بعد غياب عن سانافيل دام أسبوعين، قضاهما في مطاردة جيش العدو حتى أسوار مدينتهم ومسح الأراضي المحيطة، اعتلى راثوس تلة أخيرة وألقى نظرة على السور العظيم الذي اقترب من تمامه. يرتفع السور شاهقاً، بضعف علو الأسوار القديمة، وأكثر سماكة، ثم -طرف بعينيه حين سرى بريق من الطاقة بخفة فوق الجدار الأبيض اللؤلؤي- أهو مسحور؟ القول بأن سحر الأسوار مكلف يشبه القول بأن البحيرات تحوي الكثير من الماء.
كلاهما لا يفي بحجم المبالغ المهولة حقاً. سحر غرض صغير، كرأس رمح، بتعويذة بسيطة أمر باهظ. سحر مئة منها مكلف. أما سحر سور مدينة، فكفيل بتبديد ميزانية مملكة كاملة للعقد القادم. بدلاً من التعاويذ، تعتمد معظم الممالك على [بنائي حجر] رفيعي المستوى، يسخرون مهاراتهم لجعل الأسوار متينة للغاية. أما الممالك التي تنجح في توفير ما يكفي من المال لسحر أسوارها... حسناً، تلك الأسوار غالباً ليست بهذه السماكة.
ومع ذلك، توجد استثناءات. أسوار كاميلوت سميكة ومسحورة بسحر لا يكاد يدركه قلة من [السحرة]، ناهيك عن محاولة تقليده. ومع هذا، تظل الموارد، والبلور المطلوب، أمراً يحير عقله. يواصل فوجُه السير نحو سانافيل دون توقف. أضناهم طول الطريق، لكنهم لا يزالون قادرين على المضي بفضل مستوياتهم العالية. حين يصلون، سيمنحهم استراحة طويلة ومريحة. أمال راثوس رأسه ونظر إلى دوريسون. يفتقر [قائد الاستراتيجية]
إلى الكثير من الخبرة. عقليته تركز على كيفية القيادة أكثر من القيادة ذاتها، وهو فرق جوهري بين [الاستراتيجي] و[الجنرال]. يأمل راثوس أن يغير دوريسون فئته مع الخبرة إلى [جنرال]، فهي فئة أقوى وأكثر مرونة بمراحل. سمع راثوس دوي حوافر، فالتفت فوراً ليرى مفرزة من القنطور مدججة بالدروع تتجه نحوهم. استشعر دخولهم نطاق هيبته، لكنه لم يلحظ أي عدائية. تقدم دراغينوس بخطوات واسعة.
شكلت وحدته تشكيلاً دفاعياً حول [رماة] القنطور، بينما تحرك هو ليحاذي عربة راثوس.
قال: "[جنرال] راثوس."
أدى القنطور التحية بوضع يده على جبينه؛ تحية مثيرة للاهتمام يفرضها [الملك] على قواته. لم يمانعها راثوس في المجمل. فهي أقل تكلفاً بكثير من الركوع أو الانحناء للقائد.
رد راثوس التحية: "دراغينوس، هل أتممت مهمتك؟"
أومأ برأسه: "أجل، نُقلت [الكاهنات] بأمان، واندمجن حالياً بالكامل مع الصليب الأحمر..."
توقف دراغينوس، وهو أمر لم يفت راثوس.
سأل راثوس: "ما الذي حدث؟"
حك دراغينوس جانب رأسه، غير واثق كيف يشرح الأمر.
"حسناً، حصل [الكهنة] و[الكاهنات] الجدد على مهارات جديدة. الأمر... حسناً، ربما عليك رؤيته بنفسك."
أومأ راثوس ببطء.
"فهمت... وماذا عن دمج المشاة الجدد؟ أتصور أن العملية كانت شاقة."
انتصب دراغينوس، وارتجفت أذناه مع ظهور ابتسامة على وجهه: "سارت بشكل جيد للغاية في الواقع. على حد علمي، يدير دارو الجيش بأكمله بسلاسة."
رفع راثوس حاجبه دهشة.
"حسناً. سأطلع على أحوال المشاة بنفسي فور إبلاغ الملكة بآخر المستجدات."
_____________________________________________________
لم يستغرق عبور الأسوار المفتوحة ودخول ساحات الخيام الكبيرة وقتاً طويلاً. ستُستبدل هذه الخيام بمبانٍ دائمة حالما يكتمل السور، وهو أمرٌ توقعه راثوس، ولن يستغرق أكثر من أسبوع. صرف جنوده ليأخذوا قسطاً من الراحة، بينما واصل طريقه إلى سانافيل القديمة، حيث تزدهر التجارة بين البشر و... الوحوش. تنحى الناس جانباً بسرعة مع تقدم عربته في الشوارع، تاركين له مساحة واسعة حتى وصل إلى القلعة.
