يتوقّف آران، [قائد المرتزقة النخبة] التابع لفرقة أكسلوردز، عن مداعبة ثديي [كاهنة] عندما يهزّ انفجار صاخب خارج الغرفة أركان المكان. يتوقّف رجاله أيضاً، وهم الذين كانوا في خضمّ المضاجعة. يحدقون إليه فيقطب جبينه. كان الانفجار ضخماً بما يكفي ليكون هجوماً محتملاً. حتى وإن لم يكن كذلك... ـ يا أكسلوردز، استعدوا للقتال! ـ يصرخ. ينهض عن المرأة ويبدأ في ارتداء ملابسه بسرعة. وبينما يفعل، ينظر إلى [مرتزقته]
ويقطب جبينه. ـ أين الجحيم يكون بيدنيك؟ ـ لقد طارد إحدى [الكاهنات] الصغيرات في الخارج ـ يردّ أحد [المرتزقة]. يعبس آران. ـ اللعنة عليه. يهرب دائماً. يرتدي أكسلوردز ملابسهم بسرعة، ويلتقطون أسلحتهم، ويتدفقون خارج مبنى المعبد الرئيسي، مستعدين للمعركة. ومثل آلة مُزيتة جيداً، يتخذون تشكيلاً دفاعياً على الشرفة. كانوا يتوقعون [قطاع طرق] أو مسوخاً يغزون أراضي المبد، أو ربما حتى شركة [مرتزقة]
أخرى أصبحت عنيفة. لكن الموقف أمامهم كان غير متوقع بالمرة. ـ يا بيدنيك، أي جحيم حلّ بعربة معركتنا؟ يبعد بيدنيك عينيه عن كواسي لينظر إلى قائده. يبتلع لعابه ويشير. ـ لقد رماها عليّ! ـ يهتف الرجل. ـ كنت أختبر سلامتها الهيكلية ـ يتدخل الرجل الملثم. ـ لا تلُمْني على البناء الفاسد. يجب حقاً اختبار هذه الأمور مسبقاً. يقطب آران جبينه، ويتأمل بيدنيك، والرجل الملثم الغريب، ثم بقايا العربة.
ثم ينظر إلى [الكاهنة] الشابة المصابة شبه العارية على الأرض، ثم إلى [الكاهنات] الأخريات الواقفات يشاهدن عن بُعد. يرفع آران فأساً قتالياً فوق كتفه ويمشي ببطء نازلاً الدرج. يبقي عينيه على الرجل الملثم. إذا كان ما يقوله بيدنيك صحيحاً وأن الرجل قد رمى العربة، فهو خطير. كانت عربة المعركة تزن أكثر من ألف رطل. رميها بقوة تكفي لتحطيمها يُظهر إما إحصائية قوة مذهلة، أو مهارات قوية.
يُقَدِّر آران حجم الرجل. إحصائية القوة العالية تكشف عن نفسها دائماً في أجساد الناس، لكنه صغير جداً. عضلات أكبر، وأجساد أضخم، وتفاصيل أخرى. لا يُظهر الرجل الملثم أيّاً من ذلك. وهذا لا يعني إلا شيئاً واحداً... ـ أنت [ساحر] ـ يصرح آران. ـ لماذا دمرت عربة معركتي؟ يتكأ الرجل الملثم على أحد الدعامات الخشبية للإصطبل. ـ تلك، يا آران، قصة طويلة محملة بالصدف الرهيبة والحكم غير الكافٍ تماماً لزنزانة.
تبدأ في عصر غابر، عندما كانت الأوقات بسيطة والشراب يتدفق بحرية. أمي، نجمة إباحية مليونيرة، نسيت أن تأخذ حبوب منع الحمل قبل التصوير. في تلك الليلة وقع حادث، حادث هدد بمواصلة تهديد نهاية العالم كما نعرفه. والآن، يا آران، نقف في منتصف القصة؛ إلا أنك تملك حق تقرير كيف تنتهي. لذا، أسالك، لماذا دمرت تلك ـ بدا أن الرجل الملثم يكاد ينكمش عند ذكر الاسم ـ عربة المعركة؟ بمجرد أن تقرر إجابة هذا السؤال، يجب أن نكون قادرين على التوصل إلى اتفاق معقول.
