فرانسيس إسترنوم
المستوى 43 [نبيل] المستوى 87 [كاهن]
أرسل والدا فرانسيس ابنهما إلى معهد البرق في هامر فول ليدرس ويصبح كاهناً لثور. وللأسف، لم يجدوا في قلبه الإخلاص الكافي، فطردته الكنيسة. أصاب والداه الذهول، فاشتريا معبداً متداعياً مكرساً لإير، وأرسلا ابنهما ليتولى إدارته. ازدهر المعبد على مدى ثلاثة عقود، وأضحى فرانسيس الآن كاهناً للملكة إير.
القوة
9
البراعة
9
التحمل
11
الإدراك
16
الجلد
8
الحيوية
89
المانا
176
معدل استعادة المانا
1.1
الألفة
1
الذكاء
48
قوة الإرادة
240
الروح
210
أقهقه وأنا أطالع معلومات الرجل، أو ما يتيحه النظام على الأقل. لا يذكر النظام أنه كان يتاجر بـ [الكاهنات] مقابل المال، ولا يوضح سبب انعدام وجود [كهنة] ذكور سواه. بل لا وجود لرجال في هذا المكان أصلاً.
"فرانسيس."
يسري قشعريرة في جسدي حين يتردد صوت جيسيكا في أرجاء المعبد. كان صوتها بارداً لدرجة جمدت [الكاهنات] في أماكنهن، لكن [الكاهن] لم يبدُ عليه شعور بأي خطب. قطب حاجبيه في حيرة وهو ينظر إليها.
"كيف طاوعتك نفسك على بيعي؟"
أعاد البرود في نبرة جيسيكا إلى ذهني ذكريات أمي. حين كانت تستشيط غضباً، لم تكن تصرخ. كانت تتحدث بهدوء، بلا مشاعر، بطريقة تثير في نفسي رعباً لا يوصف. كان صراخها عليّ حين أجري أمام الكاميرا أهون عليّ بكثير. ازداد تقطيب فرانسيس.
سأل: "ماذا؟ عن ماذا تتحدثين؟ ولماذا تدمرين معبدي؟"
أشار بيديه إلى الخراب الذي خلفه عصاي. ازداد جمود جيسيكا. أحسست ببرودة تسري في الجو، وإن كنت أعلم أنها مجرد أوهام في رأسي.
"ألا تتذكر حتى؟"
بدأت جيسيكا تمشي نحو [الكاهن] الذي صار يركز بصره عليها مباشرة. حدق فيها، بينما كانت رداؤه الأبيض والذهبي يرفرف في استرخاء، وعقله يحاول استيعاب ما يجري. فجأة، تجمعت الخيوط في ذهنه. بدأت أمشي نحوه أيضاً، مواكباً خطى جيسيكا.
"جـ-جيسيكا؟ ماذا تفعلين هنا؟ ظننت أنكِ..."
قاطعت جملته قائلة: "[جارية]"، وهي كلمة أثارت الرعب في نفوس كل من سمعها.
وصلت جيسيكا إلى الدرجات، وكنت خلفها مباشرة.
"لقد بعتني يا فرانسيس. أنت، يا [كاهن] إير، بعت [كاهنة] من أتباع إير إلى [مستحضر أرواح]!"
التفت حولي. كانت [الكاهنات] يراقبن المشهد بوجوه عابسة. كن يسمعن كل ما يُقال. تهامست بعضهن، لكن الغالبية التزمن الصمت، حتى أولئك اللواتي خرجن للتو من المبنى. كان هناك ثلاثون [كاهنة] وخمس [مبتدئات] يراقبن الموقف باهتمام بالغ. خطت جيسيكا نحوه؛ فزمجر [الكاهن] منتصباً.
"فعلت ما كان عليّ فعله. كان المعبد بحاجة للمال للبقاء مفتوحاً، وقد عرض عليّ أولئك الرجال مبلغاً طائلاً مقابل الحصول عليكِ تحديداً."
سألت جيسيكا وقد استثار الفضول لديها: "مقابل الحصول عليّ؟"
لا تزال غاضبة، لكنها تملك من الصبر ما يكفي لانتظار الإجابات. مقابلها هي تحديداً؟ همم، لا يبدو هذا منطقياً... لوكي. صحيح، ربما رتب الأمر لأجد معالجة جاهزة. لكن لماذا جيسيكا بالذات؟ كان بإمكانه اختيار أي واحدة أخرى هنا. ربما ممن هن في مستوى أعلى. هل جيسيكا مميزة بطريقة ما؟ لا أظن ذلك، باستثناء ربما قوة إرادتها الاستثنائية. عدا ذلك، هي مجرد شخص عادي. ربما تميل قليلاً إلى الجنون، لكنها تبقى إنسانة طبيعية.