كم تمنى لو يرى عائلته أولاً، لكن عليه تقديم تقريره إلى رئيسته. ترجل من عربته داخل بوابات القلعة، فلحظ نظرات الحزن في عيني القنطورين اللذين كانا يجرانها. هز راثوس رأسه استغراباً من هذا الجنس المولع بكونه دوابّ جر. أمرهما بالانتظار، ثم صعد الدرجات ودخل الحصن. تبع الأسهم المرسومة صعوداً عبر درج آخر، وعبر غرفاً عديدة حتى وصل إلى حجرة نايغمورا. فتح الحراس الباب المزدوج، فاستقرت عيناه على الملكة تجلس على عرشها، وعيناها الغريبتان تراقبه.
وقف حارسان من غيجان على جانبيها، بكامل سلاحهما ودرعهما. تقدم راثوس أمام الملكة وركع.
قال: "لقد عدت".
لوحت نايغمورا بيدها: "دعك من هذه الرسميات. لا أزال لا أفهم معناها مهما حاولت روز مساعدتي. أخبرني بإيجاز كيف سارت المعركة. سمعت التقارير، لكنني أريد سماعها منك".
وقف راثوس: "كانت المعركة نصراً مؤزراً. دمرت قدرة جيش العدو على القتال في اشتباك واحد. وحين بدأوا بالانسحاب، طاردتهم حتى بلغوا أمان أسوارهم. تناقصت أعدادهم وتهاوت معنوياتهم إلى الحضيض. لن يشكل الملك تيرسوس تهديداً لسانافيل بعد الآن".
تحرك ذيل نايغمورا فوق رأسها كأفعى تستعد للهجوم: "نصر مقبول مؤقتاً. كم من الوقت ستحتاج لتستولي على مدينتهم وتقتل هذا تيرسوس؟".
سألها بحيرة: "مولاتي؟".
أمالت نايغمورا رأسها: "تجرأ العدو على مهاجمتنا. هزيمتهم في معركة واحدة لا تنهي التهديد. يجب أن نستولي على مدينته ونضع حداً لحياة هذا الملك".
"تريدين مني تدمير المدينة؟".
أجابت: "بالطبع لا".
تنفس الصعداء.
"أريدك أن تذبح قادتهم، وتقتلع كل من لا يدين بالولاء، وتضم مملكتهم. استعد للرحيل غداً".
تجمد راثوس واتسعت عيناه ذهولاً. تأمره بتدمير مملكة وكأن الأمر اعتيادي.
أخرج الكلمات بصعوبة: "بهذه السرعة؟ يحتاج الجنود إلى الراحة، ويحتاج المشاة الجدد إلى مزيد من التدريب".
نظرت نايغمورا إلى راثوس كأنها مفترس يزن فريسته. أومأت ببطء.
"منطقك سليم. نسيت أن المشاة الجدد يحتاجون إلى إعداد إضافي. سيكون إرسالهم دون استعداد إهداراً".
استندت إلى مقعدها: "أمامك أسبوعان لتدريبهم والتحضير. بعدها ستنهي التهديد".
قبل أن ينطق راثوس، مدت يدها إلى جانبها، التقطت شيئاً ورمته نحوه. التقطه غريزياً. مرت لحظة أدرك فيها طبيعة الشيء بين يديه.
"رغم استمرار التهديد، فقد أديت واجبك في الدفاع عن سانافيل. لذا أكافئك بسيف من مستودع سلاح الملك".
نظر راثوس إلى السيف المغمد. الغمد أبيض ناصع تزينه صور زهور وردية. وتشارك المقبض هذا البياض النابض، وهو منحني بعناية ومحفور عليه حروف كبيرة ساطعة.
قرأ باللون الوردي كلمة: "بهجة".
هتفت: "النصل من النوع الأسطوري، وهو ملائم تماماً للجنرال الذي يقود جيشي".
جرع راثوس ريقه. بصفته جامعاً للأسلحة والدروع، استشعر قوة السيف الحقيقية، وإن كان يكره لونه. لكن باسم كهذا، لم يكن ليتوقع تصميماً عدوانياً. سار راثوس خارج الغرفة دون وعي، ولم يتذكر إلا حينها أنه كان ينوي الاعتراض على قصر مهلة الأسبوعين. تنهد بضيق وعاد أدراجه. وفي أثناء ذلك، استل السيف، فكشف عن نصل أحمر وأسود مسنن ومخيف يبدو كأنه صُنع لتمزيق الأعداء بوحشية.
