قالت ميستي مقاطعة: "مستحيل".
والتفتت ترمق زوجها بنظرات حادة: "لا تتخلَّ عن مملكتك بهذه البساطة! قاتلْ، أيها الجبان!".
رد ملك قُطاع الطرق: "لكنني لا أريدها! إنها عبءٌ ثقيل!".
وأشار إلى بون ليؤكد كلامه: "إن كان يريد عناء الحكم، فليأخذه!".
وقفت ميستي بحزم ووضعت يديها على خصريها، وخفت حدة هالتها وهي تحدق في زوجها: "وماذا عن ابنتنا؟ لقد صارت أميرة موت. ستفقد مهنتها إن تنازلت عن المملكة".
نادت فيونا: "أمي! أنا هنا".
أسكتتها ميستي: "اصمتي يا عزيزتي، هذا لمصلحتك".
ثم عادت ترمق زوجها بنظراتها. تنهدت فيونا وهزت رأسها. زمجر سيرديل، ولم يدرِ كنه ما يحدث. كان يعلم أن راؤول يكره القيادة رغم براعته فيها، لكن التخلي عن مملكة لمجرد أن أحدهم طلب ذلك أمرٌ... لا يجد له تفسيراً. انتقلت عيناه إلى الرجل المقنع. بادله الرجل النظر، ثم أشار إلى الزوجين اللذين لا يزالان يتجادلان. هز سيرديل كتفيه. تنهد الرجل المقنع وهز رأسه. بدا بون في نظر سيرديل محبطاً للغاية.
سألت ميستي وسط استمرار الجدال: "هل تضمن أنه قادر على الحلول محلك؟ عليه أن يمتلك مهنة نبيل على الأقل".
أجاب راؤول: "ربما؟ لا أعلم. لكنه ما كان ليطلب المملكة إن لم تكن لديه المهنة المناسبة".
زمجرت ميستي والتفتت ترمق الرجل المقنع الذي تزايد إحباطه وحيرته.
سألت بحدة وقوة: "هل تمتلك مهنة نبيل؟".
أجاب بون بهدوء: "أمتلك مهنة ملك".
صاح راؤول: "هذا أفضل! لقد وجدت بديلاً خبيراً!".
تحولت زمجرة ميستي إلى صراخ غاضب، ولم تعد سلاسلها تطفو في الهواء لانشغالها بالمعركة الكلامية: "لا يهمني أمر هذه المملكة اللعينة! أريد لابنتي أن تصبح ملكة، ولن يتحقق ذلك إن لم تكن أنت الملك".
قلب راؤول عينيه: "إن كان هذا كل ما يهمك، فلتتزوجه إذن".
وأشار إلى بون الذي بدا محطماً تماماً. انحنت كتفاه، وثبت نظره على الأرض، فبدا كطفل مات جروه الأليف. فتحت ميستي فمها لترد، ثم توقفت. نظرت إلى بون بفضول، ثم التفتت إلى ابنتها التي غمرت الحمرة وجهها. ابتسمت ميستي.
______________________________________________________
أُمعن النظر في كلمات هذه المرأة. كانت محقة في جانبها. إن أردت لهؤلاء القوم أن يقبلوني بصفتي [مَلِكاً] عليهم، فمن الأجدر بي إبداء التقدير لثقافتهم.
قلت حاسماً: "لا".
حاولت إقناعي وهي تعض على شفتيها اللتين كادتا تفضحان ابتسامة خفية: "إنه الزي التقليدي للعريس".
أجل، مستحيل. ذلك الشيء لا يمت لزي العريس بصلة. لن أرتدي قطعة قماش تستر العورة في زفافي. لدي معايير، حتى وإن كانت متدنية. رفعت يدي إلى ذقني. على الأقل، ليس من دون سراويل تحته.
"لا".
تنهدت ثم استدارت لتغادر الخيمة حاملة ذلك الزي الجلدي الشحيح.
ناديتها مجدداً: "لا، اتركي الزي".
