رأيت مدناً من قبل، لا تُحصى طوال حياتي، لكن كورتزيغ هي المدینة الأولى التي أراها بجدران مصنوعة من المعدن. فولاذ سميك ولامع؛ والكمية الهائلة تُذهل العقول. أعرف مسبقاً أن كورتزيغ مدينة تنتج الحديد بكميات كافية لتزويد كاميلوت والممالك المجاورة بالكامل. مع ذلك، فهذه كمية من المعدن تفوق عدة حاملات طائرات مجتمعة. لا تزال بعيدة في الأفق، لكنني وجيسيكا نراها بوضوح من مقعد القيادة.
أقنعتنا المسحورة تؤدي عملاً رائعاً.
"ألا يبدو شيء ما غريباً؟"
سمعت جيسيكا تسأل. أُصدر خواراً ساخراً.
"جيس، لديهما جدار مصنوع من الفولاذ اللعين. المدينة بأكملها تصرخ بغرابة"، أجيبها، فتلوي عينها بانزعاج.
"لا، ليس هذا."
تشير إلى البوابات الأمامية.
"هناك الكثير من [الجنود] و[الحراس]."
"ما الذي ت-"، أتوقف عندما أرى ما تعنيه.
الكثير من [الحراس] يتخذون تشكيلاتهم عند البوابات، وفي الأعلى تقف [الراميات] باهتة الاستعداد عند كل شرفة حصن.
"ممم، أنت على حق. يبدو أن هناك ما لم يُحسب له حساب."
بأمر عقلي، تُضاعف خيول الموت التي أمامي سرعتها. التفتُ إلى يميناً فأرى ترينيتي.
"سنزيد السرعة. يبدو أن هناك أمراً مريباً"، أُعلمها.
تُدار الأمازونية رأسها بسرعة بعيداً عن اتجاهي. تعابير وجهها متصلبة تماماً كما كانت منذ حديثنا الخاص.
"مفهوم"، تقول بآلية قبل أن تلتفت إلى فريقها.
"الأشواك الحادة، نحن نسرع. حافظوا على سرعة العربة."
أُدير رأسي لأراقب الطريق، أو هكذا يبدو. ألمح بطرف عيني ترينيتي وهي تختلس النظرات إليّ بينما تبذل قصارى جهدها لتثبيت نظرها للأمام. لاحظت ذلك على أي حال. أُطلق تنهيدة وأهزّ رأسي.
"ما الخطب؟"
تسأل جيسيكا وكل ما يمكنني فعله هو منحها ابتسامة خفيفة. ما الذي يجب أن أخبرها به بالتحديد؟ هل أقول إنني هددت ترينيتي بالموت لتبقي يدها بعيدة؟ أم أخبره أن ترينيتي بدأت تئن باسمي كل ليلة اللعينة؟ حقاً، ماذا حدث بحق الجحيم؟ أرعبتها لدرجة أنها تبولت على نفسها. يجب أن تخاف مني لا أن تثار إلى هذا الحد؛ رغم أنها تخفي ذلك جيداً في الأماكن العامة. أسمع طرقاً من داخل العربة. ألتفت في مقعدي وأفتح باباً صغيراً.
يطل أبيرنيك وديفلون.
"هل حدث شيء؟"
يسأل ديفلون. أهز كتفيّ.
"ربما. تبدو الإجراءات الأمنية مشددة في المدينة. نأمل أن تسير الأمور بسلاسة."
يومئ ديفلون ببطء. الرجل الضخم قلق بشأن مغادرة أمان النقابة، لكنه مستعد ومستعد للتضحية بحياته لم شمل جيسيكا بوالدتها. أغلق الباب ثم أنحني للخلف في مقعد الصدارة. ألقي نظرة أيضاً على جيسيكا التي كانت صامتة تماماً طوال الأيام القليلة الماضية. أمر مفهوم، بالنظر إلى كيف تغير عالمها الآن بعد أن صار لها أم على قسط من الحياة، وباتت نبيلة تقنياً.
"سيدي إدواير، لدينا مجموعة من الفرسان المسلحين وعربة واحدة بلا علامات تقترب. ما هي أوامرك يا سيدي؟"
يسأل [الجندي] بعصبية. يقفز إدواير من مقعده عملياً.
"أهل هي شيفال؟ أهي فرقة متقدمة لبذر الفوضى؟"
يسأل [الجندي] الذي ترتفع حدة ذعره أكثر تحت عيني إدواير المحتقنتين بالدماء والمركزتين كالشففرة.
"ربما يا سيدي؟"
يقول [الجندي] بخنوع. يقطب إدواير حاجبيه.
"ماذا تقصد بربما؟ إما أنهم العدو وإلا فلا."
"ذل-"
"لا بأس"، يقاطعه إدواير، "سأذهب لأرى بنفسي"، يعلن.
