تقع مزارع معظم المدن خارج أسوارها. والمساحة المطلوبة لإنتاج ما يكفي من الغذاء هائلة لدرجة يصعب تحيطها سور — حتى مع زيادة [المزارعين] ذوي المستويات العالية لإنتاجية المحاصيل. توجد استثناءات قليلة بارزة لهذه القاعدة. وتتمثل في مملكتي ويرن ورينا. ويرن، المعروفة بمملكة النور، حفرت كهفاً ضخماً تستخدمه كمزرعة. وتعيد المدينة توجيه ضوء الشمس نحو المحاصيل الجوفية باستخدام المرايا والتعاويذ.
أما رينا، فيمكن القول إن مهنة [ملكة الحصاد] تجعل حتى حديقة صغيرة قادرة على إنتاج ما يكفي من الغذاء لفدان كامل. يمكن اعتبار مدينة كورزيك استثناءً أيضاً، وإن لم تكن في مستوى المملكتين الأخريين. تقع مزارعهم فوق المدينة، على المنحدرات المدرجة للجبل الذي بُنيت داخله المدينة. ومن أعلى الشرفات، تجلب قنوات الفولاذ اللامعة المياه العذبة إلى داخل المدينة. ومن الشرفات المنخفضة، تحمل السقالات حدائق تُسقى من الأقنية في الأعلى.
مياه متلألئة، وفولاذ براق، وحدائق خضراء، المدينة آلة حية... إنها، في جميع الأحوال، إنجاز هندسي مبهر، يفخر به إنديران. يوضح [ملك الحديد]
وهو يصعد الدرج الحديدي صعوداً: "كان سلفي، فيراتاتش، مؤسس كورزيك، هو من نفذ بناء هذه السقالات. لقد بنى فيراتاتش مدينته لتصمد في وجه اختبار الزمن، بما في ذلك أفعال الدول العدائية".
وتجاريه جيسيكا في سيرها، مستمعة باهتمام بينما يعرض أمجاد مملكته.
"إذن لهذا لست قلقاً بشأن الحصار. مملكَتُك تمتلك إمدادات طعام غير محدودة".
يقول: "هذا جانب من الأمر".
تتأمل جيسيكا [المزارعين] المنشغلين بحراثة الحقول. يلوح الكثير منهم لـ[الملك] بابتسامات على وجوههم المتعرقة. يبدو لها أن إنديران محبوب جداً كعاهل. يبدو الشعب سعيداً وحتى مجرد التفكير في جيش زاحف لا يكسر مرحهم، في تناقض صارخ مع مواطني الجنوب، حيث يخوض كل [ملك] أو [ملكة] أو [سيل] حرباً طاحنة ومستمرة.
"أتظن أن أسواركم ستصمد؟"
يابتسم إنديران: "ما دمت حياً، فلن يُخترق سوري".
تتوقف جيسيكا قائلة: "أممم"، وهي مترددة إن كان عليها طرح السؤال.
لكن إنديران يبدو مستمتاً.
يُجيب وهو يواصل صعود الدرج: "نعم، إنها مهارة".
"أرى ذلك".
يلوح [ملك الحديد] لمجموعة من [المزارعين] جالسين وسط تناول الغداء.
"لقد توظفتِ للدفاع عن حياتي. وأعتقد أن معرفة الأسباب التي قد تجعلها في خطر أمر مفيد، أليس كذلك؟"
تزتلف قائلة: "ربما؟"، غير متأكدة كيف تجيب.
ينظر إليها إنديران الآن، مدركاً سن الفتاة الغض وعدم خبرتها.
يقول وهو يجس هالتها، فلا يلقى إلا الصد دون تفكر أو إدراك منها: "أنت صغيرة جداً... لكنك قوية".
يعبس: "من أنتِ؟"
تبتلع جيسيكا ريقها وتجيب ببساطة بينما تحرف وجهها المقنع عنه، أشبه ما يكون بشخص يحاول تجنب التقاء الأعين: "أنا مجرد [كاهنة كبرى] لإير".
لحسن الحظ، يستوعب إنديران التلميح.