عقد [الكاهن]
ذراعيه وقال: "أجل، أنتِ! طلبوكِ بالاسم. كنت بحاجة للمال لترميم المعبد"، وأشار إلى الدمار المتنوع الذي تسببتُ فيه، "وحتى قربانكِ ذهب هباءً."
قلت: "حسناً، لقد أفسدت الأمر."
التفت فرانسيس نحوي للحظة، قبل أن تستحوذ جيسيكا على انتباهه مجدداً، إذ انفجر صوتها وهالتها كنيزك يرتطم بمدينة غافلة.
"قربان... أهذا ما أساويه عندك؟! متى اخترتُ يوماً أن أكون قرباناً؟ لقد كدحت لأجل إير! كنت أنظف وأطبخ كل صباح؛ وأعتني بالأطفال وأعين أخواتي [الكاهنات] كل يوم؛ وكنت أنقص من نومي كل ليلة لأساعدهن! وبعتني لأنني مجرد قربان؟!"
تراجع فرانسيس خطوات إلى الوراء مذعوراً، لكنه قاوم بطريقة ما رغبة عارمة في الانحناء. تقدمت جيسيكا خطوات، ووجهها غارق في الدموع، لكن تعابيرها تصرخ بغضب لاهب. تراجع فرانسيس خطوات أخرى، حتى التصق بباب المعبد. تملكه الذعر، فالتفت، وقبض على المقبض وفتح الباب بعنف.
"[ثقل الخطيئة]."
قبل أن يفر، استخدمت جيسيكا مهارة، فهوى [الكاهن] على ركبتيه تحت وطأة قوة ساحقة هبطت على ظهره.
"ماذا؟ كيف؟! أطالب بإطلاق سراحي!"
كان يتلوى بلا جدوى. رفعت جيسيكا يدها.
"[أسلحة مقدسة]."
تجسد في يدها مطرقة ذهبية متوهجة. وقفت جيسيكا فوق فرانسيس الراكع ورفعت المطرقة لتضرب. توقفت، متأهبة؛ والمطرقة المرفوعة، المتلألئة تحت ضوء الشمس، تنذر بنهاية مروعة للخاطئ الأثيم. قطبت حاجبي حين رأيت يدها ترتجف. تقدمت نحوي مستعداً لصد الضربة. لم تكن مستعدة لإنهاء حياة أحد، ليس بهذه الطريقة، وليس الآن. لكن قبل أن أتخذ موقعي، تلاشت المطرقة وهبطت يداها إلى جانبيها.
"لا، أنا... لا أستطيع. الحياة كلها ثمينة، هذا ما تقوله إير. وهذا ما أتبعه."
استرخى [الكاهن] حين رآها تخفض يديها.
سألتها: "إذاً ماذا؟ ستتركينه يرحل هكذا؟"
هزت رأسها وأطلقت ضحكة خافتة مشوبة بالشفقة.
"لا، لو فعلت، لقتلتَه أنت بطريقة ما حين لا أكون ناظرة."
"هذا صحيح تماماً."
أصدرت صوتاً احتجاجياً على ردي، ثم وضعت يدها على رأس [الكاهن] الأصلع.
"[حرمان كنسي]."
انبثقت خيوط من الضوء من كتف [الكاهن] والتفت حول رأسه وصولاً إلى يد جيسيكا. صرخ وجاهد بينما بدأ الدخان يتصاعد من تحت ردائه، لكنه لم يستطع الإفلات من قبضتها. بدافع الفضول، تقدمت ومزقت رداءه، كاشفاً عن وشم عصفور أبيض، علامة [كاهن] إير. سمعت شهقات [الكاهنات]. كن يحدقن جميعاً في العلامة التي يتصاعد منها الدخان. ببطء، احترقت العلامة حتى تلاشت، ولم تترك سوى جلد متفحم. انكب فرانسيس بوجهه على الأرض وأخذ يبكي.
تلاشت القوة التي كانت تسحق الرجل.
قالت: "لم تعد [كاهناً]، لقد نزعت عنك رتبتك. لم تعد أهلاً لعبادة إير."
ثم، ولدهشتي التامة، رفعت جيسيكا يدها، وضمّتها قبضة، ولكمت فرانسيس في وجهه. سمعت فكه يتهشم، وارتطم رأس [الكاهن] السابق بالأرض بصوت مكتوم.
