"ما الذي يحدث هنا؟"
يزأر راثوس، وتتداخل نبرة صوته مع هالة قوته. يتجمّد الجميع في الحال. يتوقف القنطور عن جلد الجنود، ويكفّ الجنود عن مبارزة بعضهم، ويصمت الجيجان عن الابتسام. يخيم الصمت على ميدان التدريب، ولا يقطعه سوى هبوب الريح وأنين الجندي المصاب. يواصل الجنرال التحديق، وتضطرب هالته وهو يرمق الجميع بغضب، حتى تستقر عيناه على دارو.
"دارو!"
يشير راثوس أمامه.
"تعال إلى هنا، الآن!"
يبلع الجيجان ريقه ويسرع نحو الجنرال. يقف أمام راثوس ويؤدي تحية عسكرية متواضعة، لا يدري لِمَ استشاط قائده غضباً. يلمح تعابير التوتر على وجه عبدل، فيدرك أن تكليف هذا البشري بالقيادة لم يكن أفضل فكرة.
"راثوس، سيدي، أعلم أن الأمر يبدو سيئاً، لكن عبدل يقوم بـ..."
يقاطعه راثوس وهو يشير نحو الجندي المصاب والقنطور الذين يتحلقون حوله وسياطهم مرفوعة.
"لماذا تجلدون جندياً مصاباً؟"
يدفع صوت راثوس المعزز بهالته دارو خطوة إلى الوراء. تتبدد هالة دارو المفتقرة للسيطرة أمام المحارب الأكثر خبرة. يبدو المدافع الثقيل خائفاً ومضطرباً للغاية.
"إنهم يعالجونه."
تتقطب حاجبا راثوس أكثر. وتلين ملامحه الصارمة وتحل محلها نظرة فضول وهو يراقب الجندي يحرك ذراعه المصابة. يعقد راثوس ذراعيه، وتغدو ملامحه محايدة.
"فسّر ذلك،"
يأمر.
"حسناً، الأمر يتعلق بمهارة،"
يبدأ دارو، فيهز راثوس رأسه. ينظر إلى عبدل الذي يستقيم في وقفته تحت النظرة الحادة.
"عبدل، فسّر أنت."
يضم عبدل قدميه ويؤدي التحية.
"سيدي، بدأ كهنة وكاهنات الصليب الأحمر يكتسبون مهارة تسمى (عذاب الاستشفاء)! إنها تتيح لهم تعزيز تعاويذ العلاج، مثل (التئام)، طالما أنهم يلحقون الألم أثناء إلقاء التعويذة."
يصمت راثوس، محاولاً استيعاب الموقف.
"إذن يستخدمون السياط؟"
يسأل، فيومئ عبدل بالإيجاب.
"نعم، تتيح لهم السياط إلقاء (التئام) من مسافة بعيدة دون خطر قتل الجندي عن طريق الخطأ."
"وماذا عن الجيجان، لِمَ هم هنا؟"
يأخذ عبدل نفساً ويبدو أنه استرخى قليلاً.
"سيدي، بعض الجنود لا يبارزون بجدية لتجنب الإصابة. لذا نضع هؤلاء الجنود في مواجهة نخبة الجيجان."
يومئ راثوس برأسه ببطء وهو يهضم المعلومات. أمر مثير للإعجاب. لقد طوروا نظاماً تدريبياً يجبر الجنود على التحسن أو المخاطرة بالعقاب عبر العلاج. بل إن هذا يساعد أعضاء الصليب الأحمر على الارتقاء في المستوى كلما فشل الجنود في تفادي الإصابة.
"إلى أي مدى ارتقى الجنود في المستوى؟ وما المهارات التي اكتسبوها؟"
"متوسط الزيادة في المستوى هو خمسة؛ واكتسب القليل منهم أكثر من عشرة. معظم المهارات المكتسبة دفاعية، وحصل أغلب الجنود على (مقاومة الألم الطفيفة)،"
يشرح عبدل بإيجاز.
"كم مضى على بدء التدريب؟"
يسأل راثوس.
"نحو ثلاثة أيام."
يرفع راثوس يده إلى ذقنه ويبدأ في التفكير بصمت. خمسة مستويات في ثلاثة أيام فقط. معدل تقدم لم يُسمع به من مجرد التدريب. حتى سادة العبيد في الشرق لا يستطيعون رفع مستوى جنودهم العبيد في هذا الوقت القصير.
"ما متوسط مستوى الجنود في هذا المعسكر؟"
"سبعة وعشرون."
