يعدل رجل نحيل ذو نمش نظارته، بينما يطالع بكسل التقارير المكدسة على طاولته. يقلب لفائف الورق، يقرأ عن تحركات القوات، وقوة القتال، والمهارات المستخدمة، وتلك الجاهزة للاستعمال. يميل الرجل جهة اليمين، يرتشف جرعة من مستحضر الاستعادة. كان المذاق فظيعاً... قبل ثلاثة أيام. أما الآن، فلا يزال فظيعاً، لكن طعمه الباقي في فمه لم يعد يشتت تركيزه.
ارتقاء مستوى × 1
أنت الآن [استراتيجي عظيم] من المستوى 165
يختلس النظر إلى الشاشة المنبثقة أمام عينيه ثم يغلقها. يتسارع ارتقاء مستواه منذ توليه قيادة قوات الأولمبيين قبل ثلاثة أيام. كانت المهمة التي كلفه بها فلافيون مفاجئة، لكنها ممتعة. أسند أبا ظهره إلى كرسيه، لتتوهج خريطة مجسمة لساحة المعركة في الهواء أمامه بفضل مهارة [الرؤية الاستراتيجية الخرائطية]؛ تمثيل مفيد يذكره بألعاب الاستراتيجية التي اعتادها حين كان يتدرب ليصبح قائداً للأسطول.
تتطور الخريطة وتحدث نفسها مع قراءته للتقارير. بعد انتهائه بلحظات، يلتقط لفافة فارغة ويبدأ في كتابة الأوامر، تتحرك يده ببراعة متمرسة. ينهي عمله في ثانية، ثم يناول اللفافة لـ [جندي] ينتظر بالقرب منه، فيخطفها ويهرع خارج المكتب لإيصال الرسالة. عملية بطيئة مقارنة بما اعتاد عليه. لو كان لديه نظام مراسلة فورية بعيدة المدى باستخدام تقنية الضوء الموجي لكان الأمر أكثر كفاءة بمراحل.
للأسف، هذا العالم الذي استُدعي إليه لا يزال في مهده التقني، وهو نتاج -في اعتقاده- للاعتماد المفرط على السحر. أو ربما هو داخل محاكاة استراتيجية جديدة متطورة كما يشاع. في حال نشوب حرب، ستكون البنية التحتية التقنية التي حولت الجميع إلى سحرة هي الهدف الأول لأي خصم قادر. ومع ذلك، فإن وجود السحر في هذه المحاكاة يبقي ساحة المعركة متجددة وديناميكية بدلاً من العودة إلى أيام السيوف والسهام المكرورة.
إن كان هذا صحيحاً، فقد نجحت المحاكاة بما يفوق أقصى أحلام الجميع. هو حتى لا يتذكر كيف دخلها! بغض النظر عن ذلك، يعلم أن جسده يجلس بأمان على كرسي بينما عقله هنا في أوربيس. ومع ذلك، يزعجه أنه لا يتذكر كم من الوقت عليه أن يبقى في هذا العالم. وفقاً لأقصى معدل تمدد زمني تسمح به الحكومة، كان ينبغي أن يمر أكثر من أسبوع في العالم الحقيقي خلال العامين اللذين علق فيهما هنا.
حسناً، لا يهم، سيطرده النظام إن مر شهر في العالم الحقيقي، لذا لا يزال أمامه سنوات من الممارسة والتدريب ليتعامل معها. بينما يلتقط لفافة أخرى، يدخل [جندي] إلى مكتبه.
"القائد الميداني أبا، لفافة طارئة."
يخطف أبا اللفافة ويفتحها. ترتسم ابتسامة على وجهه وهو يقرأ سطراً واحداً.
"وصلت الأمازونيات إلى الخطوط الأمامية. هن في انتظار الأوامر."