التفتت إليّ، وابتسمت ابتسامة شيطانية، ثم قذفت به نحوي قبل أن تخرج. التقطت الملابس وألقيت بها أرضاً. تمدد ظلي ليبتلع ما افترضت أنه غرض مهم للمهمة. سأجد له استخداماً لاحقاً. تنهدت الآن بعد أن زال ما يشتت انتباهي. تباً لهؤلاء اللصوص، لا يجيدون فعل أي شيء على الوجه الصحيح! كونوا أشراراً وحسب! الأمر ليس بهذا التعقيد! لقد فعلت ذلك آلاف المرات! لماذا حين أحتاج بشدة إلى وقود للمدافع لأدهسهم، يصرون على التمتع بشخصيات مثيرة للاهتمام، ولا يقتلون أنفسهم فوراً بمهاجمتي؟
تنهدت مجدداً. مرة أخرى! إن حدث شيء كهذا مرة أخرى، فتباً... أُزيحت ستارة الخيمة جانباً.
نادتني سيردل: "بو- كواسي؟ المراسم على وشك البدء".
شهقت: "أجل. حسناً. أنا قادم".
الزواج. حضرت حفلات زفاف كثيرة، وكنت عريساً في العديد منها. هذا الزفاف، بين كل ما شهدته، ليس غريباً جداً. ومع ذلك، أشك في أنني سأستمتع به كثيراً. خرجت من الخيمة لأطأ ممراً حجرياً بعرض أربعة أقدام تقريباً، كان أحد [سحرة الأرض] من [اللصوص] قد رفعه عن الأرض بقدَم أو اثنتين. اصطف حشد من الرجال والنساء على جانبي الممر، يراقبون في صمت أو يتهامسون فيما بينهم. في نهاية هذا الممر الطويل، الطويل جداً، رأيت قوساً حجرياً تقف تحته فيونا بانتظاري وهي ترتدي ثوباً رمادياً.
يقف والدها بجانبها في عباءة سوداء، ينتظر بابتهاج أن أصل إليه لأريحه من كل همومه الملكية. ثمة شيء نسيته. هل أفسدت المراسم بالفعل؟ لا، لا يزال كل شيء على ما يرام. مم... بينما كنت أفكر في الأمر، بدأت السير نحو عروسي. ملأت الهواء نغمة كئيبة تعزفها ناي خشبية. كان كل هذا سيكون على ما يرام، لولا القذارة المنتشرة في كل مكان. لنفترض أنك مجموعة من عشائر اللصوص المنعزلة تعيش في الجبال.
الموارد الوحيدة المتاحة هي ما يمكنك صيده أو جمعه أو سرقته. هذا يعني أن الاحتفالات غالباً ما تفتقر إلى الإمدادات. إذاً، ماذا تستخدم لجعل كل شيء يبدو فاخراً؟ الروث. استخدموا ذلك الروث الأخضر المتوهج. هؤلاء العباقرة الأوغاد لطخوا كل شيء بالفضلات ليجعلوها تبدو زاهية وملونة. وضعوها على كل سطح، وصنعوا من السماد الأخضر رسومات فنية فاخرة. أما تلك التصاميم البرازية الجميلة على طول الممر الذي عليّ السير فيه؟
أجل، تباً لهؤلاء القوم. والأسوأ من ذلك كله هو الرائحة. وصلت أخيراً إلى المذبح، ونفذت الحركات التي أُحيطت علماً بها قبل بدء هذه المهزلة. انحناءة للعروس، وانحناءة لوالدها حيث مددت يدي، ثم هو...
نادت ميستي من خلفي: "ألا تنسى شيئاً؟".
توقفت والتفت. نظرت إليها من حيث تقف في مقدمة الحشد.
سألتها شبه متسائل: "لا؟ أنا أقوم بالانحناءات، يمسك يدي، يمنحني بركته، ثم أقوم بـ...".
قالت وهي تحدق بي بحدة: "نسيت المهر".
تنفست بعمق: "أنتِ... أردتِ مني الزواج بها".
