تتأمل زيرفافيف الدخلاء الذين يشبهون البشر في الغالب. وغالباً هذه هي الكلمة المفتاحية، إذ لا يملك البشر آذان كلاب أو ذيولها. يبدون أقوياء، بعضلات مشدودة. إنهم خيار جدير لإنتاج الجيل القادم، ولا تجد أي سبب يمنع التكاثر معهم، وخاصة زعيمهم. يتحلى ذلك الرجل بقدر كبير من الانضباط الذاتي. بينما يبدو الآخرون قلقين ومتململين، يبقى هو وحده هادئاً ظاهرياً. لكن الأمور لا تبدو دائماً على حقيقتها، هكذا تلاحظ زيرفافيف بينما يرمش بصر الرجل نحو البطل؛
الحامي العظيم، المبعوث من أنانسي نفسه، والذي أباد جيشاً بمفرده.
"أنا أصدقك، أيها الذئبي جارن"، تطمئنه الأم الكبرى من فوق مقعدها، وأرجلها الثماني مطوية.
يجلس البطل بجانبها في هيئته المصغرة، في حجم كف بشرية تقريباً.
"أشك في أن البطل كان سيأسرك حياً لو اعتبرك خطراً علينا. لن نحتجزك لفترة أطول".
يسترخي الغرباء عند سماع هذه الكلمات. قصتهم عن جيش يتجه جنوباً تثير القلق، خاصة إن كانوا بقوة أولئك الأسرى، لكن نبأ رحيلهم الوشيك يخفف مخاوفها.
"وما دام هذا الأمر قد حُسم"، تحول الأم الكبرى نظرتها إلى الكائن الصغير بجانبها، "فلدي مقترح قد يثير اهتمامك".
تنظر الأم الكبرى مجدداً إلى جارن، الذي يتخذ من نظرتها إشارة مفهومة ليقول: "سأستمع إليه".
"أقترح أن نتحالف"، تقترح هي.
يقطب جبينه.
"هذا غير متوقع. لماذا؟"، يسأل بنبرة متحفظة قليلاً.
تفاجئ هذه الفكرة زيرفافيف بدورها. تومئ الأم الكبرى برأسها، ويتحول تعبيرها إلى الجدية.
"قصتك عن كويوت، الكائن العظيم، ووعد الحماية في الجنوب تتطابق مع إعلان الكائن العظيم أنانسي. فقد نقل إلينا هو الآخر تأكيداً بالسلامة في أقصى الجنوب".
ترمش عيون زيرفافيف الثماني معاً، مدركة للتو ما يدور.
"أعتقد أننا نُدعى إلى الجنوب للسبب ذاته، يا جارن: الأمان. وفي ظل ذلك، أرى أن من مصلحتنا المشتركة أن نسافر معاً".
يأخذ جارن يدرس الأمر.
يعود بنظره إلى "البطل"، الذي لم يجد مبرراً للتدخل في النقاشات.
بطريقة ما، يُظهر هذا موافقته الضمنية، أو حياده على الأقل. وبعد ثوانٍ معدودات، يتخذ الذئبي قراره.
"بصفتي زعيم شعبي، يمكنني الموافقة على التحالف، لكني بحاجة للتحدث إلى سيدتي قبل تقرير أي شيء رسمي".
"شرط مقبول. سيُفرج عنك وعن رجالك لتتواصلوا معها"، تشير الأم الكبرى إلى زيرفافيف، "سترافقكم ابنتي لتتحدث بلساني".
يقيمها جارن، بعينين عتيقتين ومتأملتين تلتقيان بعينيها. نظرتها قوية وثابتة، لكنها ليست فظة.
"هذا جيد. يجب أن نكون قادرين على العودة خلال يوم إن غادرنا فوراً".
تنقر الأم الكبرى بساقها فيفتح طريق عبر الشباك.
"إذن اذهبا وعودا. عودا حين تفرغان. سأجعل شعبي يستعد للرحيل".
وما إن يتحرر تماماً من أوراق الشجر ويتحرك تحت السماء الصافية حتى يتنفس جارن الصعداء. كان لقاء نساجة ليُعد سوء ححظ. أما لقاء ذلك الكائن لكان كارثياً. ومع عجز سيدته عن القتال بشكل صحيح تحت الشمس، يمكن لهذا البطل أن يكون هو من يضع نهاية لمسيرتهم الجنوبية. لقد أرهبه وجوده وحده، فما كان منه إلا أن استسلم بحكمة. ينفض الأفكار عن رأسه وينظر خلفه، حيث تواكب الأركنية خطوه.
