قال أحدهم لآخر وهما يصعدان المنحدر: "أمتأكد أنت أنها [الأميرة]؟".
وخلفه، يتبع عشرة آخرون متلفحون بالعباءات على مسافة. ومع غروب الشمس خلف الجبل، يتمكن كثيرون منهم من القفز من سطح إلى سطح دون خوف يذكر من أن يُرَوْا. يومئ القائد برأسه.
"نعم، رأيته يثب من نافذة القلعة و[الأميرة] بين ذراعيه. ثم أخفى هويتها بعباءة وقناع. لقد تعقبت أثرهما منذ ذلك الحين".
ويسأل بينما تضيق أحيار كورزيك وتتخذ المسارات مظهراً مترديًا: "وأين هما الآن؟".
يشير الرجل قائلاً: "هناك، عند الملجأ"، ويرفع القائد بصره.
يرى مبنًى فسيحًا لكنه منخفض، متوارياً في سفح جرف. إنه مرتفع مقارنة بكثير من مباني المدينة، لا أنه بالغ العلو. وما زال موقعه يرفعه فوق قمة سور المدينة.
يسأل روبير: "أهي في الداخل؟".
يجيبه مرؤوسه: "لا، إنها في الخلف مع حارسها والأطفال الآخرين. حسب آخر تفقد لي، كان الحارس يعد الطعام وكانت [الأميرة] تلهو مع الأطفال الآخرين".
يقطب [اللص النخبة] حاجبيه. في وقت كهذا، حيث يوشك الحصار على الوقوع و[القتلة] يدبرون لقتل [الملك]، تكون [الأميرة] وحدها في مكان منعزل مع حارس واحد فقط. لم يطلق أحد إنذارًا، ولا يبدو أن أحدًا يعلم باختفائها... إنها الفرصة المثالية لـ[قاتل] أو [لص] بصير ليتخلص من أحد أهدافه. وهنا تكمن المشكلة. الأمر مريح. مريح أكثر من اللزوم.
كأنها ترقص أمام [اللصوص]لافتة تقول: "أنا جاهزة للموت الآن!".
كل شيء في هذا، بحسب العرف، يصرخ بأنها فخ. لكن، لو كان فخًا، لحذرته مهارته [استشعار الأفخاخ] وهو يقترب من الملجأ. وكان [اللصوص] الآخرون ليلحظوا أي كمائن متربصة. حتى [الصياد] لن يقوى على الاختفاء عن هذه الأعين كلها.
يسأل ولا يتلقى سوى هز الرأس المتوقع: "أفكرة لك بأي سبب جُعلت [الأميرة] تُؤخذ إلى ملجأ من بين الأماكن كلها؟".
"وماذا عن الحارس؟ أتدرس رتبته ومستواه؟ أليس لديك مهارة [التحليل]؟".
"لدي... لكنها لم تفعل شيئًا معه بتاتًا. ليست حتى ترتد عنه، بل كأنه غير موجود من الأساس. لا يمكنني تبين مدى قوته. وبقدر ما أدري، قد يكون من الطبقة الثانية؛ ولهذا استدعيتك".
يومئ [اللص النخبة]. بحسب رتبة الحارس، قد يستحيل تمامًا على من هم دون مستواه قتله. واللعنة، قد يعجز حتى هو نفسه عن قتل الحارس. ولكن... قتل الحارس ليس بالمهمة المطلوبة. ينظر إلى السماء. غربت الشمس خلف الجبل وغطى ظل الجبل المدينة. وما زال سكول وهاتي يرتفعان فوق الأفق، وميضان لامعان في الغسق. وعاليًا في السماء، تطل أعيان ثعبان ميدجارد الأكثر سطوعًا من خلال الجلد الفلكي.