أشرت إلى فيونا.
"هذا شيء طلبتِهِ مني. إن كان هناك من سيحصل على مهر هنا، فليكن أنا".
تنحنح راؤول: "من التقاليد أن يقدم العريس المهر لعائلة العروس".
نظرت إليه ورفعت حاجبياً: "ظننت أنك تريد انتهاء هذا الأمر بسرعة. لماذا تبطئ العملية بمهر؟".
هز كتفيه: "إليك نصيحة حكيمة من حماك: إن أردت البقاء سعيداً، فاجعل زوجتك سعيدة".
صاحت ميليسا: "المهر!".
لم يسبق لي قط أن أحببت أياً من حمواتي. التقليد مستمر.
تمتمت: "حسناً، ليكن ما يكون".
تحت قدمي، تحول ظلي إلى اللون الأرجواني. انحنيت وسحبت مطرقة حرب مسحورة وقذفت بها نحو تلك الطاغية الجشعة.
سألتها: "أأنتِ سعيدة الآن؟".
التقطت السلاح وفحصته قبل أن تومئ لي. عدت إلى المراسم، وأديت الانحناءات مجدداً. أمسك راؤول بيدي وبدأ في إلقاء خطبة ما. لم أكن أعر اهتماماً حقيقياً، بل بقيت عيناي على فيونا. كانت تبذل قصارى جهدها لإخفاء ذلك، لكنها كانت متوترة للغاية.
همست لها: "المرة الأولى؟".
انتفضت ونظرت إليّ، محاولة جاهدة الحفاظ على تماسكها الذي بدأ يتداعى. ضحكت بخفة.
قلت لها: "لا تقلقي بشأن ذلك. ستحصلين على فئة أقوى، وسأحصل أنا على مملكة فتية، وبعدها سنقيم جميعاً حفلاً كبيراً. لا شيء يدعو للقلق".
أومأت فيونا واستجمعت قواها. ركزت عينيها إلى الأمام. وبينما فعلت ذلك، أنهى والدها خطبته ليبدأ الجزء التالي.
"والآن، وكما جرت العادة، سيرتبط الاثنان بالدم".
مد راؤول يده داخل عباءته واستخرج سكيناً منحنياً. ناولها لفيونا.
"بالدم نصبح عائلة، وبالدم ستصبحان أنتما أيضاً".
من وسط الحشد، أُقتيد أحد تلك الوحوش الغزلانية نحونا.
"فالعائلة يجب أن تحارب معاً، وتهرب معاً... وتقتل معاً".
'هذا مبالغ فيه لمملكة لم يمر على تأسيسها عام واحد'. أمسكت فيونا بيدي ووضعت مقبض الخنجر في كفي. تشبثت بيدي بقوة لنمساكه معاً.
"وهكذا، بأول قتل مشترك لهما من بين الكثير القادم، ليصبح الاثنان عائلة".
مددت يدي، وبحركة سلسة، شققت حنجرة الوحش. أصدر صوتاً مختنقاً قبل أن ينهار أرضاً. التضحية الطقوسية أمر... ليس جيداً على الإطلاق. عادة ما تكون فوضوية جداً. على الأقل تجنبت تلطيخ حذائي بالدماء هذه المرة.
تابع راؤول: "والآن، ربطت فيونا ديدستون وكواسي إلودو حياتهما معاً! أعلنكما زوجاً وزوجة، وكذلك [مَلِكاً] و[ملكة]!".
التفتُّ نحو فيونا بابتسامة. ابتسمت لي بدورها، وظهر احمرار خفيف على وجهها. مالت نحو الأمام، كأنها تريد تقبيلي. جذبتها نحوي، ومع شهقة قصيرة منها، سحبتها في قبلة طويلة وعميقة. والآن، بعد أن انتهيت من هذا، يمكنني أخيراً الحصول على...
"تباً".
ابتعدت عن القبلة. تذكرت أخيراً. لقد تركت الأطفال في السيارة. تأملت زوجتي الجميلة التي غطى وجهها احمرار شديد. مهلاً، سأحضرهم لاحقاً.
