مرّ يومٌ وأشرقت الشمس ببطء، لتكشف عن سهول خصبة وراء الأسوار. لقد تشرّبت الأرض هناك دماء البشر وتغذّت عليها حتى بات بوسع أدنى [مزارع] رتبةً أن يجني منها حصاداً وفيراً. كان حرياً بمملكة كورزيكس أن تحتفي بامتلاك هذه الأرض الخصبة، لكنها عوضاً عن ذلك، تلبس ثوب الحداد. انقضى عصر [الملك الحديدي] إنديران. تحدّق [الملكة] ميرسيا في نعش زوجها. هي الآن حاكمة كورزيكس، أو هكذا ستكون بصفتها وصيةً على العرش حتى تبلغه إحدى بناتها.
تمنت لو لم تكن كذلك. تتبع زوجها للمرة الأخيرة، تتقدم موكب الجنازة خلف حاملي النعش. كان إنديران في حياته زوجاً محباً ومخلصاً، وأباً عطوفاً، وحاكماً عادلاً. شجّع ميرسيا وضمّها لتشارك في شؤون الدولة. عاشا معاً وأحبا وحكما. ربّيا معاً أسرةً ومملكة. معاً... لم يعد ذلك ممكناً. تقود [الملكة] ميرسيا اليوم أسرتها وشعبها في صعود الجبل لتوديع زوجهم، ووالدهم، و[ملكهم]. وحين تهبط مجدداً، ستقود ميرسيا مملكتها وأسرتها وحيدة.
حين بلغت الشمس كبد السماء، بلغ المشيعون قمة الجبل الذي يسمونه وطناً. وفي القمة، فوق خيمة [الملك]، حُفرت في الصخرة حفرة قديمة للوقيد الحديدي، كُدّست اليوم بحطب المحرقة الجنائزية. وضع حاملو النعش من [الحراس] النعش ببطء فوق كومة الحطب. ثم وضع أربعة من [الحراس] أربع منصات تحمل مشاعل مضاءة بجانب الحفرة. وتراجعوا ينتظرون. نظرت ميرسيا إلى ألسنة اللهب المتراقصة والنعش الخشبي الذي يضم زوجها.
تمنت لو تراه مجدداً، لو تجلس بجانبه لفترة أطول قليلاً، لكن قوانين "مدينة الحديد"
لا تسمح بذلك. فإذا مات العاهل، وجب حرق جثمانه في الغداة، تماماً كما تُصهر الأدوات المكسورة لتولد من جديد. خطت ببطء إلى الأمام، وقد ثقلت قدماها حتى بلغت المشعل الأول. قبضت عليه، وبنظرة أخيرة، وضعته بين الحطب. عادت أدراجها ونظرت إلى ابنتها الكبرى. فعلت الابنة مثلها، التقطت مشعلاً ووضعته في المحرقة لتطعم اللهب الذي أخذ ينتشر ببطء. ثم فعلت التي تليها الشيء نفسه، مضافةً بصمتٍ إلى ذكراه.
وأخيراً، جاء دور ابنتها الصغرى. شهقت آمبر، وعيناها محمرتان ومنتفختان. كانت متمسكة بقوة برداء الرجل المقنع.
لقد حالفها الحظ حقاً حين غادر "بون"
القلعة معها في الوقت المناسب، وإلا لكانت هي وهو في عداد الموتى. فذلك الانفجار الذي أتى على نصف القلعة سوّى غرفتها بالأرض تماماً.
راقبت "بون"
وهو يضع يده برفق على رأسها.
همس لها: "اذهبي، أرسلي له حبك. دعيه يسمعك للمرة الأخيرة".
أومأت ابنتها ببطء. تركت رداءه وسارت نحو المشعل الأخير. قبضت آمبر على قاعدته بقوة، ثم التفتت نحو اللهب المتصاعد.
"أحبك يا أبي!"
صرخت صرخة طفلة، تتوق أن يُسمع صوتها. قذفت المشعل وراقبت النار وهي تشتعل بضراوة. ثم ولّت آمبر ظهراً للهب وركضت نحوها، والدموع تنهمر مجدداً من عينيها. جثت ميرسيا على الأرض، فارتطمت آمبر بصدرها، وأحاطت ذراعاها بها. دون تفكير، طوقت ابنتها بذراعيها. بدأت آمبر تنتحب بصوت عالٍ، يتردد صداه معبراً عن الحزن الغائر في قلوبهم جميعاً. ستكون ميرسيا غداً [الملكة] الهادئة والقوية والمهيبة، لكنها اليوم أمٌّ لديها ابنةٌ ومملكةٌ تحتاجان إلى المواساة.
ترقرقت الدموع على وجه ميرسيا وهي تضم آمبر وتواسيها، تحاول كل منهما أن تسد للأخرى الفراغ الذي خلّفه [الملك الحديدي].
