تطل نافذة مفتوحة على سماء مرصعة بالنجوم، ولا قمر يضيء العتمة. وحدها شعلة شمعة متراقصة بجانب سرير ميرسيا تطرد الظلام. تتوق ميرسيا بشدة لمد يدها إلى ذلك الضوء، لتستعين به على دفع السواد، لكن ذراعيها... ساقيها... لا تملك القدرة على التحرك. وفي ضوء الشمعة، لم يكن غرز إبرة براقة في ذراعها سوى الدليل الذي تحتاجه لتدرك أنها سُممت. على الجانب الآخر من السرير، عند حافة ضوء الشمعة، يجلس رجل.
يرتدي لباساً أسود يلف جسده بالكامل، من قدميه حتى رأسه، ويغطي عينيه أيضاً. وعلى صدره شعار غراب مطرز. الجزء الوحيد الظاهر هو فمه وذقنه، حيث يرتسم على وجهه ابتسامة مريبة لميرسيا. تفتح فمها لتصرخ، لتبكي، لتستغيث، فلا يخرج منها سوى همس. صوتها متقطع، متهدج، لا يكاد يستجيب لرغبتها. تحاول استدعاء هالتها لتلقي بها في وجه المتسلل، لكن قوتها لا تسعفها. فالسم الذي يسري في عروقها يسلبها كل حيلة.
سألت بصوت مبحوح: "من أنت؟"
أمال الرجل المقنع رأسه.
"مجرد [صياد جوائز] بسيط يبحث عن شخص ما."
تقطب ميرسيا حاجبيها، وتحدق في الرجل المقنع بتحدٍ.
"لن أتكلم. ارحل."
يستمر الرجل في ابتسامته، غير مبالٍ بوعيدها.
"[الملكة] ميرسيا، أنتِ الآن عاجزة في فراشك. لا تستطيعين التحرك، ولا طلب المساعدة، ولا فعل أي شيء تقريباً. كل الأوراق بيدي."
تبصق ميرسيا في وجه الرجل تحدياً، لكن اللعاب لا يلبث أن يسيل على خدها. تتسع ابتسامة الرجل.
"غرورك مسلٍ، وكذلك ثباتك في وجه الموت أو ما هو أسوأ من الموت. لكن لكل إنسان نقطة ضعف، خاصة أم لثلاث بنات."
يرفع الرجل يده الخالية ويلوح بمعصمه. وفجأة، بين إبهامه وإصبعه الوسطى، يدحرج إبرة لا تختلف عن تلك المغروسة في ذراع ميرسيا.
"لا تقلقي، لست وحشاً، ولن أقتل طفلة أبداً. هذه الإبرة مطلية فقط بسم كاسر الألم."
"لا..."
كانت كل ما استطاعت نطقَه في محاولتها للصراخ. يدير الرجل الإبرة ويجعلها تختفي بخفة يد أخرى. ينحني إلى الأمام مسنداً ذقنه على يده.
"الآن، يبدو أنكِ تدركين أن الامتثال يصب في مصلحة بناتك."
يرفع رسماً كان خارج نطاق الرؤية ويظهره أمام ميرسيا بوضوح، رغم وهج الشمعة غير المستقر.
"أريدك أن تخبريني بكل ما تعرفينه عن هذا الرجل."
ينقر على الصورة. ترمش بعينيها وهي تنظر إلى صورة رجل أنيق يرتدي قبعة عالية. وجه الشخص في الصورة محجوب بقناع جمجمة مبتسمة.
______________________________________________________________________
يغادر الرجل ذو اللباس الأسود مقر الإقامة الملكي في القلعة. وبفضل مهاراته، تجاوز الحواجز السحرية بسهولة مجدداً. يلتقي بفريقه.
"لقد عاد الغراب 7،"
ينادي رجل طويل القامة، عيناه مثبتتان في الأفق، يراقب حركات ظل متبدل. يلتفت العضوان الآخران نحو الجهة نفسها، ولا يلحظان وصوله إلا حين صار على بعد ثلاثين متراً. يصل الرجل ذو اللباس الأسود دون أدنى صوت.
"لقد عدت سريعاً يا غراب 7. هل واجهت مشكلة؟"
تسأل أنثى.
يجيب الغراب 7، وما زالت ابتسامة الاسترخاء تعلو شفتيه: "لا يا غراب 9. كل ما في الأمر أن فريستنا لم تكشف الكثير عن نفسه. [الملكة] لا تعرف سوى أنه صنع شيئاً قوياً بما يكفي لإبادة جيش، وفي الوقت نفسه يضاهي [رئيس ملائكة] في القتال."
يحني الغراب 7 رأسه ويتنهد، لكن الابتسامة لا تفارق شفتيه.
