يركع سيرديل خلف حافة التل ويطلي ببصره من فوق الحافة. تتوهج عيناه قليلاً وهو يراقِب عربة وحيدة تشق طريقها ببطء عبر ممر الجبال. الدرب الذي تسلكه بالأسفل ضيق، ولا يكفي بالكاد لعبورها دون أن تحتك بالصخور. يتراجع الرجل إلى الوراء، محتفظاً بجسده منخفضاً وهو يسحف بسرعة عائداً إلى المعسكر الخفي. يعج المعسكر بنشاط محموم بينما يستعد الجميع للكمين. يمر بخطواته متجاوزاً [قطاع الطرق]
وهم يشحذون النصال، ويرتدون العتاد، ويتجرعون كأساً أخيرة. أو كأسرين أخيرين. عدة مئات من قطاع الطرق جُمعوا معاً، وكل ذلك لمهاجمة عربة واحدة؟ إنهم بحاجة إلى تهدئة أعصابهم لما سيكون بلا شك حمام دم. إن أسر عربة واحدة لا ينبغي أن يتطلب هذا العدد الهدف، إلا إذا كان الهدف، بالطبع، ذا رتبة عالية. وإن يكن كذلك، فلن يرى الكثير من هؤلاء الرجال غنائمهم أبداً. لن يكون فعل اليوم مجرد استعراض للقوة، أو ترهيباً للعدو حتى يتخلى عن حمولته.
كلا، سيقاتل أهدافهم، وستنزف الدماء من الجانبين بدلاً من الاستسلام. ينتفض سيرديل ذعراً، وتستعيد أفكاره القافلة التي نصبوا لها كميناً قبل عدة أشهر. كان أحد الحراس [خبيراً أرضياً]. تسبب ذلك الأحمق في حدوث انهيار أرضي أودى بحياة القافلة بأكملها ونصف [قطاع الطرق]. كان محظوظاً لأنه كان بعيداً عن القافلة، لكن الذكرى لا تزال تطارده. يدخل الخيمة الرئيسية، حيث يجلس ثلاثة أشخاص على الأرض حول خريطة، وهم يتجادلون.
يلحظ أحد الثلاثة دخول سيرديل.
يهمس بحدة: "فيونا"، ويوخز السيدة الوحيدة، امرأة ذات شعر أسود كالليل، وبشرة لونها كحلوى الكراميل، وعينين عسليتين حادتين.
ترفع فيونا رأسها.
تحيي سيرديل بالقول: "[كشّاف]".
ترد هي الأخرى: "[أميرة]"، مما يثير استياءها الشديد.
يبتسم وهو يتقدم نحو الخريطة. يخرخر الآخرون ضحكاً لكنهم يلتزمون الصمت.
تزأر بانزعاج: "قلت لك ألا تناديني بذلك".
يقلب عينيه ويثني ساقيه متربعاً.
"لدي اسم، كما تعلمين. لكان الأمر أفضل لو لم تناديني بفئتي".
تتنهد فيونا.
"حسناً! سيرديل، ماذا لديك لي؟"
يهز سيرديل رأسه.
"ليس كثيراً".
يعقد حاجبيه.
"العربة محصنة بتعويذة. الشيء الوحيد الذي استطعت التقاطه هو أن هناك أربعة أشخاص بالداخل".
يتوقف سيرديل وينتشي بالحماس.
"أه، العربة كانت جرتها حصانان من الموتى الأحياء. نحن نتعامل مع [ساحر مظلم] أو شيء أعظم. ربما [مستحضِر أرواح]؟"
يخرخر بوتش، أحد الرجال الآخرين، ضحكاً.
"لا يمكن، وإلا لكنا نتعامل مع سرب من الموتى الأحياء. إنه على الأرجح صنف مظلم يمتلك مهارة [بعث الموتى]. ما من [مستحضِر أرواح] يسافر قط بدون موتاه الأحياء".
تلمس فيونا ذقنها، وهي تفكر.
"إن لم يكن [مستحضِر أرواح]، فيمكنني السيطرة على الحصانين".
