التفت أغريس وبصق. رنّ الإناء على بعد خمسة أمتار حين استقرت فيه النخامة.
نظر إلى «التاجر»
الغاضب وقال: "اسمع، لا تأتِ لتشتكي لي من توقف القافلة. كان عليك الحديث مع «قائد القافلة»".
صرّ «التاجر»
على أسنانه، تمنى لو يطرح «صاحب الحانة»
أرضاً، لكن فعلاً كهذا قد يطرد به كما طُرد من قبله.
سخر بدلاً من ذلك: "تظن أنني لم أحاول؟ يظل يتحدث عن الخطر، ونحن أصلاً ضعف حجم القافلة المعتادة".
تنهد وانكبّ على المنضدة: "مرّت أسابيع. أُستنزف مالياً كل يوم ننتظر فيه".
أشار بيده إلى الطاولات المكتظة بـ «التجار»
و«الباعة».
أشاح أغريس بوجهه، التقط كأساً فارغة وبدأ يصقلها: "حسناً"، قال ببرود، "لا يزال بإمكانك اتخاذ الطريق الطويل".
احمرّ وجه «التاجر»: "وأفعل ماذا؟ أن أُنهب بالضرائب حتى الفناء؟"
قالها بصوت أعلى مما أراد، فالتفت إليه بضعة أشخاص.
"اسمع يا أغريس! أنت والد ذلك «قائد القافلة» الجبان عديم الفائدة! أخبر ذلك الحثالة أن-"
تفو!
اهتزت الغرفة حين بصق أغريس في وجه «التاجر».
أطاحت التبغة الممضوغة واللعاب بالرجل من كرسيه، فانزلق عبر الأرضية.
ساد صمت الغرفة، وتعلقت الأنظار بـ «التاجر»
وهو يسعل ويئن، وبـ «صاحب الحانة»
الذي بدا في منتهى الضجر. حدّق أغريس في أرجاء الغرفة، ثقل الهواء.
"أنا رجل متسامح. سأستمع إلى تذمركم وشكواكم، لكن..."
استأنف أغريس صقل كأسه: "سنواجه مشاكل إن أهنت ابني".
كان «التاجر»
يسعل، وضلع أو اثنان من أضلاعه قد تصدّعا. نهض بعد لحظة، وحدّق في أغريس. استمر أغريس في صقل كأسه متعمداً.
"هذا..."
أشار «التاجر»
المغرور إلى أغريس: "هذا لن يمرّ"، حذّر قبل أن يجرّ قدميه ألماً نحو الباب.
وصل الباب وجذبه ليفتحه. استقبلت حنجرته ركلة عنيفة بقوة كافية لتهشيم الخشب، وهو ما حدث فعلاً.
ارتطمت القدم بفرقعة أرسلت «التاجر»
متدحرجاً عبر الأرضية عائداً إلى المنضدة، فاقداً للوعي. جمّد المشهد الزبائن الذين راحوا ينظرون بين الضحية المسكينة والباب. سطع الضوء حول ظِلّ رجل يرتدي قبعة، واقفاً خلف الباب مباشرة. دخل ببطء، يخفي قناع ملامحه عن الفضوليين الراغبين في رؤية من ارتكب الفعل الشنيع الذي شهده شاربو النهار. التفت لينظر إلى الباب الخشبي المفتوح ثم إلى الرجل الذي ركله للتو.
"هوه"، قال متأملاً بعد لحظة.
مسح الحانة بنظره عرضاً، الأسطح المصقولة اللامعة، الطاولات المكتظة تماماً، والعيون الكثيرة المحدقة المليئة بمشاعر مختلطة. ثم، بكل ثقة، هزّ كتفيه وسار نحو المنضدة، متخطياً المسكين الممدد على الأرض، وأعاد كرسياً مقلوباً إلى وضعه، وجلس. واجه الرجل المقنّع أغريس، نزع قبعته الطويلة، مدّ يده إلى داخلها واستخرج بلورة تساوي ثروة صغيرة.