______________________________________________________
قلبت جيسيكا صفحة من كتابها، وجالت عيناها في الفقرات.
كتاب "الوظائف البيولوجية وعلاقتها بالمانا"
جافٌّ بعض الشيء، لكنه مثير للاهتمام. كان كوازي قد أهداها إياه حين وجده في مكتبة ميمير، إلى جانب كتب أخرى عن علم الأحياء، وهي تُقدّر هذه المعرفة كل يوم. يشرح الكتاب كيف يمكن للمانا أن تُيسّر تكاثر الخلايا وتوفر جل الطاقة اللازمة لذلك. قلبت الصفحة مجدداً، متجاهلة صوت نقر أبيرنيك بقدميه.
تنهد [النيكرومانسر العظيم]: "مضت ثماني ساعات منذ رحيله. أعلم أنه أمرنا بالانتظار هنا وتجاهل ما يجري في الخارج، لكن ألا يجدر بنا التحقق على الأقل؟ ربما أصابه مكروه".
أشاحت جيسيكا بصرها عن الكتاب: "بون بخير. ليس من النوع الذي يموت".
سأل: "إذن لِمَ كل هذا التأخير؟"
عبست جيسيكا، لكن سؤاله منطقي. إن كان لدى بون أمرٌ ليقضيه، فثماني ساعات مدة طويلة نوعاً ما.
"لست... متأكدة".
قال ديفلون كاسراً صمته المعتاد: "ربما نسي أمرنا؟"
سخر أبيرنيك: "لا أظن أنه بهذا القدر من العجز، أليس كذلك؟"
فتحت جيسيكا فمها لتوافق... ثم توقفت.
سأل أبيرنيك مجدداً بقلق: "أليس كذلك؟"
جرعت جيسيكا غصتها: "هذا... مممم، ممكن".
أصدر [النيكرومانسر العظيم] أنيناً وهز رأسه.
دلك صدغيه: "إن كان قد نسينا حقاً، فكم سيستغرق ليتذكر؟ يوماً؟ يومين؟"
أجابت جيسيكا: "ليس طويلاً، لن يستغرق أكثر من أسبوع ليتذكرنا".
انهار أبيرنيك في مكانه. أسبوع من الانتظار في عربة، وسط الجبال، محاطاً بموتى أحياء ليسوا حتى من أتباعه. لم يدرِ أيبكي أم يضحك. لحسن الحظ، انكسر الرتابة. دويّ خطوات فوق الحجارة المتناثرة خارج العربة. ساد الصمت بين الثلاثة بينما اقترب أحدهم من الباب. طرق مرتين وانتظر. تبادل الثلاثة نظرة. استعدت جيسيكا بمانا خاصتها وهي تميل نحو الباب. فتحته، لتكشف عن رجل ملتحٍ ومفتول العضلات، يرتدي جلوداً تطابق لون الصخر المحيط.
جف ريق سيرديل تحت نظراتهم الثلاث. تنحنح ومد يده ببطء إلى حقيبته. استل لفافة. راقبوه وهو يفك طيها.
"جيسيكا، وأبيرنيك، وديفلون، أنتم مدعوون رسمياً لتهنئة [الملك] كوازي إيلودو و[الملكة] فيونا ديدستون بمناسبة زواجهما الأخير".
فتحت جيسيكا فمها بذهول: "ز... ز... زواج؟"
______________________________________________________________
"ثماني ساعات! غاب ثماني ساعات لعينة. كيف يتزوج [أميرة] في ثماني ساعات؟"
سأل أبيرنيك جيسيكا، التي بدت ضائعة تماماً مثله.
"هل كان كل هذا مُدبّراً؟ هل خطط للأمر؟ أم أنها مزحة سمجة؟"
واصل [الأمير] تذمره وهو يتبع حركات سيرديل الآلية تقريباً. عقله لا يزال يترنح من الخبر. جيسيكا في حالة صدمة. وديفلون... حسناً، يبدو على طبيعته. زمجر. مجرد يوم آخر يمرره كغيره.