مد كوازي ذراعه لجيسيكا. استدار الاثنان وهبطا الدرج، وعيون الكاهنات تلاحقهما بفضول ووجل طوال الوقت.
سألت نافيسا: "جيسيكا، هل قلتِ إنكِ أصبحتِ رئيسة دير؟"
لم يرين جيسيكا منذ أكثر من ثلاث سنوات، وها هي قد عادت، أقوى بمئة وخمسين مستوى. بهذه القوة، ربما صارت التابعة الأعلى مستوى للملكة. ورغم أن إير تملك أكبر عدد من الأتباع، إلا أن قلة منهم يبلغون مستويات عالية.
"أجل. دعيني أساعد ديريسا أولاً، ثم نتحدث."
تنحت بضع كاهنات جانبًا، مفسحات الطريق لجيسيكا لتقترب من الفتاة المصابة. كانت ديريسا مستلقية على الأرض بينما تعتني كاهنتان بجراحها.
ومن حالتها المسترخية، استنتجت جيسيكا أن إحداهما ألقت عليها مهارة "تخدير الألم".
"ديريسا، هل تشعرين بأنكِ بخير؟"
أومأت الكاهنة: "أجل. تعثرت على الدرج وانكسرت ساقي، لكنها ستلتئم خلال ساعتين."
التفتت ونظرت إلى كوازي.
"شكراً لأنك تعاملت مع ذلك الرجل... ومعهم جميعاً على ما أظن. كان ما فعلته مذهلاً."
احمر وجه كوازي تحت قناعه، ليس خجلاً من المديح، بل لأنه أفسد الأمر وكان سيقتل عدداً من الكاهنات لولا تدخل جيسيكا. أحياناً يكون الصمت أبلغ من الشجاعة. وضع كوازي يده على صدره وانحنى انحناءة رسمية.
قال: "من واجب النبيل حماية الشابات أمثالكِ من هؤلاء الأوغاد المرتزقة."
احمر وجه ديريسا قليلاً وضحكت بخجل، بينما قلبت جيسيكا عينيها.
"هاتي، دعينا نساعد في العلاج."
جثت جيسيكا على ركبتيها ووضعت يدها على ساق ديريسا. وبقليل من المانا، استطاعت جيسيكا رؤية جسد الشابة بالكامل. رأت كل شيء، من الجلد حتى نخاع العظام.
"شفاء عظيم."
غمرت نبضة من مانا جيسيكا جسد ديريسا. تكسرت عظام كاحل ديريسا وهي تعود لمكانها وتلتحم وتلتئم في ثوانٍ.
قالت: "انتهى الأمر."
حركت ديريسا قدمها، ثم وقفت بحذر. ضربت الأرض بقدمها لتجربها.
"يا للهول. لقد شُفيت تماماً."
قفزت وعانقت جيسيكا. تأوه كوازي حين رأى تعابير التبجيل على وجوه الكاهنات، التي ذكّرته بشكل مخيف بتعبيرات مجموعة متعصبة من القناطير.
بدأتُ قائلاً: "أتعلمين يا جيسيكا، كان بإمكانكِ شفاءها في أي وقت بفضل بركتكِ الأخيرة."
نظرت إليّ رئيسة الدير، واتسعت عيناها حين أدركت الأمر.
"صحيح. لقد نسيت تماماً."
بدأتُ أضحك، مما صبغ وجهها بحمرة خجلة. وهو أمر لم يفت الكاهنات الأخريات اللواتي بدأن بالضحك أيضاً. ورغم احمرار وجهها الشديد، لم تستطع جيسيكا إخفاء ابتسامتها المتسعة.
بمجرد أن خبا الضحك وتلاشى الحديث، خيّم جو من الكآبة سريعاً. المعبد مهشم ويحتاج إلى إصلاحات واسعة. قائدهم السابق، الكاهن المخلوع، لا يزال مالك المكان، وساحة المعبد تضج بجثث المرتزقة، وبعضهم لا يزال يتنفس. تواجه الكاهنات مشكلات جمّة.
تتوسل نافيسا بينما تنصت كل كاهنة باهتمام بالغ: "أرجوك يا جيسيكا، إن بقيتِ في المعبد، فسنتمكن من اتباع هدى إير! ستكونين قائدتنا! ستجذب رئيسة الدير النبلاء والسادة إلى هنا طلباً للشفاء. سنحصل على تبرعات أكثر، تكفي لنغني عن...".
تشير جيسيكا: "لا أستطيع. عليّ أن أمنعه من ارتكاب حماقة فادحة".