تمسح عيناها الخريطة بحثاً عن البقعة المثالية. تشير إلى جرف ستسير العربة على امتداده.
"يمكنني قيادتهما لتجاوز الحافة".
يومئ سيرديل. الخطة سليمة. ستمنحهم فرصة أفضل للإيقاع بهدفهم على حين غرة.
"إنها جيدة، لكنني لا أريد الاعتماد على توليك أمر الحصانين".
يحريك سيرديل اصبعه إلى الأعلى قليلاً. متجاوزاً الحفرة، يدخل الطريق في مضيق ضيق آخر بحجم يكفي بالكاد لعربة واحدة. ينظر إلى القائد الوحيد الذي لم يتحدث بعد.
"بوتش، أتقدر على سد هذا الممر؟"
يجيب بوتش: "أستطيع، ولكن إما أن أكون هناك، أو عند الحفرة. سيستغرقني الأمر وقتاً للتنقل بين الاثنين".
يوافق جيمس الرأي: "بوتش محق، وينبغي أن يكون [مهندس الأرض] عند الحفرة، محاطاً بالصخور، لا أن يطلق الفخاخ".
"حسناً يا جيمس، ليس لدينا سوى القليل من الوقت. ما هي خطتك؟"
يشير جيمس إلى فيونا، التي لا تزال منغمسة في الخريطة. قد يظن الكثيرون أنها مجرد مشتتة، لكن أولئك الذين يعرفونها يلمحون الحقيقة. إن مهاراتها الأسطورية، [العقل المزدوج]، تسمح لها بالتفكير في الخطط أثناء الاستماع إلى محادثتهم. المهارة قوية بشكل لا يصدق، إذ تُمكّنها من إلقاء تعويذتين في آن واحد بكل سهولة، فضلاً عن تقسيم التركيز على أي عدد من المهام الصعبة.
يقترح قائلاً: "يمكن لفيونا ببساطة وضع أحد قرونها الرمادية أمام الوادي السحيق".
تستجيب فيونا بينما تمسح الخريطة ببصرها: "يمكنني فعل ذلك، إلا أننا سنفقد ميّزة ميت حي قوي".
يعلق سيرديل: "بوتش أقوى من موتاك الأحياء".
ينظر إلى الخريطة مرة أخرى، مستذكراً التضاريس التي رأاها والدرب على طول الخريطة. تلوح في الأفق خطة.
يشير بإصبعه: "بالنسبة للكمين عند الممر، هناك نتوء صخري يمكننا الاختباء خلفه هنا، حيث ينبغي أن نكون قادرين على إطلاق النار عليهم بسهولة. تستطيع فيونا محاولة السيطرة على الحصانين هنا"، يشير مرة أخرى، "وحينها إن فشلت، يمكننا سلك هذا الطريق لنعود إلى التقدم على العربة قبل أن يصلوا إلى الممر. يستطيع جيمس الذهاب معها. أما بالنسبة للحفرة، فهناك عدة صخور ضخمة يمكن لبوتش وبضعة عشرات من الرجال الاختباء خلفها. يجب أن يغطي ذلك كل شيء".
يرفع سيرديل نظره عن الخريطة ليرنو إلى الآخرين. وبصفته القائد الأكثر مخضرمة بين المجموعة، فهو صاحب الكلمة الأخيرة. ولا يستطيع حتى فيونا، ابنة [ملك قطاع الطرق]، نقض حكمه. لكنه ليس متغطرساً لدرجة يظن معها أنه يعرف الأفضل دائماً.
يسأل: "أي آراء؟"، ولكن كالعادة، يهزون رؤوسهم نفياً.
"إذن فلننطلق".
__________________________________________________________________
حين يفكر الناس في [قطاع الطرق]، يتخيلون رجالًا فوضويين، قذرين، أشعثي الشعور، يعيشون في البراري. وهذا، في حالات كثيرة، ليس ببعيد عن الحقيقة، لكن من المهم إدراك الفرق بين [قطاع الطرق] واللصوص العاديين. فاللصوص، ممن لا يحملون هذه الرتبة، هم عادةً منفيون من البلدات والمجتمع، يشعرون بأنهم لا يملكون خيارات أخرى لكسب المال أو الطعام. إنهم أناس يائسون دفعتهم الحاجة إلى تدابير يائسة.
