يتسرب العرق من جبين راثوس وهو يراقب الظل ينسلّ هارباً. ما زال الذهول والصدمة يعتصرانه. واحد من أخطر البشر في أوربيس، رجل يغتال [الملوك] بكل سهولة، شخص قادر على إبادة مدينة بأكملها، ينسحب. درس راثوس القصص المؤكدة عن أومبرا، وحتى الآن، لم يستطع سوى فرد واحد جعل الظل الخانق يتراجع. لم يقتصر الأمر على تصدي زيك الذي لا يُقهر لأومبرا، بل كاد يقتله تماماً. على ما يبدو، ضحى أومبرا بسبعة من أقرانه بين الغربان ليصنع ثغرة ويهرب.
حتى الآن، ورغم التدابير المضادة التي استخدمها أصحاب النفوذ، يظل أومبرا ذلك الوحش الذي ينظرون تحته بحثاً عنه قبل النوم. وسيفه ما زال في يده ويشير إلى حيث انسحب الظل، يلتفت راثوس برأسه ليطالع الكيتسوني. يراها تبتسم، وتبدو مسترخية وعيناها مغمضتان. مع ذلك، تعلو حضورها حدة، كأنه إن لمس كتفها، لتفسخ إلى أشلاء.
سأل: "أَتسمحين له بالهرب؟"
فتمحى ابتسامة الزعيمة.
"لأهزمه، سيتعين عليَّ استخدام كامل قوتي، وهذا سيدمر المدينة القريبة ومعظم جيشك."
يبتلع راثوس ريقه. بعد أن يبتعد أومبرا عن مداها، تسحب فولبي نطاقها وتكتف ذراعيها. تلتفت إليه، ويتطاير فروها مع الريح العابرة عبر الخيمة المدمرة.
تنظر إلى الفتاتين اللتين ترمضانها بأعين فاغرة وتقول: "بعد أن انتهينا من ذلك، فلنعد إلى الوطن. أنا متأكدة من أن [قائدنا] يفضل ألا يُشتت انتباهه بالأطفال."
تومئ عائشة وإيزابيلا. تتقدم اثنتان، وتتسمران في رمق فولبي بما لا يجد راثوس وصفاً له سوى التقديس البطولي. وما إن تقترب الفتاتان، حتى يبدأ أحد ذيول فولبي بالوميض بلون أخضر خافت وتَعْوِ الريح استجابة لذلك. يلتف حول الفتاتين صاعداً في السرعة والصوت. يراهم مذهولاً بينما يرتفع الثلاثة ببطء، ثم بسرعة. ومع صعودهم، يستيقظ وايفيرن معين من نومه. يتلفت فروستي حوله، ويصدر غريباً حائراً حتى يقع بصره صدفة للأعلى فيرى عائشة.
يزأر بصوت عالٍ ويطير، متابعاً بالسرعة القصوى التي يقدر عليها. فقط بعد رحيلهم يسمح راثوس لساقيه بالاستسلام فيسقط على ركبتيه. تبدأ يده الحاملة لجوي بالارتعاش بينما يفارق الأدرينالين جسده. كان ذاك... ليكن نهايته. بالطريقة التي سارت بها الأمور، ربما قتله أومبرا لمجرد الضجر. مع وضع كل شيء في الاعتبار... بأنفاس بطيئة، يققف ويغمد النصل ويلتفت. مجرد درس آخر في الغرور. لا يمكن حتى لأعظم جيش في العالم إيقاف كل التهديدات.
يخطو خارج خيمته، ليحيط به جيشه. كل نخبه هناك، بانتظار كلمته، ومستعدون لدعمه في المعركة. وبعد تردد طفيف، يطلق هالته بالكامل، رابطاً نفسه بجيشه مجدداً.
يأمر: "استعدوا للحرب. نتحرك خلال خمس دقائق"، ويهتز الأرض بينما يصطف الجيش.
___________________________________________________________________ بالنسبة إلى [قائد] خبير، يعد الحصار تحت جنح الظلام أفضل بكثير من الحصار في النهار. والسبب بسيط: الدقة. إن أفعى طريقة لإيقاف جيش عن دق بابك هي إطلاق وابل تلو وابل من السهام عليهم. وبمساعدة الجاذبية والمهارات والوضع الدفاعي، تتحول [الرماة] إلى آلات قتل مهولة. لكن الهجوم من تحت ستر الظلام يصعب على [الرماة]
تسديد وابِلهم. إن كان الخيار لدورسون، لانتظر حتى يزول النور الساطع قبل الهجوم. خيار ذكي على حد اعتقاده، لكن [القائد] يخالفه الرأي. لذا فهو يراقب الآن بينما يتقدم المشاة خلف جدار دروعهم المؤلف من ألف رجل، ترافقهم مينوتورات مدرعة بثقل ومعهم سحرة كيتسوني خلفهم مباشرة. يمضون قدماً، وتهتز الأرض متناغمة مع خطواتهم الموحدة. وكما هو متوقع، ينحدر الوابل الأول من السماء... ويسقط معظمه قصير المدى.