وعلى حافة النصل، بجانب المقبض الذي يحمل كلمة "بهجة"، كانت هناك رسالة محفورة: - من خلال الإبادة غير العنيفة.
_________________________________________________________
يصل راثوس إلى قصره. يبدو المكان كما تركه تماماً. الحديقة مقلّمة، والبناء نظيف، وحين يمسح المكان بهالته، يجد الدفاعات لا تزال تعمل. بابتسامة نادرة، يصعد الدرجات، فتُفتح أبواب مسكنه. يقول [كبير الخدم]
وهو يتنحى جانباً: "أهلاً بعودتك يا سيّدي".
يدخل راثوس، ثم يقطب حاجبيه على الفور.
يسأل بسرعة، وقلبه يتسارع: "أين إيزابيلا؟ أين هنرييتا؟ كاساندرا؟"
ينحني [كبير الخدم]: "السيّدة إيزابيلا تلعب حالياً مع طفلة من الجيجان تدعى عائشة، وهنرييتا وكاساندرا تعملان في البرج".
يفتح راثوس فمه، ثم يغلقه، ثم يفتحه مجدداً... فلا يخرج شيء. لقد خطفت الكيتسوني خادمتيه من نسل الثعالب، وابنته مع...
"من عائشة؟"
"هي طفلة من الجيجان تعيش في البرج. تلميذة لدى الكيتسوني فولبي".
"تلميذة... لدى ذلك الوحش؟"
يرفع [كبير الخدم]
يده بسرعة لتهدئته: "تزور السيّدة إيزابيلا عائشة كثيراً، وتعود كل ليلة دون أذى. من المفترض أن تعود قبل غروب الشمس".
يسترخي راثوس، لكن قليلاً فقط. المهم أن ابنته بخير. ما دامت بخير.
ثم يتذكر: "سكارليت، هل هي بخير؟"
يومئ [كبير الخدم]: "نعم، كانت تزورنا كل ليلة وتتناول الطعام مع إيزابيلا".
يصدر
______________________________________________________________________
الفرق بين [القائد] الجيد والعظيم يكمن في حدسه. يدرك راثوس الحرب، ويعلم أنها ترتكز كلياً على أمرين: خداع العدو لاقتناص الأفضلية، واستغلال تلك الأفضلية حين تلوح. غير أن خداع العدو أمر شاق، وكشف خدعته أشد مشقة. في ضباب الحرب القاتم، لا يملك القائد سوى حدسه الذي صقلته دهور من النزالات، بعيداً عن قياسات المستويات والمهارات. في فن الخداع واقتناص الفرص، راثوس فنان بارع.
أمام خططه الماكرة وحدسه المرهف، تغدو مستويات [القادة] الأعداء ومهاراتهم الفتاكة مجرد غرور فارغ. معرفة اللحظة التي توشك فيها على الوقوع في فخ قبل انطلاق [حس الخطر]، أو تفادي مواجهة مباشرة مع عدو أضعف لأنك تشعر بأن ثمة خطباً ما؛ هذه المشاعر الصغيرة، وهذا الفهم العميق لتدفق الجيوش والوحدات، هو ما يمنح راثوس ضرباً من المعرفة الشاملة المحدودة. يشعر الآن بخلل ما بينما يقترب من مشاة المعسكر.
يراقبهم وهم يعملون بتركيز المحاربين القدامى. يبدو المعسكر منظماً ونظيفاً، والكل مشغول بأمر ما. يأمر عربته بالتوقف عند المدخل. يأمر القنطور بالانتظار قبل أن يترجل.
"جوي"
معلقة عند خصره، بجوار سيفه المعتاد. يراه [الجنود]، في أعينهم فضول، لكنه لا يدوم طويلاً قبل أن يشيحوا بوجوههم مع لمحة من الخوف. من الرهبة. يشعر مجدداً بعدم الارتياح. لا يظهر أي من [الجنود] غضباً تجاهه. كان يتوقع ذلك، بل يكاد يرغب في أن يحاول أحدهم النيل منه ليتمكن من إيصال رسالة. لكن لا شيء. يمر دون عوائق. بل إن بعض [الملازمين] يلقون له التحية. يومئ برأسه، ويواصل طريقه نحو أكبر خيمة في المركز.
