"أأنت واثق من حكمة إرسال رسالة هجومية... ووصفية كهذه؟"
يسأل جوزيف، وقد رأى الرسالة التي كتبها تيرسوس على عجل في صفحات عدة. مع أنه يقر، رغم ذلك، بأن خط [الملك النظيف] دقيق ومثير للإعجاب. يرتشف تيرسوس نبيذه ببطء، متيقظاً دائماً لأي قطرة محتملة قد تنزلق على كأسه وتلمس مكتبه، أو ما هو أسوأ، قميصه. سيكون أمراً مخجلاً لو اضطر لاستبدال أي منهما مجدداً. تنتقل عينا [الملك] إلى المصباح المتوهج على مكتبه، راضياً عن أنبوب الزجاج الخالي من أي شائبة.
"جدران مدينتي رمز. إنها تمثل كل ما هو عادل ونظيف. وإذا ما لُطخت يوماً، فعلى راثوس أن يدرك فداحة تعديه"، يعلن ذلك وتعبيرات وجهه بالغة الجدية.
يومئ جوزيف، قابلاً تفسير الرجل، وإن كان لا يتفق مع هذا التصرف قيد أنملة. يشك في أن راثوس يكترث لاتساخ الجدار. فـ [الجنرال] يريد على الأرجح إنهاء هذه الحرب بأسرع وقت ممكن.
"مع ذلك، لا أظن أنك تدرك مدى تفوق خصمك عليك. لقد رأيت جيشه ولا أعتقد أن دفاعاتك قادرة على الصمود."
"قادرة، وستفعل. طالما صمد شعبي ودامت مؤننا، فسيفر هو، لا أنا."
يطلق [المحقق] زفرة ضيق. غطرسة [الملك] أمر مذهل. لا يستوعب جوزيف من أين يستمد ثقته هذه.
"انظر، جدرانك لن تكون قادرة على..."
يصمت جوزيف حين تلامس قذال عنقه نسمة ريح باردة، مما يرسل قشعريرة في ظهر [المحقق]. مع ارتعاشة، تبدأ المجامر على الجدران والشمعة على المكتب بالخفوت. تشتعل النيران بقوة كما كانت قبل لحظات، لكن الضوء يعجز عن اختراق الظلمة المتنامية. تتسع عينا جوزيف في إدراك فوري. في لمح البصر، يركع [محقق] أودين مواجهاً الجهة التي تشتد فيها الظلال.
"[المحقق] جوزيف يحيي الغراب صفر."
يفتح تيرسوس فاه ليتكلم، مرتبكاً ومذعوراً، لكن قوة ثقيلة تمنعه من النطق. يكافح حتى ليتنفس. بعد لحظة، تتحرك عيناه نحو ظل يتلوى. من قلب الظلام، تبرز هيئة. يتقدم رجل متشح بالظلال، وتخفت الأضواء أكثر من حوله.
"[أيها المحقق]،"
يقول الرجل، وصوته ينبعث من كل ظل، "أنت بعيد عن القيادة. اذكر مهمتك."
ينظر جوزيف أخيراً إلى أحد أقوى الأفراد في أوربيس: أومبرا، الظل الخانق، الرجل الذي اكتسب اسمه بخنق مدينة بأكملها بيد واحدة. مات أكثر من مئة ألف شخص في ذلك اليوم. وهذا الوحش ذاته يقف أمامه.
"بأمر من المستشار، عليّ العثور على [الجنرال] راثوس وتجنيده لقضيتنا."
لا يتحرك أومبرا. تظل صورته الظلية ساكنة، لكن الظلال تتغير من حوله.
"آه، ذاك. فر إلى الجنوب قبل عامين."
تأتي الكلمات بطيئة، ثقيلة، لكنها مشوبة بالتهديد.
"وهل عثرت على هذا [الجنرال] أم أنك أفسدت مهمتك؟"
تومض الظلال، ملامسة الضوء، فتعتمه.
"نـ-نعم، لقد وجدته. [الجنرال] راثوس يقود الجيش الذي يحاصر هذه المدينة."
