قال دوريسون: "حسناً، إنها لا تهاجم أحداً. ومع ذلك، ربما ما كان يجب أن تقودها إلى داخل المعسكر".
أصدر راثوس خوارة موافقاً على رأي دوريسون. وراقب بعين ناقدة كيف ترعب تلك الوحوش الضخمة جنود المشاة رعباً شديداً بمجرد حضورهم. وعلى الرغم من أن الوايفيرن اكتفت بشم السواس الذين جلبوا لها طعامها، فإن مشهد تمزيقها للحيوانات بأكملها والتهامها يضفي عليها هالة مفترسة. لكنها لا تهاجم الجنود، والرجال لا يبادرون بالضرب أيضاً. ولن تقع أي أعمال عنف ما لم يقع الاستفزاز. الوايفيرن فضولية لكنها لا تشعر بوجود تهديد.
أضاف دوريسون: "هذا لن يدوم. إذا أصبح الجنود عدوانيين، فقد تتحول الأمور بسرعة إلى حمام دم".
تنهد راثوس وفرك صدغيه. مئة وايفيرن أمر يمكنه التعامل معه. فالوحوش غير العدوانية يمكن إرهابها بفعالية وتدجينها بهالة قوية، ولكن ما لم تكن تمتلك مهارة تتخصص في السيطرة على الوحوش، فإن أي شيء يتجاوز حداً معيناً يصبح مستحيلاً. خمسة آلاف وايفيرن عدد يتجاوز حده بكثير، وبكثير جداً. ولديه فرصة ضئيلة لإخضاع تلك الوحوش المشاكسة بمفرده. راح عقله يعج بالمحاولات لاختراع خطة، لكن شيئاً لم يخطر بباله.
لم يضطر قط من قبل للتعامل مع كارثة محتملة كهذه، وهو ما يسبب له ضيقاً بالغاً. كان ليوظف محترفين مثل مدربي الوحوش أو مروضيها، لكنهم لا ينفعون إلا مع الكلاب، أو الخيول، أو وحش صغير مدلل بين حين وآآخر. وهو يشك في أن أحداً هنا يمتلك أي خبرة في تروض الوايفيرن. أغمض راثوس عينيه آيساً مما قد يضطر فعله. إنه لا يرغب في العودة مطياً لطلب المساعدة من ألبا، ولكن في ظل هذه الظروف...
قاطع دوريسون بؤس راثوس محذراً: "هناك شيء قادم".
فتح راثوس عينيه ونظر إلى حيث يشير السينتور. ضيق عينيه ليخترق ضوء الشمس وراقب الظل المجنح وهو يحلق في الأفق. تباطأت الوايفيرن عندما وصلت فوق المعسكر، وحينها فقط استابح لراثوس أن يرى حقاً حجم الوافد الجديد. استنشق الهواء ثم أطلق زئيراً قوياً. انتشر الصوت فوق المعسكر كبوق الحرب، وتأهبت كل وايفيرن عند نداء الاستنفار الواضح. وفي ثوانٍ معدودة، أصبحت في الهواء، تضرب الأجنحة الجوية بقوة وهي تتجمع حول نظيرتها الأكبر حجماً.
راقب الوايفيرن الأكبر المعسكر من الأعلى، وراثوس تحديداً. رفرف بجناحيه مرة واحدة، وانقض نحوه. أخذ راثوس لحظة لاستخدام مهارة التحليل الصامت على الوحش. نيكسينا المستوى ثلاث مئة وسبعة (وايفيرن العاصفة) امسك جوي بحركة انعكاسية عند خصره. الوحوش المسماة تأتي في صنفين: إما تلك التي دربها مدربو الوحوش، أو تلك التي نمت وتطورت لدرجة اكتسبت معها عقلاً. من بين الاثنين، يعد الخيار الأخير احتمالاً شديد الخطورة.