دحرج البلورة بكسل على مفاصل أصابعه: "اسمي بون. وصلتُ لتوّي، وأحتاج إلى شراب ومن أتحادث معه".
أنزل البلورة ونقر عليها مرتين على المنضدة قبل أن يتركها هناك: "كما أنني لا أطيق هذا الهدوء، لذا أود شراء جولة مشروبات للجميع".
مرّت لحظة صمت. ثم التقط أغريس البلورة وهتفت الحانة بأكملها. ارتسمت ابتسامة على وجه أغريس وهو يهز رأسه. تحرك نحو الخلف وبدأ يلتقط الزجاجات والأكواب.
بمهارة نابعة من عقود من الخبرة، لم يستغرق «صاحب الحانة»
أكثر من دقيقة ليصفّ عشرات الكؤوس، بينما كانت «النادلتان»
تسرعان في تقديم المشروبات.
في زاوية الغرفة، كان «عازف»
من مستوى منخفض يداعب أوتار عوده، واستعادت الغرفة طبيعتها بسرعة مع استمرار الأحاديث، ونُسي الرجل الممدد على الأرض. بعد أن انتهى أغريس من تقديم المشروبات للحشد، دخل الغرفة الخلفية وفتح خزانة مسحورة. التقط إبريقاً مبرداً وسكب محتواه في كأس. تدفق السائل الأبيض بسهولة. عاد إلى المنضدة ووضعه أمام الرجل المقنّع. نزع بون قناعه. أمسك الكأس وتجرع المشروب بسرعة. أطلق تنهيدة ارتياح.
"حليب جيد"، علّق.
شخر أغريس وهز رأسه. مهارته، [تخمين الرغبة: مشروب]، أعلمته أن الرجل يبحث عن مشروب غير كحولي. يحتفظ بالعصير والماء لخلط المشروبات وتخفيف آثار الثمالة، لكن الحليب؟ هذه سابقة. أي شخص يحاول طلب الحليب كان سيُطرد من حانته ضحكاً... إلا إن كان ذلك الشخص قد اشترى للتو جولة مشروبات للجميع. سحب أغريس كرسياً من جانبه ووضعه في الجهة المقابلة للرجل. جلس.
"اسمي أغريس. أنا مالك هذا المكان. ما أسئلتك؟"
سأل.
"همم. تلك القافلة الكبيرة المركونة بجوار البلدة، لِمَ لم تغادر بعد؟"
التفت أغريس وبصق. رنّ البصاق.
"القافلة ليست جاهزة بعد. يظن هاري أنهم بحاجة إلى مزيد من الناس ومزيد من «الحراس» لعبور الجبال".
"هاري هو...؟"
"«قائد القافلة». وهو أيضاً ابني. إنه ذو مستوى عالٍ، ويعرف الطريق. هو يظن الأمر خطيراً؟ أنا لن أغامر".
"تبدو القافلة كبيرة بما يكفي كما هي"، عارض بون: "هل تحتاج حقاً إلى مزيد من الحماية؟"
انحنى أغريس للأمام وزمجر: "أتريد النسخة المختصرة أم الطويلة؟"
صفق بون وفرك يديه المغلّفتين بالقفازات: "احكِ لي قصة".
التوت شفتا أغريس في ابتسامة. لقد مرّ وقت طويل منذ أراد أحدهم النسخة الطويلة.
"كم تعرف عن الجبال؟"
"قليلاً إلى لا شيء".
نهض أغريس وتوجه إلى الخلف. عاد حاملاً خريطة، بسطها أمام بون.
"حسناً، الممرات العالية ضيقة وغادرة. إنها جدار طبيعي بيننا وبين الآسير. الممرات المنخفضة تقع بعيداً في الشمال وتُفرض عليها ضرائب باهظة لاستخدامها".
أومأ بون وتابع الإنصات.
"في هذا الامتداد، لا توجد سوى مملكتين، كروسيكس وكويدال".
أشار أغريس إلى المدينتين المعنيتين على الخريطة، المتباعدتين والموجودتين على قمم الجبال: "أتعرفهما؟"
سأل، وهز بون رأسه نفياً.