"مهلاً، سيرديل، أليس كذلك؟"
التفت سيرديل: "نعم؟"
"هل كان الأمر مخططاً له؟ هل تحدث إليك مسبقاً؟ هل هذا مقلب؟"
إلى رعب أبيرنيك وحيرته، هز سيرديل رأسه: "لا، لا أظن ذلك على الأقل. قرار تزويج [الأميرة] فيونا اتُّخذ في غضون خمس دقائق من لقاء صديقكم بـ[الملك]".
حتى سيرديل وجد الأمر برمته جنونياً وهو يتنهد: "استغرق جمع الجميع للمراسم نصف ساعة، ثم انتهى كل شيء".
دلك أبيرنيك صدغيه ليخفف من صداعه المتزايد. ثم، ككل من تعامل مع كوازي من قبل، تنهد واستسلم.
____________________________________________________________
وصلت جيسيكا إلى الحفل، وارتجف أنفها من رائحة الكحول المركزة التي تملأ الأرجاء. رجال ونساء يتحدثون ويصيحون ويضحكون في مجموعات كبيرة. فُتحت براميل الجعة وبدأ الجميع يخدمون أنفسهم. لم يلقِ الحشد الثمل نظرة ثانية على المجموعة الغريبة وهي تشق طريقها بين الحضور. أخيراً، لمحوا طاولة خشبية خشنة يجلس عليها كوازي، وقد رفع قدميه دون قناع أو قبعة.
لوّح لهم قائلاً: "يا رفاق! تعالوا، اجلسوا! شاركونا الحفل! لقد تزوجت!"
هزت جيسيكا رأسها وجلست، فهي تعرف كوازي منذ أكثر من عامين. تبعها الآخرون وجلسوا على المقاعد المتاحة.
سألت جيسيكا بضيق: "رحلتَ وتزوجت؟"
ابتسم كوازي: "كل شيء حسب الخطة. بلا شك. ظننتُ أنك ستسعدين بقراري في غزو المملكة بلا إراقة دماء، مستخدماً فقط سحري وجسدي الذي نحته الملوك نحتاً."
خلعت جيسيكا قناعها ووضعته على الطاولة، ثم رمقت كوازي بنظرة حادة لتشعره بمدى استيائها. عن يسار كوازي كان يجلس رجل طويل حليق الذقن يرتدي رداءً شبه ملكي. وعن يمينه امرأة قصيرة تحدق في خريطة مفصلة على الطاولة.
تجاهلت الواصلين الجدد وأشارت إلى موقع على الخريطة: "خُطتك ستنجح على الأرجح. لن يتوقع كراسيكس ولا كيويدال هجوماً كهذا، لكن إن هاجمنا أحدهما، فسيستعد الآخر. سيكون من السهل على [جيومانسر] إلقاء [زلزال] وتدمير [دودة العظام الأكالة] بسهولة."
أومأ كوازي مفكراً، وتحولت عيناه من جيسيكا إلى الخريطة.
"مم، هل أنتِ واثقة من قوة تعويذة [الزلزال]؟"
"أجل، لهذا السبب لا يحاول أحد الحفر في الأسفل. أي مكان غير الزنزانة لن يصمد أمام التعويذة."
قاطعه أبرنيك: "عن ماذا تتحدثان؟"
ارتشف كوازي من مشروب بجانبه، فتقبض وجهه وكاد يختنق.
"تباً، هذا مقزز. أبعدوا هذا عن هنا!"
نظر إلى أبرنيك: "نحن نستعد لما يأتي دائماً بعد زواج سياسي ناجح: الحرب!"
تنهدت جيسيكا وهزت رأسها، ثم نظرت إلى الرجل بجانب كوازي.
أومأ الرجل للوافدين الجدد: "يسعدني لقاؤكم. أنا راؤول ديدستون، [ملك لصوص الجبل] سابقاً، والآن [دوق لصوص الجبل] تحت إمرة كوازي إلودو."
