سكون مطبق. ريح هادئة تحرك الغبار وتداعب شعر قطاع الطرق. يرمقونه بذهول صامت بينما ينتظر الرجل الملثم بهدوء، واضعاً يديه فوق قبعته الأسطوانية. يلتفت برأسه.
"أهلاً؟ أتسمعونني؟ لقد استسلمت."
يصل صوته إلى الحاضرين جميعا، لكن كل ما يفعله قطاع الطرق هو تبادل نظرات التشكيك وتمتمات قليلة من قبيل، "ما هذا بحق الجحيم؟"
حتى سيرديل، الذي كان مستعداً لإطلاق وابل من السهام ثم الركض بأقصى سرعة يستطيعها، يظل مسماراً في مكانه.
"مم. أنا- حسناً..."
يرمق الرجل الأنيق الرجال والنساء المذهولين، ثم يرفع نظره نحو فيونا وجيمس، المحدقين إلى الأسفل داخل الحفرة من الأعلى. الموتى الأحياء ساكنون كالتماثيل. تستمر كل العيون في التحديق به. ينظر الرجل الملثم إلى بوتش. يطأطئ بوتش رأسه خلف الصخرة وينكمش، ملاحظاً هذا الانتباه. يتصبب عرق بارد على جبينه. يستطيع سيرديل بوضوح رؤية ملامح الإمساك والتوتر على وجه [عالم الأرض] المسكين.
لا يستطيع سيرديل فهم الأمر. لم يره يوماً ينكمش هكذا، ولا لمرة واحدة.
يرفع سيرديل تقديره للخطر عقلياً من، "تراجع!"
إلى، "يا للروعة!"
"أيها المتخفي خلف الصخرة العظيمة! نعم، أنت! أنا أسيرك! لقد استسلمت. اخرج إلى هنا حالاً!"
تسري قشعريرة على طول ظهره. لا أحد يستسلم لهم البتة من دون قتال. بل على العكس، يبدو له أن الرجل الملثم يمسك بزمام الأمور بعد سيطرته الفورية على موتى فيونا الـ يتوقف عقل سيرديل بينما يستوعب الفكرة أكثر قليلاً. لقد سيطر هذا الرجل بمفرده على أربعة موتى أحياء وجعل من نفسه هدفاً سهلاً باقتحامه الحفرة.
"أي نوع من قطاع الطرق أنتم بحق الجحيم؟ توقفوا عن التحديق بي هكذا، وأحضروا بعض الأصفاد حالاً. أو اربطوني. تعالوا إلى هنا وحسب."
عندما لا يتحرك أحد حتى ذلك الحين، يتنهد الرجل ويسقط يديه بخيبة أمل. يحشر يده داخل عباءته ويستخرج كيسًا. وبحركة عفوية، يمزق الكيس لتتطاير محتوياته وتنتشر على الأرض. تلمع البلورات وتتلألأ تحت ضوء الشمس.
"أرأيتم؟ انظروا إلى كل بلوراتي اللامعة الثمينة! لهذا أتيتم إلى هنا، أليس كذلك؟"
يسأل ببساطة. لكن سيرديل يكتفي بمراقبة فيونا وجيمس وكل قطاع الطرق وهم يرجعون خطوة للوراء عند رؤية البلورات المتلألئة على الأرض من حوله.
"الآن، لنحاول مجدداً."
يرفع يديه مرة أخرى.
"أنا أستسلم أقسم."
يراقب سيرديل فيونا وجيمس وهما تتبادلان النظرات. تملأ نظرة حازمة من العزم عيني فيونا، وتلتفت مجدداً لتواجه ذلك الأحمق المطلق عاجز التنبؤ بالنتيجة الواضحة لأفعاله.
"تراجعوا!"
تصرخ. تبدأ كلماتها، رغم أنها غير مدعومة بمهارة، بدفع أتباعها للتحرك. يستدير كل [قاطع طريق] ويبدأ بالركض هوادة بعيداً عن المهووس مرتفع المستوى. يكتفي سيرديل بتشديد قبضته على قوسه، خائفاً من ألا يكون الهرب بهذه البساطة. تتحقق مخاوفه عندما يسقط [الرجل النبيل] المعتوه ذراعيه.
