بدأ فرانكي بفرك جانب رأسه وهو يحدق في المشروبات المتنوعة على مكتب أودين الفوضوي المكدس بالأوراق: "إذًا، استدعى بو-كواسي فارساً طافياً سحرياً ذبح جيش شيفال بمفرده".
أضاف أودين: "والمَلِك أيضاً".
ارتشفت من مشروبه الكحولي الحالي، نوع من المزيج، ثم عبس وزم شفتيه.
التقط ورقة وقلمًا ودوّن "الكثير من النعناع"، قبل أن يضعها فوق إحدى أكوام الأوراق غير المصنفة.
"صحيح... لقد ارتكب جريمة قتل مَلِك أيضاً بينما كان يفتك بعشرات الآلاف من [الجنود]. اللعنة. لست متأكدًا من شعوري حيال ذلك".
"بسيط! تشعر بالأسف على من ماتوا ثم تتجاوز الأمر. إنها حرب، والموت يحدث".
عبس فرانكي: "لم يمنحهم أي فرصة للاستسلام أو التراجع. كانت مجزرة".
ضحك [رئيس الوزراء]: "أعجبتني يا فرانكي. أنت صديق جيد، ورجل لطيف. لكنك طيب أكثر من اللازم".
ارتشفت من مشروب آخر.
"لقد أوقف صديقك جيشًا عدوانيًا كان على وشك اقتحام المدينة، وذبح سكانها واغتصابهم، ثم قتل ملوكهم وتعليق رؤوسهم على الرماح".
هز فرانكي رأسه: "هذا لا يجعل ما فعله صوابًا".
قلب أودين عينيه: "انظر، لقد قرأت عن الحروب العالمية، أليس كذلك؟"
أومأ فرانكي ببطء.
"حسنًا، حقيقة يغفلون عنها هي أن تسعين بالمائة من ضحايا الحروب مدنيون. حقيقة أن كواسي قتل جيشًا كاملًا من [الجنود] بينما لم يمت سوى خمسين مدنيًا تُعد نصرًا إعجازيًا في نظري".
ارتشف أودين من مشروبه مجددًا. أومأ، والتقط ورقة أخرى ودوّن ملاحظات إضافية قبل نقلها إلى إحدى الأكوام غير المنظمة.
"انظر، أعلم أن الحرب سيئة، لكن ألم يكن بإمكانه قتل، لا أدري، القادة فقط؟ لم يكن مضطرًا لقتل الجميع".
قاطعه رجل من زاوية الغرفة: "لقد فعل".
التفت فرانكي ليرى الحارس الشخصي الصامت عادة. إن لم تخنه ذاكرته، فاسم الرجل أفيروس.
"صديقك يرسل رسالة. بذبحه جيشًا كاملًا، هو يخبر العالم ألا يضعه في مثل هذا الموقف أبدًا. ثمن بخس مقابل تقليل الموت في المستقبل".
"هممم".
نقر أودين على ذقنه: "هذا منطقي".
عبس فرانكي: "لست متأكدًا من ذلك".
"أوه، هو منطقي. كواسي يستعرض القنبلة النووية في جيبه الخلفي. يخبر العالم ألا يعبثوا معه. كأن يكون مُسمى، دون أن يكون مُسمى حقًا.. على الأقل لا أظن أنه كذلك".
لا يزال فرانكي غير راضٍ عن الإجابة، حتى وإن كانت منطقية. يتخيل بالفعل محادثة مع كواسي الذي سيقنعه بمنطق بارد وقاسٍ قد يجعله يبدو كشرير إن لم يوافق.
"حسنًا، ليكن. سأسأله حين يعود".
رد أودين: "إن عاد".
"ماذا؟"
"التقارير تقول إن صديقك يتجه شمالًا. لا يبدو أنه سيعود".
تأوه فرانكي.
"بالطبع لن يعود. أخيرًا أعرف أنه هنا، أتحدث معه، ثم، أوه".
هز رأسه: "أريد فقط شكره والاعتذار لأنني لم أصدق قصصه المجنونة".
كان أودين يستمع بنصف أذن وهو يخلط مشروب النعناع بمشروب آخر. ارتشفت منه فكاد يتقيأ.
"أوه، هذا مقرف للغاية... سيعشقه الأقزام"، كتب شيئًا بسرعة.
"هل أنت تستمع حتى؟"
"بالكاد. شيئًا عن رغبتك في تقبيل صديقك".
"أودين!"