يهتف بذهول: "ماذا؟"، عاجزاً عن استيعاب ما يراه.
وابل آخر يهبط مجدداً، تخطئ معظم السهام أهدافها بينما يتوقف الباقي بالدروع. هو لا يفهم. هؤلاء [رماة] محترفون، يوجههم [قادة] أو [عرفاء]. يجب أن تكون إصابتهم مثالية! حتى [الرماة] منخفضو المستوى لن يخطئوا بهذا السوء. يطير وابل آخر مجدداً، أعلى دقة بقليل، لكنه يخطئ بمعظمه أيضاً.
"فصائل [رماة] القنطور من واحد إلى أربعة، التفوا للأمام، أطلقوا وتراجعوا."
يسارع القنطور نحو الجدار، متحركاً بشكل متعرج باستمرار. يراقب دورسون من بعيد.
"تصويب دقيق"، "رد المقذوف"
تطلق القنطورات وابلها الخاص حين تدخل النطاق. تطير السهام وتصيب أهدافها. تُطلق النيران على القنطورات في الوقت ذاته، ويخطئ معظمها بينما تُصد القليلة التي تصيب ببراعة بواسطة الأقواس. تلتف القنطورات عائدة وهي تلقم سهاماً جديدة، وتظل تشكيلاتها في حركة مستمرة.
"رؤية مركزة"، "نظرة ثاقبة"
يقطب [قائد الاستراتيجيجيين] جبينه بسبب اختيار راثوس للمهارات، فكلاهما يحسن الرؤية. وهو يستشعر ذلك أيضاً. لم تُستخدم المهارات على [رماة] القنطور إلا بعد أن أطلقوا النار وأداروا ظهورهم للعدو. لماذا… تتسع عيناه حين ينظر إلى أعلى والخلف. كرة النقط المشتعلة ترتفع فوق معسكرهم تماماً… وتقع حالياً خلف ظهورهم.
يدرك الأمر قائلاً: "هم عميان".
لكن راثوس يتجاهل استنتاجه، منشغلاً تماماً بالحصار. يبتلع دوريسون لعاعه، وتتابع عيناه سهماً تلو الآخر وهو يخطئ هدفه. يتوجب على [الرماة] الأعداء التحديق في النور، ويعجزون عن التصويب بصورة سليمة نتيجة لذلك. لا يملك إلا أن يجد هذا أسمى من معركة ليلية. من ناحية أخرى، ستتحسن دقة [الرماة] تدريجياً كلما اقترب الجيش من الجدار بفضل موقعهم المرتفع.
تأتي الأوامر: "أيها الهيتاروي، تقدموا".
ينفتح جدار الدروع وتندفع سرية انتقائية من المحاربين إلى الأمام. الهيتاروي، تسمية أطلقها راثوس على من يعتبرهم نخبة الجيش. أفراد يؤمن بأن كل منهم يعادل جيشاً بمفرده. يراقب خمسة منهم يتقدمون، كل واحد منهم شخص يعرفه. يهطل مئة سهم على دارو. لا يتكلف الجيجاني حتى عناء رفع درعه بينما تتكسر السهام على درعه. تتيح له عشرات مهارات الدفاع الكامنة أن يتجاهل كل شيء. يؤمن دوريسون أن حتى المنجنيق لن يستطيع خدش الجيجاني.
يهطل مئة سهم أخرى نحو ألدونيس، لكن [بارع النصال المتموج] كان قد تحرك بالفعل عدة خطوات إلى الأمام. تمر السهام بلا ضرر عبر طيفه المتبقي. على مقربة، تدور ابنته برشاقة وسط وابل السهام، وتتألق النصال المزدوجة تحت ضوء الشمس المزيفة. مع كل دوران، وكل حركة خفيفة للمعصم، يُبعد سهم بكل سهولة. تركض إلى جوارها ليلي. تندفع للأمام ومذيلها الصخري أمامها، بينما تنزلق السهام أو ترتد كأنها تصطدم بجدار من الأدمانتين.