"تباً لكم! لا تهربوا! مفترض بكم أن تأسروني! خذوني رهينة، أو شيئاً من هذا القبيل! أنا أسيركم اللعين!"
يقفز الرجل الملثم في الهواء ويحط على حافة الحفرة. ينطلق راكضاً خلف قطاع الطرق المنسحبين.
"ارجعوا إلى هنا حالاً وأسروني، أيها الأوغاد الصغار!"
يزأر. يأتي صراخه بنتيجة عكسية تماماً لما نوى. يفعل قطاع الطرق كل ما لديهم من مهارات ليركضوا بشكل أسرع. يبطئ الرجل الملثم، ملاحظاً زيادة سرعتهم. يزمجر.
"حسناً. حسناً! حسناً!"
يتصلب سيرديل، الذي كان يجهز هروبه بهدوء، بينما تهتز الأرض. تترجح الصخور والكتل الحجرية وتتدحرج عندما تنفجر الأتربة من تحت قدمي الرجل الملثم. يشق وحش هيكلي شبيه بالديدان طريقه عبر الأرض ويرفع [ساحر الظلام] عشرين متراً في الهواء. لكن واحداً ليس سوى البداية. تشق أربعة ديدان أخرى جدران الممرات الحجرية، قاطعةً طرق الانسحاب. يتوقف قطاع الطرق جميعا، ويتصاعد الرعب في قلوبهم بينما تفتح الديدان الشاحبة عديمة العيون أفواهها لتكشف عن الآلاف من الأسنان المسننة وغير المتناسقة التي تشبه أسنان سمك القرش.
"والآن إذن،"
يصدح صوت الرجل الملثم فوق ضجيج قطاع الطرق شاحبي الوجه.
"سأمنحكم جميعا خياراً."
يظهر توهج بنفسجي مهدد من أعماق حلوق الديدان.
"اقبلوا استسلامي أو موتوا."
______________________________________________________________
مضى وقت طويل منذ أن جلس سيرديل في حانة يستمع إلى [المنشدين]. ينسج رواة القصص حكايات كبرى عن الوحوش والسحر، عن الأهوال والأبطال، عن الغرام والثرثرة. وطالما أن جمهورهم مستمتع، فإنهم يتحدثون أو يغنون أو يرقصون حول كل ما يمكنه أن يأسر الألباب.
[المنشدون]
دجالون جذابون، كاذبون وعاهرات يضاجعون كل ما يتنفس، وبعض ما لا يتنفس. بصراحة، لا يهتم سيرديل كثيراً بالأمر الأخير؛ فهذا ليس شأنه إلا إن كان هو المعني. أما الكذب، من ناحية أخرى، فيثير جنونه. قصص [المنشدين] قصص زائفة مخصصة لتجعلك تصدق المستحيل، خرافات عن غواصين ومرتزقة يجدون أنفسهم في مواقف لا تصدق وينتصرون. ثم يعلمك الواقع أن تلك الأحلام مجرد هراء. على الأقل، كان هذا ما يعتقد.
والآن، وهو يحدق في "سجينه"، لا يسعه إلا أن يصدق أن بعض القصص ربما احتوت على ذرة من الحقيقة.
حكاية عن [قطاع طرق] يجبرون على قبول استسلام خصم متفوق تجعل أي شخص يضحك من سخافتها. و[المنشد] الذي يروي الحكاية كان سيقابل بسخرية من سيرديل المراهق. وما هو مبهج وقاتم في آن أن القصة لم تنتهِ بعد. الرجل الملثم الذي يطلق على نفسه اسم بون يمشي إلى الأمام حالياً، منحني الظهر، حبل يربط معصميه ويتصل بـ[قاطع الطريق] المسكين الذي عليه أن يقوده. الرجل المتقلب بالكاد يمسك بالحبل، ويبدو وكأنه مستعد للفرار عند أحدث مؤشر على الخطر.