قلب الأسترالي عينيه: "انظر، توقف عن الاهتمام بما يفعله صديقك. إن كان ما تقوله صحيحًا، فهو قديم كالأرض ويفهم ما يفعله. نحن مشغولون وهو ليس مشكلتنا".
التقط أودين كومة من الأوراق المدبسة ودفعهما نحو فرانكي.
"يتم بناء قاعة النقابة الجديدة ولدينا مئات المتقدمين للانضمام".
ضحك، رغم أن ضحكته بدت كقهقهة: "لدينا حتى اثنين من [المُسمين] يريدان الانضمام".
"من؟"
أومأ: "كاليدي النجم الحارق، وداريوس، الترس الذي لا ينكسر".
"سمعت عن كاليدي، لكن من هو داريوس؟"
"مرتزق مخضرم متقاعد. يبدو أنه ينهي تقاعده مع مجموعة من الآخرين".
قال فرانكي وهو يقلب الصفحات التي كشفت عن أسماء ومستويات وفئات: "هذا مفاجئ".
"ليس حقًا. نقابة المغامرين تهتم بمساعدة الناس واستكشاف المجهول. نقابة المرتزقة لا تعمل في أماكن غير موثقة جيدًا، ولا تدخل نقابة الغواصين سراديب مجهولة. هم سعداء بالحفاظ على الوضع الراهن".
"إذًا... ماذا؟ الناس يريدون تجارب جديدة؟"
صحح له: "الناس يريدون الارتقاء بالمستوى، وكما تعلم، عدم معرفة ما ينتظرك يجعل الارتقاء أسهل".
أشار فرانكي: "وأكثر خطورة".
تذكر وقته مع الجان وكيف كانوا، في فترات عشوائية، يلقون به في سراديب لا حصر لها مليئة بشتى أنواع الوحوش دون سابق إنذار أو أدنى تفصيل.
"من الجيد أننا نحصل على مخضرمين. يمكنهم إبقاء المبتدئين أحياء بينما ينمون".
استند فرانكي إلى الكرسي، يحدق في الطلبات. توقف حين وصل إلى اسم محير للغاية.
قرأ: "أرملة السلاح؟"
ورفع حاجبه حين وصل إلى الوصف.
_______________________________________________________________________
تطاير شراع الخيمة جانبًا، فانسلّ ضوء الغسول إلى الداخل حيث الشموع. رفع هاري رأسه عن سجلّه نحو مصدر الضجيج، ليجد رجلًا ملثمًا بملابس فاخرة يدخل بخطوات وئيدة. تبادل الحارسان الواقفان على جانبي المكتب نظرات بلهاء، وقد نسيا أوامر هاري الصارمة بمنع دخول أي كان دون إذنه. دفع هاري بعضًا من هيبته في الهواء، منبهًا حارسيه العاجزين إلى أن الرجل دخيل. استلّ الاثنان، فورًا، فأسًا حربية وسيفًا ضخمًا، ولوّحا بهما في وجه الملثم الذي توقف على بعد خطوات من المكتب، غير أن أسلحتهما كانت على مسافة بوصات منه.
ارتبك الحارسان؛ لم يدرِيا إن كان عليهما الإقدام على شيء حقًا. تنهد هاري بضيق. أخبرته مهاراته أن الملثم ليس ضعيفًا، وأن الأحمقين لا يندّان له. لوّح بيده، فتراجع الحارسان.
رمق هاري الملثم بنظرة حادة: "من أنت؟".
قبض الرجل على قبعته العالية بخفة ورشاقة، ثم انحنى واضعًا إياها على صدره: "أنا بون، قائد فرقة المرتزقة ميري ماروز".
انتصب هاري في جلسته: "آه، جئت طلبًا للعمل؟".
هزّ بون رأسه سريعًا: "لست مضطرًا لبيع وقتي أو مهاراتي لمغفل مثلك. كلا، أحتاج إلى معلومات فحسب".
قطب هاري حاجبيه: "أي معلومات؟".
أدخل الملثم يده في ردائه وأخرج كيسًا منتفخًا، استلّ منه بلورة قانية بطول خنصره. حدق هاري في البلورة، ثم في الكيس. تتبعت عيناه يد الرجل حين أعاد الكيس إلى مخبئه، ثم ارتدّت نظراته إلى البلورة. ارتجف حين أدرك عمق ثراء الرجل. أعاد بون الكيس، لكنه احتفظ بالبلورة الحمراء. ثمن للمعلومات... على الأرجح. الآن، ما الذي يريده؟
"حسنًا، أنا على عجلة من أمري للوصول شمالًا، ولا أعرف التضاريس جيدًا. وبما أن قافلتك ليست مستعدة للتحرك، سأعبر الممرات وحدي. وللأسف، قيل لي إن نشاط قطاع الطرق صار خطرًا للغاية، لذا جئت أستقي منك المعلومات".