قد تهزم فرقة مرتزقة عالية المستوى وحشاً مسمى ناشئاً، لكن العينة الناضجة قد لا يقضي عليها إلا جيش كامل، إن حدث ذلك أصلاً. من بين كل تلك الوحوش المسماة، يمكن القول إن الوايفيرن هي الأكثر تحدياً. قوية، متحركة، محمولة جواً، ذكية، وقادرة على قيادة أسراب من أقاربها الأضعف. مع ذلك، وأمام رعبه، لم يستطع راثوس إلا أن يتعجب من جمال نيكسينا المرعب وهي تنحدر نحوه. خطوط بنفسجية متعرجة هندسية ترتسم على طول جسدها المتموج، بارزة من بين حراشفها البيضاء كالمرمر.
وبأجنحة مفرودة على مصراعيها، هيمنت على مجال رؤية راثوس ومدت مخالبها الوحشية لتهبط برفق وحزم وسكون أمامه. هدأ العالم. لم تحرك هبّة ريح راثوس أو تبدد خيوط الضباب البنفسجي المتسربة من خطم نيكسينا الضيق. انحنت بعنقها النحيل ونظرت إلى القائد بعينين أرجوانيتين.
قالت دون أن تحرك شفتيها: "أيها القائد راثوس، اسم هذه هو نيكسينا. أرسلتني المعلمة ألبا لأساعد في تعليم الصغار".
تجمد راثوس بينما توقفت أفكاره عن الحركة تماماً. وحش تحدث إليه. وحش مسمّى قادر على التواصل. كان يعلم أنها ذكية، لكنه لم يتخيل أبداً أنها تستطيع الكلام، أو أنها ستفعله. أبقته مهارة هدوء ساحة المعركة ثابتاً على الأرض، فأزاح أفكاره جانباً لفحصها لاحقاً. أزال يده عن جوي.
قال محققاً أن الوايفيرن مجرد حليف جديد في جيشه المتنوع بالفعل: "نيكسينا، أشكرك على حضورك. ستكون مساعدتك محل ترحيب كبير".
في هذه المرحلة، لا يعنيه كثيراً شكل حلفائه أو ما هم عليه حقاً. شعر راثوس بتغير طفيف في المانا.
"إذاً سأساعد. ما الذي تطلبينه من هؤلاء الأطفال؟"
أصدر راثوس خوارة، ناظراً إلى الزواحف المحلقة فوقه، ثم إلى الجنود المذهولين الذين يتساءلون عما إذا كان ينبغي عليهم فعل شيء أم لا.
"للمعارك القادمة، أريد تكوين راكبي وايفيرن، رغم أنني لن أصنع سوى مئة منهم فقط. ليس لدينا جنود كفاية يمتلكون مهارات الركوب لأكثر من ذلك".
أمالت نيكسينا رأسها.
"يبدو هذا معقولاً. أي وايفيرن تشكل رابطة مع راكب يمكنها أن تصبح أقوى بكثير. وعندها، يمكنها قيادة سربها الخاص".
لمس القائد ذقنه مفكراً. إن الغاية الأساسية من وجود راكبي وايفيرن منفردين هي الحصول على كشافين سريعي الحركة. وبامكان سرب من الوايفيرن بالفعل تغطية مساحة أكبر، وهذا من شأنها أن يضاعف القوة القتالية لراكب الوايفيرن أضعافاً مضاعفة.
"المزيد من الوايفيرن الخاصة بك ستوضع في خطر".
أعلنت نيكسينا دون حتى أن تتوقف للتفكير: "جيد. الصغار عديمو الخبرة جداً. يجب أن يتعلموا الصيد، والقتال، والقتل. إن سقطوا، فهم ضعفاء للغاية. الأقوى وحدها يجب أن تنجو".
فوجئ راثوس، وكذلك دوريسون. كانت العبارة مباشرة ومجردة من الرحمة إلى حد كبير، مما تذكر بسببه راثوس أنه يتحدث مع وحش؛ فهذه المخلوقات لا تقدر الحياة بالطريقة التي تقدرها البشرية.