تقع عينا دوريسون أخيراً على العضو الأخير، أكبر الخمسة حجماً والوحيد الذي يرتدي رداءً. يمشي غروغناك خلف البقية بمهابة شبه عادية، تخفي ضجره. يمشي [فارس القوس الباحث] وسط السهام، وكل خطوة مقدرة، وكل خطأ محتوم، وسلامته مضمونة. تأتي السهام وتمر بجانبه، مخترقة مساحته بفارق ميكرومترات، بينما مسار كل سهم مرصود ومقاس مسبقاً من أبسط حركات [الرماة] قبل حتى أن يشسدوا أقواسهم.
يركز العدو نيرانه على الهيتاروي في محاولة يائسة لوقف تقدمهم المستحيل. يتقدم ما تبقى من الجيش بحرية، بلا إزعاج ومع خسائر أقل. يصلون في النهاية إلى الجدار، ومن ثم إلى البوابات.
"جميع الويفيرن، هاجموا".
يراقب دوريسون الخطة الرئيسية وهي تتكشف. على الجانب الآخر من المدينة، يقلع سرب ضخم من الويفيرن مختبئ خلف تل. يصعدون كجسد واحد، محلقين عالياً ثم مسرعين نحو المدينة. هجوم جوي من الخلف، يُصَد بسهولة بواسطة [الرماة] المتجمعين…
[الرماة]
الذين يشغلون الجانب الآخر من المدينة بأكمله. يراها دوريسون في الأفق، ذعر [الجنود] وهم يصرخون محذرين، لكن الأوان يكون قد فوات. يصل الويفيرن بكامل قوتهم.
[جنود]
يحترقون ويتجمدون، وآخرون يُسحقون بالصخور، وبعضهم يُلتقط ويُلقى به. يتوافدون غلأى داخل المدينة، وسط رعب المدنيين البالغ. يندفعون إلى المنازل التي تُضرم فيها النيران فوراً. بلا رحمة، تنهش الوحوش المدنيين، وهو فعل غير أخلاقي وغير شريف، لكنه يخدم تشتيت انتباه [الرماة] والقادة بصورة أفضل حين يلتفتون لإطلاق النار على الوحوش. خطأ أساسي، لكنه هاوٍ. ليس الأمر وكأنه مهم في المقام الأول.
"يا ليلي، أسقطي الباب. أيها الفرسان الثقال، إلى المقدمة. جميع الوحدات، هجوم!"
تهرول ليلي نحو البوابة بينما يصطف الفرسان خلفها. يبدأ ذيلها، بحجم عربة، في التوهج باللون الأحمر. على بعد عشرين ياردة من الباب، تتحول ههرولتها إلى دوران. مع كل خطوة، تلتف أسرع، وذيلها مثبت في المنتصف فوق رأسها. يزداد وزنها وتغوص قدماها في الأرض. في اللحظة الأخيرة، قبل البوابة، تمد ذيلها، ملوحة به بكل الزخم المتراكم لديها. تزأر بمهارة، يلتف الذيل للأمام ويصطدم بالجدار الحجري.
يقوس ذيل الأدمانتين إلى أعلى، منحنيًا في تحدٍ مباشر للقصور الذاتي، ويتمزق عبر المدخل الحجري. يُقذف [الرماة] في الهواء بينما تتطاير الحصون إلى أشلاء، لدرجة أن الضرب كانت قوية لدرجة انهيار الجدارين إلى اليسار واليمين. حين ينكمش الذيل، تظل البوابة قائمة، ثابتة في إطارها، لكن الجدار المحيط بها يزول. يسمع دوريسون أنين راثوس، لكن [القائد] لا يفقد تركيزه. خلف تلك البوابة ينتظر [جنود]، مستعدون للدفاع عن مدينتهم الساقطة بأرواحهم.
"تراجع تكتيكي"، "دفقة سرعة"، "اصطدام محطم"، "هجوم خارق. أيها الهيتاروي، ابتعدوا!"
يسمع دوريسون المهارات ويراقب [الجنود] الأعداء وهم يندفعون مبتعدين. ولا تمضي لحظة حتى يصل الفرسان الثقال. رماحهم منخفضة، والمهارات مفعلة بالفعل بينما يقود دراغكينوس فريقه حول الباب. يزأر [منادي الفرسان الملكيين] بينما تخترق رماح فصيله الدروع والصفائح وتستقر مباشرة في اللحم والعظم. لا يبطئوا، ويسقط صف الرجال. ثم يسقط الصف التالي، والالتالي، والتالي في غضون ثوانٍ، وتزول أي مقاومة منظمة عند البوابات ويتهافت المشاة إلى داخل المدينة بلا معارض.
