بأمر واحد، تتحول مدينة موندوس إلى خلية نبيذ صاخبة مع استنفار [الحراس] و[الجنود] وتسليحهم. يُدفع المدنيون خلف أمان الأسوار، وتُصادر المؤن والماء لتقنينها طوال حصار طويل. لقد دأب القادة العاملون تحت إمرة تيرسوس، منذ عودتهم من هزيمتهم، على الاستعداد لحصار وشيك. فقد خزّنوا عتاد الحرب، والطعام، وكميات هائلة من الماء النقي. والآن، وهم يرون جيش المسوخ البعيد معسكراً خارج المدينة، لا يسعهم إلا الابتهاج بما أعدوه.
خمس سنوات من الطعام وما يكفي من السهام لتحويل عدة جيوش إلى وسائد ختالات. ما داموا صامدين، فسوف ينكسر العدو أو يرتد خائباً. إن إطعام جيش نظامي مكلف للغاية مقارنة بتسليح مدينة وإغلاق أبوابها. طالما استطاعوا الصمود في وجه الهجوم العنيف، فسوف ينجون. أو هكذا افترض [القباطنة] المسؤولون عن دفاع المدينة، إلى أن حلقت التنينات في الأجواء وتمايلت المينوتورات المدرعة نحو المقدمة.
بالنسبة لجيش مدرب، فإن إقامة معسكر أمر بسيطة. فور الوصول إلى مشارف موندوس، أمر راثوس بإنشاء معسكر، ولم يستغرق ذلك سوى ساعات بفضل التنظيم، والمهارات، وقدرته على نقل الأوامر إلى جيش بأكمله عبر الهالة. يبتسم، وتستقر يداه على العرش الرهيب الذي قد يقتل [الأباطرة] في سبيله. بالطبع، العرش المسحور الذي يعزز الهالة ليس أمراً غير مألوف. فمن المعروف أن كليوباترا وفلافيون يمتلكان واحداً في عاصمتيهما، لكن تلك أشياء جامدة، مبنية بعمق في الصخر الأساسي لمدينتيهما.
أما ما يجلس عليه راثوس فيمكن تحريكه ببيسر نسبي.
يقول راثوس بعد هنيهة: "أخبرني دوريسون، هل لديك أي خبرة في الحصار؟"
يتحرك [قائد الاستراتيجيين] القنطور على يمين العربة. يرفع بصري، وتلتقي عيناه بعيني راثوس فوق العرش.
"بصفتي مدافعاً فقط. لم أسبق لي قط أن حاولت حصار مدينة بنفسي."
يومئ راثوس.
"كم من الوقت تتوقع أن يستمر هذا الحصار؟"
يعيد دوريسون بصره إلى أسوار موندوس العالية. الأسوار أضخم مما اعتادت سانافيل امتلاكه، بل وأكثر سماكة بالنظر إلى صفوف [الرماة] المستعدين فوقها.
يجيب دوريسون: "شهر، ربما شهران."
يخبره راثوس عرضاً: "ثلاثة أيام على الأكثر"، مما يفاجئ القنطور.
يفلت دوريسون: "لكن ذ..."
ويُطبق فمه فجأة. يبتسم راثوس بينما يعيد [قائد الاستراتيجيين] نظره إلى ساحة المعركة، مستوعباً كل القوات المتاحة. المستويات والمهارات تُكتسب ولا تُمنح. صحيح أن للمرء أن يدرس الاستراتيجية العسكرية من كتاب أو معلم، لكن ذلك نمو بطيء في الفئة. إن رؤية المشكلة في الواقع والتعامل معها بنفسك ستمنحك دائماً الأرجح. لذا ينتظر راثوس، مانحاً الاستراتيجي الوقت لرؤية العثمة الكبرى في دفاعات العدو.
ينطق دوريسون مذهولاً أخيراً: "ليس هناك مبنى بوابة!"
أضعف جزء في أي جدار هو البوابة حتماً. ما من مدينة قادرة على الصمود بمفردها إلى الأبد، ومع ذلك فإن مدخلاً واحداً قد يجلب من المعاناة بقدر ما يجلب من العون. هكذا فإن مبنى البوابة، بما يمثله من مصيدة موت وإطار باب في آن، يعمل على ردع أي غاز تسول له نفسه محاولة الدخول من الباب الأمامي. ومع بداهة هذه الضرورة، فإن هذه القطعة الهندسية البارعة هي حصيلة تجارب وأخطاء عديدة.