قال مصرحاً والتفت إلى دوريسون: "ليكن. أرسل أمراً إلى الحدادين لتجهيز قوالب لدروع الوايفيرن".
قطب دوريسون جبينه.
"الحدادون غارقون بالفعل في مجرد صنع ما يكفي من الدروع للجنود. قد يكون من الأفضل طلب ذلك من الحرفيين-"
بدأ راثوس هز رأسه مسبقاً.
"لا حرفيين. لديهم مؤن محدودة سيكون من الأفضل استخدامها لنخبنا التي أنا أكثر ثقة في إبقائها على قيد الحياة. لا يمكنني أن أعد بأنني أستطيع إبقاء كل الوايفيرن حية بدروع أو بدونها".
قاطعت نيكسينا باحترام: "مع الاحترام، سرعتنا وخفتنا هما أعظم أسلحتنا والسماء هي أفضل حامٍ لنا. معدنكم لن يفعل سوى إبطائنا".
أخذ راثوس لحظة ليتأمل نيكسينا.
"عُلم".
التفت إلى دوريسون، "أبلغ السحرة أن دروع الوايفيرن ستحتاج إلى تطويق بسحر البرق".
أدار دوريسون عينيه متململاً. لقد عاصر الحرب بين قطعان السينتور، ولم يحدث قط أن تحدث قائد قطعآن عن توفير الأرواح. بحق الجحيم، فكرة النصر المطلق مع خسائر قليلة فقط ستكون محل سخرية... لكن مع راثوس، لا يمكنه تخيله يقبل بأقل من ذلك.
"حسناً. سأرسل لهم الأمر، لكني أشك في أنهم يستطيعون فعل الكثير".
أصدر راثوس خوارة وربع ذراعيه. رفع نظره نحو الوايفيرن مرة أخرى، متأملاً الأنواع والألوان المختلفة. فالنيران والصقيع العدوانيتان تتبادلان الزمجرة باستمرار، بينما تحوم البنية الضخمة ذات اللون البني بكسل، وترفرف البيضاء اللؤلؤية بشكل عشوائي. أربعة أنواع من الوايفيرن، لكل منها ملامح وطباع مميزة بوضوح. وبينما كان يراقب الوايفيرن وهي تحوم فوقه، وصل سينتور حاملاً رسالة.
"أيها القائد! يطلب النقيب مانوس عودتك الفورية إلى المدينة. لقد وجدوا شيئاً يرغبون في استشارتك بشأنه".
______________________________________________________________
تقوم كروسيك شامخة وفخورة على القمة الثلاثية الواسعة لجبل مهيب. تمتد أسوارها من قمة إلى قمة بلا بوابات ولا ثغرات، لتطوق الكتلة الجبلية الصغيرة وتتوج المنحدرات الوعرة أدناها. آمنة في حصنها المنيع، تزدهر مدينة التنانين الكبيرة، أكثر حيوية واكتظاظاً من منافستها كويدال. تؤمن الأسوار والحراس الأرض، وتدور [فرسان التنانين] في دوريات بالسماء. لا يستطيع أي جيش تهديد كروسيك، وفي الواقع، لم يحاول أي جيش.
إن تحدي الجبال والتنانين معاً هو قمة الحماقة. ومع ذلك، تعتمد هذه المملكة في السماء على السماء. تعتمد المدينة كلياً على [فرسان التنانين] التابعين لها للوصول إلى العالم الخارجي، وعندما تقل وحوشهم، يقل الطعام أيضاً. يأخذ كروس السابع، الذي يسميه حلفاؤه [الملك]
العظيم والخير، ويسمونه "ذلك اللعين البدين"
خلف الأبواب المغلقة، قضمة من وجبته الشهية: فخذ رمادي القرن مشوي، متبلاً بخليط من البهارات الأجنبية المستوردة من عبر القارة، لتنتهي في شدقيه الدهنيين. يمضغ ببطء، متجاهلاً العمل الشاق الذي بذله طهاته، ليوبخ مستشاره.
