"يا للهول،"
تمتمت وأنا أراقب البارونة تنفض شعرها الأشقر الزاهي إلى الوراء. رفعت تلك الحركة الحسية صدرها المكتنز، وبدا لبرهة خالدة كأنه يضغط على قميصها. حتى العالم أطلق تنهيدة إعجاب، جعلت تنورتها المقلّمة ترفرف بإغراء حول ساقيها الطويلتين الملساءين. تجمدت المرأة، وتجمد معها النسيم. استقرت عيناها العسليتان العميقتان عليّ مباشرة. زمّت شفتيها قليلاً، مما أبرز رموشها الطويلة وثغرها الصغير.
الأمر مثير حقاً. لم أستطع منع نفسي من التفكير بأنني أنظر إلى نسخة أكبر وأكثر نضجاً من جيسيكا. لا شك أنها والدتها. كلما اقتربت، شعرت بهالتها تغطي جسدها كغطاء. غطاء معدني سميك، صُقل بالتجارب القاسية والفقد. درع يحميها، ويحمي الآخرين أيضاً. بمجرد فكرة، فعلت مهارة [الرؤية الحقيقية]. توهجت عيناي باللون البنفسجي وأنا أحدق في أعماق روحها.
جوليانا كارب ديم المستوى 287 [ملكة الترميم] المستوى 127 [بارونة]
"اللعنة،"
أقول مجدداً حين أرى رتبتها ومستوياتها. رتبة [البارونة] مقبولة، لكن [ملكة الترميم] هي ما يدهشني حقاً. توحي الملكية بمستوى من السيطرة يقارب الكمال. لا شيء يتفوق عليها سوى رتبة السيادة، التي ستنالها إن كسبت ثلاثة عشر مستوى إضافياً. سيكون تعويذ الشفاء بذلك المستوى عرضاً يستحق الرؤية، رغم أن استخدامه سيكون تخصصياً للغاية بالنظر إلى قوته. على سبيل المثال، المهارة التي نلتها في المستوى ثلاثمئة تُدعى [منادي الموت].
حين تُفعَّل، تنهض كل جثة في نطاق عشرة أميال بوصفها كائناً غير ميت... كل دقيقة، طوال أسبوع كامل.
إنها مهارة رائعة للعب "نهاية العالم للزومبي"، لكنني أفضل مهارة أصغر نطاقاً وأوسع تطبيقاً.
وبالحديث عن التطبيقات الواسعة... بينما تتبختر جوليانا في مشيتها، أشعر بهالات إيثان وجو تتبدد. يركعان على ركبة واحدة.
"أيتها [البارونة]،"
يقولان في صوت واحد. تلقي عليهما نظرة عابرة، لكن عينيها تقعان على [النبيل] الوسيم والمثير للإعجاب الذي لا يزال واقفاً. تتحول تكشيرتها إلى عبوس وتتصلب نظرتها. أعقد ذراعيّ، وأسند ظهري إلى العربة، وأبادلها النظرة بابتسامة. بعد لحظة، تنتقل عيناها مني إلى جو.
"أنت من استدعاني. ماذا هناك مما يتطلب حضوري؟"
يشرح جو الموقف. قُتل [كاهن] تير الأعلى في حادثة مزعومة، بينما كان يتاجر بالأطفال. تجارة الجنس جريمة كبرى، وتزداد فظاعة بكون الضحايا أطفالاً. وفقاً لقوانين المدينة، يجوز لـ [كاهن] أو عضو في رجال الدين من رتبة مساوية أو أعلى أن يعمل قاضياً، ويصدر الحكم بعد استيفاء الإجراءات القانونية. ألقي نظرة أخرى على الرجل الذي أوقف هذا. عيناه لا تزالان مثبتتين عليّ، وأفكاره الحقيقية مختبئة خلف ابتسامة متعجرفة.