"أخيراً،"
يزفر بكلمته غير مكترث بمن يسمعه. لم يستطع حتى الآن التصدي لهجوم الآسير بشكل كامل. التعطيل، نعم. لديه الكثير من [الجنود العبيد] الذين يمكنه استدعاؤهم، لكنهم أضعف من أن يهزموا أياً من أبطال الآسير دون دعم من مستويات عليا. بدخول الأمازونيات إلى المعركة، يمكن للأمور أن تمضي قدماً على النحو الصحيح. يختلس النظر إلى كومة الأوراق الجديدة، ثم يهز رأسه. ينهض، فيتحرك الكرسي للخلف بينما يختبر ساقيه اللتين خدرتا من الجلوس.
ينظر إليه [الجنود] بفضول، لكنه يتجاهلهم. يخرج من مكتبه، ينزل درجات السلم، ليصل أخيراً إلى حلبة تحت الأرض تعج بأكثر من مئة شخص يتناوبون للحفاظ على عشرات دوائر الاستدعاء نشطة. من الدوائر، تُستدعى شياطين صغار وتُرسل كل ساعة. يراقب [كاتباً] يلتقط إحدى لفائفه ويقرأ أمره لشيطان قبل إلغاء استدعائه. خلال الساعة التالية، سيُستدعى الشيطان نفسه لنقل أوامره إلى أحد الجيوش. عندما وصل أبا أول مرة، كان عاجزاً أمام بطء التواصل.
تستغرق الأوامر عادة أياماً لتنتقل من جيش إلى آخر، وأحياناً أطول إذا لم يتوفر [ساعٍ]. بهذا المعدل، كان تنسيق حملة واسعة النطاق ضرباً من العبث. كان احتمال لقاء العدو مصادفة أكبر من لقائه بتخطيط، وكانت فكرة الاستراتيجية العظمى مجرد حلم بعيد المنال. يوم كامل لأمر جيش بالتراجع أو تغيير موقعه أمر غير مقبول. الجحيم، تأخير ساعة في الاتصال أمر غير مقبول بالفعل. يميل للأمام ويستدعي مهارة [الصوت الجهوري].
"جميع [الكتّاب]! أبلغوا الجيوش بأن فترات استدعاء الشياطين يجب أن تُختصر إلى خمس دقائق،"
يأمر، مما يجعل الجميع ينظرون إليه وهو يقف على المنصة.
"أيضاً، أخبروا [القادة] أن الأمازونيات قد وصلن. الهجوم يبدأ اليوم."
__________________________________________________________________
"أمتأكدٌ أنت من عدم رغبتك في الذهاب إلى شيفال لتصبح [مَلِكاً]؟ الأمر سيكون هيناً عليك، فأنت [أميرهم] في نهاية المطاف."
هز أبرنيك رأسه وهو يتكئ بظهره على مقعد عربتنا.
"لم أطمح للتاج قط، جلّ ما أردته هو الثأر لحبيبتي. لقد نبذتني شيفال منذ زمن بعيد. لا دار لي هناك، ولا رغبة لي في حكم جبناء يطأطئون رؤوسهم لأي أحمق يرتدي قبعة فاخرة."
غززته قائلاً: "ما زلت تبدو ساخطاً بعض الشيء".
لكن [سيد الموتى العظيم] زمجر وضم ذراعيه إلى صدره.
"ربما، مع أن هذا يبدو أهون مشاكلي. المعضلة الحقيقية أننا نتجه إلى أراضي أسير، حيث تُعدّ فئاتنا محظورة. صحيح أن عضويتنا في نقابة المرتزقة تمنحنا نظرياً حق المرور دون مضايقات، لكنني أشك في ذلك."
هززت كتفي: "يعتمد الأمر على حجم ما يعرفونه. طالما أننا نجعلها تتحدث نيابة عنا"، وأشرت إلى جيسيكا الجالسة بجانبي وقد ضمت ساقيها إلى صدرها، "فلا أظن أنهم سيهتمون بالتدقيق في فئاتنا."
