رتبة "الأدمانتين"
هي الذروة التي يبلغها المرتزقة أو الغواصون. لا ينالها إلا الأقوى والأكثر تفانياً وموثوقية، وكلهم يتجاوزون المستوى المئتين.
حين وقع بصر "جو"
على بطاقة أسطورة ناشئة، أدرك أنه في مواجهة من لا قِبَل له بهم.
بيد أن البطاقة السوداء تفضح فئة "خاطئ"، وهي فئة يُؤمر بقتل أصحابها فور رؤيتهم داخل أراضي "الآيسير"
بأمر من الملوك أنفسهم. إنهم وحوش في جلود بشرية. ووجودهم ذاته بدعة. ولا رادّ لمشيئة الملوك. حسناً، كان الأمر ليجري على هذا النحو لولا نقابات المرتزقة والغواصين. فكلاهما يمنح أعضاءه الحماية من اضطهاد الجماعات الأخرى، مهما كانت فئاتهم.
وهذا بالضبط العذر الذي يحتاجه "جو"
لينسحب.
هو يتقاضى أجره للتعامل مع "القتلة"، لا مع مَن قد يبيدون مدينة كاملة.
وبما أن الحذر من شيم الشجعان، قرر "جو"
أن يشدّ كتفيه، ويغرس قدميه في التراب، ويراقب من بعيد دخول العربة إلى المدينة... قبل أن يسارع نحو أقرب كنيسة.
قال مؤكداً تقريره: "نعم يا أبانا جاريد، هناك "مستحضر أرواح" في المدينة".
قطّب "كاهن"
تير جبينه، وثبّت عينيه على رأس الرجل اللامع وهو يستوعب كلماته.
سأل "جاريد"
في ذعر متزايد: "مستحضر أرواح؟ أدخلت شيئاً كهذا إلى المدينة؟ بماذا كنت تفكّر؟".
احتج "جو": "إنه مرتزق برتبة الأدمانتين! ستفصل النقابة رأسي عن جسدي إن تجرأت حتى على لمسه. إنهم يحمون أفرادهم، حتى "مستحضري الأرواح" منهم!".
أصدر الكاهن فحيحاً واستدار بحدة ليتجنب النظر إلى رأس "جو"
الصقيل.
سخر منهم متنهداً: "حمقى مارقون، يتركون العدوى تنتشر. "مفكرون تقدميون". بماذا كانت تفكر النقابة؟".
سأل "جو": "ما الذي ينبغي عليّ فعله؟".
سمع الكاهن "جو"
لكنه لم يملك إجابة واضحة. كان ينبغي للأمر أن يكون بسيطاً.
تقتحم "فرسان"
تير المكان، وتصبّ غضب الملوك، وتطهّر المدينة من الشر، ثم تتلقى تبرعات سخية من الحكومة المحلية نظير خدمتها للصالح العام. هكذا ينبغي أن تكون الأمور، لكن الرتب العسكرية تعاني من نقص في الأفراد حالياً.
فقد رحل "الفرسان"
و"كبار الكهنة"
الأتقياء الشجعان لمحاربة وحوش "الأولمبيين"
في الشرق. ومهمتهم أعظم وأبعد من أن تُقاطع من أجل هذا الكافر الواحد.
حتى "فرسان هزة السماء"
التابعون لـ "ثور"، رغم قلتهم، منشغلون بالحروب المقدسة.
لم يبقَ أمام "جاريد"
سوى خيار واحد. الملاذ الأخير، شيء تمنى ألا يضطر لفعله مجدداً. سيتعين عليه التحدث إلى...
"إيثان".
كم يكره "جاريد"
ذلك الرجل.
لا مجال لخدمات مجانية أو "صالح عام"
معه.
فـ "كبير الكهنة"
المقيم لأودين يهدد باستنزاف موارده الشحيحة في كل مرة يحتاج فيها "جاريد"
إلى معروف بسيط.
لكن "جاريد"
رجل فضيلة، وسيصمد حتى أمام هذا الضيق الشديد.
