالنا إلى المدينة؟"
تهتز الأرض بينما تتغير مانا الغراب ٤.
"لا. الجدران مسحورة. أي محاولة للسفر تحت الأرض ستكشف موقعنا،"
يوضح. يهز الغراب ٧ كتفيه، وما زالت ابتسامته المسترخية ونزعته السلاحية مرسومة على وجهه.
"إذن يبدو أننا نتسلل."
"لن يحدث،"
يقاطع الغراب ٣. تشير يده إلى مدخل المدينة حيث يقف أكثر من عشرة [حراس] مستعدين بمهارات التقييم.
"[مدافع المدينة]."
تضيق المجموعة عيونها نحو المدينة وترى أجساداً كثيرة تتنفس، لكن أياً منها لا يملك بصر الغراب ٣ المذهل، الذي يمكنه رؤية كل شيء من الفئات إلى المستويات والمهارات.
"أوف. هذا مزعج،"
يعلق الغراب ٦. تمتد يده نحو مقبض سيفه القرمزي. وباعتباره [قاتل مبارز]، فهو قادر على إنهاء معظم التهديدات بطعنة واحدة ويمكنه القضاء على المئات في غضون ثوانٍ.
"لا، القتل بلا داعٍ قد يجعل طريدتنا تهرب."
يلوح الغراب ٧ بعيداً بنظرة الغراب ٦ القاتلة.
"أقترح أن أتسلل أنا والغراب ٩ ونجمع المعلومات. أشك في أن طريدتنا ستجلس في المدينة لفترة طويلة."
"يبدو جيداً بالنسبة لي،"
يومئ الغراب ٩ ويتمطى. ترفع يدها.
"[سحر الحنث باليمين]."
تتقارب المانا من حولها، ممتزجة بجلدها. يتغير جسدها من فتاة شقراء نحيلة إلى شقراء ممتلئة بينما تتغير ملابسها إلى ملابس [خياطة].
"كيف أبدو؟"
تدور [ساحرة القتلة].
"سيفي بالغرض،"
يقرر الغراب ٧. بنفضة من معصمه، يخرج إبرة ويسلمها إياها.
"حظاً سعيداً."
مع غمزة، تندفع إلى المدينة. مناوبة الليل تخص [مدافع المدينة] غريمون، شاب يفضل الصمت على كل شيء آخر. يستمتع بالليل وهوائه النقي ونجومه. كما أنه مولع بعدم الاضطرار للتعامل مع الناس وحركة المرور. معظم الناس لا يسافرون بمجرد غروب الشمس. لهذا السبب يتفاجأ، وإن لم يكن كثيراً، عندما تكون شابة ذات ضفيرتين شقراوين وقد رفعت فستانها وهي تهرع نحو البوابة. يسمع [الحراس] يتذمرون بشأن كونها [خياطة]، بعد أن رأوا فئتها بمهارات [التحليل]
الخاصة بهم. يعبس غريمون عند ذلك. مع أنّة ضجر، يتوقف عن الاتكاء على البوابات المغلقة ويمشي نحو المرأة.
"ماذا تفعلين خارج المدينة في مثل هذا الوقت؟"
يسأل غريمون المرأة التي تبعد بصرها عن [الحراس] وتحدق به مباشرة. تلتقي عيناها الزرقاوان بعينيه، بحيرات عميقة من الزرقة تسحبه إلى أعماقهما. يشعر بسرعة بالاسترخاء ولا يسعه إلا الابتسام.
"أنا آسفة جداً،"
تنحني، "كنت أزور جدتي في مزرعتها. إنها مريضة، كما ترى، وكنت أحضر لها بعض الدواء. وحين انتهيت من رعايتها، كانت الشمس قد غربت بالفعل."
"أنا... أرى،"
يقول غريمون، وهو يشعر باستررخاء غريب. جزء بعيد منه يحذر من أن شيئاً ما خطأ. يستمر في التحديق في عينيها، مأخوذاً بالكرات الجميلة. يأخذ أنّة ويحاول تحويل بصره، لكنه يجد أن ذلك صعب إلى حد ما.
"سيدي [الحارس]؟"
تسأل.
"أه. مммمم، حسناً. امنحني لحظة. [تحليل متقدم]"
فينيفيكا المستوى ١٩١ [ساحرة قتلة]
"أنتِ..."
"[خياطة]،"
توضح بصبر مع ابتسامة.
"أعمل مع أمي خياطة للملابس."
يومئ غريمون ببطء، مشعراً بعدم ارتياح.
"[خياطة]، صحيح،"
يكرر، مشعراً ببعض الارتباك.
"أم... هل يمكنني الدخول؟"
تسأل. يأخذ غريمون أنّة ويرمش. يشعر بصداع يلوح في الأفق.
"نعم، بالطبع،"
يلوح لها بالمرور.
تنحني مرة أخرى، "شكراً لك."
وتندفع متجاوزة إياه. يراقب البوابة تفتح قليلاً لتسمح لها بالدخول. وبينما تغلق البوابة مرة أخرى، لا يسعه إلا أن يشعر وكأن شيئاً ما كان خطأ. بعد دقيقة من الخمول، يهز كتفيه ويعود إلى مكانه المعتاد على الجدار، وقد نُسيت المرأة ذات الضفيرتين تماماً. مع هزّة رأس وضحكة خفيفة، تمشي الغراب ٩ عبر الشوارع قليلة الإضاءة في شول. في أول زقاق مظلم، تنعطف إلى الداخل وتوقف مهارتها.
من كان يتصور أنه سيكون هناك حارس ينظر في وجهها؟ في المرة القادمة، ستجعل شق صدرها أعمق قليلاً. ينكسر الوهم، كاشفاً عن شكلها الحقيقي. ترفع الإبرة في الهواء، وتطرقها ثلاث مرات. تختفي الإبرة من يدها، ليحل محلها الغراب ٧ بابتسامته المخيفة.