مدينة حديثة بتعويذات حديثة ستستهين بجيش مسوخ راثوس. فمهما تنوعت فرقه، فهي لا تزال مجرد رقعة في جيش حديث. لكن موندوس ليست مدينة حديثة ولم يسبق لها قط صد جيش حديث. لذا وعلى الرغم من تحصيناتها البدائية، وخندقها الجاف، وبوابتها الحديدية، وجسرها المتحرك المرتبط بالحديد، فإن المدينة هدف سائغ حتى لجيش شديد التنوع كجيش راثوس الحالي.
يبدأ راثوس، وتتحول عيناه نحو المينوتورات المدرعة: "بالتأكيد."
تغطي ألواح سميكة من الكيتين المدرع كل شبر من جلودها، مما يجعلها مقاومة لمعظم المقذوفات العادية. وفي أيديهما تحمل مطارق ثقيلة، تضاهي رؤوسها حجم جسم راثوس.
"كل ما نحتاجه هو إيصال مينوتور واحد إلى البوابات لتفتح المدينة أبوابها لنا."
"أو ليلي."
يُعول راثوس برأسه. لقد سمع هذا الاسم من قبل. جيجانية ما؟ إحدى النخبويات؟
يسأل: "ليلي؟"
يشير دوريسون نحو قسم الجيجان في المعسكر.
"ليلي هي صاحبة الذيل الطويل بحق. يمكنك رؤيته في الهواء."
ينظر [القائد] في الهواء فوق معسكر الجيجان حيث يرى كرة شائكة تتأرجح فوق الخيام والجموع. تلتقط عيناه الذيل المتصل بالكرة وتتبعه صعوداً وهبوطاً وصولاً إلى امرأة جيجانية ضئيلة. يعبس راثوس عندما يدرك أن الكرة بحجم جسد الجيجانية.
"إذن تستخدم ذيلها كالمقلاع؟ أيكون قوياً بما يكفي لتحطيم البوابة؟"
يحك دوريسون ذقنه.
"أظن ذلك، سيدي. إن كنت أذكر جيداً، فإن ذيلها وحده يزن أكثر من مينوتور مدرع بالكامل."
يفكر راثوس، مخططة لمسار عمل جديد: 'هذا يغير الأمور'. في لحظة، تتشكل مناورته الجديدة، وباحتمالية أقل للخسائر. ممتاز.
ينظر راثوس إلى دوريسون الذي يومئ: "إذن الاستعدادات تكاد تنتهي؟"
"جيد. أخبر تيسا لتوصيل الرسالة."
تتقدّم تِسا بخطوة ثابتة نحو الجدار واللفافة في كفّها. تطيل النظر إلى الأرض، وتتفحّص التضاريس، وترسم في مخيلتها المسار والعقبات والبدائل الممكنة. وما إن تجهز، حتى تنتزع درعها البيضوي الطويل عن ظهرها وتلقي به أمامها. تثب فوقه وتفعل السحر الكامن فيه وفي درعها. يهتز التراب تحت الدرع، وتتفتّت الحبيبات وتجفّ محاكية الرمال. ثم برفسة قوية، تنطلق [ساعية الانزلاق الرملي] إلى أمام، ويشق جسدها المنحني الهواء.
يتناثر التراب خلفها وهي تتزلج على وجه الأرض، وتعتلي وجهها ابتسامة وهي توازن جسدها بمهارة. ترمق الجدار بطرف عينها، مراقبة [الرمماة] وهم يوترون أقواسهم. لا أحد يطلق النار، فالجميع لا يزالون في حيرة بانتظار الأوامر. تتمايل تِسا بين السواتر الترابية وتخترق الأوتاد الخشبية، مخلفة خلفها أثراً من الرمال. ويستمر الرماة المذهولون في التحديق، كأنهم صمّ عن أودار قادتهم. تطلق تِسا زفرة ساخرة، وتنخفض بهيئتها، فيمور العالم من حولها.
تهوي إلى الخندق، وتنساب مع منحدر الأرض قبل أن تنعطف صعوداً عند بلوغ الجدار. تكاد لا تبطئ سرعتها بينما يحملها الدرع صعوداً صعوداً صعوداً على وجه الجدار، حافرة أثراً رملياً في الحجارة البيضاء، حتى تغلبها الجاذبية أخيراً فتهبط مع الجدار نزولاً. تعود متزلجة إلى الضفة الأخرى من الخندق، ثم تنطلق مباشرة في الهواء، مأدية شقلبات ودورانات استعراضية. ثم تهبط، وتعاود الصعود على الجدار.
