تتضح الحدود بين الجنوب وجيرانه الشماليين بشكل مدهش. تمتد على طول حافة الثلث السفلي من القارة شريط أرضي بعرض ميلين، حيث ترتفع كثافة المانا لتلائم بقية العالم. حتى مَن لا يستشعر السحر، يلحظ ازدياد حجم النباتات واخضرارها كلما توغل شمالاً. الأشجار، العشب، كل شيء ينمو أكثر طولاً. غير أن هذه الحدود ستزول في نهاية المطاف. تتصاعد نسبة المانا المحيطة في الجنوب. والمزيد من المانا يعني نباتات أكثر عافية.
حينها، سيتعين عليهم إيجاد طريقة جديدة لتحديد الحدود بين المناطق. كان عبور الحدود... حسناً، لم يكن مثيراً. بل كان مملاً للغاية في الواقع.
إن ركوب "دراجة العظام"
طوال تلك المدة سيجعل معظم الناس تواقين لتغير المشهد، مهما كان ضئيلاً. لحسن الحظ، هناك طريق جانبي أمامنا سنتمكن من الاستمتاع به. دفعتُ مرفقي للخلف وسمعتُ شخير جيسيكا إذ انقطع تنفسها الهادئ المنتظم.
قالت: "كوازي؟"
قبل أن تقطع تثاؤبةٌ ما كانت ستكمل قوله.
"جيسيكا، اقتربنا".
"من كاميلوت؟"
قلت: "لا، بالطبع لا. لا يزال أمامنا طريق طويل لنصل إلى هناك".
بدأ مبنى ضخم يلوح في الأفق الآن. تفحصت الخريطة مرة أخرى، لأتأكد أننا في المكان الذي أظنه.
"إذن لماذا..."
صمتت حين لمحت المبنى المألوف. رمشت بعينيها مراراً، وانحنت نحوي، وعيناها متسعتان.
"هل هذا...؟"
ابتسمت.
"ذكرتِ أن المعبد الذي نشأتِ فيه يقع غرب بلدة أرّامونت".
حاولت جيسيكا الكلام: "لكن- هناك- أنا-"، لكنها عجزت عن تجاوز الكلمة الأولى.
في النهاية، أكملت جملة قصيرة جداً.
"لماذا؟"
ضحكت: "لأنني أعدّك صديقة".
سألت جيسيكا بعد لحظة: "أتقوم بانعطافة من أجل صديق؟"
خففتُ سرعة "دراجة العظام"
قليلاً بينما اقتربنا من المبنى.
"جيسيكا، أخبرتكِ من قبل كم عشتُ من الزمن، أليس كذلك؟"
"أكثر من تسعة آلاف عام".
أومأت برأسي.
"أجل. خلال كل تلك السنوات، رأيتُ مَن أحبهم يموتون. أطفالاً، وعشاقاً، وأصدقاء".
"ما زلت لا أفهم".
تمتمتُ في نفسي: "لا أتعلق بالناس بسهولة. الحب، والفقد، والرحيل أمور صعبة عليّ، ولا أحب خوضها مجدداً. أحاول أن أجعل اهتمامي بالناس أمراً شاقاً عليّ".
شخرت جيسيكا خلفي.
"شاق، تقول؟ إذا كنت أتذكر جيداً، لديك حريم من الكيتسوني، نصفهن حوامل أو وضعن مواليدهن. حتى إن لديك ابنة من السنتور الآن، وعدة بيوض للجيجان تنتظر الفقس. أشك أن هناك [ملكاً] على قيد الحياة لديه أطفال أكثر منك الآن".
تنهدت: "جيس، لا أكنّ أي مشاعر للجيجان أو الكيتسوني أو الألبا. هن مجرد نساء يرغبن في الأطفال. أنا لا أحبهن حقاً، وما دمتُ بعيداً عن الأطفال، فلن أبالي بهن أيضاً. لا أريد أن أتأذى مجدداً".
صمتت جيسيكا عند كلماتي، واستند ثقل جسدها على ظهري بينما تحاول استيعاب ما قلته.
سألت أخيراً: "إذن ماذا يعني أنني صديقتك؟"
"يعني أنني سأبكي حين تموتين. يعني أنني أهتم بسلامتك. يعني أنني سأخاطر بحياتي لمساعدتك..."