يشدّ آران قبضته على فأسه. يلقي نظرة سريعة على رجاله، والذين يبدون جميعاً مرتبكين مثله تماماً في هذه اللحظة. ـ أنت مجنون. يضحك الرجل الملثم بخفة. ـ مثل هذا الاستنتاج، رغم تشكله من أكثر الافتراضات معقولية بناءً على إدراك محدود، قد يبدو صحيحاً تماماً، ولكنه خاطئ أيضاً من منظور تحليلي أعمق؛ على سبيل المثال، تعتقد أنني مجنون، وأنا أوافقك الرأي تماماً؛ ومع ذلك، جنوني ليس بسبب خلل في قدراتي العقلية، بل لأنني احتضنته كجزء من نفسي للهروب من الفوضى التي لا تنتهي...
ـ أه، اخرس وحسب ـ يقاطع آرون أخيراً ـ لا أهتم بعد الآن. سأقتلك فحسب ثم أنهي عملي هنا. ـ هي! انتظر! لم أصل بعد إلى الأجزاء الجيدة من خطابي ـ يتذمر الرجل الملثم.
ـ ماذا يحدث يا جيسيكا؟ ـ تسأل نَفيسة. كانت تراقب كل ما يتدفق، والوضع الحالي يتركها مرتبكة وقلقة في آن واحد. تتنهد جيسيكا: ـ لا شيء، شريكي يتصرف بحماقة. تراقب نَفيسة [قائد المرتزقة النخبة] وهو يسير بخطى مترنحة نحو الرجل الذي سمته جيسيكا بون. يبدو القائد خطيراً؛ فالنقاط الحادة على درعه الصفائحي الفولاذي والحافة الحادة لفأسه القتالي الكبير تلمعان في الشمس. لقد دفعت فرقة أكسلوردز مبلغاً مالياً لا بأس به لتستمتع مع [الكاهنات].
إذا تم مقاطعة تلك المتعة، فسيكونون محقين في المطالبة باسترداد أموالهم. ـ هل سيكون بخير؟ ـ [قائد المرتزقة النخبة]؟ على الأرجح لا. قبل أن تتمكن نَفيسة من تصحيح جيسيكا، يرفع بون يده في الهواء. يخترق عصا الهواء وتستقر في يده. يدير الرجل العصا ويحركها بدائرية تجريبياً، ثم، وهو راضٍ، يترنح مهتماً نحو آران.
______________________________________
يقطب [قائد المرتزقة النخبة] جبينه.
قال: "من الواضح أنك يا سيد ترغب في عراك رجولي لطيف. وبصفلي [رجل نبيل]، سيكون من قلة الأدب أن أرفض دعوتك".
يتوقف كوازي على بعد عشرة أقدام من أاران.
قال: "تبدو هذه المسافة مألوفة".
ويرمي كوازي قطعة نقدية إلى جيسيكا، "إن تفضلت سيدتي بالقيام بالمراسيم".
يقف جند أاران خلفه على درج الملاذ. يشعر أاران في أعماقه وكأنه يمشي في فخ. يدعي الرجل أنه [رجل نبيل]، لكن أاران لا يستطيع لا تأكيد هذا التصريح ولا نفيه، لا سيما أنه لا يملك أي مهارة لفحص المستويات أو الفئات. بغض النظر عن ذلك، فهو [قائد مرتزقة نخبة]، وهي فئة من الفئة الثانية يمكنها حتى منافسة [الفرسان الكبار] في القتال الفردي. بخطوة قصيرة، يندفع أاران إلى الأمام بسرعة متمرسة.
يلوح بفأسه مع الحفاظ على موطئ قدمه في مكانه لكي يتمكن من التفاعل فوراً. في الواقع، إنه يقوم فقط بشن هجوم استكشافي. لدهشته، لا يحاول الرجل المقنع المراوغة. وبدل ذلك، يرفع عصاه لصد الهجوم. يلتزم أاران بضربته، متوقعا كسر العصا و[الرجل النبيل] من ورائها. يتصادم السلاحان ببعضهما البعض... ولا يحدث شيء بلا صوت، بلا حركة، بلا ارتدادات. فقد فأْس أاران كل زخمه للتو. يتراجع بسرعة.