"تشتهر كروسيكس بـ «فرسان الغريفين»، ولدى كويدال «فرسان الوايفرن». يحافظون على السلام، عادة. هم من يُفترض بهم العناية بالوحوش ومطاردة «قطاع طرق الجبال»".
"حدث شيء ما"، علّق بون وأومأ أغريس.
"وقعت الحرب"، قال: "قُتلت وحوش كثيرة، مما جعل الطعام شحيحاً للوايفرن والغريفين".
"نفدت مواردهم- انتظر، لِمَ الآن؟ ما الذي تغير؟"
قطّب أغريس حاجبيه: "أرسل الآسير «أبطالهم» إلى هناك ليرتقوا في المستويات. كان عليهم صيد الوحوش الخطيرة و«قطاع الطرق». أدوا عملاً جيداً في التعامل مع الوحوش، لكن «قطاع الطرق» نجوا بمعظمهم".
انتعش بون عند ذكر الأبطال، وتغيرت وضعيته المسترخية إلى شيء أقل راحة.
"أفرطوا في الصيد؟"
"فعلوا. دمروا أعشاش الغريفين والوايفرن، قتلوا كل الطرائد الكبيرة، وهدموا الكهوف والأنفاق، والآن كل الوحوش هنا ضعيفة. مجموعة من مناطق الصيد، خُرّبت. هاتان المملكتان، كروسيكس وكويدال، تتحاربان على ما تبقى من أجل وايفرن وغريفين خاصتهما".
لمس بون ذقنه الملساء وهو يفكر: "قلة الوحوش يجب أن تجعل السفر أكثر أماناً، لا أكثر خطورة".
أومأ أغريس: "أجل، الوحوش الخطيرة اختفت، لكن «قطاع طرق الجبال» ساء حالهم. في السابق، كان «قطاع طرق الجبال» مقسمين إلى مجموعات كثيرة. هم عشرات الآلاف، ربما أكثر، لكنهم لم يكونوا على وفاق. كان لديك مئة أو نحو ذلك في القبيلة، لذا لا تقلق إلا من بضع عشرات من «قطاع الطرق» لكل قافلة، والتي ستملك عدداً مماثلاً من «الحراس»".
نظر أغريس إلى الكأس الفارغة أمام بون. قرر شيئاً في سرّه، وسار إلى الخلف وعاد بإبريق الحليب. سكب كأساً أخرى وتابع حكايته.
"مع صيد «الأبطال» لهم، قام «قطاع الطرق» بخطوة ذكية وبدأوا بالعمل معاً. لم يستغرق الأمر سوى عام ليبدأوا جميعاً بالعمل تحت إمرة «ملك قطاع طرق الجبال». أول واحد في التاريخ، على حد علمي".
أخذ بون الحليب واحتساه: "كيف هزموا «الأبطال»؟ أظن بسبب التفوق العددي؟"
ضحك أغريس: "ليسوا بهذا الغباء. لو قُتل «بطل»، لأحاطت بهم الملائكة ورجال الدين".
هز رأسه: "لا، اختبأوا من «الأبطال» حتى رحلوا. أُرسل أولئك للارتقاء في المستويات، لا ليقضوا أسابيع في محاولة العثور على «قطاع طرق جبال» هربوا للتو".
"والآن بعد أن رحل «الأبطال»، يعمل قطاع الطرق معاً لمهاجمة القوافل، بينما تتقاتل المملكتان اللتان كان يجب أن تعتني بهم على الفتات"، أضاف بون وهو يحتسي حليبه.
أومأ أغريس، رغم أنه لم يبدُ منزعجاً جداً مما ناقشه.
"وابنك؟ ألا تخشى أن يُقتل؟"
هز أغريس رأسه: "ابني ذكي وذو مستوى عالٍ. يعرف متى يكون السفر خطيراً جداً وما يجب فعله للبقاء آمناً. لهذا لم يرحل بعد. يريد مجموعة أكبر لإبقاء «قطاع الطرق» بعيداً".