بصفتي [البارونة]، ينبغي أن أعاقبه على قلة احترامه. كنت سأفعل ذلك في أي مناسبة أخرى. لكن شيئاً ما فيه أقنعني بالانتظار، شعور خفي يحذرني من أنني على وشك فعل أمر سأندم عليه. بعد الاستماع إلى جو، يبدو أن تجاهله كان التصرف الصائب. مرتزق من رتبة الأدمانتيوم ليس شخصاً يُهان، وهو أمر لم يكترث له إيثان إطلاقاً. ذلك الأحمق ربما هدده أيضاً.
"وأنت يا إيثان؟ لماذا أنت هنا؟"
أسأل، مستمتعة بتلويه تحت نظراتي. كان يجب أن يعرف ألا يأمر [حراسي] دون إذن مني.
"جـ.. جئت لاستعادة رفات جاريد وتوفير ملاذ للأطفال المساكين."
"أوه نعم، تلك فكرة رائعة! لنقدم مجموعة صبية اغتصبهم [كاهن] إلى [كاهن] آخر ونتوقع ألا يُعتدى عليهم،"
يهتف المرتزق بسخرية. يسخر إيثان، وقد استجمع قوته قليلاً.
"تلك اتهامات شنيعة تُلقى في وجه الموتى، خاصة الرجل الذي قتلته أنت!"
يشير بإصبعه المتهم نحو بون.
"لا نعرف شيئاً عن سبب نقل جاريد لهم أو ما إذا كان قد آذى أياً منهم."
أصدر صوتاً من أنفي وأنظر إلى الأطفال النائمين في العربة. تتوهج عيناي حين أخترق اللحم والعظم. أحللهم، باحثة عن تفاوت... وأجد أن المرتزق محق. ندوب الأنسجة منتشرة في مستقيماتهم، وفتحات شرجهم متسعة. أنظر إلى جو.
"أين جثة جاريد؟"
"هناك،"
يقول ويشير. تتبع نظرتي إصبعه فأجد الجثة مغطاة بملاءة بيضاء.
"اتبعني يا جو."
أبدأ بالمشي وأسمع [مدافع المدينة] الخاص بي يطابق خطاي. أتوقف عند الجثة وأرى الرمح الملقى بجانبها.
"غريب،"
أحدث نفسي.
"يبدو الرمح مصنوعاً من مادة تشبه العظم، لكنه لا يمكن أن يكون عظماً. إنه كثيف جداً وبنيته الداخلية مختلفة تماماً."
أرفع الملاءة التي تغطي الجثة. جثة جاريد ممددة هناك، وقد بدأت تتصلب بالفعل. بالنظر إلى حالته، يؤكد هذا أن ساعة واحدة فقط قد مرت على وفاته.
"امنحني لحظة،"
أقول لجو. أستعد بماناي وأمد يدي. عادة لا أستخدم هذه التعويذة دون تعويض كافٍ، لكنني أود سماع ما لديه ليقوله.
"[إحياء]،"
أقول. يشهق جو. أغذي التعويذة بماناي، التي تلتهم خُمس كل ما أملك. تتمكن السحر وتعمل عملها. الثقب في صدر جاريد ينغلق ويلتئم، ولا يترك ندبة، ويرتجف العالم. شقوق ضوئية دقيقة، تصدع في الواقع، تنسج عبر الهواء بينما تبحث التعويذة عن روح. مع موت جاريد منذ ساعة فقط، كان من السهل الإمساك بروحه وسحبها مجدداً إلى جسده. يلهث جاريد طلباً للهواء بينما يعود قلبه للنبض. يسعل للحظة بينما أراقبه.
ينظر حوله بارتباك حتى يلاحظني.
"[البارونة]!"
يهتف وينقلب ليجثو مواجهاً اتجاهي.
"جو، استخدم مهارة. أريده أن يتحدث."
يزمجر جو ويتقدم ويضع يده على رأس جاريد. ينظر [الكاهن] حوله، مشوشاً.
"[إجبار على الصدق]."
أشعر بهالة جو ترتفع بينما تتفعل مهارته وتؤثر.
[الكاهن]
من مستوى منخفض جداً وغير خبير بما يكفي لمقاومة مهارة جو. يتجمد جاريد، وتتسع عيناه ذعراً.
