في بعض الأيام، تُهديك الحياة ليموناً. وفي أيام أخرى، ترشقك بكيسٍ من القذارة. اليوم، كان ذلك الكيس ملتهباً. لم يمضِ على مغادرة جو، [مدافع المدينة]، للكنيسة ليُبلغ عن وصول مرتزقة مارقين ساعةٌ من الزمان، حتى وجد نفسه في طريقه إلى مسرح جريمة نشط عند نقابة المرتزقة؛ النقابة ذاتها التي كان مقدراً لـ [مستحضر أرواح] وافدٍ جديد أن يقصدها. سرى قشعريرة في عموده الفقري حين رأى عربة مألوفة أمام مبنى النقابة، وأخرى أبعد منها قليلاً.
ثم تحولت عيناه إلى المبنى المقابل لنقابة المرتزقة. غصّ جو في حلقه حين رأى الجثة المعلقة، وقد اخترقها رمح لولبي ثبّتها في الجدار. تلطخت ثيابها البيضاء بدمٍ لا يزال يسيل، يقطر ببطء على حجارة الطريق.
[الكاهن]
جاريد، الرجل ذاته الذي أسرّ إليه جو قبل ساعة، تجمدت على وجهه لحظة الرعب والصدمة الأخيرة، وهو يحدق أبدياً في السلاح الذي شق صدره. التفت جو إلى العربة، ثم إلى الثقب في باب نقابة المرتزقة. رمحٌ انطلق من داخل النقابة، اخترق صدر جاريد بدقة، وحمله إلى المبنى المقابل حيث ظل معلقاً على ارتفاع خمسة عشر قدماً. كان موت جاريد خاطفاً ومباغتاً، ونُفذ ببراعة متناهية. هجومٌ مدبرٌ إن كان قد رأى هجوماً مدبراً من قبل.
صاح: "[حراس]! طوّقوا المنطقة وأبعدوا المدنيين".
ثم نادى عبر المدينة إلى رفيقيه من [مدافعي المدينة]: "غريمان وريلين، إليّ".
صلّى ألا يكون القاتل هو [مستحضر الأرواح]، وألا يكون أحداً من رفاقه؛ وإلا فستكون المعركة دموية. بينما ينتظر وصولهما، أخلى [الحراس] المدنيين وأقاموا طوقاً أمنياً. كان يسمع بكاء المدنيين ممن وقعت أعينهم على الضحية. سينتشر خبر مقتل جاريد بسرعة. ستعرف المدينة بأكملها في غضون ساعة. استل جو درعه ومِقمعته، ووقف عند مدخل النقابة ينصت، مستعداً لصد أي تهديد. لا أحد يغادر قبل وصول التعزيزات.
حتى بعد أن خلت الشوارع، ظل يسمع بكاءً، لكنه ليس بكاء كبار، ولا يصدر من النقابة. بل هو بكاء مكتوم لأطفال. قطب جبينه، وصرف تركيزه عن النقابة ليلتفت حوله. لا وجود لغير [الحراس]، فقد أُبعد المدنيون. أدار رأسه محاولاً تحديد مصدر البكاء. تدريجياً، استقرت عيناه على عربة جاريد. عبس جو. أشار بذقنه إلى بضعة [حراس]
قريبين: "أنتما، افحصا العربة".
امتثل [الحراس] وصعدوا إليها. بعد لحظات، سمع جو شتائمهم.
نادى أحدهم: "جو، لدينا أطفال هنا".
بزفرة غاضبة، أزاح [الحراس] غطاء العربة الجلدي، فكشفوا عن خمسة أقفاص، أشبه ببيوت الكلاب، في كل منها صبيٌ منكمشٌ عارٍ. شعر جو بغصة في حلقه وتنامى الرعب في قلبه. دارت الأفكار في رأسه محاولاً فهم ما يجري. في اللحظة ذاتها، وصل غريمان وريلين، وراحت أعينهما تمسح المكان، تحاولان استيعاب الموقف مثله تماماً. ثم انفتح باب النقابة، وخرج منه [مستحضر الأرواح] المخيف. حيّا [الحراس]
وهو يتأمل المشهد: "حسناً، أهلاً. تباً، أنتم كثر. إذن، هل قتلت أحداً؟ آه، هذا ليس جيداً".
