"يا [مَلِك]، سيصلون بعد قليل."
يومئ إنديران لـ[مُدبّر منزله] وينهض عن كرسيه.
يسأل وهو يلتقط رداءه ليلقيه على كتفيه: "وعائلتي؟"
"في قاعة العرش بالفعل."
يُصدر إنديران همهمة. يُقيم صلبه ويتقمص هيبة مَلكيّة. ثم يشرع في مسيره نحو قاعة العرش بيقين لم يملكه من قبل. يواكب [مُدبّر منزله] خطاه ممسكاً بريشة ولفافة.
"المرتزقة، هل استقرّوا؟"
"نعم. كما أمرت، جُهِّزت غرف الضيوف في القلعة من أجل المرتزقة الأربعة والثلاثين جميعاً ومعهم ضيفهم."
يُبطئ إنديران خطاه.
"أظنني أتذكر ثلاثة وثلاثين مرتزقة فقط يا هارولد. وضيف؟"
يُحنحن هارولد: "أحم"، وقد باغته قليلاً استخدام اسمه.
"حسناً، يبدو أن جماعة «بذور الشوك» قد جندت عضواً آخر خلال الأسبوع الماضي. ولديهم أيضاً [صانع رون] لا يُعدّ جزءاً رسمياً من فريقهم. رأيتُ أنه من الأفضل إظهار الاحترام لضيفهم أيضاً."
يقطب إنديران حاجبيه بانزعاج طفيف، لكنه يستأنف مسيره نحو قاعة العرش.
"لا بأس، لكن أبلغني في المرة القادمة بأي مستجدات. لا أودّ أن أبدو أحمق."
"حاضر، يا [مَلِك]."
شقّ إنديران طريقه نحو قاعة العرش صامتاً. تجلس زوجته، الـ[ملكة] ميرسيا، على أحد عرشين. وتقف عن يسارها بناتها الثلاث، وكل منهن ترتدي ثياباً منسدلة تلمع وتتلألأ كالمعدن. لكن ابنتك الصغرى تبدو عاجزة عن الوقوف بثبات، ويا لَلْحسرة. ولحسن الحظ، فحركاتها هادئة ولا تشتت الانتباه. يصعد الدرج ليحتل مقعده المستحقّ على العرش. تُناوله زوجته، كعادتها في أداء الواجب، صولجانه؛ تلك القطعة المسحورة المصوغة من مجموعة معادن.
تتلألأ البرونز والبلاتين والذهب والفضة لتنعكس على أرجاء القاعة قوس قزح من الثراء. يلتفت إلى جانبيّ القاعة حيث يقف نُبلاء بلاطه منتظرين في صمت. لقد قرر، الآن. يغمض الـ[مَلِك] عينيه ويدع حضوره يغمر القاعة. ينسج هالاته عبر معدن الغرفة، وتنبض قوته في الجدران كالدماء في عروقه. يفتح الـ[مَلِك] عينيه فتتألق القاعة. يأمر إنديران، [مَلِك]
كورتسيكس: "أدخلُوهم."
تُصدر [الحراس] همهمات وجهد وهم يزيحون أبواب الفولاذ الثقيلة. وما إن تبدأ بالتحرك حتى تنزلق الأبواب صامتة داخل الجدران. أول الداخلين فارسه إدوار، أوفى شخص عرفه إنديران على الإطلاق. ومع أنّه لا يعرف الكثير عن ماضي الرجل، فلا أهمية لذلك. فقد أثبت إدوار مراراً وتكراراً أنه مجتهد وقويّ وفاضل قبل كل شيء بكثير. يدخل إدوار قاعة العرش مرتدياً كامل درعه، وكل خطوة يخطوها تبدو كطرق مطرقة على معدن.
يبدو الصوت مزعجاً للآذان في آذان الغرباء؛ لكنه بالنسبة لإنديران وأهل مدينته ألطف من أنعم تهويدة يمكن أن يصدح بها [شاعِر]. خلفه، تتقدم صفوف من النساء. تقود الفصيلّة أمازونية بالغة الجمال لدرجة تحبس الأنفاس. إنها جميلة لدرجة تعجز فيها عن صرف نظراتك عنها، رغم نظرات زوجتك الحارقة. ولحسن الحظ، فهو يمتلك إرادة من حديد، تماماً كمدينته. تتوقف النساء في وقفة استعراضية أمام العرش.