"لا تقلق بعد الآن، سيُعتنى بالأمر. شكراً لإبلاغي، آه...".
تذكر فجأة أنه لا يتذكر اسم "حامي المدينة"، لكن الرجل كان قد بدأ بالانحناء بالفعل.
"شكراً لك، أيها الكاهن جاريد".
أومأ "جاريد"
بسماحة، ممتناً لأن الحارس لا يرى ارتباكه.
"انطلق وتابع خدمتك. إن أمكن، أبقني على اطلاع بشأن "مستحضر الأرواح" - في الواقع، ما اسمه؟ واسم فريقه أيضاً؟".
بحلول الوقت الذي اعتدل فيه "جو"
من انحنائه، كان وجه "جاريد"
قد استحال هادئاً وودوداً.
"اسمه "بون" والفريق يُدعى "ميري ماروز"".
حفظ "جاريد"
الاسم، ورافق "جو"
إلى الباب وهو يثرثر بلا هدف عن العائلة والدين.
وما إن غادر "حامي المدينة"
الكنيسة حتى تذمر "جاريد"
في استياء. ما زال لا يستطيع تذكر اسم الرجل. أكان...
"سورين"؟
لا. هز الكاهن رأسه وشق طريقه إلى مؤخرة الكنيسة الكبيرة. هناك، نزل على سلم خشبي عفن إلى قبو التخزين المكتوم، فتجعد أنفه اشمئزازاً. خطا خطوتين وسط الفوضى قبل أن ترتطم قدمه بحجر بارز من الأرض العارية. شتم بمرارة، ودفع الصناديق اللعينة جانباً، ووصل إلى موقد.
دفع قاعدته بقوة، ففكّ باب مخفي قفله بـ "طقطقة"
وفتح صريراً. داخل الغرفة المكشوفة، احتل سرير عريض المنتصف، محاطاً بسبعة أطفال، جميعهم مقيدون بأطواق وسلاسل إلى الأرض.
عبس "جاريد"
عند رؤية المشهد وأطلق زفيراً غاضباً.
سيفرغ بعض غضبه أولاً قبل أن يجهّز خمسة لـ "كبير الكهنة".
لقد أعطاه "جاريد"
الكثير بالفعل، فلماذا يطلب ذلك الرجل اللعين المزيد دائماً؟
_____________________________________________________________ عبس "كوازي"
أمام الباب الذي أمامه. تجاهل بصرامة الناس المنشغلين من حوله وهو يحدق في قطعة الخشب المستفزة. تقدم خطوة، ورفع ساقه استعداداً، و... فات الأوان. انفتح الباب ببطء من تلقاء نفسه، محفزاً بالحساسات الآلية. كان مستعداً تماماً لاختبار متانة باب النقابة، باسم العلم بالطبع. فمن الضروري أن يكون المدخل قادراً على تحمل ركلة رجل تجاوز مستواه الثلاثمئة.
خفض "كوازي"
ساقه وتراجع، مستعداً للمحاولة مجدداً بسرعة أكبر هذه المرة- دفع "أبيرنيك"
"كوازي"
عبر الباب المفتوح قائلاً: "فقط ادخل!".
تعثر "البطل"
برشاقة داخل قاعة النقابة وهو يزفر بضيق.
رمق "أبيرنيك"
والباب المفتوح اللعين بنظرة غاضبة، وكاد أن يوجه للرجل أقسى إهانة شهدها هذا العالم، لكنه لاحظ العيون الموجهة نحوه.
وقف باستقامة ونفض غباره عن معطفه، وأخذ "كوازي"
يتأمل عشرات فرق المرتزقة المختلفة التي تنظر إليه، لا بخوف أو قلق، بل بشيء يشبه التعبد.
بدأ حديثه باريحية تامة تحت وطأة الانتباه المتجمع: "حسناً... لقد تبين لي أنني أفتقر لبعض المعلومات المهمة للغاية".
نظر إلى المجموعة، وكانت عيونهم معلقة به ككلاب تحدق بكرة على وشك أن تُرمى.