مرت الأيام، وخف وطأة الحزن. قست القلوب مع استمرار الحياة. بدأت أعمال ترميم القلعة، وعاد التجار إلى نشاطهم كأن شيئاً لم يكن. ولدهشة ميرسيا، استسلمت شيفال لها. لقد أدى تدمير جيشهم بالكامل تقريباً، وفقدان مَلِكهم، إلى ذعر النبلاء الذين وجدوا أنفسهم في مملكة واهنة بلا خط واضح للخلافة. خشية الانتقام، ألقى أقوى فصيل من نبلاء شيفال بأنفسهم تحت رحمة ميرسيا وأعلنوا استسلامهم.
تنهدت ميرسيا في سرها وهي تراجع التقارير في مكتبها. فُتح الباب ودخل الرجل المقنّع.
سأل بون وهو يمشي نحوها ويجلس قبالة مكتبها: "تريدين رؤيتي؟".
أومأت برأسها. تصلبت نظراتها وشبكت يديها.
قالت وهي تحدق في قناعه، عاجزة عن تبين تعابير وجهه: "سأكون مباشرة معك يا سيد بون. يرغب كثيرون في معرفة كيف أُبيد جيش بأكمله. الممالك المجاورة قلقة. أرسل بعضهم تهديدات بالفعل. التزمت الصمت حتى الآن، لكن هذا لن يدوم".
أياً كان هذا الرجل، فهو يملك من القوة ما يكفي لإسقاط ممالك. سألت الكاهنة العظمى عن ماهيته، فأخبرتها بأنه صنيعة بون.
أجاب: "تريدين رحيلي".
قالت: "ليس مجرد رحيل. أريدك أن تتحمل المسؤولية الكاملة عن تدمير جيش شيفال بمفردك. في المقابل، سأنهي عقد المرتزقة بشروط مرضية وأمنحك مكافأة مالية ضخمة".
همهم بون، وأخذ لحظة ليفكر في الأمر.
"هذه مخاطرة كبيرة من جانبي. سيصبح ظهري هدفاً مكشوفاً، وكل ما أحصل عليه في المقابل هو حفنة من العملات".
أومأت برأسها، فقد توقعت مثل هذه الإجابة.
سألته: "ماذا تريد؟".
للحظة، خُيّل إليها أنه يبتسم. مال إلى الأمام قليلاً، وتحولت وقفته إلى وضعية أكثر هجومية.
أعلن: "أريد صولجان واس".
ذُهلت من طلبه.
بدأت تقول: "كيف عرفت..."
ثم توقفت حين وضع يديه على مكتبها باسترخاء تام. أثار هذا التحول المفاجئ في سلوكه موجة من الخوف في أعماقها، وشعوراً ملموساً بالطمع يملأ الأجواء.
قال: "أعلم حين كشف كورزيك عن الزنزانة السفلية، أنهم وجدوا أيضاً جثث أولئك الذين دمروا حجر الزنزانة. كانت بحوزة تلك الجثث عدة أغراض نادرة جداً وأسطورية".
همست بصوت أشبه بالصراخ، كأنها تخشى أن يسمعها أحد: "تلك الأغراض لا تقدر بثمن!".
رد عليها: "هل تضعين ثمناً لأمن مملكتك؟".
رمقته بنظرة حادة، ولم تعد تحاول كبح مشاعرها. إنه يربكها. هل كان تدليله لآمبر مجرد خدعة ليدفع ميرسيا إلى خفض حذرها؟
قالت: "حسناً! سأعطيك الصولجان، لكن أريدك أن ترحل غداً".
وقف الرجل وانحنى.
رد قبل أن يتجه نحو الباب: "سعدت بالتعامل معك".
أدار المقبض وتوقف.
التفت إليها وقال: "نصيحة: حتى لو وقع لوم هذه... الجلبة عليّ وحدي، ستظل الممالك تراقب كورزيك. سيدركون سريعاً أن أسوار المدينة التي لا تُقهر لم تعد مدعومة بمهارة قوية. أنصحك بطلب العون من مدينة لا تزال تكنّ لك الود. ربما كاميلوت؟".
فتح بون باب المكتب وغادر دون أن يلتفت. استرخت ميرسيا في مقعدها، وهي تعلم أنه محق. بما أنها لا تحمل سلالة النبلاء في دمائها، فلن تكتسب المهارة أبداً، حتى لو أصبحت ملكة حديدية. بناتها وحدهن القادرات على ذلك... مما يعني أنها بحاجة لإيجاد أزواج لهن، ويفضل أن يكون ذلك عاجلاً لا آجلاً.
_______________________________________________________________
كان كوازي يدندن مع نفسه وهو يتجول في أروقة القلعة، يقلب في ذهنه كلمة "جلبة".