تقدم خطوة ووضع البلورة الحمراء على مكتب هاري: "أريد شراء توصيتك لأكثر الطرق أمانًا وسرعة عبر الممرات لعربة واحدة".
شحب وجه هاري، ثم ابتسم. نهض وسار نحو خزانة، فتحها كاشفًا عن عشرات الخرائط. عثر سريعًا على مبتغاه. عاد إلى مقعده وبسط الخريطة، حيث تعرج خط أحمر عبر تضاريس وعرة.
شرح قائلًا: "هذا أسرع مساراتي، لكن التضاريس قاسية على قافلة كبيرة. أما عربة واحدة فستمر دون أن يلحظها أحد".
أومأ الملثم.
دفع البلورة الحمراء نحو هاري وأخذ الخريطة: "شكرًا لك. سعدت بالتعامل معك".
رفع الرجل قبعته تحية، استدار، وغادر الخيمة بالاسترخاء نفسه الذي دخل به.
راقبه هاري وهو يبتعد، بل وانتظر خمس دقائق كاملة قبل أن يلتفت إلى أحد حراسه: "أحضر والدي. عليّ التحدث معه".
أومأ الحارس وركض خارجًا. انتظر هاري، راضيًا عن نفسه. منذ دُمّرت نقابة القتلة في كاميلوت، عاد [النبلاء] إلى أعمالهم المعتادة. لم يأتِ الانتقام المتوقع، إذ يبدو أن تدمير مقر النقابة قد أبطأ العمليات أكثر مما كان مأمولًا. ومع ذلك، قد يظهر تهديد في أي لحظة، ولهذا السبب عادوا للجلوس في الساحة الأمامية يلعبون البوكر. يجلس خمسة أفراد حول طاولة، يراقب كل منهم الآخر بدقة محاولًا إخفاء ما في يده.
لكن أحدهم يمتلك اليد العليا، إن جاز التعبير.
صاح أحد [النبلاء]: "أنسحب".
حذا اثنان حذوه، فانسحبا أيضًا. لم يبقَ سوى اثنين، يحدقان في بعضهما باحترام ودون ضغينة، بل بروح تنافسية شريفة. وضع [النبيل]
أوراقه كاشفًا عنها: "ستريت فلاش"، قالها دون ذرة غرور.
ثم حرّك خصمه سبطانته بسرعة ودقة فائقة، قالبًا أوراقه من وجهها المقلوب إلى الأعلى.
"رويال فلاش".
تنهد [النبلاء] جميعًا لهزيمتهم السابعة على التوالي. راقبوا السبطانة وهي تتحرك للأمام لتسحب الرهان نحو جانبها.
"عليّ أن أقول، يا غان ويدو، إن مهارتك في البوكر لا تضاهى حقًا. تفاجأت بأنك تعلمت اللعب مؤخرًا، ومن [الحراس] لا أقل".
هزّ غان سبطانته إقرارًا بما يشبه التملص. تجد دبابة العنكبوت الميتة اللعبة ممتعة، وإن كانت سهلة للغاية.
"حسنًا، على أي حال، كانت جولة رائعة. ظننت أنني هزمتك، لكنك كنت تملكين رويال فلاش. مثير للإعجاب حقًا. هل تنوين مواصلة سلسلة انتصاراتك إذا انضممت إلى نقابة المغامرين؟".
تمايل غان ويدو، موضحًا أنه سيحاول، لكنه لا يستطيع قطع الوعود، فقصده الرئيسي هو رؤية العالم. يشعر غان أن من مصلحته التعلم واختبار أكبر قدر ممكن. ويعتقد أن نقابة المغامرين ستكون أفضل رهان له. أومأ [النبلاء] مبتسمين، متقبلين شجاعة دبابة القتل الميتة وحسّها بالغاية. أضاف أحد [النبلاء]
وهو يجمع الأوراق ليبدأ في خلطها: "حسنًا، حتى ذلك الحين، لنواصل لعبنا".
أومأوا مبتسمين، متجاهلين النسمات الباردة التي تداعب أجسادهم العارية.