يحك راثوس ذقنه. مستوى منخفض جداً لجيش كفء، لكن إذا استمر التدريب، فقد يصلون إلى منتصف الأربعينيات بحلول الوقت الذي يحتاج فيه للانطلاق. إذا حدث ذلك، فسيكون لديه جيش كفء، خاصة إذا استطاع دفع بعض ذوي المستويات الأعلى لتغيير فئتهم إلى (قادة). المشكلة الوحيدة هي أن غالبية المشاة سيكونون ذوي طبيعة دفاعية، لذا سيتعين عليه تجنب استخدامهم في الهجوم.
"جيد،"
يقول، ويعيد نظره إلى دارو. ينظر إليه الجيجان، ولا يزال يبدو مشوشاً بعض الشيء. لكن راثوس يرى الآن ما وراء القناع؛ فدارو ليس غبياً كما يتظاهر. لقد حارب راثوس جنرالات يفعلون الشيء نفسه، ويتظاهرون بارتكاب أخطاء لاستدراجه إلى فخ. ومع ذلك، لا يبدو سبب تصرف دارو هذا واضحاً، ولكن طالما أن أساليب الجيجان تنجح في تقوية جيشه، فلن يتدخل في كيفية إدارته للمعسكر.
"يمكنكم مواصلة التدريب،"
يقول راثوس، وقد صار وجهه كالقناع. يستدير ويبدأ في الابتعاد، وعبدل يتبعه مباشرة. بعد لحظات، يسمع صوت ارتطام الأجساد وقرقعة الأسلحة الخشبية.
_________________________________________________________
بما أن الشمس لا تزال عالية في السماء، يقرر راثوس أن لديه وقتاً لزيارة شخص كان يتجنبه منذ فترة. يمتطي العربة، ويحدد وجهته، فينطلق القنطوران بخطوات واسعة خارج المعسكر وعبر الجدار. يركضان جنوباً، ويقطعان ساعة جيدة من السفر للوصول إلى وجهة مزعجة. يعبر تلاً ليصل إلى أكبر عش تنانين طائرة رآه في حياته. تتجمع آلاف الوحوش حول جبل صخري مُعدّل، وتطير داخل وخارج ثقوب دائرية مثالية.
يتوقف لمراقبة التنانين الملونة وهي تتلألأ تحت ضوء الشمس، مشكلة شفقاً راقصاً في السماء. لقد لاحظته الوحوش بالفعل. يراقبونه وهو يمر، حتى يصل إلى أكبر ثقب في الجبل. يشعر بشيء قوي في الداخل، قوي بما يكفي ليحطمه كغصن جاف. يكبت راثوس الخوف الذي يحاول التسلل إلى قلبه. يأمر القنطور بالتوقف. القنطور في حالة توتر، يكاد يكون مذعوراً، ويتوقفون فجأة لدرجة كانت ستطيح براثوس لو لم يثبت نفسه في الوقت المناسب.
عندما ألقى راثوس محاضرة على دوريسون حول عيوب الدعم الجوي، لم يكن صادقاً تماماً. صحيح أن الدعم الجوي القريب يمكن مواجهته بالقذائف بعيدة المدى أو النيران السحرية، وأنه مكلف في الصيانة والإنتاج، لكن لكل عملة وجهين. الوحدات الجوية كشافة ممتازة، وهي أكثر فتكاً بـ (الكشافة) المعادين. إن حرمان العدو من المعلومات هو أحد أفضل الطرق لضمان التفوق. يترك العربة خلفه، ويدخل راثوس إلى العرين، متجهاً نحو الخطر الذي يستشعره في الأعماق.
____________________________________________________________
انتفضت ألبا، وفتحت عينيها حين أحست بدخول أحدهم إلى العش. تثاءبت، ودفعت سرب صغار الوايفيرن عنها. أطلق الصغار مواءً متذمراً من حركتها المفاجئة، لكنها لم تكترث. مسحت عينيها وخرجت من وسط السرب. سارت بتثاقل نحو قلب العش حيث تغط زينميا في نوم عميق، لتجد أمام التنين البشري مذهولاً، فاغراً فاه أمام ضخامة حجمها.
سألته ألبا، مفسدةً ملامح الصدمة على وجه الرجل الذي التفت سريعاً نحو القنطورية: "أنت ذلك القائد، أليس كذلك؟".
اتكأت ألبا على الحاجز، وراقبته بكسل.
أجابها: "لا بد أنكِ ألبا".