يغير الموضوع: "شريكك، ذاك المسمى بون. أفعاله بالأمس تركت لي مشاكل سياسية مزعجة. لقد طلبت منه فقط إظهار الاحترام لي داخل بيتي، فاستهزأ بي بدلاً من ذلك".
ترفع جيسيكا رأسه.
"بون لا يحب تلقي الأوامر. إنه متكبر جداً على ذلك".
يرفع إنديران حاجبها.
"لقد انحنى لفتاة صغيرة لأنها كانت بحاجة للتبول".
"قالت من فضلك".
يهز إنديران رأسه وتمتم وهو يصلان إلى قمة الجبل: "دائماً ما يكون الأقوياء غرائب الأطوار...".
هناك، تُنصب طاولة نزهة تحت عمود معدني شاهق. تميل جيسيكا برأسها إلى الخلف، وتتبع عيناها العمود صعوداً حتى ينتهي الجزء الخارجي الأملس وينفك لبه الملتوي وينفرش ليصبح مظلة من النحاس اللامع. تتقاطر بقع رقيقة من الماء، متلألئة كالجواهر قزحية الألوان تحت شمس الظهيرة، ببطء على طول الفروع المنحنية. رجل وامرأة جالسان بالفعل، لكنهما يقفان بأدب فور رؤيتهما اقتراب [الملك]. تقف [خادمات]
بالقرب، حاملات صواني طعام.
يقول إنديران لجيس فقرات قبل أن ينحني الثنائي على الطاولة: "أعتذر حقاً لجعلك ترافقينني حتى القمة، لكني استمتع بتناول الغداء مع إطلالة على مدينتي".
تنطق المرأة: "يا جلالة الملك".
ترتدي تونكا نظيفة باللونين البني والرمادي مع بنطال ضيق أسود. شعرها الأشقر المتسخ تتخلله خصلات رمادية ومسحوب إلى الخلف في ذيل حصان. ينحني الرجل، لكنه لا يقول شيئاً. يرتدي زي كورزيك غير المرتب، وكأنه يرتديه منذ عدة أيام. مظهره الفتي وشعره الأسود يشكلان تناقضاً صارخاً مع مظهر المرأة المتقدم في السن. يقول [الملك]
لرعيته: "انهضا، ميلا، هالدريت".
يفعلان ذلك. يجلس إنديران، ويحذو الثنائي حذوه بعد لحظات قليلة. يرمش إنديران، ويلتفت إلى جيسيكا.
"تعالي، اجلسي. انضمي إلينا".
تومئ جيسيكا وتأخذ المقعد المعروض. وحين تفعل، تسارع [الخادمات]. ترتّب الصحون والأكواب وأدوات المائدة والطعام أمامها. وعندما تنتهي، تصل إحدى [الخادمات] بإبريق شاي. تصب شاياً ساخناً برائحة الخزامى الطازج والنعناع في أكواب الشاي. يبتسم إنديران بسعادة وهو يستنشق العبير.
يقول بسعادة وهو يرفع الكوب: "كان أجدادي يفعلون هذا مراراً. [ملك] يشرب لنخب مملكته"، ويلوح بيده للأمام، مشيراً إلى منظر مذهل لكورزيك.
المدينة المعدنية المترامية الأطراف في الأسفل تتألق تحت الضوء، وإن لم يكن بحدة. تنتشر مضخات بارتفاع ثلاثة طوابق في المزارع، مستخرجة المياه من أعماق الجبل. ومثل الأوعية الدقيقة التي تضخ الدم، تنقل الأنابيب الفولاذية الماء من طبقة المياه الجوفية إلى المزارع؛ وعبر الحقول، تتفكك خطوط المياه الرئيسية إلى أنابيب أصغر مثلما يتفكك الحبل إلى خيوط. إنها مدينة جميلة بشكل فريد.
يأخذ إنديران رشفة طويلة ويتنهد وهو ينظر بعيداً، متجاوزاً أسوار كورزيك، نحو الجيش الذي يعسكر هناك.
"هالدريت، كيف تسير خططنا للحصار؟"
ينهض الرجل من غفوة.
"إنه..."
يرمش بسرعة.
"نعم، خطط الحصار. كما ناقشنا سابقاً، مخزوننا من الطعام مرضٍ. يمكننا الاستمرار لأشهر حتى بدون المزارع. جميع جنودنا مسلحون ومدرعون، ولدينا ما يكفي من السهام لتحويل الجيش إلى وسائد دبابيس، ويجري إعداد الزيت".