أومأ أبرنيك، وشعر بقرابة مع الرجل: "أنا أبرنيك، [أمير] في خدمة كوازي على ما يبدو."
قال ديفلون: "[صانع رون]."
توقفت جيسيكا عن التحديق في كوازي، إذ وجدته غافلاً تماماً عن تعابير وجهها.
انحنت وهي جالسة لراؤول: "أنا جيسيكا، [كاهنة] للملكة إير."
اتسعت عينا راؤول: "[كاهنة]؟ لإير؟ هذا... مثير للإعجاب. ظننتُ أن الملكة تفتقر إلى الأتباع الأقوياء،"
نظر إلى كوازي: "وأن [كاهنة] مخلصة لإير لن تُرى أبداً بجانب [مستحضر أرواح]."
قاطعه أبرنيك: "على العكس، أتباع إير لا يتحاشون الفئات المظلمة كغيرهم من ملوك الآسير. إير هي القليلة التي تشفي الجميع بغض النظر عن فئتهم. كنائس إير هي من الأماكن القليلة التي لا يجرؤ [اللصوص] على السرقة منها."
أضاف ديفلون: "أي مدينة بها نقابة لصوص تحمي كنائس إير دائماً. صار كثير من [النبلاء] [متسولين] بعد الاعتداء على أحد أتباع الكنيسة."
صاحت جيسيكا بعبوس: "لم أسمع بهذا من قبل. لم يأتِ أحد للدفاع عن كنيستي أو أي من [الكاهنات]."
شرح ديفلون: "كنتِ في أقصى الجنوب حيث يكثر الفقراء. لا تنشأ نقابة لصوص إلا حيث يوجد المال."
تأمل راؤول: "مثير، يبدو أن عليّ منح إير احتراماً أكبر من بقية الملوك."
بدأ أبرنيك: "أوافق على ذلك. إير هي الملكة الوحيدة الصالحة حقاً. كل ملك آخر لديه أجندة ما."
صاحت جيسيكا بابتسامة متألقة وعينين تلمعان: "السيدة إير ترغب فقط في شفاء المحتاجين. لن تتمنى أبداً إيذاء الآخرين."
لقد رفع مديح الملكة من روحها المعنوية. بما يكفي لتنسى أن كوازي تزوج للتو.
فسدت حالتها المزاجية فور أن تذكرت: "لماذا سمحت لابنتك بالزواج من هذا الأحمق،"
أشارت إلى كوازي، "بعد دقائق من لقائه؟"
عبس راؤول وحك جانب عنقه: "حسناً، ظننتُ أنني أستطيع التخلي عن فئة [الملك]، لكن زوجتي لا تريد لابنتنا فقدان فئة [الأميرة]. لذا قررنا زواجاً سياسياً سريعاً يحصل فيه على مملكتي، وتحصل ابنتي على فئة [الملكة]، وأتوقف أنا عن قيادة [اللصوص]."
اعترض أبرنيك: "لكنك [دوق لصوص الجبل]. هذا يعني أنك تحكم مدينة كاملة من الناس."
أصدر راؤول صوتاً أشبه بالأنين المحبط: "أجل. حين فقدتُ فئة [الملك]، لم أُخفض إلى [سيد]. لا يزال عليّ حكم هذه المملكة اللعينة. لا يبدو أنني أستطيع الهرب."
عقدت جيسيكا ذراعيها: "إذن بعتَ ابنتك لتهرب من مملكة، لكنك فشلت ولا تزال تحكمها،"
ضيقت عينيها: "في الواقع، أين ابنتك؟ لا أراها."
ابتلع راؤول ريقه واحمر وجهه: "إنها تستريح. أممم،"
ازداد وجهه حمرة، "صهري الجديد كان، آه..."
كشر، "دقيقاً جداً."
رد فعل مقبول لأب حين تدرك أن الأصداء تنتشر بعيداً في هذه الكهوف.