—هيه، هيه يا جيسيكا. حزري ما أستطيع رؤيته. —... —يا جيسيكا، هيا، حزري. الأمر ليس صعباً. —... —أنت تعلمين أنك ترغبين في الحزر، وأنا متأكد من أنك لن تكتشفي أبداً. يُمازحها كوازي، فترمش جيسيكا بملل قبل أن تنظر إليه. كوازي ملول. لم تره ملولاً قط. يبدو هادئاً دائماً، لكن يبدو أن ركوب عربة بطيئة طوال هذا الوقت الطويل قادر على إصابته بالجنون أيضاً. تتنهد قائلة: —أهي كنيسة أخرى؟
—ربما... تتنهد مرة أخرى: —أهي كنيسة أخرى لأودين؟ —نجل! يصيح، جافباً انتباه الثلاثة الآخرين في العربة. لكن شهرًا من السفر المضجر قد علّم الجميع كيف يتفادون أطوار كوازي الغريبة. ما يعني أنهم قادرون على تجاهل هذيانه في الغالب. يعلن بافتخار: —الكنيسة الثالثة والسبعون. تئن جيسيكا وتهز رأسها. تسأل: —أمر مفاجئ حقاً؟ الآسير شديدو التدين وكل مملكة مدينة بالولاء للثيوقراطية. —أعرف هذا، لكن هذا المستوى من التعصب جنوني بشكل مزعج.
رأيت أكثر من سبعين كنيسة، معظمها خدمة لأودين، لكن الحقيقة أنني رأيت الكثير اللعين منها. لا يحتاجون إلى هذا العدد من دور العبادة، كما أنه ليس مجديًا من الناحية الاقتصادية. تومئ، متفهمة ما يقصده. لقد علمتها تجربتها الخاصة في العمل بالكنيسة مدى صعوبة الحصول على التمويل. ولا يمكن لامتلاك هذا العدد من المواقع إلا أن يفاقم تلك المشاكل. يتدخل ديفلون، متحولاً بعينيه عن الكتاب الذي في يديه: —إن كان يزعجك إلى هذه الدرجة، فيمكنك ببساطة سؤال [البارونة]
جوليانا الليلة. يرمش كوازي: —انتظري، الليلة؟ لقد وصلنا بالفعل؟ ظننت أننا نحتاج إلى أسبوعين آخرين. يأتم ديفلون بصوت أجش: —معظم العربات لا تجرها خيول أحيائية أموات. يلتف نحو النافذة ويشير: —مدينة شول تقع خلف تلك التل مباشرة. ستكون مرئية قريبًا. —مدينة شول، هاه؟ يُشبك كوازي ذراعيه: —بما أن والدة جيسيكا [بارونة]، ألا يعني ذلك أنها تدير المدينة؟ يقول ديفلون: —إلى حد كبير، تفعل.
لكن موقعها ضعيف. يرى معظم الناس كاربي داييم بيتاً محتضراً، إذ لا يوجد وريث ليحل محلها. —بسبب الجرائم. —نعم... بسبب الجرائم. يهمس ديفلون وقد فسد مزاجه. يعلق أبيرنيك وعيناه مسمرتان في كتاب: —تعبير بليغ. مقابله فونا، ورأسها يستقر على كتف جيسيكا بينما تقيل. يقلب كوازي عينيه إزاء الملاحظة. ينظر إلى جيسيكا: —وأنت؟ ما شعورك حيال لقاء والدتك أخيراً؟ تفتح جيسيكا فاهها لتجيب، لكن شيئاً لا يخرج.
تشعر... بالاضطراب. أينبغي أن تكون سعيدة؟ حزينة؟ منزعجة؟ لم يطرأ على بملكا قط كيف ينبغي لها أن تشعر. إنها تريد لقاء أمها حقاً، ومعرفة الشخصية التي أنجبتها. لكن... وماذا بعد؟ —لا أعرف. يومئ كوازي: —توقعت ذلك. لقد نشأت دون معرفة والدتك، لذا سيكون هذا اللقاء الأول مثيراً للاهتمام. ينظر إلى النافذة، بعينين تحومان في الخارج. ترتسم ابتسامة ببطء على وجهه. _____________________________________________________ مدينة شول مدينة مزدهرة لا تنتج أي صادرات كبرى، على الرغم من ازدهارها.