"[الكاهن] جاريد. وُجدت تقود عربة تخفي خمسة أطفال محبوسين. لماذا؟"
أسأل. يكافح جاريد، وذعره يتصاعد، لكنه ضعيف وغير مستعد، وقد سيطرت مهارة جو عليه. ضد إرادته، ترتفع يده ويشير نحو المرتزق.
"كنت أوصل الأطفال إلى إيثان بونر مقابل قتل [مستحضر الأرواح]."
"المرتزق [مستحضر أرواح]؟ أظن أن هذا يفسر بنية الرمح."
"شكراً لك يا جو،"
أقول لـ [مدافع المدينة] الخاص بي الذي يبدو مصدوماً تماماً. يزيل يده عن رأس جاريد. أمسك ذقن المجرم برفق.
"يبدو أنني أهدرت مانا الخاصة بي،"
أتحسر.
"[شفاء عظيم]."
يمتد سحري إلى الحثالة ويبدأ بالترميم. صوته، الذي كان مشروخاً ومعيباً، أُصلح؛ التحمت الحبال الصوتية. وبما أنه كان غير مبالٍ بمعاناة الآخرين، جعلته أكثر حساسية؛ زدت عدد الأعصاب في جسده. أضلاعه، التي كانت تنكسر بسهولة برمح واحد، قُويت كي لا يحدث ذلك مجدداً؛ تضخمت العظام إلى ضعف حجمها تحت تأثيري. يفتح جاريد فمه ليصرخ، لكن كل ما يستطيع فعله هو الأنين. يتمزق لحمه بينما تتوسع عظامه بشكل أسي.
سيموت خلال ساعة، لكنها ستكون ساعة طويلة ومؤلمة جداً.
"الآن، إيثان بونر. يبدو أن لديك..."
ألتفت لمواجهة المعتدي الآخر لكنني أتوقف.
"آه، آه. كدت أجدها. امنحني لحظة..."
يقف إيثان منتصباً كالجندي مع زبد دموي يغلي من فمه. تحاول عيناه يائسة أن تنظرا للخلف، فوق كتفه، لكن رغم عضلاته المشدودة، لا يستطيع إدارة عنقه. ابتلت حذاؤه من بركة الدم المتنامية. خلف إيثان يقف المرتزق [مستحضر الأرواح]. يعبث المرتزق داخل ظهر إيثان.
"و... ها نحن ذا!"
يهتف ويسحب شيئاً بانتصار بيده الملطخة بالدم.
"هذه، يا إيثان، هل يمكنني مناداتك إيثان؟ عظيم."
يحمل اللحم أمام وجه إيثان.
"هذه كليتك. عضو مهم جداً. يساعد الناس على شرب الكثير من الكحول."
يدع العضو يسقط على الحجارة بصوت ارتطام. يعبث داخل [الكاهن الأعلى] ويسحب عضواً آخر.
"هذا كبدك. يبدو غريب الشكل إذا سألتني، لكنه مصنع المعالجة في جسدك. يفكك النشويات إلى سكر، ويخزن الدهون أو يحررها، ويفكك السموم، كل أنواع الأشياء. مفيد جداً، أليس كذلك يا صديقي؟"
يقول المرتزق ذلك بابتسامة بعيدة كل البعد عن السعادة.
"حتى إنه ينمو مجدداً لو بقي منه ثلثه. لكنه لم يبقَ."
يسقط العضو على الأرض ثم يصل إلى الداخل مجدداً.
"هذا... أوه، أوههه،"
أسمع جو ينحني ويتقيأ. إنه مصدوم من المشهد، لكنني كنت مفتونة. بفكرة واحدة، أركز المانا في عينيّ وأمسح جسد إيثان.
"عمل ماهر،"
أتمتم، مكتشفة أن عظام إيثان قد التحمت تماماً من الداخل، وكل ذلك دون تقييد تدفق الدم.
"هل يمكن لـ [مستحضر أرواح] أن يتلاعب بمهارة كهذه؟"
أفكر بينما أراقب العدد المتزايد من الأعضاء التي تُلقى عند قدمي إيثان.
"كيف أوظفه؟"
"قابلتِ أمي؟ دعتكِ إلى منزلها؟"
يومئ كواسي.