تتراجع الظلال، سامحة بمزيد من الضوء في الغرفة. يوجه أومبرا رأسه نحو نافذة. يمشي إليها، وعيناه تنفذان عبر السواد بلا عناء. كان قد لاحظ الجيش، لكنه تجاهله باعتباره [ملكاً] تافهاً يغزو. أما الآن، ومع مراقبة أكثر دقة، يلحظ مختلف أشباه البشر الذين يتحركون، فصائل لم يرها من قبل. كائنات شبيهة بالخيول، ورجال سحالي، وثيران بشرية، وعدة من بني الثعالب بذيل أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً.
متوسط مستوى الجيش يتجاوز المئة، مع وجود أفراد في نطاق المئتين. إن تركزاً كهذا لكائنات عالية المستوى في أقصى الجنوب مرتبط بوضوح بميمير، وكذلك هؤلاء البشر الجدد. وما يثير القلق، أنهم بقيادة [جنرال] كفء.
"أفهم الآن لمَ تعثرت في التواصل مع [الجنرال]."
يتأمل أومبرا. تتلوى الظلال كالأفاعي في أرجاء الغرفة. تتدفق نحوه، صاعدة على جسده كالماء.
"سأتعامل مع هذا [الجنرال] ثم مع الجيش."
يغوص أومبرا في الأرض وتتفرق الظلال كجمر معكوس يخبو في الريح. تعود كامل قوة الضوء، متبوعة بزفرة عميقة من تيرسوس. يترنح [الملك النظيف] من كرسيه إلى الأرض ويتقيأ. حين يفرغ جوف معدته، ينظر إلى القذارة على الأرض ويفقد وعيه، مباشرة في البركة المنتنة. لا يتحرك جوزيف، ولا يلقي حتى نظرة على [الملك النظيف]. يظل [المحقق] راكعاً وقلبه يخفق بسرعة.
___________________________________________________________________ "من بين كل الأماكن الغبية التي كان بإمكانكما الفرار إليها، لماذا هنا، في منطقة حرب مشتعلة؟"
يسأل راثوس وهو يروح ويجيء في خيمة المينوتور.
"هذه ليست لعبة،"
يتوقف عن المشي ويحدق في الفتاتين، مركزاً على ابنته.
"كان يفترض بكما أن تكونا بعيدتين عن هنا، في سافانيل، محاطتين بما يكفي من الأقوياء لردع جيش عادي. بمجيئكما إلى هنا، لم تعصياني وتعصيا معلميكما فحسب، بل وضعتما أنفسكما حيث الأمور أكثر خطورة. أنا هنا، أخوض حرباً لتعيشا بحرية وأمان، مع كل ما قد ترغبانه، والآن..."
ينظر إلى الفتاتين ويهز رأسه.
"إيزابيلا... أنا خائب الأمل."
تخفض إيزابيلا وعائشة رأسيهما وتتجنبان النظر إليه. تقبض إيزابيلا على يديها بقوة وتكافح كي لا تنهمر الدموع من عينيها. يتنهد راثوس. من الواضح له أنهما شعرتا بالملل وأرادتا رؤية ما يفعله. ربما كان ليغضب أكثر قليلاً لولا زيف الحرب التي يخوضها حالياً. في هذه اللحظة، كان بإمكانه أن يأمر الجيش بالهجوم لتصبح المدينة أرضاً ملحية بحلول الصباح. السبب الوحيد الذي يمنعه هو الخسائر التي سيتكبدها بسبب التهور.
"لا يمكن لأي منكما البقاء هنا."
يقرر. مشيراً إلى الوايفيرن الذي يشخر على السرير، يقطب حاجبيه.
"خذي... حيوانك الأليف وطيري عائدة إلى سافانيل. لا يمكنني أداء عملي بشكل صحيح إن كان عليّ القلق عليكما باستمرار."
"لكن..."
"لا لكن. هذه حرب، والحرب ليست مكاناً للأطفال..."
يتوقف راثوس، وتنتقل يده إلى جوي حين يلامس شيء ما هالته.
"يا فتيات، تحت الطاولة!"
تتبادل الفتاتان نظرات مذهولة.
"الآن!"
بدفعة من هالته، تستجيب الفتاتان فوراً. وبينما تزحفان تحت الطاولة، يحاول راثوس إرسال رسالة عبر هالته، لكنه يفشل. تقبض يده بإحكام على مقبض سيفه. لم يحدث هذا من قبل.
"لقد مر وقت طويل منذ أن استطاع أحدهم استشعاري من مسافة بعيدة."