قال غراكوس، بعد أن أنهى مضغه وابتلع: "دع الشعب ينزعج. كالعادة، سيبحث الفلاحون في النفايات ويفمرون بالبقاء. تحتاج صغار التنانين إلى الطعام أكثر من أولئك الكسالى".
أشار غراكوس إلى العدد الكبير من [الحراس]
في غرفة العرش: "[ملكي]، أنا أفهم الحاجة إلى المزيد من [فرسان التنانين]، لكن التقنين المفروض قاسٍ للغاية. ماذا لو تعرضت كروسيك للهجوم؟ أنت تحتفظ بمعظم دفاعاتنا الأرضية هنا".
أخذ كروس قضمة بطيئة أخرى. مضغ [الملك] البدين بصوت عالٍ قبل أن يبلع.
قال: "يا غراكوس، أنت [لورد تنانين] وقد قتلت [بطل الغريفين] الخاص بهم في قتال فردي. لا شك في أنك أخفت أولئك المغفلين محبي الغريفين في الوقت الحالي".
أومأ غراكوس برأسه، لكنه لم يعبر عن رأيه أكثر من ذلك. ربما هزم بطل كويدال، لكن ذلك جاء بثمن. فقدت كروسيك عدداً كبيرّاً من التنانين في تلك المعركة النهائية لدرجة أن بقايا قوتها الجوية يفوقها عددياً غريفينات كويدال. لحسن الحظ، تتكاثر التنانين بشكل أسرع بكثير من الغريفينات، لذا لن يستمر هذا الضعف. انحنت شفتا كروس اللحميتان إلى ما يشبه الابتسامة.
قال: "حسناً، إذا لم يكن هناك شيء آخر تسألني عنه، فسأنسحب إلى غر-"
يتردد صدى الأرض. يستل غراكوس سيفه، ويتبعه [الحراس] و[الفرسان] بعد لحظة. يمسحون الغرفة وهم حذرون. بدأ [الملك]
يقول: "ما هذا-"، لكن هزة أخرى تقاطعه.
سأل غراكوس: "هل نتعرض للهجوم؟".
قبل أن يجيب أحد، وقعت ثلاثة انفجارات متزامنة في كل زاوية من زوايا المدينة.
لعن غراكوس قائلاً: "تباً"، بينما انطلقت أجراس الإنذار.
هرع [فرسان التنانين] من الغرفة نحو الحظائر للعثور على مطاياهم. حذّر غراكوس [الملك]
المضطرب: "[ملكي]، إنه هجوم! ابق هنا وكن آمناً. أنا ذاهب لأرى ما يحدث".
وبهذه الكلمات، تبع [الفرسان] ليقابل مطيته الخاصة. خفض ميفروس، أكبر التنانين، رأسه عندما وصل غراكوس. بقفزة واحدة، حط [لورد التنانين] على ظهر صديقه القديم وأمسك بالأئمة. وبدون كلمة واحدة، رفرف التنين بجناحيه وحلقا في السماء فوق المدينة. زأرت مطيته بتحدٍ وهو ينظر عبر السماء، مستعداً لمواجهة سرب من الغريفينات. ولكن، كل ما يمكن رؤيته هو أزرق صافٍ وبعض الغيوم الشاردة. عبس غراكوس.
أين هم؟ يجب أن يكونوا- نظر إلى الأسفل نحو المدينة. شقّت ثلاثة وحوش عملاقة تشبه الدודان طريقها صعوداً من الجبال وهي تعيث فساداً في المدينة. تصرخ المدنيون وتفر، بينما لا يقترب [الحراس] من كفاية المساعدة. انقض [فرسان التنانين] الآخرون لمواجهة التهديد، لكنه اتضح لغراكوس أنهم غير مناسبين تماماً لهؤلاء الوحوش. تجوب لفحات الأنفاس النارية الحجر لكنها تترك الدודان بلا احتراق، وتتحطّم رماح [فرسان التنانين]
عند الاصطدام.