صحيح أن المدينة تملك أراضي زراعية، وبحيرة مجاورة للصيد، وصناعاً صغار الحجم مثل [الحدادين] والخياطين، لكن تلك الأشياء وحدها لا تمنح المنطقة رفاهيتها. كلا، تزدهر مدينة شول بفضل ميزات مدرستها العظيمة، أكاديمية سيري نيفاس. مسماة من القصيدة ذاتها لمؤسسها، كاربي داييم. إنه مكان يدرب بعضاً من أفضل [المعالجين]، و[الشافين], و[الأعشابيين]. وفي جميع أنحاء العالم، يسافر أولئك الذين يملكون المال والرغبة في التعلم إلى شول لإتقان هذه الحرفة.
وبفضل نجاح الأكاديمية، تستطيع المدينة توظيف وتسليح بعض من أعلى [الحراس] مستوى في المملكة بأجمعها. بل إنهم أغنياء بما يكفي لنشر ليس حارساً واحداً، بل ثلاثة من [مدافعي المدينة]. مع هذا الإنفاق والتركيز على الدفاع، تحصن البوابة الرئيسية للممدينة بكثافة بخمسين [حارسًا]، وثلاثة [قادة مراقبة] يفوق مستواهم السبعين، و[مدافع مدينة]. حقاً، ستجعل قوة كهذه أي [قاتل] يولّي هارباً.
بل إن [الجواسيس] يفكرون مرتين قبل الاقتراب نظراً لأن جميع [قادة المراقبة] الثلاثة يملكون [تحليلاً متقدماً] أو مهارة مكافئة، بينما مهارات [مدافع المدينة] أعظم بكثير. جوي، [مدافع المدينة]، في مناوبته اليوم. كل يوم، لعشر ساعات، يراقب البوابات بينما تلمع الشمس على صلعته المصقولة. على الرغم من أن اللمعان غالباً ما يزعج عابري البوابة وزملاءه في العمل، إلا أنه لا يسعهم فعل الكثير.
فقد تلقى استثناءً خاصاً بعدم ارتداء خوذة، إذ لكان عليه لولا ذلك أن يحلق شعر وجهه. فشاربه الهائل المفتول لن يتسع دلالة على غير ذلك. في الواقع، هذا الاستثناء هو نصف السبب الذي جعله يأتي للعمل في هذه المدينة. إنه، بالنسبة لمعظم من يعرفونه، عجوز طيب يكتنف قلبه الرعاية لشعبه. حتى الآن، وبينما يعمل [الحراس] الآخرون، فقد حفر حفرة نار قرب البوابة ويقوم حالياً بشوي النقانق بابتسامة.
لعين غير متدربة، سيبدو جوي وكأنه لا يؤدي واجباته. ولا يمكن لومهم كثيراً على التفكير في ذلك. فالجلوس والتحديق في الناس والعربات أثناء دخولهم إلى المدينة ليس بالأمر البراق ولا المثير للاهتمام. إنه يفهم ذلك، ولهذا السبب يطبخ لفريقه للحفاظ على الروح المعنوية. حماية البوابات وتمحيص الجميع أمر مهم، لكنه لا يستطيع السماح للملل بجعل رجاله متراخين. إذن، بعد الانتهاء من طهي النقانق، يلتقطها من العصي ويبدأ في المشي عائدًا إلى البوابات، ليتوقف فجأة بينما يسحب كل [حارس]
على حدة أسلحته ويحيطون بعربة. معتقداً، يسقط جوي الطعام ويقفز نحو رجاله، ومضربه وترسه جاهزان قبل أن يهبط. يسأل وعيناه مسمرتان على العربة ودمه يفور: —ما الذي يحدث؟ يصرح أحد [قادة المراقبة] ومضربه مسلول وجاهز للضرب في أي تهديد محتمل قد يكون في الداخل: —الخيول أموات أحيائيون. مقباً حاجبيه، يلقي نظرة عابرة على الخيول ويستنتج فوراً أنها أموات أحيائيون حقاً، وهو أمر سيء تقنياً...