ثم التفتت الجمجمة المبتسمة نحو العربة المفتوحة. سكن الهواء للحظة. وسكن كل [حارس]، وكل طفل، وكل مرتزق لا يزال داخل النقابة. غمرت الشارع هالةٌ طاغية من الشر. خرّ كل [حارس] في المنطقة المحيطة إلى الأرض مع خيالات الموت التي تلوح فوقهم. موتٌ لا مفر منه، موتٌ لا مناص منه. موتٌ حتمي. جزّ جو على أسنانه، وجمع هالتة الخاصة، ودفع بها ضد حضور [مستحضر الأرواح] الرهيب... لكنه فشل. سحقت هالة الوحش هالتَه، وأُجبر جو على الركوع.
لم يتمكنوا من صد الضغط الهائل إلا بعد أن مزج الرفيقان الآخران من [مدافعي المدينة] هالتيهما بهالته. نهض جو مجدداً، والدم ينزف من أنفه تحت وطأة الضغط، وهو يحدق في بون. كان الرجل ساكناً تماماً، لم تتحرك منه عضلة منذ أن لاحظ الأطفال المحتجزين. ومن حوله، كان ظله يتلوى بتهديد، فاضحاً غضبه الذي بالكاد يسيطر عليه. ____________________________________________________________ غضب.
أحب أن أظن أنني أسيطر على غضبي جيداً؛ أسيطر على معظم مشاعري، وخاصة مزاجي. ذلك الشعور، ذلك الشعور الفظيع المغلي الذي يغشي البصر، هو ما يقودني إلى الدمار والمعاناة. صار من الصعب الآن أن أغضب حقاً. أن أنزعج، ربما. أن أضيق ذرعاً؟ كثيراً. لكن الغضب، أنا أحبسه في زجاجة. أبقي ذلك الشيء المظلم بعيداً. خمسة أطفال. خمسة صبية، لا تتجاوز أعمارهم العشر سنوات، محبوسون ومقيدون ككلاب ضالة.
اثنان يبكيان، مصدومان لكنهما لا يزالان على قيد الحياة. والثلاثة الآخرون يحدقون في العالم بأعين ميتة. خمسة، عانوا من أفعالٍ شنيعة. خمسة، كانوا في طريقهم ليعانوا أكثر. والآن، ذاك الذي تسبب في معاناتهم مات على يدي. بالصدفة، بفعل عشوائي، بخطأ فادح، فعلت هذا. قتلت سجّانهم، جلادهم، الوحش الذي سلبهم طفولتهم. هم أحرار الآن. يا للروعة. لكن هل هذا يكفي؟ الرجل الذي فعل هذا مات. قُتل دون ألم.
فوراً. يا لها من مزحة مقرفة. لن يتسنى له تجربة ولو جزء يسير من العذاب الذي ألحقه بهؤلاء الأطفال. لم أتمكن من فعل شيء على الإطلاق. لا. لا. أنا هادئ. أنا هادئ. أطلقت الزفير الذي كنت أحبسه ونظرت بعيداً عن الأطفال. إنهم أحياء. سيكونون بخير. بخير، في الوقت الحالي. كان [الحراس] قد فقدوا وعيهم جميعاً، ولم يبقَ سوى جو ورفاقه واقفين. كوني [ملكاً]، إلى جانب امتلاكي مستوى يتجاوز الثلاثمائة، يعني أن هالتي قوية بما يكفي لإسقاط ضعاف الإرادة مغشياً عليهم.
ومن المحتمل أن النقابة بأكملها غارقة في الإغماء أيضاً. ممم. أجل، هذا وضعٌ معقدٌ جداً وجدت نفسي فيه. حان وقت تهدئة الأمور. سحبت هالتي وراقبت [مدافعي المدينة] وهم يسترخون قليلاً.