ثم تهوي لتقفز في الهواء على حافة الخندق، مرتفعة أكثر فأكثر مع كل محاولة. وأخيراً، في صعودها الثالث على الجدار، تحلق فوق القمة. يطلق رماة شديد التوتر سهماً بينما تتخطاهم تِسا ببهلوانية. ترفع قدميها، وتستدير بشقلبة لذيلها، ثم تهبط على لوحها مجدداً والسهم بين أسنانها. تمنح المدافعين ابتسامة عريضة وتكسر المقذوف بين فكيها. تنحدر طحناً عبر الشرافات باتجاه الرجل صاحب الخوذة الأبهى.
نادت: "رسالة إلى [الملك] خاصتكم!"
وألقت باللفافة وهي تمر بجانبه. ثم ركلت الجدار بقدمها، وتزلجت هابطة من جانبه وشقلبت فوق الخندق قبل أن تسرع عائدة إلى المعسكر. التفتت إلى الوراء بخاطفة عين، مترقبة إن كان المدافعون ليغيروا رأيهم، لكن أي وابل لم يُطلق. ففي نهاية المطاف، لا أحد يقتل الساعي.
_________________________________________________________
الرسالة
يقرأ تِرسوس الرسالة ويعيد قراءتها ببطء. يحدق في كل جملة، متدبراً مغزاها. يتجمع [فرسانه] حول كتفه، مسمّرين أعينهم على الرسالة بقدر ما يماثل حيرة [ملكهم].
سأل أحد [الفرسان]: "أمن عند ذلك [القائد] هذه؟"
وأردف [فارس]
آخر: "توقيعه يذيلها".
ولا حظ ثالث: "لكن الجزء الأخير يبدو وكأن الكاتب دونه".
ومع استمرار تِرسوس في القراءة وفهمه للرسالة ببطء ويقين، تقطب جبينه. يتصارع الغضب والحيرة في داخله. الغضب من الرسالة التي تهدد إبادته. والحيرة حيال صياغة كل ما كُتب في تلك الرسالة اللعينة. لا سيما الخاتمة. تلك… تحير تِرسوس حقاً.
وأمر: "أحضروا لي ريشة ولفافة".
_________________________________________________________________
تشرع الشمس في الهبوط، وتنسحب أنوارها من وراء الأفق. تتراجع كرة اللهب التي كانت فخورة يوماً إلى برتقالي مريح، مبيحة للبني البشر مراقبة غروبها في أبهى تجلٍ. ومن الأفق المقابل، يتألق القمران الأحدبان المتزايمان بوردية خافتة تحت ضوء الشمس المفلتر. وتحت الضوء الغسقي، يقرأ راثوس رد تِرسوس. الرسالة جاءت على طبق ما توقع. يرفض [الملك] الاستسلام ومفاخراً مطولاً بجدران موندوس المنيعة التي لا تُقهر أبداً.
بل إن راثوس يطلق زفرة ساخرة حين تنحدر الرسالة لتغدو هذياناً خيالياً يسهب في تفصيل كيف أن جيشه النجس لن يدنس جدرانه سوى بدمائهم، مع شرح مفصيل لأدوات التنظيف التي ستُستعمل لإزالة ذلك الدم قبل أن يترك بقعة. ثم يقطب حاجبيه وهو يقرأ ختام الرسالة الذي يشير إلى أن الاستعانة بمحرر ليُصلح كتابته عمل جبان.
صاح راثوس من فوق عرشه: "دوريسون!"
يهرول القنطور نحو العربة.
"نعم أيها [القائد]؟"
يميل راثوس إلى أمام.
"حين سلمتك اللفافة التي كان يجب تسليمها إلى موندوس، أأعطيتها لتِسا فوراً؟"
يهز دوريسون رأسه.
"كنتُ سأفعل، لكني صادفتُ غروغناك في الطريق فطلبتُ منه تسليمها إياها".
يغمض راثوس عينيه ويطلق تنهيدة. ينهض مرغماً عن العرش ويشعر بهالة تذبل. ومع همهمة، يقفز نازلاً من العربة.
"دوريسون، راقب موندوس. لدي أمر أود التحقق منه".
_____________________________________________________________________
لا تكترث ذكور المينوتور كثيراً بأحوال الطقس. يكتفي معظمها بالنوم بقرب النار أو تحت ظل شجرة مريح. إنها فصيلة بسيطة ينصبّ جلّ اهتمامها على القتال والاقتيات والتزاوج. لكن لكل قاعدة استثناء فريذاً. مينوتور يفوق أبناء جلدته ذكاءً ومستوىً بفارق شاسع. إنه أذكى مينوتور وأكثرهم تعلماً، نموذج للمينوتور العصريّ المتقدّم، غروغناك، ومسكنه يثير الإبهاج بحقّ. ترتفع قمة خيمة غروغناك اثني عشر متراً فوق البقية، متجاوزة جاراتها باسترخاء.