زيرفافيف، كما قدمت نفسها، تثب للأمام بدلاً من أن تجري. تخفي ساقاها النحيلتان قوة هائلة تستخدمها لقطع مسافات شاسعة قفزاً. إن كان بمقدور كل الأركنات التحرك بهذه السرعة، فهو يشك في أنهن سيُبطئن من حركة شعبه. متنفسأ ببطء، يصل إلى الجيش. يلوح له [الجنود] بحماس لدى رؤيته. لقد غاب ليوم كامل، إذ لم يعد في الليلة السابقة كما كان مخططاً.
"توسّعوا!"، ينادي جارن.
"لدينا ضيف. أنا متوجه إلى عربتي. واصلوا ما كنتم تفعلونه"، يأمر، فيتفرق الجيش.
ومع مروره، تنتقل نظرات واهتمام [الجنود] منه إلى الأركنية التي تتبعه. يمكنه سماع همساتهم، واستشعار فضولهم، لكنه يتجاهلهم. سيتسنى لهم الوقت الكافٍ قريباً ليعتادوا العناكب. يصل إلى العربة ويطرق الباب.
"ادخل".
يفتح باب العربة.
"أتيتم ومعي ضيف".
يدخل ويشير للأركنية لتبعَه للداخل. يمضي هذا التصرف حسن النية على غير ما يُرام، إذ تحشر زيرفافيف نفسها عبر الباب، الذي يُعرب عن استيائه بصريف خشبي وأنين. تلقي نظرة إلى الداخل قبل أن تتمدد على المقاعد المقابلة لمقاعد سيدته.
"مممم، ضيف ممتع أحضرته لي يا جارن. أركنية، خارج غاباتهن طوال هذه المسافة".
يومئ جارن لسيدته، مرتاحاً لأنها على دراية ما بهذا النوع. سيكون شرح... حسن، كل شيء، أمراً معقداً. تطلق أمبروسيا ضحكة خفيفة. تضع ساقاً فوق الأخرى بينما تحدق في الأركنية بنظرة ناقدة. إنها تعرف الأركنات. وهي تعلم أيضاً أن واحدة منهن لن تتواجد هنا بلا سبب.
"زيرفافيف، يسرني لقاؤك. أنا أمبروسيا، [السيدة] المسؤولة هنا. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
تبدو زيرفافيف متفاجئة.
"تعرفين اسمي؟"
تبتسم أمبروسيا.
"لقد حكمت بصفتي [سيدة] لفترة طويلة. وتحديد الفئات والأسماء ليس سوى غيض من فيض مهاراتي".
تومئ زيرفافيف ببطء. تستقر بعض العيون على جارن، لكن الرجل يكتفي بالصمت.
"تطلب أمي الكبرى عقداً للتحالف. وهي تمني النفس بالسفر جنوباً مع جيشك".
ترفع أمبروسيا حاجباً.
"أهذا صحيح. لماذا؟ لقد كان في ظني أن الأركنات تفضلن البقاء في قريتهن. أتشي شيء ما؟"
تتلوى سيقان زيرفافيف.
"ن-نعم. لقد أبلغنا الكائن العظيم، أنانسي، بأن علينا التوجه جنوباً، حيث قد نجد الأمان".
تشير إلى جارن.
"قال جارن إنه يحمل أمراً مشابهاً من كويوت العظيم. وترى الأم الكبرى أن من مصلحتنا القصوى العمل معاً".
تغلق أمبروسيا عينيها.
"يا للهول، أيتها الآنسة زيرفافيف. إن ‘كائناتكم العظيمة’ تُعرف بالملوك. أنانسي ملك، وكذلك كويوت. إنهما كائنان يفوقاننا. أما بخصوص التحالف"، تنظر إلى جارن، "ما رأيك أنت؟"
يهز كتفيه.
"لن يُبطئوا من مسيرتنا"، يقطب جبينه بعد لحظة، "ولديهم أيضاً نساجة قوية للغاية تدافع عنهم".
تبتسم أمبروسيا.
"إذن فقد حُسم الأمر. سنتحالف مع الأركنات".
يتسع ابتسامتها.
"جارن، ستبرم العقد وفقاً لتقاليد الأركنات".
"عقد؟"
"بالطبع! حين يرغب أي كان في إبرام عقد مع الأركنات، عليه أن يسلم جسده للتزاوج".
"ماذا؟"
تضحك أمبروسيا مستمتعة بنظرة الارتباك على وجه جارن.