جلبة. إنها كلمة ممتعة. المستويات التي كان يكتسبها في فئة النبيل تفعل العجائب بـ... بلاغته؟ لا، ليست تلك. فصاحته؟ نعم، هذا هو. يعترف بأن معظمها يبدو ظرفياً أو غير قتالي، لكن في لحظات كهذه تبدو متألقة حقاً. عند دخوله غرفته، رأى بقية أفراد مجموعته جالسين. حتى لو لم يستشعر وجودهم من نهاية الرواق، لكان توقع وجودهم هنا. كانت جيسيكا تجلس منكمشة في زاوية، حزينة على الأرواح التي لم تستطع إنقاذها.
تلوم نفسها على أفعال ميول، لكن الحقيقة هي أن عدوهم استدعى ملاكاً مقرباً. أعني، من ذا الذي يفعل ذلك؟ هذا أشبه باستخدام قنبلة نووية في عراك بالسكاكين.
قال: "مهلاً يا ديفلون، يمكنك التوقف عن صنع رموز كبت الحماية تلك. لست بحاجة لاقتحام القبو بعد الآن. ستعطيني الملكة الصولجان".
عبس ديفلون وهو يرفع نظره عن لوح معدني نُقشت عليه مئات الرموز. إنه واحد من عشرات الألواح التي كان يعمل عليها منذ وصولهم إلى القلعة.
تنهد قائلاً: "لن يعطي أي حاكم غرضاً أسطورياً مجاناً. ما الثمن؟".
سأل أبيرنيك.
أجاب: "تريدنا أن نرحل غداً... وتريد مني أن أتحمل لوم أفعال ميول".
عند ذكر اسمه، انكمشت جيسيكا قليلاً، لكنها لم تبكِ. إنها تتحسن، وإن كان ببطء شديد. الوقت يداوي كل الجراح، خاصة لمن يملك قوة إرادة عالية مثلها.
علّق أبيرنيك: "إنها لا تريد لفت الانتباه".
قال كوازي: "لا، هي لا تريد. ولا أنا كذلك، لكن الأمر لا يهم حقاً. سنحصل على ما جئنا من أجله. سنرحل غداً، ونتجه غرباً، ونلتقي بعائلة جيسيكا، ثم نتوجه إلى مدينة الرمال. إذا أسرعنا بما يكفي، أشك في أن تنتشر الأخبار بسرعة تجعل اسمي معروفاً".
______________________________________________________________
"بون؟"
قطب المستشار الأعلى حاجبيه وهو يحدق في [المحقق] الجاثي أمامه.
"أأنت متأكد أنه هو؟"
"أجل يا سيادة المستشار،"
أجاب [القاتل].
"لقد استدعى المرتزق بون كائناً ميتاً قتل [رئيس ملائكة] ثم محا جيش شيفال بأكمله."
سأل: "وهل فئته [مستحضر أرواح]؟"
"نعم."
نقر المستشار على ذقنه محاولاً تقدير الموقف. لا ينبغي لـ [مستحضر أرواح] أن يمتلك قوة تكفي لخلق كائنات ميتة تضاهي رؤساء الملائكة. حتى الكائنات ذات الأسماء تجد صعوبة في هزيمة واحد منهم.
"هل نعرف إن كان هذا بون من ذوي الأسماء؟"
أجاب [القاتل]: "مستبعد."
وهذا يعني أن الجواب هو النفي. فذوو الأسماء لا يستطيعون إخفاء مكانتهم مهما حاولوا.
أمر المستشار: "أرى ذلك. إذن، أريد فرقة كاملة من غربان الظل متأهبة ومجهزة لاغتيال هدف عالي المستوى."
اختفى الرجل الجاثي على الفور. استدار [المستشار] وأطل من نافذته. عبس. ظهرت مشكلات عدة هذا الأسبوع. جيش أُمر بشق طريق عبر غابة الأراكنة ففتكت به حائكة واحدة. وإلى الشمال، أفلت جيش من المستذئبين من الحصار وقتل أحد [الجنرالات] ذوي المستوى المرتفع. والآن، تنظمت جيوش الشرق فجأة وكأنها تخضع لقيادة [جنرال] واحد. توقع أن يتنظم الشرق، لكن ليس بهذه السرعة. كان ينتظر شهرين آخرين من المقاومة المشتتة.
هز [المستشار] رأسه وحول بصره نحو الجنوب. يشعر لسبب غامض أن هذا ليس سوى البداية، مجرد استهلال لكارثة كبرى. ربما هي أعصابه فحسب؛ فالجنوب لا يملك ما يهدده. الناس هناك ضعفاء، ومستوياتهم متدنية، و[الممالك] في حروب دائمة مع جيرانها. الورقة الوحيدة المجهولة هي ميمير، ولهذا السبب يتجه أومبرا جنوباً ليتأكد من الأمر.