أما [قطاع الطرق]، في المقابل، فقد اختاروا سلب المسافرين أو قتلهم كمهنة دائمة أو شبه دائمة، دون دعم من أي منظمة معترف بها. ففي نهاية المطاف، يمكن استئجار [المرتزقة] للإغارة والنهب، لكن بصفتهم أعضاء في نقابة تدعمها قوى محلية، فإن أفعالهم تُعد محتملة، إن لم تكن مقبولة. والآن، ماذا يحدث حين يتحد [قطاع الطرق]، ويبنون مجتمعًا، ويصعد [ملك قطاع الطرق] إلى السلطة؟ حسنًا، يظلون في نظر النظام والكيانات الخارجية [قطاع طرق]، حتى وإن لم يعودوا يتصرفون كأفراد عاديين منهم.
قد يكونون نظيفين ومنظمين، لكنهم لا يزالون يعيشون في البراري ويسلبون الغرباء. لا يحكم [ملك قطاع الطرق] مدينة، كما هو متوقع من أي [ملك]. كلا، فـ [ملك قطاع الطرق] وأتباعه رحّل. ينتقلون حين تدعو الحاجة، أو حين تداعب أهواءهم الفكرة. وهكذا، لا يجلس [ملك قطاع الطرق] راؤول على عرش، بل على نتوء صخري خشن. يظل شعبه متنقلًا، قادرًا على حزم أمتعته وإخلاء مدينته في غضون ساعات. وبفضل هذه القدرة على الحركة، تمكن راؤول من تجنب [الأبطال]
وإزعاجهم لفترة طويلة حتى رحلوا. والآن بعدما زال التهديد الخارجي، لا يرغب أتباعه في العودة إلى ما كانت عليه الأمور. ورغم إصرار راؤول، بقيت العشائر معه. كان راؤول قد تخلى منذ زمن طويل عن منصبه كابن لـ [لورد] ليهرب من السياسة والمسؤولية ويعيش بحرية. وبعد ثلاثين عامًا، يبدو أن تلك المسؤوليات قد عثرت عليه أخيرًا. والآن عليه التعامل مع هؤلاء الملتصقين به! هو لا يريد أن يكون [ملكًا]، ولا حتى [قاطع طريق]!
لقد جاء إلى الممرات ليكون [ناسكًا] لعينًا، لا ليتعامل مع كل هؤلاء البشر! ومع ذلك، هو لا يرحل. كان سيكون من السهل ترك الجبال والهرب بعيدًا جدًا...
لكن النظام، بكل مجده اللامبالي، منحه مهارة تليق بـ [ملك قطاع طرق الجبال]: [منارة، الملك]، وهي مهارة قوية تتيح لكل واحد من "رعاياه"
المخلصين معرفة مكانه بدقة. لو غادر الجبال، فسيتبعونه جميعًا، وعندها سيبيدهم جيش لمجرد حملهم رتبة [قاطع طريق]. وهو يرفض أن يكون سببًا في هلاكهم جميعًا. ولهذا السبب هو غارق في كآبته، منزعج من شعبه الذي يضحك ويبتسم ويمطره بالمديح باستمرار!
"عزيزي، أنت تفعلها مجددًا".
تأتي زوجته ميستي من خلفه، وتلف ذراعيها حول كتفيه، وتضمه إليها، ضاغطةً بصدرها على ظهره. يسرق هذا العناق الدافئ انتباهه على الفور، وتصل كلماتها بعد لحظة. يسترخي وجهه ويكف عن التحديق.
"تبًا"، يتمتم.
تضحك ميستي وهي تلتف حوله لتجلس في حضنه. تقبله قبلة خاطفة. يرى أحد [قطاع الطرق] هذا المشهد فيطلق صيحة ابتهاج.
"لا تتوقفي".
تبتسم بمكر وتعض على شفتها.
"كان تحديقك... مهيبًا للغاية".