"أجل، جاءت على ظهر غريفين وحلت كل شيء. كنت منبهراً حقاً."
"والدعوة؟"
تسأل فيونا.
"ربما وقعت في سحر سحري وتريد التعرف عليّ بشكل أفضل."
يتخذ كواسي وضعية ويغمز، مما يجعل جيسيكا تحمر خجلاً.
"لا، تلك أمي! لا يمكنك ببساطة، فقط- لا."
"لا أرى مشكلة في ذلك،"
يقاطعهم أبيرنيك، "كواسي [ملك] لديه [ملكة]. [البارونة] ستكون عشيقة جيدة."
تميل فيونا رأسها.
"هممم. لست متأكدة من شعوري تجاه وجود عشيقة."
تهز كتفيها وتبتسم.
"أظن أن عليّ رؤيتها أولاً."
يرفع كواسي قبضة في الهواء.
"إذن تقرر الأمر! ستصبح أم جيسيكا عشيقتي."
"ماذا!؟"
تتلعثم جيسيكا، "لا يمكنك فعل ذلك! تلك أمي. لا يمكنك ببساطة مضاجعة أمي! هذا خطأ جداً. كيف يمكنك حتى- لا يمكنك بأي حال-"
يهز كواسي رأسه بينما تقترب المجموعة من الحدادة. تغرب الشمس بالفعل مع بقاء أقل من ساعة من الضوء.
"جيس، الأمر بخير، أحاول فقط استكشاف نقطة أصلك. لذا لا تقلقي،"
يمازحها. يزداد احمرارها حتى تصبح أذناها قرمزيتين. لحسن الحظ، وقبل أن يستمر المزاح أكثر، يصلون إلى الحدادة، وهي مبنى كبير ومفتوح ومركزي به العديد من المصاهر و [الحدادين]. بالقرب من المصاهر يقف ديفلون، عاقداً ذراعيه، ومتكئاً على جدار. بينما يقتربون، يقف الرجل الضخم ويفك عقدة ذراعيه. يلوح كواسي.
"ديفلون، يا صديقي!"
ينادي.
"كيف حالك؟ هل فعلت ما كان عليك فعله؟"
"أجل،"
يجيب ديفلون، "رغم أن الأمر سيكون أصعب قليلاً. يبدو أن جوليانا لا تقبل الضيوف بسهولة، لذا لم أتمكن من الحصول على لقاء عبر معارفي. بدلاً من ذلك، اكتشفت أن الممرات السرية تحت قصرها لا تزال موجودة. يجب أن نكون قادرين على التسلل إلى المبنى عبرها، لكننا سنحتاج للتحرك بسرعة. وجودي وحده قد يجعل نقابة القتلة تتخبط لإنهاء حياتي."
يمشي كواسي للأمام.
"مهلاً، لا تقلق! الأمر مغطى. دعتني [البارونة] لتناول الشاي. جئنا فقط لاصطحابك."
"ماذا؟"
يهتف ديفلون، مذهولاً.
"كيف حصلت على دعوة؟"
"قصة طويلة، سأخبرك بها في الطريق،"
يلوح كواسي نافياً سؤاله.
"لنذهب!"
يلتفت ويبدأ بالسير نحو مسكن جوليانا في الحي العلوي من المدينة. بعد لحظة، يهز ديفلون رأسه ويتبع المجموعة. ثم يعبس حين يبدأ كواسي بالحديث عن العشيقات. منذ هجوم كارب ديم منذ زمن طويل، جعلت [البارونة] الدفاع أولويتها القصوى. تحول قصرها السابق إلى مجمع مسور يحرسه مئات [الحراس] ومجهز بأبراج مراقبة، وفرق قتل، وتعويذات مراقبة ودفاع. منزلها فخ للموت، ودعوة لأولئك الذين يجرؤون على إيذائها.
"إنها مرتابة بجنون،"
يعبر كواسي عن أفكاره بينما يرسل المانا إلى عينيه. توهجت بنفسجية، وفي رؤيته، انفجر المجمع نوراً من كثرة التعويذات الموضوعة عليه. حتى [الحراس] متوهجون، ودروعهم وأسلحتهم بجودة مشابهة لـ [مرتزقة] مخضرمين.