يلوح الرجل المقنع بعصاه إلى جانبه وكأن شيئاً لم يكن. ينظر أاران إلى العصا؛ بنيتها غريبة نوعاً ما. تتكون العكاكيز القصيرة من عظام مقسمة ثم ركبت عليها بلورة. ومن تلك الضربة الأولية، أكد أنها مسحورة ومنرجحة ربما بواسطة مهارة. إن ادعاء الرجل بأنه [رجل نبيل] صحيح على الأرجح. فسلاح [الرجل النبيل] هو عصاه، بعد كل شيء. مع ذلك، فإن التعامل مع المهارات والتعاويذ أمر بسيط للغاية.
وكل ما تحتاجه هو تطبيق قوة كافية لكسر أي دفاع تواجهه.
"[سرعة الانفجار]، [ضربات دوارة]".
_____________________________________
تتأمل نفيسة في صدمة بينما يتلاشى جسد أاران في الحركة، ويتمايل فأسه، ضارباً اثنتي عشرة مرة في الثانية. والمدهش أن بون يحرك عصاه عرضاً ويسترض كل ضربة، موقفاً الفأس تماماً عند كل اتصال. القتال برمته أمر غريب. الأصوات الوحيدة التي تسمعها نفيسة هي تأوهات أاران وتخبط قدميه. ترى حركته، والضربات المثيرة والمحملة بالكامل، ولكن عندما يضرب الفأس، لا تصدر العصا أي صوت.
قالت: "كيف يفعل ذلك؟ ما مستوى [الرجل النبيل] الذي يتمتع به؟"
تكتف جيسيكا ذراعيها على صدرها.
وقالت: "ليست فئة [الرجل النبيل] الخاصة به، وهي منخفضة جداً. العصا مسحورة".
تشير نفيسة وقالت: "كيف يمكن للسحر أن يكون قادراً على وقف شيء من هذا القبيل؟"
تمرر جيسيكا خصلة من شعرها خلف أذنها.
وقالت: "العصا عنصر من رتبة سماوية. أعتقد أنه أطلق عليها اسم عمود ميمير".
قالت: "ميمي- انتظر، رتبة سماوية؟ هل يمتلك أحد العناصر السماوية السبعة بحوزته؟"
تميل جيسيكا رأسها.
وقالت: "سبعة؟ لا، هناك تسعة الآن... أم أشرت إلى عشرة؟ لا أستطيع التذكر. أعلم أن هذا العقد هو أحدها والعصا هي الأخرى. أعتقد أن كوازي قال إنه صنع اثنين".
تلقي نفيسة نظرة خاطفة على جيسيكا.
وقالت: "من هو كوازي؟"
تتصلب جيسيكا.
وقالت: "عفواً".
_________________________________________________
يفك أاران ارتباطه بالقتال، بعد ضرباته العشرات الفاشلة. يلهث بقوة. كانت يده ستجفل لولا حقيقة أنه لم يشعر بأي اهتزازات من الارتدادات. بالكاد تحرك الخصم الذي أمامه. لقد لوى ذراعه اليمنى قليلاً فقط لكي يصد كل ضرباته. وبصرف النظر عن ذلك، فإن الرجل المقنع لم يجفل حتى الآن. بهذا المعدل، قد ينفد القدر من طاقة أاران قبل أن تنفد المهارة أو السحر المستخدم.
قال: "أكان هذا كل شيء؟ تعلم أنه يجب عليك حقاً بذل المزيد من الجهد في تلك الضربات. لم أشعر بشيء قط".
يقطب أاران جبينه ويصك على أسنحه. يمكنه استخدام مهارة أقوى بكثير، ولكن بالنظر إلى أن سبعاً وعشرين من هجماته قد فشلت، فسيكون ذلك هداراً على الأرجح.
"أسياد الفؤوس، حاصروه".