حككت جانب عنقي وبدأت: "حسناً، لقد تعقدت الأمور قليلاً، أم... لا أظن أننا نستطيع تجنب القتال؟".
لم يعبس جو ولم يبتسم. كانت عيناه تحدقان في عينيّ بثبات، رغم القناع. وبريق رأسه يكاد يجعلني أُغمض عينيّ. ذلك يجعلني أرغب في مضايقته حقاً. لا أعرف لماذا، لكن الصلع... هناك شيء فيهم يجعلني أرغب في استفزازهم. ومع ذلك، أنا أسيطر على نفسي. أنا [نبيل]، و[النبيل] محترف ولا يزيد الموقف سوءاً بمعاداة الناس. ...
"جو، هناك وقت ومكان للمغازلة، ولا أظن أن مسرح جريمة أحدهما".
قطب جو حاجبيه بحيرة. والنظرة التي يرمقني بها الآن تشعرني وكأنه يستدرجني فحسب.
"أم أن هذا ما تهواه؟ هل تستمتع بالتحديق في الناس حين تكون هناك جثة في الجوار؟ اسمع يا جو، لقد تحدثنا في هذا اليوم. ما الذي...".
قاطعتها جيس وهي تركض إلى الخارج، وتتوقف لترى المشهد المروع: "يا للهول، ماذا فعلت؟".
____________________________________________ تحول عبوس جو إلى تجهم كامل حين وصلت حليفة [مستحضر الأرواح]. استخدم [عين التحليل] على الفتاة. شعر بضغط يحاول إيقاف مهارته، لحجبها. تعويذة أم هالة؟ لا يهم. بقليل من التركيز، دفع بقوة وحصل على مستوى فئتها. جيسيكا المستوى 218 [رئيسة دير] تجمد جو، وشد قبضته على مِقمعته. أن يستعير ثلاثة من [مدافعي المدينة]
قوة المدينة لقتال رتبة "أدمانتين"
معركة صعبة لكنها ممكنة الفوز، لكن إضافة [رئيسة دير] إلى المزيج؟ تلك الاحتمالات لا تبدو متكافئة بعد الآن.
بدأ بون: "الأمر معقد"، وأشار إلى العربة المليئة بالأطفال، "قتلت رجلاً بالخطأ، لكنه كان يتاجر بالأطفال، لذا..."
هز كتفيه، "أعتبر هذا مكسباً صافياً".
تأوهت جيسيكا وأشارت إلى جو: "وهم؟ لماذا يبدون وكأنهم مستعدون لقتالك؟".
هز بون كتفيه مجدداً: "لا أدري".
هزت رأسها وواجهت جو: "لماذا تريد قتاله؟".
أجاب جو: "إنه رهن الاعتقال بتهمة القتل".
أومأت برأسها وكأنها تفكر في الأمر: "حسناً، فلماذا لا تعتقله إذن؟".
فتح جو فمه ليجيب... وتوقف. لم يكن متأكداً. معظم ذوي القوة الهائلة لا يستسلمون بسهولة. كان يتوقع قتالاً. أن يسمح مرتزق بتلك القوة لنفسه بأن يُعتقل يبدو أمراً لا يصدق. فضح وجهه إحراجه وهو يخفض مِقمعته ودرعه.
التفت إلى الرفيقين الآخرين: "تراجعا"، أمر.
سأل ريلين: "هل أنت متأكد؟".
قال جو: "أجل، وأحضرا لي قفازات تعطيل المانا".
__________________________________________________________ استغرق ترتيب كل شيء قرابة الساعة، قضى معظمها في إيقاظ [الحراس] فاقدي الوعي. لو أطلق جو هالته في وقت أبكر وغطى بها [الحراس]، لما تأثروا بشدة ولما فقدوا وعيهم. لحسن الحظ، بدا أن كل شيء قد سار على ما يرام في النهاية... في الغالب. نظر بجانبه، ملقياً نظرة على [مستحضر الأرواح] الذي يجلس دون قناع وهو يرتدي قفازات مقيدة.