يعترض كوازي: "مهلاً! إنها حماقة مدروسة".
تمسك نافيسا بيد جيسيكا: "أرجوك، لا يمكننا العيش هكذا! مضاجعة النبلاء والمرتزقة بينما نُستغل لشفاء الجنود من أجل السادة والملوك ليس ما تريده ملكتنا منا. هي تريدنا أن نحسن العالم، أن نزيل السقم ونعين المحتاج. لا يمكننا فعل ذلك هنا في هذا المعبد دونك".
تعض جيسيكا شفتها. بصدق، هي لا ترغب في تولي أمر المعبد. تريد الترحال ومعاونة العالم... والبقاء بجانب كوازي. لكنهن أخواتها. لا يمكنها هجرهن. تلتفت برأسها بعيداً عن نافيسا، ثم ترمق كوازي بنظرة حزينة تكفي لدفع أي رجل نحو القتل.
"هاه؟ ماذا؟ كنت شارد الذهن. ماذا تريدين؟"
تشير نحو الكاهنات المنتظرات: "هن".
يقلب كوازي عينيه: "قلت إنني كنت شارد الذهن. لا يمكنك الإشارة إلى مجموعة من النساء وتتوقعي مني فهم مرادك. ربما تطلبين مني مضاجعتهن جميعاً".
"كوازي!"
"ماذا؟ أعلم أن لدي عضواً سماوياً يمكنه إنجاب أطفال من أي فصيلة، وأن أطفالي يولدون بقدرة متزايدة على استعادة المانا وبمخزون أكبر منها، لكن الرفض يعني الرفض".
"أوه... أريدك أن تساعدهن!"
"ويمكنني ذلك! في الفراش. لكن ما الذي سأجنيه؟ لا يمكنك توقع استخدامي لجسدي هكذا يا جيسيكا. أعلم أننا صديقان، لكن الأصدقاء لا يستخدمون أصدقاءهم للجنس... في الواقع، لا يهم. هذا ليس صحيحاً تماماً".
"كوازي!"
يرفع كوازي يديه سريعاً مستسلماً: "حسناً، حسناً. سأتوقف. لكنني حقاً لا أدري ما تريدين. كنت شارد الذهن فعلاً".
تتمتم نافيسا: "أرى الآن لِمَ عليكِ الاعتناء به".
"كوازي، هل يمكنك فعل أي شيء لمساعدتهن على النجاة؟ لا يمكنهن البقاء هنا، ليس دون داعم قوي. هل يمكنك، لا أدري، وعدهن بالحماية أو شيء من هذا؟ فأنت ملك في نهاية المطاف".
"أولاً، كوني ملكاً لا يعني أنني ألوح بذراعي سحرياً فأحل كل مشاكلهن".
تضم جيسيكا ذراعيها إلى صدرها وترفع حاجبها. يقلب كوازي عينيه. يلوح بذراعه، فيتمدد ظله ويتحول إلى أرجواني داكن. من الظل، يرفرف طائر ميت حي، أبيض ناصع، بحجم قبضة اليد، ليهبط على يده. تتوهج عينا كوازي للحظة بينما يزرع رسالة ذهنية في الطائر. بمجرد فكرة، يحط الطائر على كتف نافيسا.
"الطائر من صنعي. فقط أطلقي بعض المانا الخاصة بكِ فيه".
تستغرب نافيسا لكنها تذعن. تطلق قليلاً من المانا. يتوهج الطائر خافتاً، ثم ينطلق محلقاً نحو الجنوب.
تسأل إحدى الكاهنات: "ما هذا؟".
يدندن كوازي بابتهاج بينما يقطع اتصال المانا بالطائر.
"أرسلت رسالة لتوّي إلى أحد قادتي. سيرسلون لكنّ حراسة. في هذه الأثناء، أريدكن أن تجمعن كل الأحصنة، والعربات، وعربات القتال ذات الأسماء السخيفة، وتبدأن بالتحرك جنوباً مباشرة. سافرن بخفة وسرعة. ستصل حراستي خلال بضعة أيام. ربما قبل ذلك إن أسرعوا قليلاً".
تسأل نافيسا بذهول: "ماذا؟".
يستدير كوازي ويبدأ بالمشي نحو الغابة: "جيسيكا، يمكنك المضي بشرح الموقف. عليّ الذهاب للتبول".
تراقب جيسيكا كوازي وهو يبتعد. ثم تلتفت إلى الكاهنات اللواتي اعتراهن الارتباك. تضحك بخفة.
"مرحباً بكن في الإمبراطورية الفوضوية".