"هل ما زالت تلك الأشياء تحتنا؟"
يسأل بوتش. يومئ بوتش برأسه.
"إنها ضعيفة، لكنها تتبعنا."
يكبح سيرديل أنيناً. إنهم يتجهون عائدهم إلى المعسكر الرئيسي حالياً ومعهم العدد السخفي من البلورات والسجين. السجين المسلح بشراسة مع ديدان ميتة حية عملاقة تحفر عميقاً تحت الأرض. لحسن الحظ، لم يطلب بون أن يأخذوا رفقائه أسرى أيضاً، لذلك فقد تركوا خلفهم، دون أن يمسهم أحد تماماً. لا توجد سبب لجلب مجنون آخر إلى المنزل مع قوة كافية لقتلهم جميعاً.
"هل أنت متأكدة من أن والدتك ستكون قادرة على حمايتنا؟"
يسأل جيمس، مقاطعاً الصمت الكئيب لـ[قطاع الطرق] المتاخمين. تحدق فيونا بغضب في جيمس، لكن الرجل لا يتراجع. تتنهد فيونا.
"نعم. أمي [فارس موت سامي]. [مستحضر الأرواح] ليس تهديداً لها. ربما يمكنها الاستيلاء على أمواته الأحياء إن أرادت ذلك."
ينتفض بوتش.
"أه. أليست هي من علمتك السحر؟"
"نعم. أمي خبيرة في هذا المجال. علمتني كل شيء وساعدتني في الحصول على فئتي الأولية [ساحرة الظلام]."
يبتسم بوتش بخبث.
"والآن أنت [أميرة الموت]."
تتدحرج عيناه فيونا بينما يؤكد بوتش على جزء الأميرة من فئتها. منذ أن أصبح والدها ملكاً، تغيرت فئتها [النبيلة] إلى [أميرة] ثم اندمجت مع فئتها [ساحرة الظلام] عندما وصلت إلى المستوى مئة لتصبح فئة [أميرة الموت]. والتي، إن كانت فيونا صادقة، لا تبدو كأميرة على الإطلاق. تشعر وكأنها [مستحضرة أرواح] ضعيفة مع مهارات قيادية وتمكين أتباع. الأمر معقد، لكنه بوضوح ليس بقوة أي فئة يمتلكها بون.
تشك في أنه [مستحضر أرواح]، أو ربما حتى [مستحضر أرواح كبير]. إنها لست متأكدة، كما أن [التحليل] لا يبدو أنه يعمل على بون. يبدو أنه يحجبه بطريقة ما، إما بمهارة أو بملابسه المسحورة التي لم يكن أحد مستعداً لخلعها.
"اخرس،"
يقاطع سيرديل، "نحن نقترب من الوطن. دعنا نبدو على الأقل وكأننا ننقل سجيناً بدلًا من سجاننا."
من كان يظن أن كون المرء [قاطع طريق] لا يعني بالضرورة أنه لصّ حقاً. صحيح أن هؤلاء الـ[قطاع طرق] يقتلون ويسرقون، لكن بات واضحاً لي الآن أنهم ليسوا تلك الأجسام القذرة التي تغتصب وتنهب... همم. ربما. لا، لقد أدركتُ أنهم يشبهون الفايكنج قليلاً. فايكنج الجبال. للتو، منذ دخول مدينة تحت الأرض؟ قافلة؟ حياً متنقلاً؟ لست متأكداً كيف أصنف الأمر، لكنني لم أكن أترقب سماع هتافات الأمهات والأطفال وأنا أقاد متجاوزاً مساكنهم المتحركة.
لقد سُلبتُ بطريقة مجازية لا حقيقية. وعدوني بقطاع طرق! أين بحق الجحيم هم؟! أشعر بشدّ في معصمي وألتفت برأسي نحو الـ[قاطع طريق] المفترض أنه يقودني. لقد تخلف عن الركب. أشد الحبل فيزيد سرعته كي لا أضطر لجرّ مؤخرته. أهزّ رأسي. كيف يمكن أن يكونوا بهذه البلاهة؟ ما صعوبة نقل أسجين بشكل صحيح؟ لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء خلع ملابسي، والحبال على معصمي تنحل مراراً وتكراراً. اضطررت باستمرار إلى إحكام ربط تلك اللعينة.