سأل أبرنيك: "كيف ذلك؟"
"حسناً، كم فريق مرتزقة يضم [كاهنة] تتوقع أن يكون لديه فئات غير قانونية؟"
أومأ أبرنيك: "هذا... يبدو منطقياً."
"أجل، وهذا يعني أيضاً أن عليّ منحك إحدى هذه القطع."
أطلقت قدراً من المانا، فتشكل ظل داكن تحت قدمي. انحنيت والتقطت قناعاً، ثم رميته نحو أبرنيك الذي كاد يفلت منه.
سأل مندهشاً: "ما هذا؟"
"بما أنك أصبحت الآن جزءاً من 'ميري ماروز'، ستحتاج إلى أحد أقنعتنا المميزة! لا يوجد تأمين للأسنان هنا، لذا سيخفي هذا فمك وجلدك المتغضن."
تحركت جيسيكا، وتاهت عيناها نحو القناع في يد أبرنيك.
"كم واحداً صنعت؟"
أجبت بغموض: "ما يكفي."
ورفضت الإفصاح عن أي رقم قد يتكون من ثلاث خانات. كنت أظن بصدق أنني فقدت قناعي منذ زمن.
"على أي حال، كيف حالك يا جيس؟ هل تشعرين بتحسن؟"
أجابت بسرعة: "لا."
لكن هيئتها كانت تحكي قصة أخرى. إنها قوية بما يكفي لتنتشل نفسها من مستنقع أحزانها.
"حسناً، اعلمي فقط أنني هنا إن أردتِ الحديث."
أومأت ببطء. بعد أن فرغنا من هذا، التفتُّ إلى [صانع الرونز]
الصامت: "ديفلون، إلى أين نتجه؟ كما أنني لا أذكر كم قلت إن الرحلة ستستغرق."
تنهد ديفلون.
قلت لـ [الصانع]: "أجل، أعلم أنك أخبرتني بهذا من قبل. ذكرني فحسب."
رمقني بنظرة حادة لبرهة قبل أن يرضخ: "نتجه إلى مملكة خافيل في الغرب الأوسط. هناك يقع مقر دار 'كاربي ديم'، أو ما تبقى منها على الأقل. أما عن الوصول، فسيستغرق الأمر أسابيع إن لم نضطر لاستئجار قافلة لعبور الممرات."
"الممرات؟"
"ممالك أسير الجنوبية تفصل بينها جبال. إن أردت الوصول بسرعة، عليك عبور ممر جبلي. يسلك معظم الناس طرق التجارة الممهدة في الأسفل، لكنها أطول بأربع أو خمس مرات من الطريق المباشر. هناك طرق أكثر مباشرة عبر الجبال، لكنها تعج بوحوش ذات مستوى مرتفع، أو الأرجح، مئات معسكرات [قُطّاع الطرق]."
قلت ببهجة: "أوه، ممرات جبلية خطرة مليئة بـ [قُطّاع الطرق]. هذا يبدو ممتعاً!"
فرفع ديفلون وأبرنيك حاجبيهما، بينما قلبت جيسيكا عينيها.
"ماذا؟ نحن في مغامرة! لا تكتمل المغامرة دون أن يباغتك [قُطّاع طرق] الجبال!"
تبادل أبرنيك وديفلون النظرات، وما زالا في حيرة من أمرهما. تنهدت جيسيكا، رغم أن ابتسامة ارتسمت على شفتيها.
ضممت ذراعيّ وقلت: "اسمعا، سنسلك الطريق الأكثر خطورة، وسيهاجمنا [قُطّاع الطرق]. لا مجال للنقاش. إما [قُطّاع طرق] أو لا شيء!"
زفرت جيسيكا، بينما حاول الآخران إيجاد ثغرة في عبقريتي.