يدخل راثوس الخيمة ويُطيل النظر. تحيط بداخلها رفوف كتب شاهقة مثقلة بالمجلدات، وتضغط على السقف القماشي. يتنازع على ما تبقى من مساحة سرير ضخم وكرسيّ ومكتب. يجلس المينوتور على الكرسيّ، مبتسماً ويشير إلى كتاب بينما تجلس فتاتان صغيرتان على المكتب كبير الحجم، تنصتان بتمعن.
"وفقاً للرواية التقليدية، اشتبكت الملاذ مع بثرة بحرية عسكرية، وغلبت الخصم بلا عون. مرتدية مداوح همجية، قصفت السفينة تحصينات المدينة بلا هوارة حتى تشققت سحرية السور تحت الوابل، ليغدو السور ذاته معرضاً للتصعيق. وما هي إلا أقل من يوم قتال حتى أعلنت الاستسلام".
"وااااو..."
تقول إيزابيلا بمزيج متساوٍ من الندهة والاهتمام.
"إذن تظنين أن أبي يستطيع فعل المثل؟ تدمير السور؟"
"حسناً، إنه غير مسحور. لم ألمح أيّ سحر على السور".
تعقب عائشة بجانب إيزابيلا. تجلس الفتاتان على طرفي المكتب، وقد سُمّرت عيناهما على المينوتور. يعبس راثوس ويتقدم، متجاهلاً الوايفيرن النائم على السرير.
"إيزابيلا!"
ينبح راثوس وهو يتقدم، دافعاً الجميع للالتفات نحو مصدر الصوت.
"ما الذي تفعلينه هنا؟ ألا تعلمين أن هذه منطقة حرب؟"
ينهض غروغناك سريعاً، رافعاً يده بطريقة مسكنة.
"[القائد العام] راثوس، هاتان الآنساتين نحن-"
"اصمت. سأصل إليك بعد قليل".
يأمر راثوس. يعاود غروغناك الجلوس بينما تتحول عينا راثوس نحو الفتاتين البائرتين بدو مذنب.
"حسناً؟ لماذا أنتم هنا؟"
"نحن هاربتان"، تبدأ إيزابيلا، مطأطئة رأسها ومحمرة الخدين.
يعبس.
"ممن؟"
"نحن لا نهرب!"
تصحح عائشة لصديقتها.
"نحن ننسحب تكتيكياً".
تضيف طفلة الغيجان بقبضة مرفوعة في الهواء. يلتفت راثوس نحو عائشة ليرى ذيلي الطفلة ملتفتين بإحكام حول ساقها. ثم تعود عيناه إلى إيزابيلا مرة أخرى. يچتف ذراعيه وينتظر.
"فولبي"، ترضخ ابنته أخيراً.
يتنهد راثوس، ويستعد لتوبيخ طفلته.
_________________________________________________________________
يتابع أومبرا رحلته جنوباً، وقد اندمج جسده في العتمة، منزلقاً عبر الحقول المظللة والأجمة المعتمة. يشعر به، لقد ارتفعت المانا المحيطة متجاوزة بكثير المستوى الذي كانت عليه آخر مرة أتى فيها هنا قبل أكثر من مائة عام. لسبب هذا التغيير، لست أدري، لكنه يراهن أنه من صنع ميمير.
[نصف الملك]
قوي هائل. يعدّ تغيير الطبيعة وتقليبها في متناول قدرة المرتدّ تماماً؛ بل إنها إحدى هواياته. يبطئ أومبرا خطاه حين يحس بشيء جديد ذي بال. يحرقه وشم الغراب الأسود على كتفه، مخبراً إياه أن أحد [محققي] أودين يقبع في الجوار. ينحرف أومبرا، متبدلاً بمساره قليلاً وهو ينعطف نحو مدينة. يحس بالعضو داخل المدينة، لكنه يشعر أيضاً أن الجيش الواقع خارج أسوار المدينة مباشرة يشكل خطراً.
لا خطراً على نفسه، بل خطراً على المدينة. بفكرة عابرة، يقرر أن أفضل تصرف له هو التواصل مع [المحقق] طلباً للمزيد من المعلومات. ومع اتخاذه قراره، يتحرك أومبرا مجدداً وتخفت أنوار المدينة بينما يعبر جسده غير المادي عبر الأسوار.