"أنا على علم. لقد قلت لي ذلك في اجتماعنا الأخير. كيف هي خطتك المتعلقة بالشوك المعدني؟"
"آه، صحيح!"
يبتسم وجه هالدريت المتعب بابتسامة واسعة.
"ذلك. لقد تخلف الإنتاج عن الجدول الزمني. يجب ألا نحتاج سوى يوم آخر ليكون لدينا ما يكفي لتغطية المنطقة حول الأسوار".
تنفخ ميلا بتهكم. يعبس إنديران. كانت خطة هالدريت هي ترك الشوك المعدني حول الأسوار، لإبطاء تقدم [جنود] العدو. وستعمل الفخاخ أيضاً على إزعاجهم إذا حاولوا المغادرة. لم يكن لديهم أي شوك معدني في ذلك الوقت، لكن [المخطط] كان قد أمر فوراً بإنتاجها. لسوء الحظ، كان من المفترض أن تنتهي بالأمس حتى يتمكنوا من نشرها تحسباً لجيش العدو.
يصرح إنديران: "إنها متأخرة".
"نعم، ولكن ليس كثيراً! نحتاج فقط إلى رميها حول السور قبل اندلاع المعركة. يجب أن يظل لدينا ما يكفي من الوقت، رغم أن الأمر سيكون ضيقاً".
يلتفت إنديران إلى [المؤرخة]: "ميلا، ما هي اعتراضاتك على الخطة في ذلك الوقت؟"
"لم يكن لدينا الوقت الكافي وكانت استخداماً غير كفعال للموارد. لكان الأمر أكثر فعالية لو رمينا السبائك على العدو ببساطة".
تسحب دفتر ملاحظات من حقيبة.
"لقد تم ذلك في حصار قبل ثمانية عقود، ورغم أنه يجب الاعتراف..."
تقلب الصفحات بسرعة قبل أن تتوقف عند صفحة محددة، "كان هناك نقص في الحدادين في ذلك الوقت لتحويلها إلى أسلحة".
يابتسم هالدريت عبر الطاولة لميلا. ولا تصل الابتسامة إلى عينيه.
"حسناً، ليس لدينا هذه المشكلة، لذا حاولت إعداد أسلحة أكثر فعالية يمكننا استخدامها".
تهز ميلا رأسها.
"لقد قلت لك، الإنتاج قبل الحصار يكون أبطأ دائماً من المعتاد. الكثير من الناس لديهم طلبيات مستعجلة لتنفيذها. لم نكن لننهي أبداً في الوقت المحدد".
"وقد قلت لك، الفوائد فاقت المخاطر. إبطاء تقدم الجيش نحو السور يمنحنا وقتاً أطول لرشقهم بالسهام والتعاويذ من موقع آمن. كما سيبطئون تقدم القوات في المستقبل، فلن يتمكنوا من التخلص من كل الشوك المعدني".
تستمع جيسيكا باهتمام للنقاش. أمور الإنتاج أو ماهية خطة الشوك المعدني تفلت من فهمها، لكن يبدو جلياً أنه كانت هناك خلافات حول كيفية الاستعداد للحصار.
يأمر إنديران: "هالدريت، ميلا. حسبكما. لم تكن هذه دعوة لتتجادلا. لقد فعلتموا ذلك أكثر من كافٍ بالفعل".
تنحني ميلا في مقعدها: "معذرة يا جلالة الملك".
يتألم هالدريت ويحذو حذوها.
"معذرة".
يتنهد إنديران.
"لقد أحضرتكما إلى هنا لا لأتذمر بشأن الخطة، بل لنناقش ما يجب علينا فعله الآن".
يقول له هالدريت: "حسناً، هذا بسيط. لقد وصلنا إلى هذا الحد مع الشوك المعدني، لذا قد ننهيه أيضاً. أليس كذلك يا ميلا؟"
تعبس ميلا، لكنها تومئ.
"تغيير خططنا في هذه المرحلة غير حكيم. لن يؤدي إلا لبث الارتباك بين [جنودنا] إذا تبدّلنا فجأة".