_____________________________________________________________
يتنفس غارن الهواء النقي، وترتسم ابتسامة الرضا على شفتيه وهو جالس فوق عربة سيدته. يتأمل خيارات حياته خلال الأسبوع الماضي، والتغيرات التي طرأت على أبناء جنسه. لقد فعل ضوء الشمس، والنباتات الزاهية، والطرائد الطازجة المعجزات بقومه. صاروا أكثر استقامة وقوة وصفاء ذهن. لا يزال كرههم لمصاصي الدماء وضغينتهم تجاههم متجذرين في أعماقهم بما يعجز عن تغييره، لكنه سعيد لأنهم باتوا أكثر تسامحاً مع سيدته الآن.
ينظر إلى العربة، ويبتسم حين يسمع شخيرها الخافت في الداخل. استعادت بعض قوتها، لكن ليس بما يكفي لمقاومة أشعة الشمس. يحبها. ليس حباً رومانسياً، بل كما يحب المرء أختاً أو أماً. لقد رعته وعلمته، بل ودربته حين كان أصغر سناً. إنه يجلّها، وهو شعور يأمل أن يشعر به قومه أيضاً.
"ألفا!"
تتحرك أذناه وتتفتح عيناه مع عودة مجموعة من [الكشافة] التابعين له. يركضون نحوه على أطرافهم الأربعة. ومع اقترابهم، تتحول أجسادهم عائدة إلى هيئتها البشرية، وإن كانوا عراة.
يسأل: "ما الأمر؟"
يصمت [الكشاف]
قليلاً ليرتب أفكاره، ثم يهز رأسه ويشير إلى الخلف: "ثمة شيء في الأمام. إنهم..."
ثم يتابع: "لسنا متأكدين مماهيتهم بالضبط، لكنهم يبدون خطرين، والجثث تملأ المكان. لقد وقعت مذبحة".
يومئ غارن ببطء، يقف، ويقفز إلى الأمام بينما يشير لموكب الليسيين بالتوقف. كانوا يسافرون جنوباً مباشرة، بمحاذاة الجهة الغربية من وسط القارة. يأمل ألا ينجرف بعيداً نحو الغرب، حتى يتجاهلهم الآخرون.
يأمرهم: "أروني".
تتحول مجموعة [الكشافة] إلى هيئتهم الوحشية. ينطلقون ركضاً بسرعة تفوق سرعة الخيول. أما هو، فلا يحتاج للتحول. إنه قوي بما يكفي لمجاراتهم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلوا إلى حافة منحدر يطل على ساحة. ينبطح غارن ويزحف نحو الحافة، حيث يستقبله مشهد مروع. معسكر جيش، آلاف [الجنود] جثث هامدة. خيام ممزقة، وأسلحة محطمة، وجثث مدرعة تناثرت على الأرض كالنفايات. فرقة جيش كاملة، عشرة آلاف رجل، ذبحهم شيء ضخم بما يكفي ليترك آثار مخالب بطول متر في التراب.
وبينما يواصل التحديق، يلمح حركة في الجانب البعيد من حقل الموت هذا. يفعل مهارة [الرؤية البعيدة]، فيتركز بصره أكثر ليكشف عن وحوش بشرية داكنة البشرة... ذات ثماني أرجل. وبينما يراقبهم وهم ينبشون بين الموتى، يستنتج أنهم نوع من الأجناس الوحشية مثله. أي وحش بالضبط؟ لا يعلم، لكن معرفة ذلك لا تتطلب سوى سؤال. ستعرف سيدته ماهيتهم وكيفية التعامل معهم. بعد ساعة من المراقبة، قرر أنه رأى ما يكفي.
تحرك ليقف، لكنه تجمد حين لاحظ شيئاً على بعد متر إلى يمينه. وحش بحجم قبضة اليد، بفراء أسود وعينين حمراوين وثماني أرجل، يحدق فيه. يرفع حاجباً وهو يتأمله، وفجأة، يقشعر بدنه بالكامل. من أعماقه، تنطلق غرائزه، تصرخ وتزمجر بأعلى صوت ممكن، تحذره بأن ما يقف أمامه هو الموت المحقق.