شعرت بذراعيها تلتفان حول خصري بينما ضغطت بوجهها على ظهري. ألقيت نظرة خاطفة خلفي، ورأيت أذنيها محمرّتين تماماً.
"أعلم أنكِ تريدين نسيان ما حدث قبل الزنزانة، حين باعكِ [الكاهن] الأكبر وأجبركِ على العبودية. أفهم ذلك الشعور، لكنني لا أقبله".
انعطفتُ عن الطريق الرئيسي وقُدت مباشرة نحو المعبد المكرس لإير. تقبع مبانٍ متداعية مبهرجة في نصف دائرة حول حديقة طبية ترويها نافورة مركزية. تعمل عدة [كاهنات] في الحديقة. توقفن عن عملهن وأشرن إلينا عند وصولنا.
"بغض النظر، أعدّكِ صديقة يا جيسيكا، وأنا أشعر لأجل أصدقائي. لقد آذوكِ، ولا أحد يؤذي أصدقائي".
شعرت بذراعيها تشتدان بقوة حول خصري. كانت جيسيكا على وشك البكاء. لا أدري أكان ذلك بسبب ما قلته أم لأننا نقترب من المكان الذي نشأت فيه. في كلتا الحالتين، هذا يعني الكثير لها، لذا فهو يعني الكثير لي أيضاً. بدخول نصف الدائرة، انحرفت يساراً، متجهاً نحو مبنى مفتوح ومسقوف بجانب إسطبل يضم اثني عشر حصاناً. يحتوي المبنى حالياً على عربتين متهالكتين وثلاث عربات مدرعة. أوقفتُ المركبة بجانب العربات وترجلتُ برفقة جيسيكا.
ابتلعت ديريسا ريقها. وصل شخصان مقنّعان على عربة ذات عجلتين متتاليتين. عرفت ماهية المركبة، لكن رؤيتها تتحرك من تلقاء نفسها جعلتها تظنها سحريّة. اتسعت عيناها. ربما هي أحد تلك الغولم ذاتية الحركة من كاميلوت! ركضت من الإسطبل وهرعت نحو الزوجين اللذين ترجلا من المركبة.
سألت بحماس: "سيدي وسيدتي، هل يمكنني مساعدتكما؟ هل تحتاجان إلى عون؟ ربما [تضميد]؟".
حدق المقنّعان فيها دون حراك، حتى غمز الرجلُ المرأةَ في جانبها.
"أوه. لا، شكرًا لك يا ديريسا. هل نافيسا متاحة؟ هل لا تزال هنا؟".
فُغر فم ديريسا دهشةً.
"أنتما تعرفان اسمي! يا للروعة!".
أغلقت فمها بسرعة، ثم قالت وهي تحمرّ خجلاً: "نافيسا هنا، لكنها... مشغولة مع زبائن. هل يمكنكما الانتظار من فضلكما؟".
قالت جيسيكا: "نعم".
وقال كوازي: "لا".
التفت المقنّعان ليتأملا بعضهما للحظة قبل أن يوجها نظرهما نحو ديريسا.
عقد الرجل ذراعيه فوق صدره وقال: "نريد رؤية نافيسا الآن. الأمر في غاية الأهمية. إن اعترض هؤلاء الزبائن، أخبريهم أن بإمكانهم توجيه شكواهم إليّ".
نظرت ديريسا إلى المعبد، ثم إلى الرجل ذي الذراعين المعقودتين.
"سيكون [الكاهن] الأعلى غاضبًا جدًا إذا تدخلت".
أجاب الرجل ببرود: "إذا غضب، وجهيه إليّ. سأتحمل المسؤولية كاملة".
التفتت [الكاهنة] الشابة حولها. توقفت الكاهنات الأخريات عن العمل للاستماع، لكن لم يأتِ أحد للمساعدة. لمست يدٌ كتف ديريسا، فنظرت إلى المرأة المقنعة التي لمستها... جثت المرأة المقنعة على ركبتيها لتصبح في مستوى طول ديريسا. أمالت قناعها جانبًا لكي لا يراها غير ديريسا.
"أرجوكِ، أحضري نافيسا لي. لن تقعي في مشكلة، فلا تقلقي".