يومئ إنديران.
"حسناً إذن. هالدريت، استمر في الخطة. سنرى مدى نجاحها قريباً بما فيه الكفاية. هل ظهرت أي مشاكل خفية؟"
يفرك هالدريت ذقنه.
"لا... حسناً، كان إدوير مفقوداً لجزء من ليلة أمس، لكنه ظهر مرة أخرى في الصباح. بخلاف ذلك، لا".
يفكر إنديران في الأمر، لكنه يهز رأسه.
"لا، إدوير على ما يرام. ربما غلبه النوم بطريقة ما في مكان ما مجدداً".
"إذن، إن كان هذا كل شيء يا جلالة الملك، فيجب أن أعود حقاً إلى الأسوار".
ينهض هالدريت، دون أن يلمس طعامه أو شايه.
"شكراً جزيلاً لدعوتي إلى هنا، لكن كل ثانية حاسمة".
يكتفي إنديران بالتلويح بيده. يهرول هالدريت إلى أسفل التل. تستشعر ميلا أن اجتماعهما قد وصل إلى نهايته، فتقف وتنحني لـ[الملك]، قبل أن تبدأ رحلة مغادرتها. يبقى إنديران و[الجواسيس] و[الخادمات]. ينظر إنديران إلى مملكته مجدداً نحو الجيش في الخارج.
"أخبريني يا جيس، ما هي أفكارك حول الحرب؟"
تلتفت جيسيكا، التي كانت تتملى المسافة هي الأخرى، برأسها نحو [الملك]، الرجل الذي يحمل وزر شعبه على كتفيه. تستطيع أن ترصد أن شيئاً ما يزعجه.
"أكره الحرب. أكره الموت والقتل. لقد... لقد رأيت ما يكفي منه بالفعل. الحرب تصنع منا جميعاً وحوشاً".
يومئ ببطء.
"أنا أوافقك الرأي، لكني أعتقد أيضاً أنه لا مفر منها. ستحدث الحرب دائماً ما دامت البشرية تصنع الممالك".
تعبس جيسيكا. يبدو الكلام معقولاً، إلى أن تتذكر بعض الأمور التي يقولها كواسي.
"الطبيعة البشرية صراعية، ولكن الجهل وحده هو ما يجعل الطبيعة البشرية عنيفة".
يتكئ إنديران إلى الوراء في مقعده، وهي وضعية لا تتناسب مع الملوك، لكن قلّة سيرونه في هذا الارتفاع.
"هذا... هммm".
يصمت.
يقول بعد فترة: "كلامك منطقي، أنت حكيمة جداً".
"أم، هذا الكلام ليس لي".
"أه؟ لمن إذن؟"
"لبون".
يتنهد إنديران.
"بالطبع هو كذلك".
_________________________________________________________________
تقف ترينيتي كتمثال بدرعها ورمحها الجاهزتين، بينما تزيغ عيناها باستمرار نحو مداخل الغرفة، متوترة ويقظة ومستعدة لأي شيء. لكن أي شيء يبدو مستبعداً، إذ تقع الغرفة، صالحة الشاي كما تسميها الملكة، في الطوابق العليا من القلعة. تعيد ترينيتي نظرتها إلى الأرائك والطاولة حيث تثرثر السيدات وتتبادلن النميمة. يتحدثن عن الأطفال والسياسة والحرب، وقبل كل شيء، يتحدثن عن بالأمس. يبدو أن ما فعله بون، بتمرده على أمر الملك، كان فاضحاً للغاية.
طريقته في تجاهل هالة القوة والسخرية من الملك... كانت تماماً ما تفعله كبيرات الأمازون. فهن لا ينحنين لملك. بل يطرحن الرجل أرضاً ويسلبنه قدرته بينما يمزقن ملابسه وقناعه بـ تطلق نفساً سريعاً وتكبح أفكارها. وبقليل من الإرادة، تبطئ نبضات قلبها مخمدة الخوف والنشوة اللذين غليا بداخله. تشعر ببطء دمائها وعودة وجنتيها إلى لونهما الطبيعي. تعود إلى تركيزها بحثاً عن أي دخيل، محاولة تجاهل سروالها الداخلي المبتل حديثاً.