يهز رأسه، ويحيط جسدها الضئيل بذراعيه. يجد حقًا أنه من المضحك كم هي صغيرة. لا يتجاوز طولها أربعة أقدام ونصف، تبدو ضئيلة أمام قامته التي تبلغ ستة أقدام. كثيرًا ما سأله الناس عن مكان زوجته، ظانين أنها ابنته. هي تحب ذلك، وهو يكرهه.
"إذًا، أين فيونا؟"
يسأل. تتثاءب وتلتفت. تستند بظهرها إليه.
"أرسلتها مع سيرديل للمساعدة في الكمين".
يئن مكتومًا لكنه يصمت. لو كان الأمر بيده، لما سمح لابنته بالاقتراب من ذلك النوع من الخطر أبدًا. لسوء الحظ، ميستي لا تقبل بذلك. فهي تؤمن بأن المرأة الحق يجب أن تصقل نفسها عبر المحن والمخاطر، تمامًا كما فعلت هي. حتى الآن، وبينما يحتضن راؤول ميستي بين ذراعيه، يشعر بعضلاتها الصلبة، ويشعر بوخز خفيف من الخطر الناجم عن وجوده بقربها. وهذا منطقي، بالنظر إلى أنها تتفوق في مستواها على الجميع في المملكة، بما في ذلك هو نفسه وكل [قاطع طريق]
تقدم بوهم أن يصبح [الملك] الجديد.
"حسنًا، على الأقل هي مع سيرديل. إنه بارع في التخطيط والتحضير. نأمل ألا يبدي ذلك الفريق من الرتبة الفضية مقاومة كبيرة".
"فرق الرتبة الفضية جيدة، لكن قلة منهم يستطيعون التعامل مع كمين. على الأرجح سيُقتلون في اشتباك واحد"، تعلق هي.
يتنهد راؤول ويسترخي. سماع زوجته وهي توافقه الرأي يريح بملك. يأخذ نفسًا عميقًا، ويدعو في صمت أن يسير الكمين بسلاسة.
____________________________________________________________________________
"حسنا، يبدو أن الوقت قد حان تقريبا."
ينتبه فريقي وتتجه أعينهم إلي بينما ألتقط الاهتزازات المختلفة المارة عبر الأرض وأحللها. هناك ما يزيد قليلا على ثلاثمائة كشريري مختبئ، فضلا عن... أنتبه لوجود عدة جثث وحشية ضخمة.
يتمتم أبيرنيك ورأسه يلتفت نحوهما كإبرة بوصلة تشير إلى الشمال: "لديهم موتى أحياء."
أأمر: "لا تلمسوهم."
يعبس في وجهي لكنه يطيع. السيطرة على الموتى أحياء ستخبرهم بأننا نعرف مكانهم. هذا أمر مرفوض تماما... خصوصا بعد أن بذلوا كل هذا الجهد في نصب كمينهم! لو تخللت الآن لكان الأمر قاسيا حقا، كأن ترى طفلا يبني قلعة رملية لتسحقها بقدمك. وفعل ذلك سيجعل خططي بلا قيمة أيضا.
يسأل ديفلون وبصوته مسحة من القلق: "أمتأكد من أن ركوبنا وسط الكمين فكرة سيدة؟"
تُجيب جيسيكا: "الأمر בסير جيد. كواسي على وشك فعل شيء استعراضي وأحمق، ربما أحمق بالقدر الكافي لتعريض نفسه للأذى، لكنه لن يضع بقيتنا في خطر."
أفتح فمي لأشرح أن خطتي هي البذرة المتبلورة للعبقرية الوليدة من التفكير المتأني والذكاء الخام والتفرد الحقيقي الذي يتمتع به كواسي إيلودو، وأنه ليس أحمق بأي شكل من الأشكال بالتأكيد، لكن لمسة من المانا الغريبة تجعلني أتوقف.
"هاه."
يحاول [اللصوص] سرقة حصاني. من كان يتوقع ذلك؟
________________________________________________________________
تلعن فيونا وتتعثر بينما يتمزق تعويذتها وتضربها العكسية: "تبا!"