أعادت جيسيكا قناعها إلى مكانه.
وقفت ديريسا مذهولة، تفتح فمها وتغلقه مرارًا، وتهمس باسم "جيسيكا".
"اذهبي، أرجوكِ".
أومأت ديريسا برأسها فورًا وركضت نحو المبنى. صعدت الدرج مسرعةً واختفت في الداخل.
"إذًا، أنتِ تعرفينها؟"
سأل كوازي. أومأت جيسيكا برأسها.
"نعم. كانت [مبتدئة] حين غادرت. كانت، حسناً، أظن أنها لا تزال طفلة مجتهدة لكنها تشتت انتباهها بسهولة. لم يكن ينبغي لها حقًا أن تبتعد عن الإسطابل هكذا".
"حسناً، إن حدثت مشاكل، سنتعامل معها. وبالحديث عن ذلك، تبدو في الثالثة عشرة بالكاد، لكنها [كاهنة] تقترب من المستوى العشرين. هذا إما ارتقاء سريع أو أنها حصلت على فئتها في سن مبكرة جداً".
أومأت جيسيكا: "كانت ديريسا ابنة غواصين. تمكنا من أخذها إلى زنزانة وفتح فئة لها في السابعة من عمرها".
"حقاً؟ إذاً لماذا هي [كاهنة]؟ هل حدث لوالديها شيء؟".
مشت جيسيكا نحو إحدى العربات واتكأت عليها.
"قصة محزنة، لكن والدها قتل أمها لأن ديريسا لم تكن ابنته في الواقع. تركها هنا في المعبد ولم يعد قط".
"يا للهول. هذا... قاسٍ. لكن يبدو أنها بخير".
هزت جيسيكا رأسها.
"تخفي ديريسا ذلك جيداً، لكنها مجروحة بشدة. لا، لا أريدها أن تُجرح مجدداً".
انفتح باب المعبد فجأة. خرجت [كاهنة] مسنّة تلهث وتغطيها العرق وهي تركض على الدرج. بدت ملابسها مجعدة وكأنها ارتدتها على عجل. هرولت نحو كوازي وجيسيكا، وكادت تتعثر ثلاث مرات بسبب حذائها غير المحكم.
صرخت نافيسا بضيق تنفس: "ما الطوارئ؟! ماذا... ماذا يحدث؟!".
سارت جيسيكا نحو [الكاهنة]، ثم تحولت خطواتها إلى ركض سريع حتى عانقت المرأة المنهكة بقوة.
بكت قائلة: "نافيسا، اشتقت إليكِ كثيراً!".
ربتت [الكاهنة] المذهولة بضعف على ظهر المرأة المقنعة المنهارة. ضحك كوازي بخفة.
"لدي شعور غريب بأنني ربما أضعت وقتي في صنع قناعك".
سألت نافيسا: "ماذا؟ من أنت؟ ما الخطب؟ هل حدث شيء؟".
راقب كوازي جيسيكا وهي تنتزع قناعها وتلقيه جانباً. سالت الدموع على وجهها وهي تحدق في صديقتها ومعلمتها القديمة، إحدى القلائل اللواتي اهتممن لجيسيكا حقاً. شاهد كوازي القناع المسحور، الذي ربما كلف ثمن مدينة، وهو يُلقى على الأرض. تنهد [البطل]، ثم ابتسم وهو يرى لمّ شمل صادقاً يحدث أمامه.
هتفت نافيسا بدهشة: "جيسيكا... أأنتِ هي؟".
لم تفعل جيسيكا شيئاً سوى البكاء بحرقة وهي تعانق المرأة الأكبر.
قالت نافيسا ببطء والدموع تملأ عينيها: "جيسيكا".
لدقائق تالية، راقب كوازي المرأتين وهما تتعانقان وتجهشان بالبكاء. لم تنطقا بكلمة، اكتفتا باحتضان بعضهما والنحيب. بدأت الكاهنات الأخريات، اللواتي كنّ في الخارج أو اللواتي جذبهن الضجيج، بالبكاء أيضاً. وللمرة الأولى، أدرك كوازي مدى شعبية جيسيكا ومحبة الناس لها.