لكن... مهارة [استشعار المخالفة] لديه لا تنطلق. أياً كان من يوجد أو ما يوجد في تلك العربة، فهو لا يبدو مجرماً. يأمر رجاله فيمتثلون فوراً: —تراجعوا وابتعدوا عن العربة. يمشي إلى جانب العربة حيث الباب ويحاول التطلع للداخل. تحجب الحواجز السحرية والتعاويذ رؤيته، وهو أمر مفاجئ. وحدها [الساحرة] من طبقتها الثانية قادرة على إنتاج شيء قوي بما يكفي لإيقافه. يأمر: —أنا جوي [مدافع المدينة]
في شول. أنا هنا لتفتيش عربتكم قبل دخول المدينة. بعد لحظات عصيبة قليلة، يسمع مزلاج العربة ينفك وينفتح الباب. عصا يحملها يد مرتدية قفازاً هي أول ما يدخل ضوء الشمس، تليها قمة قبعة بينما انحنى مرتديها ليخرج من المدخل. وبينما يقف بكامل قامته تحت الضوء، يستطيع جوي دراسة الرجل الملثم تماماً ويستخدم [عين التحليل] لتمييز... لاشيء. حتى عندما يخطو الرجل على الرصيف أمام جوي، تمر مهارة جوي من خلاله كالهواء.
ثم يشعر بها: يفعل الرجل الملثم مهارته الخاصة على جوي، وهو ما لا يحاول [مدافع المدينة] صده. فصفه ومستواه معلومان للعامة بالفعل، لذا فكاد الضرر معدوماً. يسأل جوي: —من أنت؟ مع استعراض وانحناءة، يتحدث الرجل الملثم: —أنا رجل يرتدي قناعاً. يعقد جوي حاجبيه إزاء الإجابة. إنها إجابة، وليست إجابة. تشد يداه حول مضربه بينما يستعد عقلياً لإطلاق مهاراته. رجل ملثم يرفض الإفصاح عن هويته هو مجرم بكل تأكيد.
وربما [قاتل]، ومن ذوي المستوى الرفيع إن استطاع تزييف مهارته. يحدق في الرجل الملثم، منتظراً إياه أن يهجم. يستطيع الشعور بنظرات الرجل عليه، وهو يحدق به، بينما يرتفع التوتر. بعد دقيقة من الصمت والتحديق، يمش جوي... محتاراً. لا يفعل الرجل الملثم شيئاً سوى الوقوف والتحديق. بعد دقيقتين أُخريين، يشعر جوي بأن الموقف قد غدا حرجاً نوعاً ما. تمضي دقيقتان أخريان من الصمت ويزول التوتر تماماً.
سعال [حراسه]، متبادلين النظرات، ويبدون في غاية الحيرة. يسأل أخيراً: —ما الذي—تفه، تنتظره؟ يجيب الرجل الملثم: —إياك. دقيقة أخرى من الصمت، والحرج يرتفع أكثر. يسأل جوي: —ماذا مني تنتظر؟ يجيب الرجل: —التفتيش. يتأوه جوي، محتاراً أكثر بقليل الآن. يسأل: —أي تفتيش؟ يتنهد الرجل الملثم ويهز رأسه: —حقاً؟ تنادي عليّ خارج عربتي، طالباً تفتيشاً، ثم تتصرف كالجاهل بعد دقائق من تجريدي صمتاً بعينيك؟
ينقر الرجل بعصاه على الأرض: —والآن تنكر حتى أنك كنت تفتشني؟ —جوي، يعني، هيا يا رجل. كيف يمكنك فعل هذا بي؟ أعلم أنك كنت ترمق الجسد المثير لسيدك المستقبلي، لذا اعترف بالأمر وحسب. صحيح أنني متزوج ولا أميل لذلك الاتجاه، لكن هه، ليكن. لن أهزأ أبداً بأي شخص يمتلك هذا الذوق الرفيع. يحدق جوي في الرجل الملثم بينما يتصاعد صداع متزايد. —أنا— يرفع الرجل الملثم يده بسرعة مقاطعاً إياه: —لكن حقاً يا جوي، أنت [مدافع مدينة]
وفي مناوبتك الآن. يمكنك مراقبتي، ولكن ليس في وقت عملك. يلوح الرجل الملثم لـ[حراسه] المرتبكين للغاية: —انظر إلى هؤلاء. يتبعونك، منتظرين منك التصرف بما يليق بمكانتك. لكنك تخيب آمالهم. يتوقعون الاحترافية، لكن كل ما يرونه هو رئيسهم يشتهي رجلاً آخر، وإن كان واحداً يريح العين. —أنا لا— —انظر يا جوي، يمشي الرجل الملثم ببطء إلى الأمام: —أنا متفهم لموقفك. أنت تمتلك القوة، والفئة، والمهارات البديعة، يرفع الرجل الملثم يده ويغرسها على كتف جوي: —لكن هذا لا يمنحك الحق في التحرش بي بعينيك يا جوي.