"وهي لا تعرف أيضاً إلى أين رحل بون."
يقاطعه الغراب 6، مشيراً إلى الرجل الطويل الذي يحمل قوساً ضخماً على ظهره: "لقد استنتج الغراب 3 بالفعل أن بون يتجه شمالاً."
يومئ الغراب 3 برأسه: "الآثار تقود شمالاً، ربما عبر الممرات. من السهل تتبع آثار خيول ميتة."
يلتفت الغراب 7 إلى الغراب 3، وتجول عيناه حتى تستقرا على العضو الأخير في مجموعتهم.
"غراب 4، هل لديك ما تضيفه؟"
يقوم قزم قصير بلا فم بإمالة رأسه. تتوهج عيناه بينما يتسرب مانا محكوم بدقة إلى داخل الأرض.
"لا شيء للتقرير،"
تأتي الكلمات من الأرض، مهتزة في الهواء لتخلق صوتاً.
"إذن لتبدأ المطاردة. غراب 4، خذنا شمالاً."
تستمر عينا القزم في الوميض بينما تهتز الأرض. ترتفع التربة من حولهم، وتغمرهم في تجويف ترابي. تهبط الفقاعة عشرة أمتار تحت الأرض ثم تتسارع شمالاً، مسافرة بسرعة تفوق سرعة طائر سنونو عادي. العلامة الوحيدة على مرورهم هي حصاة عارضة ترتجف على السطح في الأعلى.
__________________________________________________________________
يستنشق راثوس الهواء.. ثم يزفره. يفتح عينيه. يدرك في هذه اللحظة، وفي هذا اليوم، مدى شعوره بالارتياح. ليس جسدياً، فمعدلاته الجسدية المرتفعة تتكفل بذلك، بل ذهنياً. اعتاد القلق على سلامة ابنته، أو الشعور بأنه يهدر حياته سدى، لكن اليوم.. اليوم تبدلت الأحوال. وعلى مضض، يقر بأن كل شيء بدأ حين التقى بكوازي. البطل، ومستحضر الأرواح، والملك. القصص التي يسمعها من جنود الجيجان تبدو أقرب إلى الأساطير.
بل إنها تتجاوز حدود التصديق لدرجة أنه لو شهد نصف تلك الأحداث، لظنها من تدبير خبير في فنون الوهم. لا يزال راثوس متشككاً، لكنه لا يملك إنكار النتائج. في يوم واحد، وبعد لقاء عابر بالرجل، صار قائداً عاماً للوحوش. توقع أن يلقى العذاب وحده، وأن يصير مجرد لعبة في أيدي الملوك والطغاة. من الناحية التقنية، هذا صحيح؛ فهو مدين بالولاء لكوازي ونايمورا. لكن من الصعب ملاحظة ذلك.
مستوى الاستقلالية التي مُنح إياها مذهل. لم تكلف نايمورا نفسها عناء الحديث معه منذ جلسة الإيجاز. لم يكترث أحد من ذوي السلطة العليا بذلك. ورغم تقديمه لتقاريره وطلباته يومياً، لم يتلقَّ أوامر، وقوبلت كل طلباته بالموافقة. لا أحد يراقبه، ولا خلافات له مع أحد حول القيادة. لا يجادله أي من القادة العامين الآخرين سوى دوريسون، لكن القنطور يكتفي بطرح التساؤلات، وهو أمر ذو قيمة بحد ذاته.
كل خطأ هو خطؤه، وكل نجاح هو نجاحه، دون أي ضغوط. تتنامى ثقته وهو يتأمل جيشه بعد أسبوعين من التدريب والتجهيز. خمسة آلاف جندي مشاة من البشر، وثمانية آلاف رامي سهام من القنطور، وخمسة آلاف فارس من القنطور، وألف جندي جيجان من فئات متنوعة، وثلاثمئة مينوتور مدرع، وخمسة آلاف وايفيرن، وثماني ساحرات كيتسوني. مشهد يبعث الرعب في أي مملكة أخرى. حتى الإمبراطور فلافيون بجيشه المكون من عبيد أنصاف البشر لا يقارن بهذا التنوع.
لسوء الحظ، الكم يختلف تماماً. فالممالك الثرية تحشد بسهولة جيوشاً تتجاوز الخمسين ألفاً، بينما القوى العظمى في العالم تحصي جنودها بالملايين. ومع ذلك، تلك التهديدات بعيدة في الشمال. اليوم. عليه التركيز على اليوم. جيش ينتظر إشارته بالتحرك، ليأخذ مكانه في عربة القيادة الجديدة. يلقي نظرة أخيرة على سانافيل والجدار المكتمل، ثم يسير نحو العربة المكشوفة. يقفز إليها ويقف بجوار المقعد الوحيد.