أمر شريكه قائلاً: "ميفروس! انقض!".
طوى التنين جناحيه، فهبطا هوىً.
زأر غراكوس اسم المهارة: "[طعنة ممزقة]!"، وضرب رمحه رأس الوحش.
عبر من خلاله، ممزقاً فجوة في الدود بحجم جسده. شعر بالرضا حتى نظر إلى الضرر. هناك جرح كبير في جسد الوحش، لكن لا دم يتسرب. لا شيء.
كل ما يراه هو- صرخ: "[مُحيي الموتى]! ابحثوا عن الميتو-"
انقطع صوتاه بينما انحرفت مطيته، متفادية سرباً من الأسهم التي كانت على وشك اختراقه. سماع صرخات الفرسان الآخرين، لكن مطاياهم لم تكن سريعة بما يكفي. يسقط الفرسان والتنانين معاً في طوفان من الفولاذ البارد والدم الساخن. صعد [لورد التنانين]، ونظر إلى الأسفل. من الثقوب التي مزقتها الكائنات غير الميتة عبر الأرض، يتدفق جيش متداعٍ، يطلق الأسهم صعوداً نحو التنانين غير المجهزة.
عادةً، لكان [الحراس] هنا، مستعدين للتشابك، لكن تموضع عدد كبير جداً منهم داخل القلعة وحولها. أدرك غراكوس أن هذا سيء. هذا سيء للغاية، للغاية. بقبضة مشدودة، انحرف متخطياً هجوماً من الأسهم.
قال كل ما قاله: "[غطسة جريئة]"، قبل أن يتحول تنينه إلى ضباب متوجه نحو الأسفل، ثم يستوي قبل أن يصطدم بالشارع.
نسج بين المباني، مستخدماً إياها كغطاء حتى وصل إلى [الرماة]. زأر ميفروس وأطلق الموت الناري من فمه العظيم. صرخ صفوف الرماة وسقطوا تحت الهجوم، ومن لم يمت تُرك محروقاً بشدة. صعد مرة أخرى، مستعداً لجولة قصف أخرى. إذا استطاع غراكوس القضاء على مقاتليهم بعيدي المدى، فسيكون لديهم فرصة. انقض مرة أخرى، ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إلى جيب آخر من [الرماة]، انطلقت سلسلتان عبر مبنى واستقرتا في جناح ميفروس.
صرخ التنين بينما كان يتم سحبه إلى الأسفل، وقفز غراكوس من على ظهره. تحطمت المطية على الأرض. هبط غراكوس محتدلاً بدحرجة. وقف، بعد أن أسقط رمحه، وأخرج سيفه ودرعه. استدار نحو الاتجاه الذي تنكمش فيه السلاسل. إنه يعلم أن شريكه مصاب، ولكن ليس بشكل خطير. سيقف ميفروس في لحظة.
نادت امرأة وهي تخرج من المبنى، بينما كانت السلستان تتلوين حولها مثل ثفايا، وقالت: "إذن، أهذا كل شيء؟".
أراحت مطرقة ضخمة عبر كتفيها بكسل تقريباً ونظرت إلى غراكوس من أعلى كومة من الأنقاض.
وتابعت: "هل أنت حقاً الأقوى الذي يمكن لكروسيك تقديمه؟ ليس لطيفاً أن تجرح فتاتاً ثم تحبطها".
الصغار هو الفكرة الأولى التي تتبادر إلى ذقصة غراكوس عندما يرى المرأة القصيرة وهي تحمل المطرقة الكبيرة بشكل غير طبيعي بسهولة. فكرته الثانية هي التحذير بينما تدركه حواسه كتهديد رئيسي.