يفعل راثوس عدة مهارات أخرى، للاستفادة من الفجوة، لكنه يرخي ساعديه بخلاف ذلك بينما يتدفق جيشه للداخل. لقد سقطت المدينة وانتهت الحرب عملياً. ياخذ [القائد] نفساً عميقاً بعد لحظة وينظر إلى دوريسون.
يصرح قائلاً: "وهكذا تكسب حرباً"، ويقفز عربة.
"والآن دعنا نذهب لنلتقي بأورلان. لا بد أنه احتل القلعة بالفعل".
يبتلع دوريسون لعاعه ويومئ، مطابقاً خطاه مع خطى [القائد] الذي يتمشى ببطء نحو المدينة، وتعتلو وجهه ابتسامة. لكن دوريسون لا يملك إلا أن يرتجف خوفاً. لقد استمتع [القائد] بهذا النصر أكثر من اللازم. __________________________________________________________ يصل راثوس إلى حصن المدينة. كان القتال قد توقف منذ فترة مع استسلام جيش العدو. وقد أُمر السكان بالبقاء في منازلهم ونزع سلاح [الجنود].
حرب لم تدوم سوى يوم واحد، ولم يتبقَ الآن سوى رجل واحد للتعامل معه. يسقط جسر القلعة المتحرك، كاشفاً عن جثث [الحراس] واثنين من [رماة] الجيجان يقفان في مكانيهما. لا يعيرهم راثوس أي اهتمام ويمر بجانبهم. تنتشر المزيد من جثث [الحراس] في الممرات. جثث تُجر بعيداً، وبقع دماء وأحشاء تُمسح بحماس، وحجارة محطمة ومكسورة تكنس، وكل ذلك بواسطة خادمات لا تهبن. يتجاهلهن [القائد] ويتجاهلنه بينما يتجه صعوداً حيث يستشعر وجود أورلان.
لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليصل إلى دراسة [الملك]. يفتح الباب المزخرف ليجد أورلان، وعدداً من [الرماة]، وخادمة تستبدل زجاج المصابيح، ورجلين راكعين. ويلاحظ أيضاً الجدار المكسور حيث ربما صنع أورلان دخوله.
يعلن أورلان قائلاً: "[قائد]، ها هم أولئك".
ورماحه موجهة ليس نحو [الملك]، بل نحو الرجل بجانبه.
بدافع الفضول، يستخدم راثوس "تحليل صامت"
على الرجل العابس. جوزيف سيلينوس [محقق] المستوى 138 [نبيل] المستوى 57 يصدر أنيناً، لكنه يتجاهل [المحقق] الآن. يشير أورلان إلى [الملك]
قائلاً: "لقد أبقيته حياً، كما طلبت".
يرفع تيرسوس بصره ويحدق في راثوس.
"إذن، ماذا الآن؟ ما هي خططك-أو-"
يُقطع حبل وابل الكلمات بسبب نصل في حلقه. يملأ الدم مجراه الهوائي، خانقاً إياه، ومغرقاً له، ومندفعاً للخارج وعلى- يرفع يداً لمس السائل الدافئ الذي يلطخ ثيابه الملكية النقية. رافعاً يده لترى المادة المسيئة، يستقبله أصابع مبللة باللون القرمزي. غير طاهر. يسحب راثوس جوي من حلق [الملك النظيف] ويسقط الطاغية للأمام بصوت رطب في بركة من دمه الخاص. يظل جوزيف متجهمًا، متوقعاً هذا.
يطلب أورلان: "ماذا؟ لما تطالبني بإبقائه حياً إن كنت تخطط لقتله؟"
ينفض راثوس سيفه، ناثراً الدماء على الحائط قبل أن يغمده. تنهار الخادمة عند الفوضى الجديدة.
يشرح راثوس بينما تتجمع الدماء تحت تيرسوس: "قتل [ملك] يلعنك بـ[ملكي-قهر]".
"فقط فئات معينة تكون منيعة ضد اللعنة".
يقطب أورلان جبينه، مراقباً الدماء وهي تدنس السجادة البيضاء، لكنه يصدر أنيناً ويتراجع خطوة للوراء. يحول راثوس نظره إلى الشخص التالي المرتكع على ركبتيه.
يبدأ قائلاً: "والآن، ماذا تفعل هنا؟"