يحدق في العرش، تلك القطعة السماوية الجميلة ذات القوة الهائلة. يستدير ويهوي جالساً. يبتسم حين يتضاعف نطاق هيبته وقوتها ثلاث مرات. يتصل بكل قائد سرية وملازم، ثم يتصل بكل الجنود. بقبضة حازمة، يبث إرادته في رجاله.
"إلى الأمام.. سِيروا!"
تبدأ الطبول إيقاعها، تزأر الوايفيرن، وترتجف الأرض على وقع مسير جيش ذاهب إلى الحرب.
_____________________________________________________________________
ليست "موندوس"
مدينة ذات شأن.
ولا هي بالاستثناء بين ممالك "أوربيس"
الكثيرة. لا ترقى إلى مدينة الجليد الخاصة بـ [يارل الصقيع]
في الشمال، ولا تضاهي مدن "الإلف"
الحية التي تدمج الأشجار في بنائها ببراعة.
لكن، إن وُجد مجال تتفوق فيه "موندوس"
على "كاميلوت"
نفسها، فهو نظافة شوارعها.
"موندوس"
نظيفة. تحمي جدران رخامية بيضاء كاللؤلؤ مدينةً بكرًا، حيث تُحفظ مباني الخشب والحجر في حالة لا تشوبها شائبة بفضل عمل المواطنين و[الملك].
يفرض "تيرسوس"
الملقب بـ [الملك النظيف] ألا تقترب ذرة غبار واحدة من مملكته، ويطبق هذا النظافة بقبضة مغسولة جيدًا. وبلغ من استعداده لخوض حملته التي لا تنتهي أن قلعته تضم من [الخادمات] أكثر مما تضم من [الحراس] و[الفرسان] مجتمعين.
يتجاوز هوس "تيرسوس"
بالطهارة أسوار قلعته ليصل إلى رعاياه. سار يومًا في شوارع متسخة، وشاهد البؤس والأحوال التي يعيشها شعبه، والأهم من ذلك، شم رائحة مدينة تفتقر لنظام صرف صحي ملائم. وفي اليوم التالي، أعلن الحرب على القمامة والفضلات التي تملأ مملكته لكي لا يضطر لرؤية تلك المناظر المقززة أبدًا. وبسبب هوسه هذا، أصبح لكل منزل تمديدات صحية داخلية، وصارت مياه كل نافورة نظيفة وصالحة للشرب، وتُجمع القمامة كل ساعة، والتاج الذي يزين إنجازاته هو نظام الصرف الصحي الذي شُيّد تحت المدينة.
المباني متباعدة، والمداخن شاهقة، وتتمتع كل المساكن بنوافذ واسعة لضمان دخول الشمس والتهوية الكافية لتقليل الأوبئة. شوارع عريضة تحفها أشجار عطرة، وحدائق بنباتات نضرة تكسر رتابة المتاهة الحضرية، حتى ليبدو مظهر المدينة مثاليًا كأحد العجائب. ففي نهاية المطاف، يُعاقب بالإعدام من يلقي ولو قصاصة ورق في هذه المدينة الطاهرة. ومن ناحية أخرى، تدفع المملكة لأهلها أجرًا أساسيًا، وتفرض قيودًا على الإيجارات، وتدعم الرعاية الصحية.
كل هذا باسم "النظافة".
حتى المزارع خارج المدينة تستفيد من عصاب "تيرسوس"؛
فما على أي مزارع إلا تقديم التماس للتاج، ولن يدخر [الملك]
"تيرسوس"
جهدًا في القضاء على الآفات والأوبئة من الأرض.
حقًا، يحب مواطنو "موندوس"
[ملكهم]، ولا يدركون قط أن سخاءه ليس سوى عرض لوسواس أناني.
وحتى الآن، ورغم العودة من هزيمة ساحقة، لا تزال معنويات مواطني "موندوس"
مرتفعة، وهو أمر يثير دهشة [المحقق]
"جوزيف"
بلا حدود.
قد لا يكون "تيرسوس"
[ملكًا]
قويًا من حيث المستوى، لكن فئته المتخصصة والمهارات التي تمنحها تجعل [الملوك] الآخرين يبدون شاحبين بالمقارنة.
يحك "جوزيف"
ذقنه الملساء وهو يحدق من شرفة القلعة.
يتأمل الهالة التي يبعثها "تيرسوس"
في كل حين، [سلطة التطهير] خاصته. تحاول المهارة جاهدة التأثير عليه، لتمحو الأفكار السيئة والقلق والاضطراب.