سأل على أمل كسب الوقت: "أنا غراكوس، [لورد تنانين] [الملك] كروس. اذكر اسمك وانتماءك. لماذا تهاجمين كروسيك؟".
"أنا؟ يا، أنا مجرد [فارس موت] صغير قديم. وأم [الملكة]".
فكر '[الملكة]؟'، قبل أن يركز على أول ما قالته.
"أنت خلقت الموتى الأحياء".
ابتسامت، كاشفة عن أسنان بيضاء لؤلؤية.
"لا، [الملك] ربى هؤلاء اللطفاء. أنا مجرد مدربتهم".
عبس غراكوس، محاولاً تركيب القطع معاً.
[ملك]
كويدال ليس [مُحيي موتى]، مما يعني أنها من دولة أجنبية. هذا سيء، سيء للغاية، لكنها على الأقل أعطته الوقت.
قال: "[كبش هائج] يا ميفروس".
انطلق التنين مباشرة نحو المرأة، محطماً الجدران الحجرية في طريقه. أحد الأمور التي لا يدركها الناس هو أنه حتى أثناء الجري، فإن التنانين أسرع بكثير من الخيول. عندما يتم تعزيزها أكثر بمهارة، يصبح زخمها ساحقاً. عندما وصل ميفروس، جلدت سلاسل المرأة في الأرض تحتها ودفعتها للأعلى. أخطأها ميفروس ببوصات، لكن المرأة لم تنتهِ بعد. رفعت مطرققتها وأمسكت سلاسلها بالتنين، جاردة نفسها نحوه.
"[محطمة سوداء]".
تتعقب المطرقة أعمدة داكنة في هبوطها؛ استقبل هبوطها قشور محطمة وعظام متصدعة. صرخ ميفروس ألماً وهو يسقط. يفقد الوحش توازنه ويصطدم بمبنى آخر. هذه المرة، جروح التنين خطيرة للغاية بكثير. شاتماً داخلياً لضعفه في القتال الأرضي، هرع غراكوس نحو [فارس الموت]، طاعناً بسيفه نحو قلبها.
همس وهو يندفع: "[طعنة عشرية]".
التوت سلاسل المرأة إلى الخلف، ظاهرياً من تلقاء نفسها.
نادت: "[عذراء مقيدة بالسلسلة]".
أسقطت مطرقتها وفي ومضة، التف الشريطان حول جسدها. عندما هبطت مهارة غراكوس، توقف التسعة نصال الخيالية وواحدة حقيقية تماماً بواسطة الدرع المرتجل. بقيت المرأة سالمة بلا أذى. قفز إلى الوراء بمجرد أن انتهت مهارته، لكن السلاسل تلت. تفرقت من جسدها، كاشفة مرة أخرى عن تلك الابتسامة الساخرة. ومضتا للأمام، فصد بدرعه، ولكن بدلاً من الارتداد، تدفقتا حوله وبدأتا في الالتفاف. أسقط درعه وقفز يساراً لتفادي السلسلة الثانية.
ثم شعر بها تلتف حول ساقه. فقد توازنه وسقط. ألقى نظرة عليها، فوجد نفس الابتسامة وسلسلة ثالثة تنبع من قدمها. ارتفعت رابعة من قدمها الأخرى تماماً مع وصول السلسلتين الأوليين واللتين التفتا حوله. أسقط سيفه، عالماً أنه خسر. مع عدم قدرة ميفروس على التحرك بسبب كسر في العمود الفقري وجسده المقيد، توقف عن النضال بينما لفت السلسلة الرابعة حوله أيضاً كإجراء احترازي. مشت إلى جانبه، وما زالت الابتسامة على وجهها.
سألك، ولم يبقَ لديه أي قتال: "أي مملكة تخدمين؟".
لقد خسر لحظة تجريده من على مطيته. ربما كان من الأفضل محاولة التحليق حيث كان يمكنه استخدام معظم مهاراته. مالت برأسها ولمست ذقنها. تلاشت ابتسامتها.