وها هي شوارع المدينة تغرق عميقًا في الظلال بالفعل. وعند وصوله إلى مدخل المبنى، ينحني بسرعة ويهوي داخل الظلال. تنبعث من خلف الملجأ أصوات مبهجة لموسيقى وضحكات وصوت رجل ينشد بانتظام. يبدو أنهم كانوا يقيمون حفلاً. أمر غريب، بالنظر إلى الجيش المغير المتقارب. نادرا ما يحتفل الناس حين يكون هلاكهم الوشيك على الأفق. وبعد الانتظار إلى أن بالكاد يتبين الألوان، يبدأ في التحرك.
وبمهاراته، لا يتطلب الأمر سوى لحظات ليتسلق المبنى ويطأ السطح. ويستغرق [اللصوص] الآخرون وقتًا أطول، لكن تسلق مبنى حجري مهترئ من طابقين أمر يسير نسبيًا. مبقيًا نفسه منخفضًا، يبلغ ذروة السطح وينظر إلى الفناء الخلفي. تتأجج نار مخيم في وسط الفناء. وفي إحدى الناحيتين، تعتني عجوز بقطع لحم تشوى على صفيحة معدنية. تبتسم وتراقب عشرات الأطفال، وجميعهم في ستة صفوف، يرقصون على نشيد رجل ملقع في ضوء النار المترجح.
يقهقهون ويخطون بانتظام على وقع الموسيقى وهم يتبعون كلمات الرجل الهذر.
يأمر الرجل في مقدمة الأطفال: "إلى اليسار".
يخطو الأطفال إلى اليسار.
يقول مرة أخرى: "أعيدوها الآن يا قوم"، فيخطو الأطفال عائدين إلى بقعهم السابقة.
"قفزة واحدة هذه المرة. القدم اليمنى، لندك!".
"القدم اليسرى، لندك!".
يتحرك الأطفال على صوته والابتسامات تعلو وجوههم. وتتوسطهم [الأميرة]، تؤدي الحركة ذاتها.
"تشا تشا بسلاسة تامة".
يجن جنون الأطفال ويشرعون في التحرك باضطراب. يلوحون بأذرعهم وأرجلهم، مقهقهين صارخين بابتهاج. تستمر الأغنية، وكذلك الأوامر البسيطة. وتتسارع الإيقاعات، وتغدو حركاتهم أسرع، وكأنها سحر، تمتزج في رقصة متزامنة، كلها على نبق لحن غريب بلا مصدر. ودون وعي منه، يبدأ إصبع روبير ينقر السطح بانتظام. ولا يدرك أنه كان يطيل النظر إلى أطفال يرقصون على موسيقى إلا بعد مرور عشر دقائق.
يهز رأسه، فيركز على الفناء ويختار مسارات الهجوم، وهي كثيرة. يرفع يده ويشير بإرشادات لفصيلته. ينتظر لكنه لا يسمع إقرارًا ولا حركة. يقطب حاجبيه.
ويتوقف، ناظراً إلى جهة ثم الأخرى، قائلاً: "ما الذي تنتظرونه؟ تحركوا إلى الموق-".
تتثر جثث [اللصوص] الأخرى السطح، مخضبة القرميد المعدني بالأحمر. يفتح فمه ليصيح بمهارة، لكن نصلًا أسود فحميًا يشبه المنجل يخترقه عبر صدره، ممزقًا رئتيه ومقاطعًا صرخته. وبما تبقى له من قوة، ينظر خلفه. يقف مسخ بلا وجه هناك، ثابتًا تمامًا؛ وتتدلى أذرعه الثلاث ذات النصال، مستعدة للتقطيع والقتل. وذراع المسخ الرابعة، المغروسة في صدر روبير، قد فعلت بالفعل. يسحب الكائن الميت الحي نصله، دافعًا جسد [اللص النخبة]
الخائر الساكن ليقفع على السطح. يقر باكتمال هدفه ويتلاشى إلى العدم. يموت روبير بصمت، دون أن يلتفت إليه أحد، مستمعاً إلى ضحكات الأطفال البهية.