يدخل الفوج التالي، والأربعة منهم غير متناسقين تماماً بقدر ما كانت النساء متطابقات. يتقدم رجل وامرأة يرتديان قناعين جنباً إلى جنب؛ وخلفهما بخطوتين يعرج ظلّ هزيل لرجل، يرتدي الأسود بالكامل تناقضاً مع بياض الثنائي. وفي المؤخرة يمشي عملاق، تتناقض عضلاته مع الرجل المعتلّ، وتتناقض ملابس عمله مع أناقة الثنائي. ولا شكّ في أن ذلك الرجل، الذي يذكرنا كثيراً بـ[حدّادي الحديد]
في كورتسيكس، هو [صانع الرون]. أما الثلاثة الآخرون فيظلون عصيين على فراسة إنديران. يتقدم هارولد إلى الأمام.
"نقدم [مَلِك الحديد] إنديران، وزوجته، الـ[ملكة] ميرسيا."
يرن صوت ترينتي الصافي في أرجاء قاعة العرش: "أيها الشوك، استعدّوا!"
تنتبه النساء في حركة خاطفة وتوجهن رماحهن إلى الأمام. تسلّ ترينتي سيفها، وتقدمه أمام نفسها، ثم تلوّح بالنصل إلى اليسار. ينحني المقنع والمرأة المقنعة، لكن الاثنان الباقيان لا يفعلان. يكبح عبوسه. من الضروري للغاية إظهار الاحترام للتاج، لئلا تذبل قوته. حتى الغرباء عن مدينته ملزمون باحترام سلطته.
بيد أنه يحتاج إليهم، لذا سيتغاضى عن هذا التجاوز— يسمع همس ابنته الصغرى: "إنهما لا ينحنيان"، قبل أن تسكتها أختها الكبرى.
لكن همسها كان قد تردّد صداه في القاعة الحديدية، وسمعه كل الحاضرين. لم يعد بالإمكان تمرير الإهانة على أنها مجرد جهل أو سهو، بل لا يمكن تفسيرها إلا على أنها قلة أدب سافرة. يلعن إنديران أمبر في سرّه، وتحدّق نظراته بحدة في الاثنين الذين رفضا إظهار الاحترام. إن السماح بهذه الوقاحة في قاعة عرشه، وأمام النبلاء، سيضعف صورته.
"انحنيا."
يأمر الـ[مَلِك]، وقد تشبع صوتُه بقوة هالاته. يصارع الرجل النحيل الطويل الأمر، لكنه ينحني في النهاية، وتتحطم إرادته تحت وطأة هالة الـ[مَلِك]. لا يسع إنديران إلا أن يشعر بإعجاب طفيف لصمود الرجل الهزيل طوال كل ذلك الوقت. ولحسن الحظ، يبقى الرجل المقنع غير آبه بالأمر. يزداد إنديران إعجاباً، ومع ذلك يمكن عزو مقاومة الرجل إلى فئة قوية وعالية المستوى. بدأ نبلاؤه يتبادلون الهمس، ويشيرون جميعاً نحو المارق الوحيد.
مرونة الرجل مذهلة، لكنها لن تجدي نفعاً. إنه [مَلِك] يعتلي عرشه. لا أحد يجاريه في قاعته الخاصة. يتدفق طับع عقليّ، ليستدعي كامل قوة هالته، بل ويفعل [هالة الحديد] لتعزيز الأمر أكثر. يركز كامل طاقته بضراوة على الرجل المقنع.
"قلت... ... انحنِ."
يبدو معدن عرشه كأنه ينمو ويتوهج، ويلتوء الضوء في الغرفة عند كلماته بينما ترتج الجدران المعدنية بصدى أمره. ينتظر... يمدّ الرجل المقنع يداً استكشافية تحت قناعه. وينتظر... يسحب الرجل العصي يده ويفحص خنصره المغطى بالقفاز. وينتظر... يتثاءب الرجل المقنع ويتكئ بلا مبالاة على عكازه.
يسأل الـ[مَلِك]: "ألا يسبب هذا العرش ألماً لمن يجلس عليه؟ ديكور جيد. عرض ممتاز للثراء والقوة، إن لم يكن فنياً بصفة خاصة. أعلم أنني لا أودّ الجلوس على عرش كهذا مع ذلك؛ فسيكون جحيماً على الظهر، ولا أدرِي أين قد أجد مقوم عظام."
قاعة العرش صامتة. لم يسبق لأحد أن عصى أمر الـ[مَلِك] هنا. نُبلاء كورتسيكس مذهولون. هذا الوضع ليس غير متوقع تماماً فحسب، بل لم يحدث من قبل. مطلقاً. في هذه اللحظة بالذات، لا يملك إنديران أدنى فكرة عن كيفية المتابعة.