يلتقط [فارس الحديد الأكبر] خوذته عن طاولته، ويضعها على رأسه، ويخرج من مكتبه دون أن ينطق بكلمة. يقف [الجندي] متيبساً بينما يغلق الباب خلفه، متروكاً وحده في المكتب الصغي، ولا يونس وحشته سوى المكتب والكرسي وبقية درع إدواير.
____________________________________________________
يلعن إدواير في سرّه وهو شق طريقه إلى قمة السور. يحدق به [القادة] بتسلل بينما يندفع صعوداً نحو التحصينات مرتدياً خوذته فحسب. ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا، ولن تكون الأخيرة على الأرجح. يقطب جبينه عابساً وهو يصعد السدرات. مهارته هبة ونقمة في آن. أي شيء مصنوع أساساً من الحديد يصبح عديم الوزن عملياً طالما ارتداه. ومما يدعو للسخرية، هذا يعني أنه أحياناً لا يدرك إن كان يرتدي درعه أم لا، تماماً مثلما حدث قبل لحظات فحسب.
بحق الجحيم، إنه لا يشعر حتى بوزن خوذته ضخمة الحجم. مع الخطوة الأخيرة، يبلغ قمة الجدار ويطلق بصره في الأفق.
"سيدي إدواير"، ينادي [الجنود]
ويؤدون التحية. يلوح لهم بيد. عند رؤية الحرس المسلح، تتمثل غريزته الأولى في إصدار الأمر بإغلاق البوابات، وبدء تسخين الزيت، وتجهيز [الراميات]. لحسن الحظ، إدراكه أفضل من باقي [جنوده]. بوسعه رؤية الفرسان، وأكلهن من النساء. يطلق تنهيدة ويرتخي بارتياح حين يدرك هويتهن. يهاجمه إرهاق الأسبوع الماضي دفعة واحدة. تبدو أطرافه كرخوة وتهدل جفناه. كل ما يرغب فيه هو الانهيار على الأرض والنوم.
أسبوع من العمل المتواصل. حتى مع إحصائياته المرتفعة، فالأحياء بحاجة إلى النوم. لسوء الحظ، لا يزال أمامه عمل عليه إنجازه. مجبراً جسده على التحرك، يقفز عن السور ويهبط بصوت مكتوم أمام [الحرس] الذعرين.
"مرتزقة [الملك] قادمون. افتحوا البوابات على مصراعيها واسمحوا لهن بالدخول"، يأمر.
يمتثل [الحرس] بينما يعقد ذراعيه وينتظر للترحيب بالحراس الجدد.
______________________________________________________________
تخيل بناء لاعب كمال أجسام مفتول العضلات ثم تزويده بأضخم خوذة ممكنة. الأمر غريب ومحير للغاية. لا سيما عندما أحلل ذلك الرجل.
إدواير جاديان
المستوى ۱۳۷ [فارس الحديد الأكبر]
وُلد إدْوير لأُمّه هيسترا ميلسن، المنحدرة من سلالة ميلسن [الخبّازين] الاسطوريّة. منذ صغره، أثبت إدْوير أنّه فاشل تماماً ومطلقاً في كلّ ما يخصّ الطبخ، وتبرّأت منه عائلته العريقة وهو في الرابعة من عمره. بعد أن حبا في الريف لأسابيع، ولم يأكل سوى التراب وقشر الشجر، تبنّاه قطيع من الراكون البريّ يقوده الراكون المُسمّى كايل، الرّعب المقنّع. وتحت إشراف الراكون العظيم المُسمّى، تعلّم إدْوير استعداده الحقيقيّ: ضرب الأشياء بأجسام ثقيلة.
وعلى مدى السنوات العشر التالية، طوّر تقنيّات لضرب القليل ممّن فكّر فيها من قبل، والأقلّ ممّن عاشوا ليتعلّموها.
في سنّ الرابعة عشرة، غادر إدْوير الراكون ليشقّ طريقه بنفسه. وفور دخوله مدينة كورزيك، جرى رصده سريعاً بوصفه موهبة ليُجند في الجيش. قضى التدريب الأساسيّ أخيراً على الآمال الشبابيّة المُعدية، والبهجة السليمة المُتخمرّة والمُعدية من إدْوين، مسحوقة تحت وطأة الروتين، والبيروقراطيّة، والانضباط. وأيضاً، الكثير من الضرب. الكثير والكثير من الضرب.
على أيّ حال، لقد أصبح رجلاً متجمّماً الآن.