_____________________________________________________________________
تعرفت أوربيس الحضارة منذ آلاف السنين. وارتفعت آلاف الممالك وسقطت قبل أن تبسط قوى الملوك سيطرتها على العالم. وتحققت آلاف الاكتشافات ودُفنت آلاف الأسرار في عمق تلك الإمبراطوريات البائدة. ينجو القليل منها من اختبار الزمن لتدوم عشرات آلاف السنين. غير أن الأعظم يسقط أيضاً، سواء عبر موت بطيء أو ضربة خاطفة وغير متوقعة. وتأتي عصور جديدة لمختلف [الملوك]. يأتي القادة ويذهبون ولا يدوم السلام أبداً.
وحين يرتقي [ملك] جديد العرش، يمحو في كثير من الأحيان كل المعارف التي قد ترسمه في صورة سلبية، ولا سيما معرفة [الملوك] الأحدث عهداً. وأدى هذا إلى تدمير المعرفة والتاريخ، وهو فقدان يُبقي ممالك كثيرة في دوامة مرعبة من الجهل والعنف. إنها دوامة يفضل ملوك العالم بقاءها بلا انقطاع. يجتمع [كهنة الحرب] حول الدائرة. يتخذون مواقعهم ويحشدون مخزونهم الهائل من المانا لتغذية الاستدعاء.
وعندما يستعد الجميع ويكونون على وشك البدء، يتقدم الكهنة الأكبر سناً، ممسكاً بعصاه. يبتسم ويستدعي المانا الخاصة به. يرفع [كاهن الدماء] عصاه مفعلاً تعويذة يُطارد [السحرة الظلاميون] ويُقتلون بسببها.
"تحذير أودين!"
تنفجر دائرة الرون بضوء فضي.
"تقدمة الابن!"
تنبعث عُولة حزينة من التابوت ويسيل الدم من درزه السفلي. ويتحول الإشعاع الفضي إلى اللون الأحمر بينما تقتفي الدماء خطوط الدائرة.
"استدعاء رئيس الملائكة!"
تتغير الرياح ويبدأ الجسد الكائن في مركز الدائرة في التبخر احتراقاً. تتشقق بشرة برنارد وتتقوس وتسود وتتصاعد منها الدقائق. يغلي الدم. وتتلوى الرياح حاشدة البخار الدموي والدخان الجسدي في مركز الدائرة. وفي اللحظة ذاتها، يخفض جميع الكهنة عصيهم، ضاربين حافة الدائرة. يطلقون المانا الخاصة بهم فتنشط الدائرة. تعوي الرياح ويتجمع الضباب الدموي المتلوى في الهواء. يتكاثف إلى كرة قرمزية ثم ينفجر إلى الخارج حتى يبلغ شعاعه شعاع الدائرة.
يبدأ السحر فاعليته. وتتراقص أقواس البرق في جميع أنحاء الكرة بينما تتجمع الطاقات الرهيبة في نقطة واحدة لتخترق الزمان والمكان فاتحة بوابة إلى عالم آخر. يُطلق [كاهن الدماء] زفيراً عبر ابتسامته المهووسة ويطلق هالته القرمزية. تلمس الطاقة المتقلبة.
"أيها الملاك المقرب ميخائيل، ائتنا وامدحنا بقوتك."
تستقر البوابة مع ضخ المزيد والمزيد من المانا داخلها. يتشكل اتصال لثانية واحدة فقط، لكن هذا كل ما يتطلبه الأمر. يشعر بأن المانا الخاصة به تتصل بكائن أسمى. تتتشقق الدائرة، وتتزلزل الأرض، وتتبدد الغيوم مع هبوط كائن من السماوات في وابل من الضوء المبهر. يتثاءب إدواير وهو ينحني فوق الجدار مقلتين بغضب نحو الأضواء في البعيد لولا جيش شيفال لكان غارقاً في النوم الآن. لكن لا!