أومأت برأسها، ورفرفت أذناها وهي تلتقط نبرة ذعرٍ مضبوطة في صوته. تفهمت ذلك. قلّة من يستطيعون الحفاظ على هدوئهم في حضرة زينميا.
سألته بحماس: "أنا هي. هل جئت لطلب جيش؟".
عبست حين هز الرجل رأسه نفياً.
شرح قائلاً وهو يراقب أعداد الوايفيرن المتزايدة التي تتوافد نحو وسط الحجرة لتستطلع الأمر: "لا. أحتاج إلى مئة وايفيرن تقريباً لتدريب كشافة الوايفيرن وفرسان الوايفيرن".
"أمتأكد؟ لدينا الكثير من الوايفيرن بمستويات متنوعة. ما رأيك أن أرسل لك بضعة آلاف؟"
"لا، أحتاج إلى مئة فقط."
تذمرت قائلة: "لكن المئة عدد ضئيل جداً. أظن أن بضعة آلاف ستكون أفضل بكثير. لا يمكنك امتلاك ما يكفي من فرسان الوايفيرن، أليس كذلك؟"
"لا، أنا لا أريد..."
ضربت ألبا الحاجز الحجري بقوة، فتصدع قليلاً تحت وطأة قوتها التنينية.
"انظر، لدينا فائض لعين من الوايفيرن! إنها تتكاثر بجنون! إما أن تأخذ خمسة آلاف، أو سأرسل عشرة آلاف إلى مدينتك الغبية!"
تراجع راثوس خطوة إلى الوراء بينما انتصبت جميع الوايفيرن. راحت تحدق في القائد بترقب، بل بشوق. لقد كانوا يشعرون بملل شديد، شديد للغاية.
______________________________________________________________ في السماء، يلهو وايفيرن أزرق حاملاً على ظهره فتاتين تضحكان. قام فروستي بشقلبة خلفية، ملتفاً في الهواء بسلاسة. ترك نفسه يهوي بحرية بعد أن كبح سرعته، ضاماً جناحيه إلى جسده. تمسكت إيزابيل وعائشة بظهر التنين وصرختا حماسةً. انقلب الوايفيرن رأساً على عقب، والفتاتان تتشبثان بظهره، ثم اندفع في غطسة خاطفة. على ارتفاع خمسمئة متر فقط من الأرض، عدّل فروستي مساره وراح يحلق فوق التضاريس المتموجة، ثم انطلق من حافة منحدر ليرتفع مجدداً مع تيار هوائي صاعد.
جابت الفتاتان الأرجاء بحثاً عن معالم ومواقع مثيرة. زرتا قرى مجاورة، وغابات شاسعة، وأنهاراً صافية، بل حلقتا فوق مملكة بعيدة. والآن، تعود الفتاتان إلى الديار، لكنهما حين اقتربتا من سانافيل، لمحتا سرباً هائراً من الوايفيرن يتجه نحو المدينة، متبعاً عربة صغيرة بالمقارنة معهم. _______________________________________________________________
سحب فرانكي ساقه إلى الوراء، ووجّه سيفه المتوهج نحو خصمه، ثم رفع يده الطليقة.
"تشكيل الضوء: سيف، فيض الضياء، هجوم البناء".
من فوقه ومن حوله، تجسدت سيوف ضوئية في الهواء قبل أن تنهمر كالمطر على هدفه.
اندفع "جنرال الحرب"
نحو الهجوم.
بحركات خاطفة ودقيقة، قفز إلى الأمام، ووطئت قدماه أحد النصال السريعة، دافعاً نفسه باتجاه "البطل".
شق طريقه بين السيوف، ورفع سيفه وهو يحلق نحو فرانكي.
"تشكيل الضوء: درع البرج".
تحول سيف فرانكي إلى درع غطى جسده بالكامل، متخذاً موضعه المثالي لصد ضربة السيف العظيم القادمة. غير أن دونوفان أرجح سيفه مبكراً، ودار بجسده للأمام، ثم غرس قدميه فوق الدرع.
قال بمرح: "قفزة التجاوز".
في لحظة، كان الاثنان يطفوان في الهواء؛ وفي التالية، ارتطم فرانكي بالأرض وحلق دونوفان عالياً. تحطمت حواجز ساحة التدريب تحت وطأة الارتطام. انتشل فرانكي نفسه من فوهة ضحلة بدأت تلتئم للتو.