"هممم"، همهم بون: "ابنك قادر على ردع جيش من قطاع الطرق؟ يبدو مستحيلاً ما لم ترغب في إحضار جيشك الخاص".
"قال أناس مثلك الشيء نفسه"، وافق أغريس، "لكن ابني سافر عبر الجبال دون أن يُمسّ عدة مرات مؤخراً. هو من القلة القليلة التي تستطيع ذلك، ولهذا السبب يرضى الكثيرون بالانتظار".
جرع بون كأسه من الحليب دفعة واحدة، وانساب السائل بسلاسة.
لعق شفتيه: "حسناً. أظن أن شهرة كهذه تأتي بسعر باهظ؟"
هز أغريس كتفيه: "لا تزال أفضل من اتخاذ الطرق الآمنة وخسارة كل أرباحك أمام الوقت والضرائب".
تثاءب بون ونهض ببطء: "حسناً، حصلت على المعلومات التي احتجتها"، قال وهو يعيد القناع أمام وجهه: "شكراً على الحديث والشراب. كان جيداً".
أومأ أغريس: "حظاً موفقاً في ترحالك"، أضاف بينما اتجه بون نحو المخرج، متعثراً بـ «التاجر»
المسكين.
حين وصل إلى الباب، ألقى بون نظرة سريعة إلى الوراء نحو «صاحب الحانة».
أغريس سيراتين
المستوى 81 [ساقي] المستوى 131 [متسلل قاطع طريق] {مخفي}
يطلق "بون"
ضحكة مكتومة وهو يغادر المبنى.
__________________________________________________________________
تستلقي جيسيكا على ظهرها فوق سقف العربة. كان ينبغي لها أن تتجول في المدينة، وتستكشف المشاهد الجديدة، لكنها... تتنهد.
لقد مر أكثر من أسبوع على مذبحة "كورزيكس".
كان يجب أن تطاردها تلك الذكرى حتى الآن. كان يجب أن تشعر بالضيق، والغضب، والحزن لما جرى، لكنها لا تشعر بشيء. هي من تسببت في ذلك. هي من قتلتهم.
ربما كان "ميول"
هو من نفذ الفعل، لكنها هي من أطلقته في العالم.
حين سألت "كوازي"
عن سبب تحويله لـ"ميول"
إلى ذلك الوحش، اكتفى بالقول: "لقد كان وحشاً دائماً. والآن صار أكثر خطورة فحسب".
بالنظر إلى الماضي، أدركت جيسيكا أنها لم ترَ يوماً "ميول"
يحاول أن يكون خيراً، أو يسعى لمساعدة أحد. كان يتلقى الأوامر، ويحارب الوحوش، ويحميها. هذا كل شيء. لم تدرِ لماذا ظنت أنه أفضل من ذلك، أو أنه أكثر من ذلك.
"أتعتزمين الاستمرار في التذمر طوال اليوم؟"
ترمق جيسيكا ببصرها.
تجلس لترى "أبيرنيك"
يطل من حافة العربة، يحدق بها. يتصاعد الدخان من السيجار في فمه.
توبخه: "لا ينبغي لك التدخين. إنه يضرك".
يقطب جبينه.
يأخذ نفساً من السيجار ويزفره: "أعلم. وجدت تاجراً يبيعها، وخطرت لي فكرة. رئيسك..."
"ليس رئيسي. إنه صديقي".
يبتسم "أبيرنيك"
ابتسامة ساخرة: "حسناً. على أي حال، صديقك 'كوازي' لا يزال يرفض السماح لي باقتناء أي موتى أحياء بسبب هراء الإدمان ذاك. لذا فكرت في استبدال إدماني بآخر".
يأخذ نفساً آخر. يزفره.
"يبدو التدخين غير ضار بالمقارنة".
تتردد جيسيكا: "لماذا لا... تنتظر حتى يخبرك بأنك بخير؟"
يعود "أبيرنيك"
للعبوس: "لا أستطيع. قضيت أكثر من أسبوع دون أي ميت حي".