____________________________________________________________________________
يسأل ديفلون أبيرنيك بينما يتكئ على نافذة القلعة: "ذلك الجيش لأخيك؟".
يعسكر الجيش العدو في الأفق، بعيداً عن التحصينات الدفاعية على أسوار كورتزيك. إنهم منظمون مع استطلاع يراقبون المنطقة المحيطة. ولا يسمحون لأحد بالاقتراب.
يقول أبيرنيك جالساً على السرير وعيناه مغمضتان: "نعم، ذلك اللقيط هنا".
ينظر ديفلون إلى السماء فوق الجيش ليرا عشرات الغربان الحية الميتة تحلق بقيادة أبيرنيك. لقد سمح بون للأمير بالتحكم في الموتى الأحياء، بشرط أن يكونوا من البسيطين.
يسأل الرجل الضخم: "أحقاً يتجاهلون غربانك؟".
"لا ينتبهون. افتقار للمراس. لم تخض مملكة شيفال حرباً منذ فترة. تضررت البلاد بشدة جراء موجات الاغتيالات التي لا تنتهي من أخي".
يعبس أبيرنيك ويضيف: "إنه طاغية بكل ما للكلمة من معنى".
ينظر ديفلون إلى قطعة المعدن بين يديه وهو ينحت نقشاً ببطء بواسطة أداة حفر.
"أنت حقاً تكرهه، أليس كذلك؟ أتطارد عرشه؟"
يهز أبيرنيك رأسه: "لا، لا أهتم بالعرش كثيراً. ليس بعد الآن. كل ما أريده هو الانتقام لحبيبتي".
ينفض ديفلون النقش عن المعدن ويبدأ آخر على الجانب الآخر: "كيف كانت؟ حبيبتك أعني".
يبتسم أبيرنيك بملامح ناعمة وحنين على وجهه النحيل وهو يتذكر: "كانت أليكس حب حياتي. كانت تبحث دائماً عن الجانب الأفضل في كل يوم جديد. أنقذتني من نفسي".
"كيف تعارفكما؟"
يضحك أبيرنيك بخفة: "في الغابة. كنا نركض هاربين من بالادين يطاردنا. ووجدنا أنفسنا صدفة نختبئ في الكهف ذاته".
"إذن كانت نظرة الحب الأولى؟"
يهز أبيرنيك رأسه: "لا، لا. مجرد صداقة ولدت من محنة مشتركة. كنا روحين متشابهتين، هي ساحرة أوبئة وأنا نكرومانسر. كنت أبعث الموتى وأكتسب الخبرة بينما كانت تساعد في القضاء على الآفات في القرى المجاورة. لم تزهر صداقتنا لتتحول إلى حب إلا لاحقاً عندما كشفت أنها امرأة في الأصل".
"أه؟"
يتوقف ديفلون عن الحفر وقد بات مهتماً للغاية بالقصة.
"نعم. يبدو أن أليكس تعرضت لمطاردة سابقة من البالادين. كانوا يعرفون وجهها وفئتها، لذا عندما ابتعدت بما يكفي عن الكنائس، جعلت مظهرها يبدو كرجل وغيرت فئتها من ساحرة أوبئة إلى ساحرة ناشرة أوبئة. بالطبع، أي شخص يمتلك تحليل متقدم كان ليعرف أنها تكذب بشأن فئتها، لكن الكنيسة ظلت لفتة جاهلة. كانت أليكس، ساحرة ناشرة الأوبئة، في أقصى الجنوب وغير مهمة بما يكفي لمطاردتها".
يعلق ديفلون: "يا لها من صدفة، أليكس وأليكسيا ليستا صعبتي التمييز. ولا الفئتان كذلك. أندهش لأن الكنيسة لم تكتشف الأمر فوراً".
يسخر أبيرنيك: "الكنيسة عقائدية. يميل أفرادها إلى التفكير باتجاه واحد. والقليل القادرون على التفكير لن يطاردوا ساحرة أوبئة لم تقتل أحداً حتى".
يلتزم ديفلون الصمت موافقاً الجراند نكرومانسر إلى حد ما. لقد أمضى وقتاً مع نقابة اللصوص، ولديهم أتباع كثر يعبدون ملوك، غالباً لافيرنا أو هيرميس. لقد تعلم أن اللصوص لا يعيشون طويلاً إن لم يجيدوا التصرف بسرعة وسد الثغرات.