نادى دونوفان وهو يحط على الأرض: "قلت لك يا بني! المستويات وحدها لا تكفي لحسم معركة، لا سيما ضد إنسان! نحن نملك حِيلاً كهذه".
أخذ لحظة ليطقطق عنقه يميناً ثم يساراً.
"في القتال، عليك أن تفكر مسبقاً. رد الفعل تجاه التهديد أمر جيد، لكن عليك أن تفكر كيف سأرد أنا على ذلك. يجب أن تسبق خصمك ببضع خطوات طوال الاشتباك. وإذا لم تسر الأمور وفق الخطة، ارتجل".
أدار سيفه العظيم في يده قبل أن يتخذ وضعية الاستعداد، "الآن انهض. حان وقت الجولة السابعة".
تأوه فرانكي. كان جسده يؤلمه بالكامل. لم يتوقع أن يهزمه زعيم النقابة بهذه السهولة. إنه يتفوق عليه في إجمالي المستويات، بل وحتى في الإحصائيات البدنية، لكنه خسر كل اشتباك حتى الآن. كان النزال الأول هو الوحيد المتقارب، وهو ما يعتقد الآن أنه لم يكن سوى جسّ لنبضه، إن جاز التعبير.
تمدد بسرعة، ثم رفع يديه: "تشكيل الضوء: سيف عظيم".
تجسد سيف ذو قبضتين يطابق سيف دونوفان.
ابتسم "جنرال الحرب"، وهو يعلم يقيناً أن فرانكي يفتقر للخبرة في استخدام السيوف العظيمة.
لكن هذه المرة، كان لدى فرانكي خطة أخرى.
"خطوة الوميض".
اختفى جسده وظهر خلف دونوفان.
كان "جنرال الحرب"
يرجح سيفه بالفعل لاعتراض النصل.
قبل أن تتلامس سيوفهما بلحظة، أعلن فرانكي: "نسخة السراب".
اخترق سيف دونوفان الوهم. عاد فرانكي للظهور خلف دونوفان، ولا يزال في منتصف أرجحة سيفه. لم يصب هجوم فرانكي هدفه أبداً.
ارتطمت قدم دونوفان مباشرة بمعدته، مما جعل "البطل"
يترنح للخلف وهو يسعل.
سمع صوت دونوفان يقول: "أفضل، لكنك لا تزال متوقعاً. يجب أن تتجنب استخدام النقاط العمياء ضد الخصوم ذوي الخبرة. ففي أغلب الأحيان، يتوقعون هجوماً منها".
تأوه فرانكي. من بين كل المعلمين، لماذا كان عليه أن يكون زعيم النقابة اللعين؟ رغم انزعاجه وألمه، أجبر نفسه على الوقوف. قتال الوحوش وقتال البشر أمران مختلفان تماماً. كان يعلم ذلك من قبل حين تبارز مع هوك، لكن يبدو أن ذاك القزم كان يتساهل معه. اتخذ دونوفان وضعية الاستعداد مبتسماً.
هتف: "الجولة الثامنة!"، محصياً إخفاقات فرانكي.
لحسن الحظ، تأجلت هزيمته المحتومة حين اقتحم المكان أوديان.
نادى أوديان بتعبير ينم عن بعض الأسف: "فرانكي!"
تأفف دونوفان بضجر واعتدل في وقفته.
"عشر دقائق، ثم العودة للتدريب".
تنهد فرانكي بارتياح، وهرع عبر المساحة الشاسعة نحو أوديان.
"ما الخطب؟"
فتح أوديان ملفه الكبير وسحب ورقة من جوار زجاجة نبيذ.
"حسناً، أتذكر ذاك الرجل الذي أعطاك كيس البلورات لتأسيس النقابة؟"
أومأ فرانكي.
"أجل، كان اسمه بون".
"حسناً، قمت ببعض التحري واكتشفت أن هذا المدعو بون هو عضو جديد في نقابة المرتزقة. كما أنه لم يكمل في رصيده سوى مهمة واحدة".
"حسناً..."
هز أوديان الورقة في يده.
"أرسلت شخصاً للتحري عن المهمة، لأرى إن كان بإمكانه العثور على شيء مثير حول الرجل. حسناً، لقد فعلوا".
ناول الورقة لفرانكي.
"والآن، هل صديقك شخص قد يفعل شيئاً كهذا؟"
رمش فرانكي. نظر إلى رسم لعملاق ميت حي...
يؤدي رقصة "الداب".
تنهد فرانكي.
"تباً لهذا الهراء".