"معلومات مهمة بوضوح، ولست مطلعاً عليها".
بدا أن ترقبهم يتصاعد. لذا عقد ذراعيه وحدق فيهم بالمقابل. ساد السكون الغرفة. تمثال، حارس صامت ينتظر من الحشد أن يكسر الصمت أولاً.
كان صبوراً، هادئاً، و- قالت "جيسيكا"
بحدة: "أنت تعيق الطريق! ما خطبك بحق "إير"؟".
أشار "بون"
نحو المرتزقة كطفل يشي بأخيه: "يظلون يرمقونني بنظرات غريبة دون أن ينبسوا ببنت شفة! لا يمكنني ترك الأمر يمر دون رد".
ردت وهي تخطو عبر المدخل: "أنت ترتدي قناعاً".
تحولت الأنظار إليها. تسمرت في مكانها.
"هوه".
دخلت "فيونا"
عبر المدخل خلفهما مباشرة، ابتسامتها الماكرة مختبئة خلف قناعها المصمم على هيئة كبش أسود، وقالت: "يا زوجي العزيز، رتبتك في النقابة ليست سرية في هذه الأراضي".
أشارت إلى ما فوق المدخل حيث يلمع ضوء ببريق الأدمانتين الفريد.
"حين عبرت الباب، ومضت رتبتك فوقه ليراها الجميع".
كان "أبيرنيك"
آخر من دخل، مرتدياً قناعاً ذهبياً باهتاً بزوائد تبرز عند الجبهة، تشبه زخرفة تاج. كان القناع مصوراً لوجه عابس. انطفأ الضوء بالأعلى لفترة وجيزة قبل أن يتجدد توهج الأدمانتين الباهر. كان يمكن سماع دبيب النملة.
فالفرد الواحد برتبة الأدمانتين أندر من "الملك".
وها قد دخل ثلاثة من أقوى الأشخاص في النقابات للتو إلى هذا المكان. تلك مؤخرات قوية، تستحق التقبيل حقاً.
التفت "أبيرنيك"
نحو المجموعات الصامتة ثم التفت إلى "بون": "ذهب "ديفلون" للتحدث مع بعض... أصدقائه. قال لنلتقِ به عند ورشة كبير الحدادين حين ننتهي".
لوح "بون"
بيده: "لا بأس".
نظر حول الغرفة، وفشل في العثور على مكتب الاستقبال. آه، جيد. عذر مناسب. لوح للحشد الصامت.
"مهلاً، هل يمكن لأحد مساعدتي في العثور على مكتب الاستقبال؟ نحتاج لـ...".
لم يكمل جملته حتى وقف المتطوعون، وهتفوا، وتدافعوا في اندفاع جنوني للمساعدة. ____________________________________________________________ في كل المدن الكبرى تقريباً، لنقابة اللصوص أصابع خفية في كل مكان. وهذا يستلزم بنية تحتية معينة، كمخابئ آمنة، وإداريين، وطرق للتواصل مع وجود النقابة المحلي.
حتى "شول"، وهي مدينة تضم أكثر "الحراس"
صرامة، لا تزال تحتفظ بوجود خفي للنقابة.
يعرف "ديفلون"
الشفرات والأنماط. وعيناه، المدربتان على قراءة وكتابة الرونات الصغيرة، تريان العلامات الصغيرة غير الملحوظة التي ترشده. يتبع الإشارات، متثاقلاً في الشوارع بعباءته الرمادية. ورغم أن الطريق ليس مستقيماً، فإنه يقوده إلى زقاق مظلم يبدو أن الظلام فيه يتغير عند اقترابه. أزاح غطاء رأسه، سامحاً للضوء الخافت بالوقوع على ملامحه، وانتظر التواصل. لم يضطر للانتظار طويلاً. تقدم شكل من الظلام.
قال: "ديفلون سيرون. ماذا يريد رجل مطلوب هنا؟".