يضعف ضوء الشمعة، وتظلم الظلال داخل الخيمة وتتجمع، وكأنها تدب فيها الحياة. يتردد صدى صوت من كل ظل، صوت جنائزي يجعل شعر بدنه يقف.
"أومبرا،"
يزفر راثوس، مستحضراً الاسم الوحيد الذي يخشاه الجميع فوق كل من سواه.
"إذن أنت تعرفني،"
يتردد صدى الصوت. تتكثف الظلال لتشكل رجلاً يقف بجانب السرير. يتجسد رأسه في قناع طاعون بمنقار غراب تحت قبعة مستديرة تبدو وكأنها تطفو في الظلام، بينما يظل جسد الرجل ملفوفاً بالكدر.
"أنت المسمى الذي يقود جناح الاغتيالات في أودين."
يومئ أومبرا بقبعته إقراراً.
"إذن ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً،"
يقول، ماداً يده.
"انضم إلينا."
يقطب راثوس حاجبيه، ماسحاً الخيمة بحثاً عن... شيء ما. خطة من نوع ما، لكن لا شيء يتبادر إلى ذهنه.
"وماذا لو رفضت؟"
يميل أومبرا رأسه، وتزداد ظلال الغرفة قتامة مع اتساع نطاقه، ويضعف ضوء الشموع بسرعة.
"عندها تموتين."
"لاااا!"
تصرخ إيزابيلا وتندفع أمام والدها فارشة ذراعيها.
"لا تقتله!"
تصرخ.
"تباً لكِ يا إيزا،"
يقول راثوس.
يمسك ابنته من ثوبها ويدفعها خلف ظهره، "ابقيا في الخلف، سأتعامل مع هذا."
"ستتعامل معي، أليس كذلك؟"
يقول أومبرا، وترتجف الظلال في الغرفة مع سيطرة نطاقه أكثر، "أنت عالق بالفعل داخل ظلي. لا شيء يخرج أو يدخل. أمامك خيار عليك اتخاذه، وستتخذه الآن."
تشتد قبضة راثوس على سيفه، وتبيض يداه وهو يُدفع إلى مأزق يشعر فيه بالعجز. لقد هرب للفرار من هؤلاء اللاعبين الكبار والممالك. لكن ابنته معه. إذا كان عليه أن يصبح عبداً لكي تعيش، فليكن.
"أنا أقبـ..."
تتحدث إيزابيلا.
"مهلاً يا عائشة. لا أستطيع رؤية أي شيء. الجو مظلم. هل يمكنكِ جعل المكان مضيئاً؟"
"هاه؟ أمم- حسناً."
يستشعرها راثوس قبل أن يراها حتى. هالة قوية تزهر خلفه، يومض ضوء الشموع بينما يملأ الضوء الخيمة. تزحف الظلال متراجعة، ويحدق كل من راثوس وأومبرا بذهول. تزحف عائشة من تحت الطاولة، وتعبيرات التركيز على وجهها.
"طفلة بلا فئة؟ وتمتلك نطاقاً؟ مستحيل."
يقول أومبرا عبر جسده لا من الظلال. صوته قاسٍ وملتوٍ، كأظافر تخدش سبورة. لكن مفاجأة أومبرا لا تدوم إلا للحظة. وبقوة الإرادة، يغرق نطاقه، الذي تدرب عليه لمئات السنين، الغرفة بالظلال مجدداً.
"صغيرة وموهوبة جداً. يبدو أنك نقيضتي،"
يخطو خطوة للأمام بينما تتشكل شفرات من الظل حوله، "لسوء الحظ، حياتك أيضاً معلقة بقرار هذا الرجل."
بحركة استعراضية، يسحب راثوس جوي ويوجه النصل نحو أومبرا.
"لا تتحرك،"
يحذر. ولدهشته، يتوقف أومبرا. تركز عيون الكائن المسمى على النصل في يد راثوس.
"نصل جيد، لكنه لا يعني شيئاً."
يخطو للأمام مجدداً، وتتشكل المزيد من شفرات الظل بلا تعويذة. يتخذ راثوس وضعيته، مستعداً لاستخدام كل مهارة ممكنة. تركيزه منصب كلياً على أومبرا. ضربة واحدة فقط، خدش بسيط وسيفعل النصل فعلته. ثم تنفتح أشرعة الخيمة وينسكب نطاق ثالث داخلها. _____________________________________________________________________ تمشي زعيمة الكيتسوني برشاقة، وكل خطوة تسوي وتصلب الأرض تحت قدميها.