عليك السيطرة على نزواتك—بل. يجب أن تتغلب على نزواتك. يجب أن ترتفع فوق غرائزك وتأخذ بزمام رغباتك الجسدية. من أجل هذا العالم، ومن أجلنا جميعاً، يجب أن تصبح أفضل يا جوي. يعصر الرجل الملثم كتف جوي بخفة: —أيمكنك فعل ذلك من أجلي يا جوي؟ أرجوك؟ ينظر جوي، المذهول تماماً الآن، حوله، متلقياً نظرات بالغة الحيرة من [حراسه]. لقد ضاع تماماً الآن. ينظر إلى الرجل الملثم أمامه، ويبدو كأنه ينتظر إجابة.
يفلت منه بصوت مباغت: —نعم؟ يومئ الرجل الملثم: —شكراً لك يا جوي. حقاً، يتطلب الأمر شجاعة هائلة وتضحية للسعي من أجل مستقبل أفضل. معظم الرجال لا يمكنهم حتى استيعاب مدى صعوبة القرار للتو الذي اتخذته، لكني أعرف يا جوي. لم يكن الأمر سهلاً عليك، أبداً. لكني أؤمن بك، وسأفعل طالما واصلت حياتك. يعصر مجدداً: —فقط اعلم أنه ليس عليك خوض هذا المسار وحدك. سأكون معك، داعماً لك في السراء والضراء.
معاً، سنق— تصرخ امرأة من خارج العربة مباغتة جوي: —يا عظم! —ماذا؟ يلتف الرجل الملثم ناظراً إلى العربة: —توقف عن إضاعة الوقت! توبخ رفيقها المزعج: —لا أريد البقاء عند البوابات طوال الليل. يعترض: —أنا لا أضيع وقتاً، أنا أساعد رجلاً في التعامل مع عقده القضيبية المكبوتة. —أعطه فقط بطاقتك الغبية واترك المسكين وشأنه. —اسمه جوي! —لا أهتم لما يكون اسمه اللعين، فقط أره بطاقتك ودعنا نخرج من هنا.
يهز الرجل الملثم رأسه، وينقل يده من كتف جوي إلى رداءه. ثم يسحب بطاقة مرتزقة أدامانتينية لامعة. __________________________________________________________________ عادة، يجد فرانكي القيادة بسيطة وسهلة. وسواء أكان يقود فريقاً في الرياضة أم يقود مشروعاً جماعياً في المدرسة، فقد تفوق دائماً. حتى إنه ذكر ذلك لكوازي، الذي سخر وقال بطريقته الفظة المعتادة: —الكاريزما تفوح من مؤخرتك.
بالطبع ستجد القيادة سهلة عندما يريد الجميع في المدرسة مص عضوك، قبل أن يضيف: —الكاريزما لا تعمل إلا عندما يعرفك الناس. إن كان كل ما تملكه وجهاً جميلاً بكلام جميل، فسيشكك أي شخص ذو عمود فقري في سلطتك... تماماً هنا، في سابواي. عندما أمر أولئك اللعينين بإضافة كل اللحوم الملعونة، فإنني أتوقع كل اللحوم اللعينة! أين كرات اللحم اللعينة الخاصة بي؟! ما كان أكثر راسخاً في الذاكرة من النصيحة هو كيف حاول كوازي افتعال شجار مع ما لا يقل عن ثلاثة موظفين مختلفين في سابواي، قبل أن يرمي في وجوههم رزماً من النقود.
لقد تجاهل المحادثة نفسها حتى هذه اللحظة، لكنه الآن، واقفاً داخل قاعة نقابته المنشأة حديثاً، محدقاً في مئة عضو يرمقونه بأبصارهم، لا يسعه إلا أن يشعر بالرهبة. ولا يساعد الأمر في شيء أن أودين يقف في الجانب الآخر من الغرفة، مبتسماً ومنتظراً بدء الخطاب. لماذا أصبح سيد نقابة؟ كان يجب على أودين تولي المهمة. فهو يدير كاميلوت بالفعل، ويعرف كل شيء عن الإدارة وقيادة الناس.