مد "ديفلون"
يده ببطء نحو ذراعه اليمنى، متجنباً إثارة رد فعل عدواني. سحب كمه ليكشف عن وشم. تجسد الظلام في رجل يرتدي ملابس خفية.
انحنى وقال: "المعذرة".
استدار، ولوّح بيده، فتفكك الجدار كاشفاً عن ممر.
"اتبعني. هناك آذان كثيرة في هذه المدينة".
تبعه "ديفلون".
وما إن دخل حتى تحرك الحجر خلفه، مغطياً الممر مجدداً.
___________________________________________________________ "ميري ماروز"، فريق من الرتبة الذهبية يضم ثلاثة أعضاء مجهولين برتبة الأدمانتين، قوة لا يمكن لأي مدينة أن تأمل في مجاراتها.
والآن، انضمت عضوة جديدة إلى صفوفهم، "ساحرة موت".
وبصفتها عضوة جديدة في النقابة، عليها إنهاء بعض الأوراق، واختبار رتبتها، وكل ما يلزم للانضمام للفريق. وبينما هي غائبة، يلقي قائد هذه المجموعة المرحة محاضرة على أكثر طلابه تفانياً.
"إن أردتم النجاح والقوة، فعليكم بالمخاطرة".
أشار "بون"
إلى الحشد وهو يمشي ذهاباً وإياباً.
"ولا أعني المخاطرة بقتال نمر عارياً وخصيتاك تتأرجحان في الريح!".
هز رأسه. بعض الدروس يجب تعلمها بالطريقة الصعبة.
"لا، حين أقول مخاطرة، أعني وضع نفسك في نقطة الخطر حيث تشعر أن حياتك مهددة".
"عندما تقبلون عقداً، يبحث الكثير منكم عن الأعلى أجراً والأقل خطورة، وهذا مربح، لكن لا تتوقعوا الارتقاء بالمستوى بسرعة. ابحثوا عن وظائف أكثر خطورة حيث يكون الموت احتمالاً وارداً والقتال أمراً مفروغاً منه".
توقف عن المشي.
"تذكروا، أنتم لا ترتقون من صراع تتجنبونه. بل ترتقون من المشقة، وهذا يقودني إلى نقطتي التالية".
بدأ المشي مجدداً، وعصاه تدور في يده.
"امتلكوا دائماً خطة للانسحاب. مهما كنتم محظوظين، ومهما كنتم مستعدين، ستأتي لحظة يسير فيها كل شيء بشكل خاطئ وتضطرون للفرار. لن ترتقوا من الفرار، لكن ارتقاءكم سيكون أبطأ بكثير حين تكونون أمواتاً. ومع ذلك، أؤكد أن الفرار هو الملاذ الأخير. فمعظم الناس يقللون من تقدير إمكاناتهم الحقيقية".
توقف "بون"
عن تدوير عصاه ونقر بها على الأرض، فبدأ "المانا"
الخاص به يتحرك تحت قدميه. اتسع.
أعلن: "لنبدأ بمثال"، وفي الوقت نفسه خرج "قزم عظمي غير ميت"
من ظله. ارتفع طوله حتى لامس السقف، بجمجمة تتوهج بالبنفسجي.
حدق الحشد في المخلوق، وبدأوا يشعرون بعدم الارتياح لطلب المشورة من "مستحضر أرواح".
بدا الكثير منهم مستعدين للنهوض والمغادرة، لكن "بون"
تابع غير مبالٍ وهو ينقر على المخلوق.
"هذا "قزم عظمي غير ميت". إنهم ضخمون، مخيفون، والأهم من ذلك، متينون للغاية".
نقر عليه مجدداً.
"الآن، السؤال الأول. كيف تخططون لإسقاط شيء كهذا؟".
نظر "بون"
حوله، ولوّحت عصاه مشيرة إلى فتاة تبدو كأنها على وشك النهوض والمغادرة: "أيتها "ساحرة الأرض" ذات الشعر الأحمر والعصا المتوهجة الغريبة. كيف ستواجهين هذا الشيء؟".