يسأل جيمس وهو يضع يدا على ظهرها: "ما الأمر؟"
تبعد ذراعه وتأخذ نفسا موجعا: "ارفع يدك عني، أنا بخير."
وتضيف: "منعني النذل من الاستحواذ على الموتى أحياء. إنه يعلم أن أحدا هنا."
تخرج فيونا نفسا آخر وتفتح عينيها لتحدق بحدة نحو العربة. وكما قالت، هي بخير، إذ تعاملت مع هذا المستوى من العكسية من قبل.
تأمر: "سنهاجم الآن."
وتتقدم وحوشها الميتة الحية الضخمة. ويلحق بها [لصوص الجبال] مباشرة.
________________________________________________________
يطل سيرديل من خلف نتوء صخري ليتسنى له رؤية الحفرة. على الرغم من أعماقها المظلمة، يستطيع رؤية بوتش وبعض المقاتلين القريبين الآخرين مختبئين هناك في الأسفل. لسوء الحظ، لا يمنحه موقعه رؤية فيونا وجيمس، لذا لا يسعه سوى الأمل في أنهما في موضعيهما. تمر دقيقة ويلحظ العربة أخيرًا وهي تنعرف مارة. تشد يده على قوسه بينما يستقر سهم بالفعل في يده الأخرى. سيستغرق الأمر أقل من ثانية لشده وإطلاقه.
يقول لـ[رماة اللصوص]: "استعدوا."
يشدون أقواسهم صامتين ويتحفزون بترقب للخروج من مخابئهم. ينتظرون جميعا الضجيج، صوت التشقق والتحطم حين تصطدم عربة بقاع الحفرة. لا يأتي الصوت أبدا. بل تتوقف العربة بدلا من ذلك. يفتح الباب ويخرج رجل أنيق يرتدي قناعا، رافعا ذراعيه كأنه [مروض سيرك] يحيي جمهوره. يغلق الباب خلفه من تلقاء نفسه. يستطيع سيرديل سماع رُماته وهم يتحركون بقلق واستعداد بانتظار أمر الهجوم. لكن سيرديل ينتظر.
كل شيء في هذا الموقف خطأ وبعيد كل البعد عن الخطة. وكونه [لصا] ذكيا نجا لعقود، فهو يعرف أن هذا هو الوقت الذي ينبغي له أن يأمر رجاله فيه بالهرب، لكنه لا يستطيع سحب انتباهه. يراقب سيرديل بمزيج من الخوف والترقب بينما يخفض الرجل المقنع ذراعيه، ويتمشى متبخترا إلى حافة الحفرة، ويقفز فوق الحافة. بالنظر إلى الأسفل، يرى سيرديل بوتش يطل من خلف صخورة ليرى ما يجري، ليتحجر [الجيوفيزيائي]
فجأة. يبدو أن بوتش يشعر بشيء لا يستطيع سيرديل إدراكه من موقعه. ولزيادة هذه الطين بلة، تترنح خمسة وحوش ميتة حية عظيمة لتدخل في مجال رؤية سيرديل، بينما تتبعها فيونا وجيمس ومئتا [لص]. يندفعون نحو العربة وأسلحتهم مرفوعة.
يلعن سيرديل: "كان ينبغي لهؤلاء الأغبياء الههرب!"
وما إن تكاد مجموعة الجثث وال[لصوص] المتنوعة تبلغ العربة، حتى تنزلق الموتى أحياء متوقفة لتجبر ال[لصوص] اللاحقين على التوقف بغتة من خلفها. ثم، وسط رعب سيرديل المتصاعد، تلتف الموتى أحياء الخمسة بأسرها لتواجه ال[لصوص]، الذين يحاولون بغضب التراجع إلى الوراء وقلب اندفاعهم. يتحرك الرجل المقنع أخيرًا مرة أخرى، رافعا يديه أمام صدره ليصفق بخفة مصدرا صوتا كالرعد. يجذب الضجيج كل الأعين لتعود إلى الرجل حسن الأناقة، الذي يغتنم الفرصة ليرفع يديه مجددا فوق رأسه.
"أنا أستسلم!"