أنا! السجين عليه أن يعمل ليحافظ على أسره! هذا سخيف. أشعر بأنني تعرضت للخداع. يومي قد تحطم. أطلق أنيناً مسموعاً فيسقط الـ[قاطع طريق] الحبل فزعاً من صوتي. ومدركاً خطأه، ينحني ويتخبط ثلاث مرات لعينات قبل أن يحظى بقبضة جيدة. وأعني بجيدة أنه بالكاد يمسك الشيء اللعين. بجدية، كل ما فعلته هو تهديد حياتهم ثم صاروا يتصرفون بكل ذلك الخوف والغباء. حتى النخب الأربعة يحافظون على مسافة جيدة خلفي.
وهذا سيء. فمن المفترض أن تبقى دائماً بالقرب من الأسرى ذوي القيمة العالية تحسباً لأي محاولة هرب. لتتمكن من رد الفعل بسرعة كافية هكذا. أهزّ رأسي وأواصل المشي بخطى بطيئة، مندهشاً من العدد الهائل من الناس والعديد من العربات والعجلات التي تحولت إلى منازل. إنه لأمر مذهل حقاً، سيما وأنني أرى أن حزم كل شيء وبدء الترحال لن يتطلب سوى دقائق معدودات. في النهاية، نمر عبر ما يبدو سوق طعام بجوار بحيرة تحت الأرض.
عربات محملة بالتراب تصطف على مسار الشاطئ، وكل منها تحمل فطراً غريب الألوان قادراً بطريقة ما على البقاء حياً تحت الأرض من دون ضوء الشمس. أرى أيضاً عدة حيوانات تشبه أيلًا طويلاً بأسنان حادّة كشفرات... وسمكاً. الكثير من السمك اللعين. وأيضاً [صيادين]. الكثير من الناس يصطادون في البحيرة. وحينها أرى ذلك. أحد تلك الوحوش الأيلية الغريبة يتبرز برازاً أخضر ساطعاً يتصاعد منه الدخان.
يغرف أحد الأشخاص القريبين ذلك البراز المتوهج ويرميه مع الفطر. حسنًا! إذن فهم يصطادون، ويطعمون السمك لوحوش الأيل الآكلة للحوم، ثم يلقون بالبراز على الفطر كسماد. يبدو أن الأمر ينجح معهم، لكنه غريب كالجحيم. آمل ألا يلاحقوني مثل فطر جيجان.
بعد ساعة أخرى من المشي، أُقاد أخيرًا إلى ما يبدو مخيماً تحت الأرض أفضل صنعاً مع خيام وجدران مغلقة. عدة عربات متصلة وتغلق جداراً مع خيمة جزئية تتدلى من السقف. يتفرق معظم الـ[قطاع طرق] باستثناء القادة والـ[قاطع طريق] المسكين المتمسك بحبالي. يبدو حزيناً هو الآخر، وهو يراقبان إخوانهما يفرون بأقصى سرعة. أُقاد إلى الداخل. حين أدخل، أرى [ملك قطاع الطرق].
يجلس على صخرة مرتدياً رداء "ملكياً"
(لا أظن الرمادي لوناً مناسباً له) بينما تجلس ابنته على حجره.
"يا [ملكي]"، أسمع [كشاف قطاع الطرق النخبوي]يهتف، خاطفاً انتباه الملك.
"لقد كانت الكمين، أمم، نجاحاً تاماً... و"، ينظر إليّ، "لدينا سجين"، يعصر الكلمات عصراً.