سيكون من السهل السماح للهالة بمسح همومه، لكن "جوزيف"
يرفض ذلك. ففعل هذا سيجلب الركون، ولن يسمح لنفسه بالاستكانة. لا يمكنه نسيان أوامره. فهو في النهاية [محقق] في مهمة تقضي بإقناع [جنرال] قوي يقود جيشًا بأن يترك كل شيء ويأتي للعمل لدى الكنيسة.
يتنهد "جوزيف".
رغم قضائه أسبوعين في ابتكار خطة تجنيد جديدة لـ [الجنرال]، لم يتوصل إلى أي شيء ذي قيمة.
حتى إنه فكر في اختطاف "راذوس"، لكن ذلك لن يقنع [الجنرال]، كما أنه لا يعتقد أن أمرًا كهذا ممكن.
فـ [الجنرالات] في مستواه خطرون.
وقد يموت "جوزيف"
بسهولة، مما يطرح المشكلة التالية: "راذوس"
يعلم على الأرجح أنه كان جزءًا من جيش "تيرسوس".
قد يأمر بإعدامه فورًا إذا ذهب إلى "ساناويل"
دون أن يستمع إليه.
ينحني "جوزيف"
للأمام، ويشبك ذراعيه على الدرابزين.
تحدق عيناه في الأفق، باحثًا عن حل لا يتضمن قتل "تيرسوس"
وحمل رأس [الملك]
إلى "ساناويل"
كقربان. مع ذلك، كان سيفعلها.
"تيرسوس"
رجل فاسد لا دين له ولا يقدر شعبه، كما كشف عن ذلك أثناء تراجع الجيش. فقد أرسل [جنودًا] يرتدون دروعًا خفيفة إلى أطراف الجيش ليكونوا دروعًا بشرية تتلقى سهام العدو بدلًا من إرسال النخبة بالدروع الذين كان من الممكن أن يصمدوا أمام الهجوم المستمر. نعم، كان [المحقق] سيقطف رأس [الملك] الظالم لولا أن المملكة ستعاني أكثر في غيابه.
يهمس: "فرانكي"، مبتسمًا وهو يتذكر [البطل].
يتذكر تلك اللحظة وكأنها بالأمس، حين واجهه "فرانكي"
بغروره الأعمى.
لبعض الوقت، هام "جوزيف"
على وجهه مشوشًا، لكنه شعر تدريجيًا بنظرته للعالم تتسع وتتعمق وتكتسي بالألوان، وكأن [البطل] أزال شظية من عينه. كانت العدالة لا تزال مطلوبة، وكان الحق لا يزال يستحق السعي وراءه، لكن لكل فعل عاقبة، وأحيانًا لا يكون الطريق الأكثر عدلًا واستقامة هو الأكثر تيسيرًا.
تتوقف أفكار "جوزيف"
حين تغطي سحابة الشمس، حاجيةً وهجها عن عينيه. ومع هذا الوضوح المكتسب، يلاحظ شيئًا في الأفق البعيد. لا يستطيع الرؤية بوضوح، لكن يبدو أنهم بشر. ثم تمر السحابة ويعود وهج الشمس، ليحجب رؤيته مرة أخرى. يقطب حاجبيه، ويرفع يده إلى عينيه.
يقول: "[رؤية اللهب]"، ملقيًا تعويذة استبصار صغرى.
يتدفق المانا إلى عينيه وتكتسي رؤيته بمسحة حمراء، تسمح له برؤية الحرارة كلون. إنها تعويذة مفيدة تتيح له رؤية الناس خلف الجدران، وحتى إلقاء [تحليل متقدم] دون خط رؤية مباشر. برمشة عين، يركز على البعيد، حيث يرى حشدًا هائلًا من اللون الأزرق، مما لا يعني سوى كتلة ضخمة من البشر. يلغي تعويذته بسرعة، يستدير، يلتقط عصاه، ويركض خارج غرفته. يندفع عبر الممرات، متجاهلًا العشرات من [الخادمات]
اللواتي يمر بهن. بل يتجاهل [الحراس]
عند الباب المؤدي إلى حجرات "تيرسوس".
بدفعة عنيفة، تنفتح الأبواب المزدوجة حتى بينما يستل [الحارسان] أسلحتهما.
يتجاهلهما "جوزيف"، وتقع عيناه على [الملك]
"تيرسوس"
وهو منحنٍ فوق السرير، وقد سقطت شعره المستعار بجانبه على الوسادة، بينما يضاجعه رجل مفتول العضلات من الخلف. يتجمد الجميع.
ترتجف حاجبا "تيرسوس".
ثم يتذكر [المحقق] سبب اقتحامه للمكان. يتنحنح.
يقول: "تيرسوس، هناك جيش قادم من الجنوب".