ينتشر [المرتزقة] ويحيطون ببون.
قال: "حقا الآن. اثنا عشر ضدي. لا يبدو هذا عادلاً على الإطلاق".
تقف شعيرات ظهر أاران رعباً عند الازدراء الكامن خلف تلك الكلمات. يتجاهل الشعور ويرفع سلاحه.
يأمر: "هاجموا للقتل، واستخدموا المهارات. [قطع التمزيق]!"
"[ضربة القوة]!"
"[تحطيم السندان]!"
"[قطع كسر الحجارة]!"
"[ضربة وقحة]!"
تُفعل المهارات والمزيد من المهارات بينما يندفع المرتزقة للقتل... يبتسم الرجل المقنع تحت قناعه وهو يرفع العصا إلى صدره. تغطي كلتا اليدين الكرة البلورية.
ثم يسقط العصا إلى أسفل نحو الممشى الحجري، "[إطلاق حركي]"، "على الأقل، ليس من أجلك".
_____________________________________________________
تسمع جيسيكا دعاء كوازي وتصرخ: "[حاجز مقدس جماعي]!"
تنفجر المانا من جسدها وتغمر كل [كاهنة] في شرنقة من النور المقدس. عندما تطعن العصا الأرض، ينفجر العالم صوتاً وفوضى. تتشقق الأرض وتتحطم بينما تنتشر موجة من القوة الخالصة أمام [البطل] وتسحق كل ما في طريقها. لا يحظى [المرتزقة] بحال أفضل بكثير من الحجر ويتم قذفهم جانباً مثل الدمى الخرقاء. يطير الرجال رأساً على عقب في الهواء، ليهبطوا على بعد عشرات الأمتار. ترقد المجموعة محطمة ومكسورة، مهزومة تماماً وبشكل مطلق.
أما [الكاهنات]، فيبقين سالمات. لقد حماههن الحاجز، مع أنهن ما زلن مهتزات بعض الشيء. يلقي كوازي نظرة على عصاه ويقطب جبينه.
[سماوي]
عصا عمود ميمير
صنعت هذه العصا بعمود [شبه الملك] ميمير بواسطة [صانع فوضوي عظيم]. احتفظت هذه التحفة الفنية بقدرة ميمير على تخزين كميات هائلة من الطاقة، مع احتفاظها أيضاً بطرق استغلالها.
ساكن: امتصاص كل الطاقة الحركية الساقطة وتخزينها في هذه العصا.
[تم تخزين صفر جول من الطاقة]
القدرة: [إطلاق حركي] - إطلاق كل الطاقة المخزنة في الاتجاه المطلوب.
المهارة: [التجميد الحركي]
— امتصاص كل الطاقة الحركية من الهدف.
(مدة التبريد: 109 أيام)
قال: "عفواً، أظنني شحنتها قليلاً مسبقاً. حسناً، هذا سيء".
صرخ صوت: "كواسي! لقد دمرت كل شيء!".
رأى [البطل] و[النبيل] جيسيكا ترمقه بنظرة قاتلة بينما كانت تشير إلى ما يحيط بهما. تحطمت قطع من الحجارة عبر جدران باحة المعبد والمباني والأشياء الأخرى. بمهارة واحدة، دمر عن غير قصد منزل جيسيكا، المكان الذي نشأت فيه وقضت معظم حياتها فيه.
قال: "ألتزم الصمت".
صرخت بغضب جامح بينما بدأ السوار الذي على معصمها يوهج. تكاثف المانا في المكان، استعداداً لاستدعاء شيء لا يرغب [البطل] البتة في التعامل معه الآن. وما هي إلا لحظة حتى انفتحت أبواب المعبد بعنف وخرج رجل طويل نحيل يرتدي ثوباً مطرزاً راكضاً من المبنى.
هدر: "ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا!؟".
التفتت جيسيكا، التي كانت لا تزال في حالة غضب، لتنظر إلى الشخص للتوّ الخارج. وقع تدقيقها على الرجل. توقف السوار عن الإهتزاز واستبدل الغضب الحارق الذي كانت تشعره فوراً بغضب بارد ومنتقم.