حين يصل، يجد [حراساً] بشراً بدلاً من [حراس] الجيجان كما توقع. يؤدي [الحراس] التحية، يبتلعون ريقهم بصوت مسموع بينما يتجاوزهم. يدخل ويقطب حاجبيه. خلف مكتب مكدس بالأوراق يجلس بشري. كشف سريع بـ [التحليل الصامت] يظهر أن الرجل [نقيب] في المستوى 61 يدعى عبدل. الرجل مشغول، يخط بريشته على الورق بجنون قبل أن يضيفها إلى كومة الأوراق الشاهقة بجانبه. تتحرك يده بسرعة ودون توقف، غارق في عمله لدرجة لا يلحظ معها وصول راثوس إلى مكتبه.
يلقي [القائد] نظرة فاحصة على الغرفة. إنها منظمة وفعالة. الأوراق مرتبة بعناية ومصنفة. تذكره الخيمة بمكتب [مسؤول الإمداد] الخاص به قديماً. بعد دقيقة أخرى من الوقوف الصامت وتقييم الغرفة، يسعل راثوس بخفة. تتوقف يد الرجل عن الكتابة ويرفع رأسه بسرعة. يستغرق لحظة ليدرك من أمامه. يقفز الرجل فجأة في وضع الاستعداد. تطير يده إلى جبينه.
يهتف والذعر يملأ وجه الشاب: "[القائد]!".
يومئ راثوس بلا تعبير. نظرته باردة، حادة، لكنها ليست غاضبة. هو يمارس سلطته، وعليه أن يؤدي دوره.
يبدأ راثوس، مراقباً الرجل وهو يبتلع ريقه: "[النقيب] عبدل، تبدو جالساً في مقعد دارو. فسر لي ذلك".
يبتلع عبدل ريقه مجدداً، بتوتر وليد قلّة الخبرة: "وضعني دارو مسؤولاً عن تنظيم المعسكر وإدارته، يا سيدي".
يحتاج راثوس إلى قدر كبير من ضبط النفس كي لا يرفع حاجبه. خاصة أنه يدرك أن الرجل لا يكذب. إنه يشعر بالفضول، لا سيما وأن دارو لا يبدو ذكياً بما يكفي. ربما كان راثوس مخطئاً. ربما كان دارو بارعاً في التفويض ونجح في اختيار أفضل شخص لإدارة المعسكر. معسكر يبدو كأنه يضج بمحاربي الحروب المتمرسين. كل [جندي] مر به راثوس بدا وكأنه عانى تجربة قريبة من الموت، تجربة ندبتهم حتى يومنا هذا.
يرغب في سؤالهم عن الأمر، لكن إجبار [جندي] على استحضار تلك الذكريات ليس مما قد يفعله.
"فهمت. أين دارو حالياً؟"
"في ساحة التدريب، يا سيدي".
يدندن راثوس للحظة.
يأمر: "قدني إليه"، فيومئ عبدل.
يتعثر عبدل وهو يلتف حول المكتب: "من هنا"، يقول، ويتبعه راثوس.
بينما يسيران، يراقب راثوس بصمت [الجنود] وهم يبذلون جهداً مضاعفاً، يعملون بجد أكبر كلما مروا بجانبه. يصلان أخيراً إلى الطرف الآخر من المعسكر. ساحة تدريب واسعة حيث [الجنود] في خضم تدريبات مستمرة للمبارزة الفردية. على الجانب يقف مئة من الجيجان ومئتا قنطور يرتدون الصليب الأحمر. يقف دارو مع الجيجان وهو يحدق في [الجنود]، وعلى شفتيه ابتسامة غبطة. ثم يرى راثوس الأمر، تتحول إحدى المبارزات إلى خطر حين يرتطم هراوة بذراع مكشوفة.
يدوي صوت كسر عالٍ ويصرخ [الجندي] البشري. بالكاد يلحظ [الجنود] المتصارعون حولهم ما حدث. يتجاهلونه، ويواصلون مبارزتهم. ثم يندفع خمسة من القنطور نحو [الجندي] المصاب، الذي يراهم. يصاب [الجندي] بالذعر. يصرخ [الجندي]
برعب: "لا! أرجوكم، أنا بخير".
ينهض الرجل، وذراعه المهشمة تتدلى بينما يحاول الفرار من القنطور. لكنه بطيء جداً. يصل القنطور، يفك كل منهم سوطاً من جانبه. ينطلق السوط الأول، يضربه على ظهره. يتعثر الرجل وسط صرخاته. يحيط به القنطور. ثم يبدأون بالجلد دون هوادة، يتردد صدى الجلد وهو يضرب اللحم بقسوة.