تهم جيسيكا بالرد، لكنه يقاطعها: "لا، الأمر لا يتعلق بإدمان الموتى الأحياء. بل بالضعف. لحظة واحدة".
يبدأ في تسلق السقف. تراقبه جيسيكا وهو يتسلق بخرق.
وحين يستقر جالساً براحة يكمل: "كوازي، رغم أنه لا يملك موتاه الأحياء طوال الوقت، يرتدي كل أغراضه السحرية الفاخرة ويحمل تلك العصا اللعينة. كما يمتلك مهارات تسهل عليه التعامل مع الأعداء والهجمات قبل وصولها إليه".
تكمل جيسيكا: "وأنت لا تملك أياً من ذلك".
يتنهد "أبيرنيك": "صحيح. لا أملك أياً من ذلك. عليّ الاختباء داخل العربة أو في غرف القلعة تحسباً لأي خطر، فإذا حدث شيء، كل ما أملكه هو بعض السحر المظلم الأساسي ومهارات [أمير] عديمة الفائدة".
تقول جيسيكا: "سحر مظلم؟ ظننتك [مستحضر أرواح]".
يميل "أبيرنيك"
رأسه: "[مستحضر الأرواح] هو نسخة مطورة من [الساحر المظلم]. بالطبع أعرف شيئاً من سحر الظلام، حتى وإن تركزت معظم تعاويذي الآن على الموتى الأحياء".
تتمتم جيسيكا: "آه، صحيح".
لقد اعتادت على "كوازي"
الذي تجاوز فئة [الساحر المظلم] لأسباب لا تزال لا تفهمها تماماً.
يضيق "أبيرنيك"
عينيه نحوها: "نعم. على أي حال، هل انتهيتِ من التذمر الآن؟"
يأتي دور جيسيكا لتقطب جبينها: "لست أتذمر".
يقول لها [مستحضر الأرواح العظيم]: "لقد انتهيتِ من الحزن. والآن تغرقين في كره الذات، وتلومين نفسك على كل ما حدث".
"لست أفعل! أنا فقط..."، تكافح جيسيكا لصياغة مشاعرها، "أردت إنقاذ [الملك]، لكنني لم أفعل شيئاً. لم أطلق سراح 'ميول' إلا بعد فوات الأوان. كان بإمكاني إنقاذه!".
تخفض رأسها: "لكنني تأخرت في إطلاق 'ميول'. ثم، 'ميول'..."
يقاطعها "أبيرنيك": "كما قلت، كره للذات ولوم لها. دعي أقول لكِ شيئاً نحتاج جميعاً لتعلمه يوماً ما".
يأخذ نفساً آخر من السيجار: "هل كنتِ تقصدين حدوث ذلك؟"
تنتفض جيسيكا من السؤال: "أنا... لا!".
"إذن فقد كان خطأً. لم تكوني تعلمين أن الأمور ستؤول إلى هذا السوء، لكنها آلت. وأنتِ..."
يتوقف عن الكلام ويتنهد: "كانت زوجتي أفضل في هذا الأمر".
"زوجتك؟"
"نعم".
لا يتوسع "أبيرنيك"
في الشرح: "فعلتِ ما بوسعك. بذلتِ قصارى جهدك. أحياناً، هذا كل ما يمكن للمرء فعله".
يسود الصمت بينهما. تدرك جيسيكا أن هذه أطول محادثة أجرتها مع [مستحضر الأرواح] منذ لقائهما الأول.
"مهلاً! حصلت على معلومات [قاطع الطريق]! حان وقت المغامرة!"
بالنظر من جانب العربة، ترى جيسيكا و"أبيرنيك"
"كوازي"
يتقدم بخطوات واسعة، ملوحاً بعصاه.
يتنهد "أبيرنيك"
ويقف: "هل ساعدكِ أي شيء قلته؟"
تفكر جيسيكا في الأمر، ثم تقرر: "لا".
يعبس "أبيرنيك"
ويقفز للأسفل. بمجرد رحيله، تستلقي جيسيكا مجدداً. تبتسم ابتسامة خفيفة.