عليه أن يبقى هنا بينما تُنثر الشوكيات أمام الأسوار. شوكيات من بين كل الأشياء... ربما تفلح؟ لا يبدو منطقياً للغاية إلقاء معدن جيد على الأرض، حتى لو كان شائكاً. يخمن أنها ستكون فعالة في إيقاف سلاح الفرسان... ولكن ألا يمكن إزالتها فحسب؟ إنها لا توضع على التراب. الأرض مصنوعة من الحجر، لذا ليس من الصعب جداً جعل [ساحر رياح] يطيح بها بعيداً. يهز كتفيه بعد ثانية. لماذا يقلق بشأن التكتيكات؟
يمكن لمطرقته سحق أي شخص يتمكن من بلوغ قمة الجدار، وهو نفسه يكاد يكون منيعاً. ما دام لا يتعامل مع أي سحرة، فلن يستطيع أي [جندي] إلحاق الأذى به حتى. درعه أسمك من بوصة ومُعزّز بالأدمانتين. وهو يرحب بأي جيش يحاول مجرد إيذاءه. يتثاءب مجدداً، لكنه يتوقف في منتصف الطريق عندما ينفجر ضوء مبهر في الأفق، مضيئاً السماء عملياً لثانية كاملة. ثم يبدأ بالسعال عندما يصل بعض البصاق إلى رئتيه.
يجلس إنديران على عرشه وإلى جواره زوجته الفاتنة. تبدو تعابير وجهها متأملة ومسترخية بينما يرمق [نبيلاً] يرجوه الكف عن تقييد التجارة. بمشقة بالغة، يكبح تنهيدته. يُفترض بال[نبلاء] أن يكونوا قادة البلاد، وأمثلة يحتذي بها العامة. ومع ذلك، يكتشف تقصيرهم مرة بعد أخرى. إنه منزعج، لاسيما لأنه لا عثور له على خاطبين مناسبين لابنتيه الأكبر سناً. إنهما في سن المراهقة الآن، وعليه البحث خارج مملكته عن أزواج ملائمين ومجتهدين لهما.
ينظر إلى الرجل الأربعيني الواقفه أمامه؛ في الثلاثينيات من عمره تقريباً؛ يكبر ابنتيه بنحو الضعف، لكنه لا يزال ضمن سن زواج مقبول. إنه رجل قوي، بنيته حسنة وملامح بارزة. ولكن للأسف، لا يستعمل سوى نصف عقله. وبصفته [ملكاً]، عليه الحفاظ على لياقته والتمسك بالمراسيم، بيد أن شيئاً في أعماقه يتمنى قذف تاجه على هذا الأحمق وصفعه على وجهه.
يرتدي إنديران أفضل «ابتساماته المتفهمة»
ويتحدث بهدوء.
"ماكسيس، أنا أدرك تماماً كيف يجعل تقييد التجارة من الصعب عليك استيراد العديد من بضائعك المعتادة، لكن هناك جيشاً على أبوابنا. إذا سمحت بالتجارة، فيجب فتح الأبواب وحينها يمكن للجيش العدو الدخول وقتل شعبنا."
يعقد الرجل ذراعيه بينما يتأمل كلمات [الملك] بتمعن. إنها لمفاجأة، نظراً لأن معظم الناس يأخذونها ظاهرياً. وحقيقة أنه يفكر حتى تُظهر كيف يضعف blunder مع بون سلطة إنديران.
"إذا كان هذا كل شيء، فالرجاء التنحي جانباً. هناك الكثيرون غير ممن يودون التحدث إلى زوجي،"
يسمع [الملك] المنزعج زوجته تقول. يستطيع الشعور بها تستعمل مهارة، رغم أنه ليس متأكداً من ماهيتها، ولا يكترث كثيراً في هذه اللحظة. ينحني الرجل صامتاً ويمضي إلى الجانب. يتقدم [الوكيل] ويدعي صاحب الطلب التالي. بينما ينتظر إنديران، يلتفت إلى يمينه. تقف ترينيتي إلى جواره، وعيناها تمسحان الغرفة بلا توقف بحثاً عن تهديدات. درعها ورمحها في يديها وتبدو وكأنها ستثب وتطعن أحداً في أي لحظة.