"لديها سبب لتكون كذلك،"
يرد ديفلون، وعيناه تتوهجان.
"حسناً، من الجيد أننا دُعينا!"
يمشي كواسي إلى المدخل الرئيسي ويلوح لـ [الحراس]. يضع [الحراس]، المدربون جيداً، أيديهم على أسلحتهم وينظرون إليه بحذر.
"من يأتي في جوف الليل؟ [البارونة] لا تقابل أحداً."
"لا تقلقوا، يجب أن يكون لدي دعوة،"
يهدئ كواسي مخاوفهم بمرح. يتوقف على مسافة محترمة منهم ويخلع قبعته.
"أعتذر عن التسبب في إزعاج. اسمي بون وأنا قائد ميري ماروز. أظن أن الآنسة جوليانا تتوقعني؟"
ينظر [الحارس] إلى كواسي. يعبس.
"انزع قناعك،"
يأمر. يفعل كواسي ذلك. بعد صراع نظرات قصير، يلتفت [الحارس] ويفتح البوابات.
"اتبعني. سآخذك إليها."
تدخل المجموعة المجمع وتغلق البوابة فوراً خلفهم. يستمرون في اتباع الحارس الذي يقودهم إلى داخل القصر.
"سيدتي جوليانا، وصل ضيوفك،"
يعلن [الخادم].
"هل أسمح لهم بالدخول؟"
تعبس [البارونة] جوليانا.
"ضيوف؟ دعوت بون فقط. هل أحضر آخرين؟"
"يبدو أنه أحضر فريقه كاملاً. هل أطردهم؟"
تتنهد جوليانا وتلوح بيدها.
"لا بأس. أرسلهم جميعاً إلي."
يومئ [الخادم] ويغادر مكتبها. بعد دقيقة، يعود مع المجموعة كاملة. تراقبهم يدخلون واحداً تلو الآخر، وتجد الأقنعة مبتذلة. ثم يدخل الشخص الأخير ويتوقف قلبها.
"لا يمكن أن يكون،"
تشهق وتنهض، عيناها تركزان على صديقها؛ أكبر سناً الآن، لكنه لم يتغير بما يكفي لعدم التعرف عليه.
"ديفلون، أأنت هذا؟"
ترتجف يداها بينما تبرز الذكريات. شفرات دامية، خونة، [قتلة]... عائلة رحلت بين عشية وضحاها، قصر فارغ، وفجوة فارغة تركت في قلبها. يومئ الرجل الضخم ببطء، وتترقرق الدموع في عينيه.
"لقد مر وقت طويل، سيدتي."
تتشوش رؤية جوليانا. تخطو خطوة مترددة حول مكتبها، ثم تنطلق مسرعة بين ذراعي الرجل.
"أنت حي،"
تبكي.
"أنت هنا وحي و... ديفلون، أين كنت، لا أستطيع-"
متفاجئاً، يراقب الرجل الضخم للحظة مذهولة بينما تبكي على صدره قبل أن يلف ذراعيه حولها ويدعها تبكي لدقيقة جيدة. في النهاية، تكبح [البارونة] عواطفها بما يكفي لتبتعد. تشهق وتأخذ نفساً عميقاً.
"أنت حي. هل... هل مانيش-"
يهز ديفلون رأسه.
"لا. لقد ماتت، لكن..."
يرفع يده ويشير نحو المرأة التي ترتدي قناع ثعلب مصنوعاً من عظم. تتجمد المرأة بينما تنتقل عينا [البارونة] إليها.
"هيا، انزعيه،"
يشجع ديفلون المرأة. تومئ. بتردد، تمد يدها وتنزع قناعها. تتجمد جوليانا وهي تحدق في وجه بملامح تشبه ملامحها تماماً. شعرها أشقر، لكنه مقصوص. عيناها خضراوان عسليتان، تعكسان عينيها. ترمش المرأة مرة وتفتح شفتيها.
"مرحباً، أمي."