"تعلم... لم نقم بتسميتها فعلياً، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
____________________________________________________
يتمطى كواسي ثم يعقد حاجبيه بينما تستمر عربته في السير ببطء. يلتفت ليتأمل الرفيقة الجديدة إلى جانبه. زوجته... ملكته... كائنٌ ما... أيّاً يكن.
قال: "أنتِ تعلمين أنكِ لستِ مضطرةً لمرافقتي، أليس كذلك؟"
تحمرّ وجنتا فيونا قليلاً.
قالت وهي تحمرّ أكثر، ولسبب غريب جعل جيسيكا تحدق فيه بغضب: "أنا أعلم، لكني أفضّل ألا أقوم بأعمال [الملكة]... و..."، ثم تابعت: "ينبغي أن تكون زوجتك إلى جانبك".
أطلق كواسي تنهيدة طويلة. عدل وضعية ساقيه، وكانت قدمه تنقر بلا توقف بينما بدت علامات الاستياء على وجهه.
قال: "أنتِ تعلمين أن علاقتنا، زواجنا، لا وجود لهما إلا لأني كنت أريد مملكتك".
تومئ برأسها وما زالت الخجل يبدو على وجهها. بينما تستمر جيسيكا في التحديق بغضب، ويستمتع أبيرنيك بالاستماع إلى هذا الحديث الذي لا يعنيه. يتحرك كواسي في مقعده مجدداً. يشير بسرعة نحو جيسيكا.
وقال: "وأنتِ، توقفي عن التحديق الملعون. هذا يزعجني".
تعقد ذراعيها غير مبالية. يتنحنح ديفلون.
وقال: "عظام، -أم، كواسي. تبدو متوتراً، أكثر بكثير من المعتاد. أهناك خطب ما؟"
يفتح كواسي عقده لينفي ذلك، لكنه يعقد حاجبيه.
قال: "مممم... ربما. لا أدري لمَ، لكني أشعر فقط كأنني أنسى شيئاً بالغ الأهمية".
يتدخل أبيرنيك قائلاً: "أمرٌ يتعلق بالحرب؟"، لكن كواسي يهز رأسه نفياً.
وقال: "الخطّة محكمة وقد تركت [ديدان العظام الحارقة] مع ميستي. ستستوليان على كروسيك بحلول الغد. وبعدها يمكنهما البدء بالعمل في كُويدال بمجرد استقرار الأوضاع في المدينة".
ينحني أبيرنيك إلى الأمام.
وقال: "ظنتك ستودّ المشاركة في الاستولي على المدينة".
يتحرك كواسي مجدداً بعدم ارتياح.
وقال: "لقد استوليت على مئات المدن، إن لم يكن آلافها، من قبل. ولن يكون الأمر جديداً عليّ"، يتنهد ويتحرك مجدداً.
يئن قائلاً: "نعم، ثمة خطب ما يبدو خاطئاً حقاً... يبدو الأمر كأنه عالق على طرف لساني، -أم ذاكرتي".
يتمتم كواسي بغضب ويواصل التملّص في مقعده. وتستمر العربة في طريقها.
____________________________________________________
يصل راثوس بينما يقوده أحد [الجنود] باتجاه مبنى. يرشده إلى تحت الأرض، وتثبت عينا [الجنرال] على الحجر المنحوت بدقة والذي يبدو حديث العهد بوضوح. هناك، عند المدخل الأخير لزنزانات شديدة الحراسة، يقف [القائد] مانوس مستعداً.
يبادر راثوس مرؤوسه بالقول: "مانوس، قلتَ إن لديك شيئاً مثيراً للاهتمام من أجلي؟"
يومئ [القائد] برأسه ويقوده عبر الممرات. يصلان إلى النهاية ويفتح مانوس باب الزنزانة. يمشي راثوس داخل الزنزانة الخالية تماماً إلا من عرشٍ مهيبٍ وغير متضرر.