"سجين؟"
يردد الملك حاجبًا يرتفع. ومع تلك الكلمات، أدفع المانا عبر الحبل الرخيص رديء الجودة غير المسحور الذي يقيدني. يتنسل، ويتفتت، ويسقط على الأرض. يصرخ الـ[قاطع طريق] الممسك بحبلي هلعاً قبل أن يندفع هرباً. في الوقت ذاته، تقفز الابنة من حجر الملك وبعملية سلسة، تدع سلسلتين طويلتين تسقطان من كميها. استشعر هالة موت قوية تنبعث من بنيتها الضئيلة. تتلوى السلاسل حول الصخرة ونفسها و[ملك قطاع الطرق]
بطريقة دفاعية. همم؟ برمشة سريعة، استدعي حالة الفتاة.
ميستي ديدستون
المستوى 217 [فارس موت نبيل]
وُلدت ميستي ديدستون وعاشت معظم حياتها في ممرات الجبال بين الأراضي الحدوديّة وممالك أسير. كانت حصيلة بيت متصدع وحياة بين عشائر [قطاع الطرق]، فجואت طفولتها قاسية ومليئة بالعمل المضني. وبعد حصولها على مهنة [ساحرة مظلمة] من بلورة مهنة، نمت لتصبح عضوة استثنائية القوة في العشائر، لكنها رفضت أي وكل مناصب قيادية عُرضت عليها.
عندما التقت للمرة الأولى بـ[قاطع طرق الجبال] راؤول، وهو أجنبي، لم تقبله فوراً. وبودلت مشاعرها بالمثل. على مدى السنوات التالية، عبر الصعاب والمشقّات، أصلح اثنان علاقتهما وأزهرت لتصبح قصة حب أثمرا منها ابنة واحدة. وبينما كانا يربيانها ويغيران عبر الممرات الجبلية، علما بخطر عظيماً يهدد بتدميرهم وكل عشائر الجبال: [أبطال] أسير.
دبرت عشائر [قطاع الطرق] خطة لمواجهة [الأبطال]: الاتحاد، وصد التهديد العظيم. وكانت ميستي لتنضم أيضاً، لولا أن [لورد قطاع الطرق الجبلي] راؤول قد أوقفها. وبدلاً من ذلك، جلبت بقوتها العشائر الأخرى تحت إمرة راؤول الذي صار الآن [ملك قطاع الطرق الجبليّ]، والذي ارتأى أن أحكم مسار للعمل هو تفادي [الأبطال] وانتظار رحيلهم. هذه الخطة، التي عدّها البعض جبناً، نجحت بشكل جيد للغاية.
ميستي هي أقوى أفراد مملكة راؤول. ورغم تعذر حصولها على مهنة [الملكة] لكونها ليست نبيلة، إلا أن عامة الشعب يعاملونها كواحدة منهم.
آه، صحيح، تلك زوجته لا ابنته. اللعنة على هذا العالم وعلى مؤشر الحيوية الغبي الذي يجعل الناس يبدون في غاية الشباب. على ما أدردري، قد تكون في عدة مئات من السنين من العمر. مع ذلك، لا يهم الأمر. لقد جئت مستعداً وأملك مستويات أعلى. قبل أن تتخذ الأمور منحى عنيفاً، ألتقط قبعتي وأؤدي بسرعة انحناءة بالغة الفخامة.
قال: "اسمحوا لي أن أقدم نفسي".
وبدأت أطلق هالتي الخاصة التي تعارض هالة المرأة ولا تطغى عليها.
"أنا بون، قائد للرجال والوحوش، وقد جئت حاملًا إنذاراً نهائياً".
بأمر ذهني، ارتفعت [ديدان العظام الآكلة] من الأسفل، مما أحدث دويّاً في الكهف.
قال: "سلموا مملكتكم أو الموت".
امتد ظلي من خلفي. راقبت باهتمام توتر عضلات ميستي. وضخت مانا الخاصة بها نحو سلاسلها، لتعززها من أجل الاستخدام الفوري. وشعرت أيضاً بمانا خاصتها تمدد، وكأنها تريد السيطرة على موتاي الأحياء. وأخيراً، وقف [الملك]، وعلى وجهه ابتسامة هادئة. نظر خلفه ليواجه شعبه، ثم استدار ليحدق في عيناي. وبدت مشاعر غامضة تملأ محجريه.
قال: "كلها لك. استمتع".
... ... ... ماذا؟