"الأركنات إناث كلهن. وكي يتكاثرن، فهن بحاجة لذكر من نوع آخر. وعادةً، ينتهي هذا بموت الذكر".
"أتقولين لي أن أموت؟"
تتجهنه أمبروسيا الآن، وهي تراقص شعيرات جسد جارن تقفز رعباً.
"تُبنى العقود مع الأركنات على الثقة"، تشرح قائلة: "إن كن يقدرن العقد، وإن كن يرغبن في أن تسير الأمور على ما يرام..."
تحدق مصاصة الدماء بمبعوثة بابتسامة تظهر أسنانها.
"فلن يقتلنك. وإن كنت تثق بأن الأمور ستسير على ما يرام، فعليك أن تستعد للمجازفة بحياتك".
"هذا... هررر"، يزمجر جارن متبادلاً النظرات بين أمبروسيا وزيرفافيف.
ترفع زيرفافيف يديها بسرعة.
"معذرة، لكننا لا نخصب بيوضنا في هذا الوقت. عقد بالكلمات سيكفي".
تكشر أمبروسيا بضيق.
"حقاً؟ ألا يوجد القليل حتى؟"
تهز زيرفافيف رأسها، غير مرتاحة لإصرار أمبروسيا شبه القاطع.
"لا. الكائ- أعني، لقد أعلن ملكنا أن ذكراً في أقصى الجنوب سيكون مسؤولاً عن إخصاب كل أركنية".
تميل مصاصة الدماء رأسها وتطلق نفخة هازئة وهي تحدق في جارن.
"إن كنت أتذكر جيداً، فقد ذكرت أن كويوت أخبرك بضرورة التأكد من حصولك على أكثر من ألف ذئبي خصب من أجل الألفا في الجنوب".
تميل رأسها وتلقي نظرة عبر نافذة العربة المسحورة.
"أتساءل..."
"آه، لـ..."
أياً كانت الشتيمة التي نوى كواسي إطلاقها، فإنها تُقطع بـ "آتشوو"
مدوية، وهو يعطس في منديله. ينس ويهز جبينه.
"لماذا بحق الجحيم"، يلقي بالمنديل أرضاً، "أعطس؟ المفروض ألا أعطس. إحصائياتي أعلى من أن تجعلني أعطس".
"لا بد أن أحداً يتحدث عنك"، ترد جيسيكا بلا مبالاة وهي تقرأ.
يقلب كواسي عينيه نحوها.
"تلك مجرد خرافات شرق آسيوية".
تتقطب عيناه.
"على الأقل، أظنها شرق آسيوية. لا يمكنني أبداً ضبط تلك الأمور".
"آسيوية؟"، تسأل فيونا بينما يلوح كواسي بيده.
"لا شيء. مجرد ثقافة من الأرض".
"من التراب؟"، تسأل مجدداً.
"من عالمي"، يضيف ثم ينظر إلى زوجته الجديدة.
تعلو وجهها تعابير شديدة الارتباك.
"تباً... أظنني نسيت أن أذكر أنني [بطل] مُستدعى أيضاً؟"
يقهقه أبيرنيك، وتلطم جيسيكا وجهها بكفها، بينما يتجاهل ديفلون هذه الحماقات.
[الملك الرفيع]
هنثفورث يترأس طاولة الاجتماعات، مستمعاً إلى مجلسه الموثوق.
[سيدته الملكية]، و[تاضره الملكي]، و[فارسه الملكي]، و[مستشاره الملكي].
يزن آراءهم، والرؤى الفريدة التي يمكنهم إضافتها إلى النقاش، ويتشرب الأفكار. يستغل [التاجر الملكي] مهاراته في الاقتصاد، وموازنة الميزانيات، وإبرام الصفقات. وتظل [السيدة الملكية] لا نظير لها في معرفتها بسياسات [النبلاء]، والشائعات، وكيفية إدارة المجتمع الراقي. يناقش [الفارسي الملكي] التدريبات الجارية، والأمن القومي، والأفراد البارزين الجديرين بالذكر. ويبقى العضو الأخير، [المستشاره الملكي]، هو من يبقي [الملك]
على إطلاع بالعلاقات الخارجية، وحالة الجيش، والحرب الدائرة. هذه المجموعة القوية المنظمة جمعها هنثفورث معاً عقب اعتلائه عرش [الملك الرفيع]. ومهارة التاج، [البلاط الملكي], هي ما جعل المجلس على ما هو عليه اليوم. لقد ظن هنثفورث أنها مهارة ضعيفة ظاهرياً، نظراً لأنها تعزز فئات الآخرين لا فئته هو. غير رأيه حين أدرك ماهية المهارات التي يمنحها للآخرين. أفينا، [السيدة الملكية]
و[النمّامة] عالية المستوى مُنحت مهارة [شائعات رائجة]. تتيح لها المهارة نشر المعلومات بتمويه في أنحاء المدينة، ودون أن يحدد أحد مصدرها بشكل مباشر. وبضع كلمات مع [سيدات] أخريات، يمكنها نشر الأكاذيب والخداع، محطمة الخصوم السياسيين بيسر نسبي ودون إراقة دماء تذكر. بيريس، [فارسه الملكي] الموثوق والمخلص، كسب مهارة [تعديل المسودة]، وهي جديرة بأن تُعد واحدة من أنفع المهارات التي شاهدها هنثفورث قط.