القفاز مصنوع من الأدمانتين وعليه تعويذة تعطل المانا، مما يجعل من المستحيل على [ساحر] عادي إلقاء التعاويذ. صحيح أن فئة من الدرجة الثانية قد تظل قادرة على إلقاء التعاويذ، لكن الأمر سيكون صعباً. لسوء الحظ، يشك في أن مرتزقاً برتبة أدمانتين سيجد في القفاز عائقاً كبيراً. ومع ذلك، كان بون متعاوناً جداً، مما جعل مهمة جو أسهل بكثير. كل ما عليه فعله الآن هو انتظار وصول [البارونة]، وهو ما لا ينبغي أن يستغرق وقتاً أطول.
"سيدي!"
اندفع [حارس] نحوه. انتقلت عينا الرجل إلى فروة رأس جو، ثم إلى شاربه قبل أن يتذكر سبب اندفاعه إليه.
"وصل إيثان، ويطالب بالدخول".
ارتجف شارب جو: "هل [البارونة] معه؟".
هز [الحارس]
رأسه: "لا، إنه [كبير الكهنة] وحده. يريد التحدث إليك".
قطب جو حاجبيه، لكنه رضخ في النهاية: "حسناً، أدخله".
بعد خمس دقائق، قفز جو من العربة التي كان يجلس عليها وسار بتبختر نحو العربة الواصلة. توقفت العربة وانفتحت الأبواب. خرج [كاهنان] أولاً، تلاهما إيثان نفسه. تأمل الرجل الطويل الممتلئ المشهد بعين ناقدة.
سأل جو، وهو حذر قليلاً من الرجل: "إيثان بونر، طلبت الدخول. هل احتجت شيئاً؟".
[كبير الكهنة]
شخصية سياسية قوية في شول ورجل لا ينبغي التقليل من احترامه.
قال إيثان ببطء وهو يسير نحو جو، والكاهنان يتبعانه من جانبيه: "نعم، سمعت أن [كاهناً] قُتل".
أكد جو ذلك مشيراً إلى الجثة الملقاة على غطاء، وبجانبها رمح ملتوٍ من العظم: "طُعن جاريد برمح، لكن من المرجح أن الأمر كان عرضياً".
تجهم إيثان: "لا يمكنني بأي حال أن أرى كيف يكون طعن رجل في قلبه عرضياً يا جو"، شدد على الاسم.
"ألم يكن ينبغي عليك استخدام مهاراتك لترى ذلك بالفعل؟".
هز جو رأسه: "أشك في أن مهاراتي ستكون فعالة ضد الجاني. إنه ذو مستوى عالٍ".
انتفض إيثان وألقى نظرة على العربة حيث يجلس رجل بكسل. بون، ملاحظاً نظرة إيثان، لوّح له بيده الحرة غير المقيدة.
بصق إيثان باحتقار: "لماذا ليس مقيداً؟".
التفت جو إلى بون وأدار عينيه: "إنه يخلع القيد في كل مرة أغفل فيها عنه. لم أكتشف بعد كيف يفعل ذلك".
قطب إيثان حاجبيه لكنه قرر أن الأمر ليس مهماً: "همم. حسناً، سأتولى حضانة جثة جاريد. يجب أن يُدفن [كاهن] زميل على يد ذويه".
هز جو رأسه، واهتز شاربه مع حركته: "لا أستطيع السماح بذلك".
رفع إيثان حاجبه: "ولماذا ذلك؟".
"عند وفاة جاريد، اكتشفنا أن عربته تحتوي على عدة أقفاص تضم أطفالاً عراة. قد ترغب [البارونة] في حرق جثته".
سأل إيثان بفضول: "أطفال؟ هل أنت متأكد من ذلك؟ أين هؤلاء الأطفال؟".