القوة
52
الرشاقة
91
التحمّل البدنيّ
56
الإدراك
33
جلد النفس
46
الحيويّة
222
المانا
110
معدل استعادة المانا
1.4
التوافق
1
الذكاء
37
قوة الإرادة
401
الروح
271
على ما يبدو، لا تبدو قوّته عالية بما يكفي لخوذة بهذا الحجم. يبدو الرجل كأنّه يجب أن يكون غير متوازن، لكنّه يبدو غير مبالٍ تماماً. أتساءل حقّاً عن المهارة التي يمتلكها وتسمح له بفعل ذلك. ينقطع تأمّلي حين نصل بالقرب من المدخل. يفسح طفار المنتظرين بالداخل الطريق، ممّا يتيح لنا الوصول إلى البوابات فوراً. يتوقّف موكبنا وعربتنا بينما يتقدم الرجل ذو الخوذة. يشدّد [الحرّاس]
على الأرض و[الجنود] على السور قبضتهم على أسلحتهم لكنّهم لا يسحبونها من أغمادها. إنّهم مدرّبون جيداً ومستعدّون للاشتباك معنا إذا صدر أمر، حتّى عندما يختلسون النظرات إلى الفتيات.
"أنا السير إدْوير غراديان، فارس [الملك] إنديران المخلص. إذا جاز لي طرح سؤال بوقاحة بعض الشيء، فهل أنتم فريقا المرتزقة النخاع المرح والأشواك الحادّة؟"
ترتجل ترينتي عن ثورها بأناقة وتمشي بخطوات رقيقة عبر الطريق المرصوف بالحجارة لتقف أمام إدْوير. ثمّ تدخل يدها في حمالة صدرها وتخرج بطاقة نقابتها. وتضخّ قليلاً من المانا في البطاقة لتكشف ترينتي عن كونها أصليّة. يستغرق إدْوير وقتاً طويلاً ليحول عينيْه من صدرها إلى البطاقة. تظلّ ترينتي بلا تعبير، فقد اعتادت على بطء الاستجابة العصبيّة للرجال. ومع إدراكه لما فعله، يحمرّ وجه إدْوير خجلاً ويبتلع ريقه سريعاً.
"شكراً لكِ آنسة ترينتي"، يتعثر في كلماته تقريباً ويتحرك جانباً بسرعة، "تفضلي بالدخول. سيقودكِ أحد [الحرّاس] إلى الإسطبلات الملكيّة لدوابّكم. أرباع معيشتكم أُعدّت مسبقاً".
لا تومئ الأمازونيّة برأسها ولا تتكلم. بل تستدير فحسب، وتقفز على ثورها، ثم تمتطيه بصمت إلى الداخل برفقة فريقها خلف [الحرس] الدليل. وما إن تدخل النساء، حتّى يُطلق إدْوير تنهيدة ارتياح.
"هه، يمكن للنساء الجميلات أن يمثّلن إلهاءً بسيطاً، أليس كذلك"، أقول بينما أنحني إلى الأمام في مقعدي.
يطلق إدْوير ضحكة متكلّفة عندما تلتقي عيناه بقناعي.
"أفترض أنك بون، قائد النخاع المرح؟"
"أجل. وأخمين أنك ستشتاق إلى بطاقتي؟"
"نعم، سأفعل."
ألتقط البطاقة من جيبعي وأطلق القليل من المانا.
"إذن، تبدو أنت ورجالك في حالة توتّر. أيّ سبب لذلك؟"
يومئ برأسه وهو يحدّق في بطاقتي. ترتفع حاجباها بدهشة من الفئة والمستوى. لحسن الحظّ، لا يبدو أن أيّاً منهما سيمثّل مشكلة.
"نعم، لقد حشد [ملك] شيفال جيشاً وهو يزحف نحو كورزيك بينما نتحدث. نحن نتوقع حصاراً."
"نحن مؤجرون لحماية [الملك]"، أحذّره.
"لن ننضمّ إلى حربكم أو معركتكم، ليس دون تعويض معتبر على الأقلّ."
كلماتي تباغته. يعقد ما بين حاجبيه.
"ظننت أن نقابة المرتزقة تحرّم الانضمام إلى أيّ حروب."
يقولها وكأنّه يسأل تقريباً.
"إنهم يفعلون، لكنّ مهمّتي هي حماية [الملك] وعائلته. وحين يصل جيش ويحاول أخذ حياتهم، قد تُعدّ حمايتهم منه منطقة رماديّة."
يومئ إدْوير ببطء كرجل مهتمّ للغاية الآن.
"سأبلغ [ملكي] بكلامك، لكن دعني الآن أرافقك إلى مسكنك."
"أوه؟ لقد أرسلت ترينتي مع [حارس]، لكنّك سترشدني بنفسك..."
أقول مع غمغمة ساخرة. يحمرّ وجه الرجل لكنّه يبتسم ابتسامة خفيفة.
"تلك المرأة جميلة لدرجة لا تجعلني أثق بنفسي لألا أُحدق. زوجتي تعمل في القلعة، وأفضّل ألا أُخاطر بغضبها."
"ليس للجحيم غضب كامرأة منبوذة"، أقتبس.
وبعد ثانية واحدة، توخزني جيسيكا في خاصرتي بينما ترمقني بنظرة غاضبة من خلف قناعها. يهزّ إدْوير رأسه.
"تعال"، يستدير، "دعني آخذك إلى حيث ستقيمون."
يبدأ بالمشي وأأمر خيولي غير الميتة باتباعه.