تطقطق كعباها وهي تمشي على الأرض التي تصلبت كالحجر. ترتسم ابتسامة على وجهها وهي تدخل الخيمة، وتلامس حواسها نطاقين، أحدهما يتحكم في الضوء، والآخر يتحكم في غيابه. يجذب نطاق الظل انتباهها. إنه مضبوط، ومدرب، وقوي.
"آمل حقاً أنني لا أقاطع شيئاً،"
تقول فولبي، وعيناها تقعان على الرجل المتشح بالظلال.
"إنه يريد قتلي!"
تصرخ عائشة وتشير بإصبعها. يضعف نطاقها مع فقدان الفتاة لتركيزها، وهي صعوبة مفهومة بالنظر إلى عمرها.
"حقاً إذن،"
تخطو فولبي للأمام. يتوسع نطاقها ويتصلب بإرادتها. تتوهج عيناها وهي تلقي [تحليل متقدم]. أومبرا دينوس، الظل الخانق المستوى 327 [سيادة الظل] تستحضر بسرعة كل معلومة تعرفها عن الفئة. المهارات، نقاط القوة، نقاط الضعف. إجمالاً، يمكن مواجهة الفئة بحد ذاتها بسهولة تامة، لكن نطاقاً يستدعي غياب الضوء يعقد الأمور.
"إذن آمل أن تدرك أن أي عدوان تجاه تلميذتي سينتهي بموتك."
يظل أومبرا صامتاً، وتصل ظلاله نحو التهديد الأكبر. يفعل [تحليله] الخاص. فولبي إيلودو، العاصفة التي لا تنتهي المستوى 375 [عنصري] ويقطب حاجبيه تحت قناعه. مستواها أعلى من مستواه، لكن ذلك لا يعني الكثير بعد المستوى ثلاثمئة. المشكلة هي أنه لا يعرف ما الذي يتحكم به نطاقها. حتى لقبها، العاصفة التي لا تنتهي، لا يعطيه أدنى فكرة. ومع ذلك، الوقت ليل وهو في أوج قوته في هذه اللحظة.
قلة من المسمين يمكنهم التغلب عليه في جوف الليل، حتى مع وجود أقمار كاملة. يدفع نفسه أكثر، فيضغط نطاقه ويغرق الضوء.
"تراجع أو مت."
تشمئز فولبي بتكبر. تبدأ ذيولها التسعة بالتوهج دفعة واحدة. تمد يدها، وكفها للأعلى.
"أطفال هذه الأيام. لتدريسي طلابي، سألقنك درساً."
تظهر بقعة ضوء فوق يد فولبي. يبدأ الضوء بالسطوع مع نمو نطاقها. سرعان ما يصبح الضوء مزعجاً للعين وتتراجع الظلال. يبدأ الضوء بالارتفاع، وحرارته ملموسة، وبريقه مبهراً. تهرب الظلال خلف الأثاث وتحته. تصعد كرة الضوء، وتكبر كلما صعدت. تحرق سقف الخيمة وترتفع في السماء. ينفجر نطاق فولبي، وتتوهج عيناها وهي تأخذ زمام السيطرة على عدة أميال مكعبة من المانا المحيطة. ثم توجه تلك المانا لتغذية تعويذتها.
تغلق يدها وتشير للأعلى، وعيناها وذيولها متوهجة بالقوة.
"[إشراق متلألئ]"
ويتحول العالم إلى اللون الأبيض. يحول الضوء الصادر عن الكرة الضخمة الليل إلى نهار لمسافة عشرات الأميال حولها. في المعسكر، يستحيل النظر حتى إلى الأسطح غير اللامعة. يحمي راثوس عينيه، مذهولاً ومذعوراً. تعويذة كهذه تتطلب جيشاً كاملاً من السحرة، لكن فولبي فعلتها بمفردها. يتراجع أومبرا خطوة، ونطاقه ومهاراته يكافحان تحت الضوء الغامر الذي يغطي كل شيء. يحدق عبر السطوع نحو فولبي، وعدسات قناعه المظلمة غير كافية أمام تعويذتها.
يرى ابتسامتها الواثقة والمانا تتدفق كالماء حولها.
"لم ينتهِ الأمر بعد."
يقول. يتحول جسده إلى ظل ويتسارع مبتعداً في تراجع متعجل.