أشار جو خلف بون: "إنهم في العربة، نائمون".
أمر إيثان، وهو يسير بالفعل نحو العربة قبل أن يجد جو وقتاً للإجابة: "أرني".
هز رأسه ولحق بـ [كبير الكهنة] الذي توقف عند العربة.
أمر إيثان بون: "تنحَّ جانباً"، لكن [مستحضر الأرواح]
لم يفعل سوى أن شخر.
"من تظن نفسك؟".
تحول إيثان إلى الجدية: "أنا [كبير الكهنة] إيثان بونر، خادم مخلص لأودين. تنحَّ جانباً الآن".
نزل بون من العربة وتقدم خطوة ليصبح على بعد بوصات من إيثان: "[كبير كهنة]، هاه؟ هل أنت متأكد من ذلك؟ لا أرى أي تيمي صغير ملتصق بخصيتك".
راقب جو وجه إيثان وهو يحمرّ. أطلق [كبير الكهنة]
هالته: "أهنني مجدداً وسأجعل حياتك بائسة".
ثم شعر جو بهالة بون وهي تفرض وجودها، حيث كشف الرجل عن ابتسامة تقشعر لها الأبدان: "آه، أراهن أنك تقول ذلك لكل صبيانك الصغار"، رد بون.
أمر جو، وانضمت هالته إلى المعمعة. نظر [مدافع المدينة]
إلى بون: "سيد بون، ألم تعد بالسلوك الحسن؟".
حدق بون في [كبير الكهنة] للحظة أخرى قبل أن يطقطق بفمه ويسحب هالته. ثم تنحى جانباً، مانحاً [كبير الكهنة] رؤية واضحة للأطفال النائمين. سحب إيثان هالته وألقى نظرة على الأطفال.
أومأ ونظر إلى جو: "كنيسة أودين ستتولى حضانة هؤلاء الأطفال. سيُطعمون ويُعتنون بهم".
ضحك بون بمرارة: "واو، هذا أكثر شيء ينم عن ولع بالأطفال سمعته منذ فترة. الرجل لا يحاول حتى إخفاء نواياه".
صاح جو: "بون!".
رفع بون ذراعيه: "ماذا؟ الرجل [كبير كهنة] يمارس الجنس مع الأطفال واسم عائلته بونر. لا يمكنك أن تكون أكثر ولعاً بالأطفال من هذا".
تحولت نظرة إيثان، واحمر وجهه من الغضب وهو يحدق في بون، وقد أطلق هالته: "أيها الدودة الوقحة المجدّفة!"
صاح، والجو يرتجف.
"إن أردت الموت، فاستمر في تحريك لسانك ككلب يلهث".
سالت هالة بون عبر الغرفة وهو يتقدم، والتقت عيناه المتوهجتان بالبنفسجي بعيني إيثان على بعد بوصات: "إن أردت المضي قدماً في مسابقة قياس الذكور هذه، فأخرجه؛ سأفوز. فقط الرجال الصغار مثلك يحتاجون إلى أولاد صغار ليشعروا بأنهم كبار".
تصارع ذعرٌ من قتال وشيك داخل جو وهو يمد يده إلى مِقمعته ويبدأ في استدعاء هالته. ندم الآن على صرف [مدافعي المدينة] الآخرين. كما ندم على طلب مغادرة فريق بون للمكان؛ بدت [رئيسة الدير] وكأنها تسيطر عليه بشكل أفضل. وقعت أخطاء، وكل ما يمكنه فعله الآن هو الاستعداد للعنف الوشيك... العنف الذي لم يأتِ أبداً، حيث دوّى زئير هائل من السماء. تطلعت كل العيون للأعلى، تراقب غريفين ضخماً يهبط لينزل في الشارع.
ركع الوحش النبيل. قفزت [البارونة] عن ظهر مطيتها، ورفرف رداؤها وشعرها الأشقر الطويل مع الريح. وتجمد بون عند رؤية المرأة التي تشبه جيسيكا تماماً.