تتدخل زوجته بسرعة لتمسك بزمام الموقف: "أنت بون، قائد بذور الشوك. لقد تعاقد معك سموّ العرش لحماية العائلة المالكة. لماذا لا تنحني؟"
يرفع الرجل المقنع بصره.
يجيب ببراءة: "لأنه لم يقل من فضلك."
إنديران ليس رجلاً ميالاً للغضب. وتعتبره عائلته وأصدقاؤه هادئاً إلى حد بعيد. نادراً، ونادراً جداً، ما يدع مشاعره تسيطر عليه، لئلا يفقد نفسه وفئته. ولكن، بطريقة ما، يعرف هذا المرتزقة حقاً كيف يثير جنونه.
ينبعث صوت ناعم وطفولي: "أمُم."
ترفع أمبر يدها بينما تلتصق ساقاها ببعضهما.
وتصرخ وهي تلتوي: "أمكنكما الانحناء من فضلك، يجب أن أتبول."
وجهها قناع من التركيز، وهي تحاول بلا شك ألا تلوث نفسها. لعله كان عليه حقاً أن يصغي لنصيحة هارولد بأن الطفلة ذات الأعوام الستة أصغر من أن تحضر العرش. ثم يباغته الرجل عندما يبسط ساعديه، ويرفع قبعته، ويدور بها حول يده، ليؤدي انحناءة في غاية الروعة.
يردّ الرجل المقنع ببلاغة وإخلاص: "لأمرك، آنستي."
يتنهد إنديران. ويكاد يشعر بتجعدة تتشكل على جبينه نتيجة لهذه التجربة. قد يرتقي مستواه لمجرد أنه جرى... تجاهله بهذه السهولة؟
يأمر بانزعاج: "يا أمبر، اذهبي، لكن عودي فور انتهائك."
تومئ ابنته وتندفع خارج قاعة العرش، بأسرع ما تستطيع بكعبها وفستانها. يراقب مغادرتها ولا يسعه إلا التفكير في الشايعات التي ستلوح في الأفق. وهو يندم بالفعل على عقده هذا الاجتماع في قاعة عرشه.
يتوقف قليلاً، ليمنح النبلاء فرصة لاستيعاب كلماته واستعادة رباطة جأشهم: "شكراً لحضوركم في الوقت المناسب. حضوركم مطلوب بشدة في هذا الوقت العصيب. جيش يزحف نحو مدينتي، بنية ذبح شعبي وسلب تاجي. بالطبع، أدرك أن نقابة المرتزقة لم تعد تسمح لأعضائها بالعمل في الحروب، لذا لن أطلب منكم القتال أو الدفاع عن مدينتي. كل ما أطلبه هو أن تدافعوا عن حياتي،"
يشير إلى نفسه، "وحياة عائلتي."
ويشير بيده نحو الـ[ملكة] والـ[أميرتين] الحاضرتين. يتفحص إنديران المرتزقة جماعةً، فيجد اثنين وثلاثين تعبير حيادي وقناعين. إنه يعجز عن قراءة هذين الوجهين، حتى مع عمل مهاراته الكامنة.
"في العادة، كان حرسي الملكي سيدافع عن حياتي، لكن نظراً لمحاولة اغتيال فاشلة وقعت مؤخراً، فقدتُ عددًا كبيرًا من نخبتي، وباتت هناك فجوة هائلة في دفاعاتنا. "أحتاج إلى حمايتكم حتى نهاية هذه الأزمة الحالية.
ووفقاً للعقد، سيتقاضى كل مرتزقة على حدة درهماً ذهبياً واحداً، وسيتلقى كل فريق عشرة دراهم ذهبية في اليوم،" هكذا يعلن. يراقب نبلاءه وهم يقطبون حاجبيه عند كلماته، ومعظمهم متفاجئ نوعاً ما من المبلغ الضخم. كان هذا الإسراف في الإنفاق سيُعدّ أمرا لا يُمحى ومبذراً قبل عام مضى. لكن الآن، جعله منجم الأدمانتيوم والعديد من القطع الأثرية التي حصل عليها منه مَلكاً ثرياً للغاية. يسأل: "الآن، هل لديكم أي أسئلة؟"
"نعم،"
وأول من تتحدث هي الأمازونية ترينتي.
"تتألف عائلتكم من خمسة أفراد، وستكون لديكم جداول مواعيد فريدة يجب أن نتحرك وفقاً لها. على هذا الأساس، كيف ترغبون في نشر فرقنا؟"
سؤال جيد، لكن لا داعي لأن يجيب عنه.