يهتف أبيرنيك مقاطعاً تأملات ديفلون: "تباً".
"ما الخطب؟"
يعبس أبيرنيك: "عربة أودين. وكبيرة أيضاً. أستطيع رؤية العديد من كهنة الحرب وهم يحضرون طقساً ما. قد يكون هذا سيئاً. لماذا يساعدون شيفال حتى؟ أليس لدى كورتزيك معاهدة؟"
يخبره ديفلون: "علينا إخبار بون".
يقول أبيرنيك ببطء وهو يحاول إدراك جدوى الأمر: "ربما".
صحيح أن عربة واحدة لكهنة الحرب تشكل خطراً، لكن ملاكاً أعظم ليس بالتهديد الكبير لمدينة بأكملها.
يضيف: "سأراقب الأمر، لكني لا أرى أنه يستدعي إعلامه".
يغمغم ديفلون ويستمر في حفر معدنه.
تئنّ أمبر فوق فراشها: "أنا ممممممممللللللللة".
وتضيف: "أريد الخروج! لماذا لا يمكنني الخروج؟".
تنحني [الخادمة] في الغرفة.
وتعتذر: "أعتذر يا [أميرة]، لكنّ أباك وأمّك منعاك من مغادرة القلعة".
تسأل: "لماذاا؟".
تجيب: "لأنّ الأمر خطير".
تسأل: "لماذاا؟".
تجيب: "لأنّهما لا يريدان أن يصيبك أذى".
تسأل: "لماذاا؟".
تجيب: "لأنّهما يحبّانك".
تسأل: "لماذاا؟".
تتنهّد [الخادمة] وتتجمّع التجاعيد على جبهتها بسبب تذمّر [الأميرة]. وتلتفت برأسها لتنظر إلى المرتزق الممدّد على الأريكة الوثيرة وهو يسترخي كأنّ عمله ليس الدفاع عن حياة سيّدتها بالذات. تقطب جبينها وهي تواصل التحديق فيه. إنّها هنا، في الغرفة نفسها، تتعامل مع نوبة غضب بينما يسترخي هو فحسب. إنّه يزعجها، أكثر بكثير مما ينبغي له.
[حرّاس القصر الحديدي]
يبدون على الأقل مستعدّين لأداء أعمالهم.
تسأل: "يا بون، أليس كذلك؟ هل يمكنك أن تشرح لـ[الأميرة] أمبر لماذا يُعدّ بقاؤها داخل أسوار القلعة أمراً حتميّاً؟".
يردّ باستخفاف: "هاه؟ لماذا تحتاج إلى البقاء في القلعة؟ أنا أحرسها، لذا فهي..."، ويصنع إشارة الموافقة بيده، "... في أمان تام".
تثب أمبر من فراشها وهي تستمع إليه.
وتأمر: "أرأيتم! أنا بأمان! إذن لنخرج".
تصرخ [الخادمة]
باستياء: "ماذا؟ لا! هذا مخالف للأوامر!".
وترمي المرتزق المقنّع بنظرة حارقة وتتابع: "لا تشجّعها! قد توشك على الهلاك".
يستوي المرتزق المقنّع جالساً على الأريكة. ويرفع يديه في الهواء ويمدّ جسمه كأنّه أخذ قيلولة. والواقع أنّه قد فعل، حسبما تظنّ الآن، إذ إنّها لا تستطيع رؤية وجهه.
يلتفت إلى أمبر ويسأل: "إذن، تريدين الخروج؟".
تومئ برأسها. ينهض الرجل المقنّع.
تسأل: "ماذا تف... "، وتتوقف حين يغشاها الدوار.
يشعر جسدها بالضعف. وتترنّح إلى الأمام، لولا يدا الرجل اللتين تلقيانها. لم تره يتحرك، لكنّها تشعر به وهو يحملها. تشعر بنعاس شديد وتعب. ثم يضعها على الفراش. يغوص رأسها في وسادة وتُسحب فوقها أغطية ناعمة. وقبل أن تغطّ في النوم، تسمع صوت انثناء قضبان النافذة.