انظروا إلى تلك الابتسامة الخبيثة! إلى تلك الثقة الهوائية! كان ينبغي له أن يكون هنا، ملقياً الخطاب. أما فرانكي... عرق بارد ينحدر على ظهره بينما تتسلل الشكوك إليه. لا، إنه ليس مستعداً لهذا. تتنقل عيناه بين أفراد الجمهور، باحثة عن مرساة. تتوقفان عند النجمة الحارقة، وترقصان فوق الدرع غير المنكسر، قبل أن تستقرا لبرهة على الوجود الذي يطغى على كليهما. تقف دبابة الأموات الأحيائيين العاقلة، أرملة البندقية، خلف بقية الحشد.
تتحرك عيناه لتجدهما، فريقه. أصدقاؤه. جيسيكا تبتسم بسعادة، واثقة به تماماً. وجه سارينا البارد ينكسر بابتسامة صغيرة. تورنوك يغازل النساء من حوله مرة أخرى. وبروك يقول شيئاً. لا، إنه يحرك شفتيه بكلمات موجهة لفرانكي. —امض في الأمر! منخراً وهازاً رأسه، يطلق فرانكي نفساً عميقاً ويضع يديه على المنصة. هالاته تتوهج متبلورة بالحياة: —أهلاً بالجميع فرداً فرداً. أنا فرانكي ساسكو، قائد نقابة المغامرين.
يعلن، متأكداً من نيل انتباه الغرفة بأكملها. —أنا أيضاً [بطل]، لأولئك منكم ممن لا يعرفون. يسمع شهقات من بضع عشرات من الناس، لكن من الواضح أن معظمهم قد أعدوا أبحاثهم. وهو ما يعني للأسف أن الكثيرين هنا بسبب فئته والقصص المروية عنها. قتل التنانين، إنقاذ العذارى، حماية من لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. القصص جميلة، لكنها غير حقيقية أيضاً.
[البطل]
ليس سوى شخص آخر يمتلك فئة، وإن كانت فئة مخادعة. —الآن، يمكنني الثرثرة مطولاً عن النقابة ورؤيتنا، لكن كل ذلك موجود بالفعل في الدليل. سنעبر ذلك وننتقل إلى الجزء المهم. سنذهب جميعاً في مهمة كبرى لتحديد مكان مدينة أتلانتس الأسطورية! يسمع شهقات من معظم الحاضرين. تنتفخ أعينهم حتى الحواف بينما يبدأون في الهمس لبعضهم البعض. لا يسع فرانكي إلا أن يبتسم وهو يرى المجموعة تتحمس.
أتلانتس، مثل المدينة الميثولوجية على الأرض، يُفترض أنها متروبوليس ضخمة اختفت منذ زمن بعيد. إلا أن نسخة أوربيس لم تغرق تحت الماء، بل تحت الأرض في الواقع. وفقاً للمجلدات المغبرة في دراسة سيلفا، تشكل صدع تحت المدينة وابتلعها بأكملها قبل أن يغلق من جديد. سبب الظاهرة غير واضح، لكن الواضح هو أن [جيومانسراً] إلفياً اكتشف الموقع الدقيق للممدينة قبل عدة آلاف من السنين، وسجل مدخل الكهف الجوفي.
أفضل ما في الأمر أن المدينة تقع شمال كاميلوت مباشرة، على بعد ثلاثة أيام فقط من السفر بالقارب، وبقيت بكرًا لعشرات الآلاف من السنين. يجد أودين في مؤخرة الحشد. يرفع الأسترالي إبهاميه له إلى جانب ابتسامة متهورة. يكبت فرانكي ضحكة بينما يحول نظره مجدداً إلى الحشد. يبدأ: —الآن. يصمت الحشد. —قبل أن نمضي قدماً... يصفق. تهتز التعاويذ المدمجة في المبنى، يتحول السقف، مطوياً للأعلى ليسمح لدفء الشمس بالسطوع على الجميع.
ثم تهتز الأرض، وترتفع. خمسة أمتار، عشرة أمتار، يصعدون، صاعدين في النهاية إلى سقف مبنى النقابة. لا يزال مبتسماً، يلتف ويشير إلى مرج صغير نما على السقف. في وسط الأشجار تكمن نار مخيم متفرقعة، تحيط بها الطاولات، والكراسي، والشوايات، ومجموعة مختارة من الحاويات الممتلئة باللحوم المنقوعة الجاهزة للطهي ومجموعة متنوعة من البراميل المبردة سحرياً. —لنقم بحفلة شواء!