وعلى يساره، تقف جيس باسترخاء، ويداهما متشابكتان ومخفوضتان أمامها. ظلت المرأة الملثمة في تلك الوضعية منذ عودتهما من الجبل وبدء المهام القضائية المزعجة في القلعة. يظهر الشخص التالي، وينتهي استراحة [الملك] القصيرة. يستمر في تلقي المقابلات طوال الساعة التالية، ملتقياً بشخصيات المملكة النافذة، ومستمعاً إلى تذمراتها ومخاوفها. التذمرات في الغالب. وفي النهاية، ومع بدء غروب الشمس وسماع الطلبات الأخيرة، تصل امرأة إلى جوار العرش، يتبعها سرب من [الحراس].
تتقدم المرأة، وهي [خادمة] يتعرف إنديران عليها كوصيفة أمبر، بسرعة وبمخاوف ظاهرة.
"يا [ملكي]، لقد خُطفت أمبر!"
"ماذا!؟"
يهتف بصوت عال، ويتسارع قلبه فجأة.
"أين طفلتي!"
يسمع ويشعر بصراخ ميرسيا يتردد صداه في قاعة العرش. تسقط [الخادمة] على ركبتيها، ويصدمها غضب الملك ومخاوفه كصفعة على وجهها. يرفض إنديران، بخلاف زوجته، فقدان السيطرة على مشاعره. فلن يقودهما استجواب غاضب ومذعور إلى أي مكان. يطلق هالته محيطاً بها الملكة. لقد تحطم هدوءها المعتاد بالكامل بفعل أنباء ابنتها. يمسك يد زوجته ويقبض عليها بحزم مطمئن.
"بريانナ، أرجوكِ،"
يخاطب [الخادمة]، "انهضي وأخبريني بما حدث."
تأخذ بريانا نفساً ثم تنهض ببطء.
"يا [ملكي]، كنت مع أمبر في غرفتها في وقت سابق اليوم. كان كل شيء على ما يرام، إلى أن نابت أمبر نوبة غضب وأرادت الخروج،"
تأخذ نفساً، "ثم استخدم حارسها الشخصي مهارة عليّ أجبرتني على النوم. أظن أنه خطفها وهرب من النافذة."
يقطب إنديران حاجبيه. تبدو القصة برمتها مربكة وغير مرجحة. لم تكن تبدو على بون أي علامات تدل على أنه عميل سري أو [جواسيس]. إنه غير طبيعي قليلاً ومغرور، صحيح، لكنه ليس شريراً. ينظر إلى جيس. تقف وهي تفرك قناعها بتعب وكأنها تلطم وجهها.
"أتدرين شيئاً؟"
يسأل بلا اكتراث. على الأقل، من واقع رد فعلها، لا تبدو حياة أمبر في خطر. تتنهد.
"لن يخطف بون ابنتك، ولكن إن أرادت الخروج، فسوف يأخذها ما لم يُؤمر بغير ذلك."
تفحصني.
"لم تأمره بإبقائها في القلعة، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ إنه حارس شخصي! عليه أن يعرف أن المكان الأنف لحمايتها هو القلعة!"
يهتف إنديران بانزعاج، وقد استبدل مجموعة مخاوف بأخرى. يلوح بيده ويلتفت نحو [وكيله].
"أرسل [الحراس] للعثور على ابنتي. أريدها عائدة إلى غرفتها في أسرع وقت ممكن،"
يأمر فيهرع [الوكيل] لنقل الأمر. وعندما يغادر، يطغى وميض ضوء مبهر على ضوء النار الدافئ في قاعة الاستقبال.
"ما هذا؟"
يسأل إنديران بعد لحظة. يبدأ الجميع في الالتفاف محاولين فهم ما جرى. تتقدم الأمازونية أمام الملك والملكة. ترفع درعها وتجهز رمحها.
"[حاسة الخطر]! استعدوا للقتال!"
تأمر ترينيتي. ولا تمضي ثانية حتى ينتفخ الطرف البعيد من قاعة الاستقبال ثم يتحطم في انفجار عنيف وملتهب.