تجمدت "ساحرة الأرض"، ونظرت حولها لتجد الجميع يحدق بها.
ابتلعت ريقها ونظرت إلى المخلوق الشاهق.
قالت: "سألقي عليه "رمح الأرض"".
"حسناً. هذا قد ينجح. كيف ستلقينه؟".
ابتلعت ريقها، مرتبكة قليلاً: "حسناً، سألقي التعويذة".
هز "بون"
رأسه بالفعل: "لديك تعويذة قوية جداً، لكنها فعالة في ظروف معينة فقط. على سبيل المثال"، أطلق "بون"
المانا الخاص به، فتقيأ ظله كومة من العظام. وبحركة من إصبعه، ارتفعت العظام في الهواء واندمجت، مشكلة رمحاً.
"هذا "رمح عظمي" صُنع من أجزاء عظام عشوائية. إنها تعويذة مقبولة، لكن...".
طفا الرمح في الهواء لمسافة، ثم تسارع وضرب صدر المخلوق. تحطم، متناثراً في كل مكان. لم يظهر سوى خدش على صدر المخلوق.
"الآن، لو ألقيت "رمح أرض" عادياً، لحدث الشيء نفسه تماماً".
نظر إلى المجموعة، وقد استيقظ انتباههم بفضل هذا العرض.
"ما يحتاج الكثير منكم لفهمه هو أن التعاويذ قابلة للتشكيل، خاصة تعاويذ الخلق. على سبيل المثال، يستخدم "رمح الأرض" الأرض من حولك لخلق السلاح، لكن كما يعلم الكثير منكم دون أن يدركوا، الأرض ليست مجرد تراب".
صرخت ذات الشعر الأحمر مدركة: "حجر!".
ثم غطت فمها بسرعة لخجلها من علو صوتها.
أشار "بون"
إليها بعصاه بسرعة: "يا ذات الشعر الأحمر، أنتِ محقة تماماً. الحجر هو أحد أفضل المعادن لاستخدامها في "رمح الأرض". إذا وجدتِ نتوءاً صخرياً، استخدميه لخلق التعويذة. ستحصلين على مقذوف أقوى بكثير".
لوّح بعصاه بسرعة، فبدأت شظايا العظام في المنطقة بالتفكك.
تحولت إلى غبار قبل أن ترتفع فوق "بون".
ثم تصلبت وتشكلت، مخلقة "رمحاً عظمياً"
ناعماً ونحيفاً يختلف كثيراً عن سابقه.
"هذا لا يزال "رمحاً عظمياً"، لكن المادة في شكل أكثر كثافة. إنه أقوى وأشد تأثيراً بكثير".
ابتسم تحت قناعه، "لكنه قد يصبح أكثر فاعلية".
بمجرد فكرة، بدأ الرمح بالدوران، يدور ويدور أسرع فأسرع. تشكل إعصار صغير صافر حول الرمح من مجرد السرعة.
"إذا دورتِ المقذوف هكذا"، انحرف الرمح الدوار ووجه نحو المخلوق، "فيمكنك زيادة قوة اختراقه أضعافاً مضاعفة. وإذا أردتِ حقاً أن ينغرس...".
تشوه المقذوف العظمي، متحولاً من رمح إلى لولب.
انطلق "الرمح العظمي"
الدوار للأمام، ضارباً المخلوق في صدره، واخترقه بصرير طاحن مع تطاير الكثير من شظايا العظام. لكن الرمح لم ينغرس في القزم، بل اخترق ظهر المخلوق وواصل طيرانه. حطم الرمح الباب وتابع طريقه.
حدق الجميع في الفتحة الدائرية لبضع ثوانٍ قبل أن يحولوا أنظارهم نحو "بون".
حك "بون"
جانب عنقه.
"تعلمون، على الرغم من خطورة ما حدث، أعتقد أنني أوصلت فكرتي جيداً. آمل ألا يكون قد أصيب أحد ذو شأن".
ارتقاء بالمستوى × 1 أنت الآن في المستوى 218 [بطل]
"حسناً... تباً."