يمكن لبيريس أخذ أي رجل أو امرأة، وعبر التدريب، استبدال فئتهما الحالية بـ [جندي] مع الاحتفاظ بالكثير من المستويات وتحويل مهارات الشخص إلى متغيّرات قتالية. يمكن لـ [فلاح] في المستوى الثلاثين أن يتحول بسهولة إلى [جندي] متجاوزاً العشرين مستوى. لكن، حيث تتألق المهارة حقاً هو تأثيرها على [العبيد]. نعم، يمكن للـ [عبيد] ذوي المستويات العالية أن يصبحوا [جنوداً] أكفاء في أيام معدودات بدلاً من تدريبهم لسنوات.
وعد بالقوة والمجد، وكل ذلك في خدمة جيش يتنامى بلا هوادة. فنتيس، [التاجر الملكي]، رجل عجوز شغوف بالأرباح وذو مهارة تباريه. مهارته، [تحويل الطلب], تجعل أي نطاق محدد من السلع التي يختارها أكثر جاذبية للمستهلك، أو العكس تماماً، رافعاً ومخفضاً للأسعار حسب الرغبة. في الوقت الحالي، تبقي مهارة فنتيس الطلب المحلي على الدروع والأسلحة منخفضاً كي يتمكن الجيش من شرائها بسعر أرخص.
والأخيرة هي جايد، [المستشارة الملكية] والشخص الوحيد الآخر في الغرفة الذي تجاوز المستوى المئوي بخلاف هنثفورث نفسه. إنها عجوز سليطة اللسان عصف بها الزمن، ابيض شعرها واستبدلت نصف أسنانها بأطقم من الفضة. لا تمنعها الرسميات والمراسيم من نعت كل فرد من أعضاء مجلسها بالعاهرة. حتى [الملك الرفيع] يحظى بنصيبه من حكمتها التي لا تُبارى، لكن خلف انعدام اللياقة التام واللسان السليط يكمن عقلاً أشد حدة.
مهارة [الوقفة الأخيرة] جعلت حلفاءها أكثر خطورة بمرراحل. فمع تفعيل المهارة، يمكنها دفع [جنودها] إلى [غضب الهائج], مما يرفع قوتهم بشكل جذري على حساب السيطرة المباشرة عليهم. مهارة لها سلبياتها، لكنها قوية وستردع الأعداء عن الانخراط كلياً في المعركة. لقد استخدمتها مرات عديدة، وفي كل مرة كان دومينوس مجبراً على التراجع أو المخاطرة بفقدان العديد من جنوده ذوي المستويات العالية.
حتى مع كل هذه الميزات، يظل [أمير حرب المغيرين] يمثل خطداً. فئته ومهاراته تعادلان الآن [جنرالاً]، مع مهارة تاج تصاحبها.
[تعيين: المغيرين الخالدين]، مهارة تحول مجموعة من [الجنود]
إلى مسوخ لا يمكن قتلها. لقد سمع تقارير عن هؤلاء الخالدين وهم يُطعنون في قلوبهم، متجاهلين ما مفترض أن يكون إصابات ممتازة بينما يذبحون بلا عقاب. يتحركون كالأموات الأحياء، غير آبهين بحركة الجسد الطبيعية. الجزء الأسوأ والأكثر إحباطاً هو أن الخالدين يتجددون حين يكونون بجوار جثة. وحين يقتلون، تلتئم جراح المجموعة بأكملها، وكلما زادت حالات الموت حولهم، كلما تعافوا بشكل أسرع.