علّق كوازي: "هوه. على الأقل لا يتصرفن كأنهن في طائفة".
أخيراً، جفت الدموع وابتعدت المرأتان عن بعضهما، رغم أن أيديهما ظلتا متشابكتين.
قالت نفيسة وهي تشهق: "جيسيكا، تبدين رائعة. لقد مرت أكثر من ثلاث سنوات! كيف، كيف حالك؟"
فركت جيسيكا عينها بكتفها وقالت: "أنا... بخير. بخير تماماً. سارت الأمور على ما يرام في النهاية."
قطبت نفيسة حاجبيها وهي تنظر إلى الطوق المحيط بعنق جيسيكا.
"آمل أن يعاملك سيدك معاملة حسنة."
هزت جيسيكا رأسها بسرعة: "لا، هذا... هذا ليس طوق [عبد]. أنا لست [عبد]. أنا حرة تماماً."
أطلقت نفيسة نظرة خاطفة نحو الرجل المقنع الجالس على إحدى العربات المصفحة.
"هذا كيو-بون. إنه، إحم، [سيدي]. رجل طيب ولا يؤذي أحداً."
"أرى... هذا، هذا خبر مذهل. يجب أن نخبر الجميع. سيرغب الجميع في رؤيتك."
فتحت جيسيكا فمها لترد، لكن قاطعها دويّ صاخب. فُتحت أبواب المعبد بعنف، واندفعت ديريسا خارجةً. تعثرت وسقطت على الدرج.
"لااا، أرجوكم! لا أريد هذا! لا! ساعدوني!"
نهضت ديريسا وبدأت تزحف مبتعدة عن الدرج. كانت ثيابها ممزقة والدموع تنهمر على وجهها.
"إلى أين تذهبين؟"
خرج رجل خلفها ممسكاً بقطعة من ثيابها الممزقة.
"لاااا!"
سقطت ديريسا على الرصيف، وبدأت تزحف، وقد أصيبت ساقها من أثر السقوط.
"قال [كاهنك] إن لي أن آخذ من النساء ما أشاء."
لم يكن الرجل يرتدي سوى ملابس داخلية تكاد لا تغطي انتصابه الجامح. قفز متجاوزاً الدرج كله، وهبط على الأرض.
"ابتعد! ابتعد! أيها الناس، أرجوكم! ساعدوني!"
صرخت ديريسا وهي تحاول الابتعاد.
لعق الرجل شفتيه وهو يخطو نحو الفتاة: "تعجبني دائماً مقاومتهن."
حاولت ديريسا الوقوف، فصرخت حين مزق الألم ساقها المصابة. سقطت مجدداً ونظرت إلى ملاحقها. ابتسم ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه. مد يده نحوها...
"توقف! ماذا تفعل؟"
توقف الرجل فجأة حين غمرته الكلمات المشبعة بالهالة. شعر كل من في الساحة بقشعريرة من قوة الإرادة التي ضغطت عليهم. التفت هو والجميع نحو مصدر الصوت. وقفت جيسيكا، وبدا غضبها جلياً في الهواء عبر وميض من المانا. غلفها غمد ضبابي من طاقة ذهبية، ينصاع لإرادتها.
قال الرجل مذهولاً وهو يلحظها: "ماذا؟"
وبشكل أدق، لاحظ كم هي فاتنة. ابتسم. رفعت جيسيكا يدها في اتجاهه. اتسعت عينا الرجل حين انطلقت لديه [حاسة الخطر].
صاح: "[خطوة سريعة]!"
تلاشى جسده، وبالكاد نجح في تفادي العربة المصفحة التي اخترقت موقعه السابق واصطدمت بجدار أحد المباني. تصدع الجدار وتحطمت العربة عند الارتطام. مرت لحظة والجميع يوجهون أنظارهم نحو المكان الذي كانت العربة متوقفة فيه. وقف رجل مقنع في ذلك الموقع. حك جانب عنقه.
"كنت فقط، إحم، أتفقد متانة عربتكم. أردت التأكد من أن البناء جيد بما يكفي."
استمروا في التحديق.
"العربات الجيدة لا تتحطم بهذه السهولة. في الواقع، لقد فشلت في أبسط اختبار. عليكم استرداد ثمنها."