"سأترك هذا الخيار لكم ولفارسي، فهذا مجال تقتصر فيه معرفتي."
تقطب الأمازونية حاجبيها. تدير رأسها وتنظر إلى الرجل المقنع. يهز الرجل المقنع كتفيه ويتقدم خطوة.
"من خبرتي، أفضل دفاع ضد استهداف حياة شخص ما هو منع [قاتل] استباقياً من الاقتراب من أهدافه. وبالتالي، سننشر معظم الشوك المسنن بالقرب من مداخل القلعة. وفي حال وقوع هجوم مؤسف وتمكن من الوصول إلى أهدافه، فسيكون لدينا حراسة خاصة تحمي العائلة المالكة."
يشير إلى المرأة المقنعة.
"جيس هنا [كاهنة كبرى] تمتلك سحراً يشفِي ويحمي في آن واحد. ستكون مسؤولة عن حماية سموك،"
ثم يشير إلى الأمازونية.
"ستكون ترينتي مسؤولة عن حماية الـ[ملكة]،"
ويلتفت نحو ابنتي الـ[مَلِك]
الواقفتين، "ستُمنح ابنتكم خمسة من مرتزقة الوردة المسننة، و،"
يحرك إصبعها للمرة الأخيرة، بعيداً عن الجميع. يتوقف الإصبع عند باب خلف العرش.
"سأقوم بحمايتها شخصياً."
وعند كلماته، يطل وجه أمبر برأسه من الباب. وتتجمد في مكانها حين ترى أنظار الجميع مسلطة عليها مباشرة.
_________________________________________________________________
سأل رجل نحيل وطويل يرتدي ثياباً مطرزة القائد قائلاً: "مرتزقة؟".
أجاب القائد وهو يضبط سرعة جواده لتتطابق مع سرعة المَلِك أزيرنيك: "نعم يا سيّدي، لاحظ استطلاعنا وصول فرقة كبيرة من المرتزقة إلى كورتزيك مؤخراً. نحو ثلاثين منهم".
حكّ أزيرنيك ذقنه. لم تكن اللحية التي يحاول إطالتها طويلة بما يكفي لتريحه بعد.
قال بصوت مسموع وهو يهزّ كتفيه: "أنهم هناك لحماية حياة إنديران على الأرجح. عثرة بكل تأكيد. أشكّ في قدرة لصوصنا الباقين على التسلل إلى القلعة مجدداً. بدلاً من ذلك، أخبرهم بمراقبة المدينة، ولهم حرية استغلال أي فرصة سانحة لقتل أحد أفراد العائلة المالكة".
قطّب القائد حاجبيه. بدا ردّ فعل مَلِكه هادئاً… أكثر من اللازم؟
سأل أزيرنيك: "هل من شيء آخر؟".
"أمم، لا. فقط توقعتُ أن تكون أقل برودة حيال هذا الوضع".
أطلق أزيرنيك ضحكة خفيضة ومظلمة. التفت ليطالع خلفه حيث يسير جيشه بخطى متناسقة. توسط الجيش عربة كبيرة مسحورة ومطرزة برسم غراب أسود على جانبها.
قال: "لأن هذه الحرب قد حُسمت بالفعل. كل ما نحتاجه هو بلوغ وجهتنا".
__________________________________________________________________
مع حلول الليل على كورتزيك، غلف السكون المدينة. لا صوت يُسمع، ولا يفترض أن يُسمع. ورغم ذلك، لو أنصت المرء بملء تركيزه، لسمع صوت الشخير الخافت والمستقر. لأن هذا ما يفعله الرجال أثناء النوم. في هذه الحالة، وفي هذه الليلة، نال الرجل النامش قسطاً ضئيلاً من الراحة طوال الأسبوع الماضي. للأسف، لم تكن وضعية نومه الحالية هي الأكثر راحة. أطلق إدواير غراديان شخيراً، وسعل، واستيقظ من نومه العميق.
غمرته موجة من الارتباك والذعر قبل أن يجبر نفسه على الهدوء. قطّب حاجبيه وهو ينظر إلى الأمام بعد أن سقط واقي الرأس الخاص بخوذته. رفعه، وحملق حوله ليجد أنه يرتدي درعه… واقفاً. حاول حينها تذكر ما حدث. لكنّ رأسه العجوز لم يسعفه بشيء. استدار بعد ذلك وتوقف حين رأى عرش مَلِكه.