مثل هذه المهارة كان من شأنها أن تدمره لولا التعافي الشهري. لا يمكن لدومينوس استخدام المهارة إلا مرة واحدة في الشهر بينما تستطيع جايد استخدام مهارتها بمعدل أكبر بكثير. بغض النظر عن ذلك، فإن هنثفورث واثق من أنه سينتصر في النهاية. جيشه يتنامى بسرعة، والاقتصاد لم يتبد قط في بحال أفضل. في نهاية المطاف، سيُغرق [أمير حرب المغيرين] بالأعداد ويهلك الأعداء ذوو المستويات العالية تحت وطأة هجوم كاسح كهذا.
حسناً، طالما أنه لا مفاجآت...
"أمتأكدة أنت يا جايد؟"، يسأل، عالماً تمام العلم أن سؤاله سَيُقابل ببذاءات.
"نعم، أيها الأبكم اللعين. لقد غُزي مُندس على يد [جنرال] لععين، حثالة يدعى راثوس. ولعله هو أيضاً اللعين الذي اغتفر فرساني بوحشية بأعضاء خيول لعينة".
يُهمهم هنثفورث، معتاداً لغة المرأة الفظة. لو كان أي شخص آخر، لأعدمه هنثفورث، لكن جايد بالغة الأهمية وهي تعلم ذلك.
"إذن فهؤلاء أشباه البشر الخيول موجودون؟"
تنقر عصاها الأرض بقوة.
"لست ببغاء أيها اللعين. لن أظل أكرر الهراء على مسامعك لمجرد أنك عاجز عن استيعاب اللعنة من المرة الأولى التي قلتها فيها. هؤلاء منكوحو الخيول هناك ويقودهم ذلك الوغد".
ينقر ذقنه، بيده يعبث بلحيته الشقراء الملساء. تحوم أفكاره نحو [الجنرال]. لقد سمع شائعات عن [جنرال] في الجنوب، لكنه ظنها مختلقة. لن يكون منطقياً بروز [جنرال] في الأراضي الجنوبية المجدبة من المانا، وخاصة بذلك القرب من الضباب.
"بما أن راثوس هو المرشح الأرجح لذبح فرساننا، فمن المرجح أنه طرف محارب، لكننا لا نعرف الظروف الدقيقة للهجوم وقد يكون مبرراً. شطبه كعدو قد يكون متسرعاً"، يتأمل هنثفورث، مرجعاً رأسه إلى الوراء.
"ما أفكار بلاطي؟"
"نقتل اللعين وأستخدم جمجمته حكاكة لمؤخرتي!"، تصيح جايد، مستعدة لإنفاذ "العدالة".
تتنحنح أفينا.
"يا مولاي، أعتقد أنه لا ينبغي أن نبالغ في التمدد. دومينوس يشغل جيوشنا بالفعل. حرب على جبهتين قد تكون كارثية".
"أحسنت القول"، يوافقها فنتيس الرأي.
"ليس ذلك فحسب، بل إن إقامة تحالف تجاري سيكون لصالحنا. لن يمتلك جيش في الجنوب نفس الموارد المتاحة لنا، ولكن بالتأكيد لدينا أشياء قد يثير اهتمامهم شراؤها".
"قد يقلب ذلك الدفة أيضاً"، يبدأ بيريس، بعينين لامعتين بفكرة، "لقد هاجم دومينوس بالفعل العديد من [التجار] من حلفائنا الآخرين. وإن تاجرنا مع مملكة [الجنرال]، فسيتهاجم دومينوس [تجّارهم] بكل تأكيد..."
"-وبعدها سيرد [الجنرال] الانتقام"، ينهي هنثفورث الجملة، بابتسامة ترتسم على شفتيه.
يتحول بصره سريعاً إلى [السيدة الملكية].
"أفينا، جهزي حاشية. استعانِ بمن تشائين وما تشائين. أريد تحالفاً مع ذلك [الجنرال] بأي ثمن".
تتنحى أفينا إجلالاً.
"حاضر يا مولاي".
يلتفت إلى الثلاثة الآخرين.
"ساعدوها في كل ما تحتاجه، سواء أكانوا [جنوداً] أم ذهباً أم [عبيداً]".
"سأبذل قصارى جهدي".
"سيتم ذلك".
"اغربوا عن وجهي".
يلوح بيده مودعاً الأربعة. يغادرون مجلسه، وما زالت الابتسامة مرسومة على وجهه. خطة، بسيطة، لكنها فعالة أيضاً. وضع مربح للطرفين، بغض النظر عما إذا هاجم دومينوس المملكة الحليفة أم لا. إن لم يفعل، فسيحصل على مزيد من التجارة. وإن فعل، فبدا أنه لن يضطر لانتظار سنوات لكي يهلك منافسه.